— Сейчас проверим, — откинулся на спинку кресла официал.
Воздух на столике перед ним сгустился и превратился в стакан с непрозрачной темно-красной жидкостью. Рауф осторожно взял его и отпил глоток.
— Надо же, совсем как дома! — удивленно приподнялись его брови. — Благодарю!
Дарли заказала себе привычного «Черного Вала», сделала несколько глотков и пристально посмотрела на официала.
— Так что же у вас такое происходит? — поинтересовалась она.
Рауф помрачнел и поставил стакан на столик, затем немного помолчал и очень тихо сказал:
— Попытаюсь объяснить. Понимаете, моя интуиция буквально криком кричит, что происходит что-то страшное. Но при этом все на первый взгляд благополучно, тишь да гладь. Мне никогда особо не нравился этот конклав, слишком здесь все формализовано, в том числе искусство. Нельзя сделать шага в сторону от предписанных неизвестно кем канонов. Но если раньше жители Хайвета хотя бы интересовались своим формализованным искусством, пусть очень сдержанно, но интересовались, то после потери связи всякий интерес пропал. Когда я спрашивал у хайветцев почему, на меня смотрели мутными глазами и говорили, что им это больше не нужно. У меня возникает ощущение, что на планете с каждым днем возрастает безразличие друг к другу. Если раньше человек по какой-то причине падал на улице, то к нему тут же спешили на помощь. А теперь все чаще проходят мимо, не обращая на случившееся никакого внимания. Мне кажется, что скорость этих изменений нарастает, но меня никто не хочет слушать, даже мои коллеги, особенно из местных.
— Значит, мы не ошиблись, — хмуро констатировала Дарли.
— В чем? — подался вперед офицер.
— В предположениях, что должно произойти в уцелевших мирах. Скорее всего, там происходит то же, что и здесь. А миры, способные противостоять этому воздействию, Блэки просто зачистили…
— Блэки?! — встрепенулся рауф. — Зачистили?! Что это значит?! Кто это такие?
— Что значит? А то, что случившееся — не природная катастрофа, — со вздохом пояснила Дарли, поежившись от воспоминаний про увиденное на восьми погибших мирах Далата. — К моему величайшему сожалению — не природная. Мы еще не знаем, кто эти самые Блэки, их назвали так условно. Известно лишь, что неким одномоментным воздействием была практически разрушена Сеть, при этом погибло множество Контролирующих — и Сэфес, и Бардов, и даже Адай Аарн. Все координатные точки изменили значения, потому и невозможно больше перемещаться по узлам Сети. После этого во множестве миров был замечен примитивный на вид корабль, ненадолго возникающий над той или иной планетой, иногда местной эмпатической структуре удавалось отвадить незваных гостей, но чаще население планеты по той или иной причине гибло. После длительного анализа мы предположили, что население уцелело в стагнирующих, переставших развиваться мирах. На примере этого мира предположение подтвердилось.
— Вот, значит, как… — глаза рауф потемнели. — Кто же мог такое сделать?
— Пока не знаем, но обязательно выясним, — скрипнула зубами дварх-адмирал. — Даю вам слово, что сделавшие это заплатят.
— Надеюсь… — хрипло выдохнул рауф. — Надеюсь…
— Вы, кстати, так и не назвали ваше имя. Я — дварх-адмирал Дарли Эстель Фарлизи, командующая первым атакующим флотом Ордена Аарн.
— Теймо Кайган Ориди, офицер класса А Официальной Службы. На Хайвете служу третий год. Стандартный год.
— Рада знакомству, — наклонила голову Дарли. — Так говорите, что никто, кроме вас, не заметил происходящих на планете изменений?
— Мало того, что не заметили, так еще и посчитали меня паникером, — помрачнел Теймо. — Как я говорил, особенно местные уроженцы. Понимаете, у нас на Хайвете совсем крошечное отделение Официальной Службы, всего восемь человек, из них инопланетян всего двое — я и командующий отделением, он нэгаши. Так вот, он за последние трое суток изменился кардинально, я не представлял, что за такой короткий срок возможна почти полная смена основных черт личности.
— Это действительно странно, — заметила дварх-адмирал. — Думаю, вам на Хайвете делать больше нечего, иначе изменения коснутся и вас.
— У меня есть долг, — грустно усмехнулся официал.
— Как и у каждого из нас. Но вы сейчас принесете больше пользы, отправившись с нами. Полномочия, предоставленные мне Официальной Службой, позволяют требовать содействия от офицера любого ранга.
— Это меняет дело, — с некоторой иронией посмотрел на нее Теймо. — Однако вы должны составить требование о моем направлении на ваш корабль по всем правилам и отправить его в наше отделение.
— Это не проблема, — отмахнулась Дарли и позвала одного из двархов станции: — Кейтарх!
— Чего тебе? — отозвался с потолка тот.
— Составь и отправь требование, пожалуйста.
— Делать мне больше нечего… — недовольно проворчал дварх. — Все, готово. Еще чего нужно?
— Пока ничего, ворчливый ты наш, — едва слышно рассмеялась Дарли. — Понадобится, позову.
— А кто это? — осторожно поинтересовался Теймо.
— Дварх. Вы с ними еще познакомитесь. Бестелесные сущности, предпочитающие жить в памяти больших компов, хотя способные сделать своим телом что угодно, если захотят.
— Никогда не слышал о такой разумной расе, — удивленно покачал головой официал.
— Вселенная велика.
— Это так.
— О! — выпрямилась Дарли. — Ваш начальник вызывает вас в связи с нашим требованием. Открываю канал.
Перед Теймо прямо в воздухе возникло изображение Дхо'ана, уже пожилого нэгаши, возглавляющего хайветское отделение Официальной Службы восьмой год. Он довольно долго молча сверлил рауф глазами, затем проскрипел:
— Нашли все же тех, кто вам поверил?
— Нашел, — коротко ответил Теймо.
— Что ж, не стану мешать. Только не думай, мальчишка, не ты один заметил, что происходит неладное. Я скажу тебе и дварх-адмиралу больше, чем ты знаешь. Меняется сам эгрегор планеты, причем меняется очень быстро — те, кто делает это, работают грубо и нагло, словно не имеют никакого опыта. Местные этот разговор не подслушают, канал защищен, поэтому я могу говорить без опаски.
— Искренне благодарна вам, уважаемый! — вмешалась в разговор Дарли и коротко поведала нэгаши о том, о чем ранее рассказала рауф.
Он внимательно выслушал и о чем-то задумался. Затем посмотрел на дварх-адмирала и глухо сказал:
— Все еще хуже, чем я думал. Найдите этих Блэки, адмирал! Теймо пусть идет с вами, если он вам нужен. Мне, похоже, уже не выбраться — личностные изменения слишком далеко зашли, держусь из последних сил, а их хватит на день, не больше.
— Так может и вам отправиться с нами? — предложила Дарли.
— Нет смысла, поздно, — усмехнулся Дхо'ан, улыбка нэгаши выглядела жутковато для непривычного взгляда. — Я сам побаиваюсь того, во что постепенно превращаюсь. Не думаю, что вам понравится присутствие на корабле чего-то абсолютно чуждого, служащего, скорее всего, этим самым Блэки. Поэтому прощайте! Подтверждение о переводе Теймо я вам отправил.
С этими словами нэгаши отключился. Дварх-адмирал довольно долго смотрела в пустое пространство, ее терзали невеселые мысли. Она ведь прекрасно поняла, какое решение принял Дхо'ан, поняв, что превращается в тварь. Сама Дарли на его месте поступила бы точно также.
— Светлая память… — в глазах Теймо блестели слезы. — Никогда его особо не любил, а вот поди ж ты…
— Человек долга… — вздохнула Дарли.
— Нэгаши! — возразил рауф.
— Какая разница?
— Внимание! — снова заговорил с потолка дварх. — Дхо'ан передал нам все ваши файлы, Теймо, добавив кое-что от себя. Общая картина очень невеселая. Передаю данные оперативным статистикам. Считаю, что до получения их выводов делать какие-либо предположения бессмысленно. Помимо того пришло требование от правительства конклава немедленно покинуть орбиту.
— Передай в рубку, чтобы отошли десятка на два световых лет, — бросила Дарли, затем снова посмотрела на рауф. — Как думаете, почему они этого потребовали?
— Видимо, изменения действительно зашли слишком далеко, — пожал плечами он. — Раньше правительство конклава вообще не интересовалось прибывающими кораблями, отдав общение с ними на откуп Официальной Службе. Мне самому интересно, почему ваше присутствие вызвало их опасения.
— Ничего удивительного. Если восемь двархов сумели доставить кораблю Блэки немало неприятностей, то что сумеют сделать двадцать шесть? Думаю, правительство конклава уже полностью под чужим контролем. А Блэки не понравилось наше присутствие, вот они и дали команду своим марионеткам. Хотя, скорее всего, все значительно сложнее. Может быть, отреагировал сам измененный эгрегор.
— Скорее всего, именно эгрегор и отреагировал, ощутив исходящую от вас неясную угрозу.
— Скорее всего, именно эгрегор и отреагировал, ощутив исходящую от вас неясную угрозу.
— Да, это наиболее вероятно, — задумчиво покивала Дарли. — Вряд ли за столь короткий срок хайветцы успели превратиться в полных марионеток. Их к этому явно ведут, но еще не привели. Ох и придется же Контролю поработать после того, как наведут хотя бы относительный порядок…
— Думаете, наведут? — вскинулся Теймо.
— Обязательно наведут, хотя легко и быстро этого сделать не удастся. Слишком сильна степень поражения. Приношу свои извинения, вынуждена удалиться, необходимо кое-что срочно сделать. Обратитесь к любому дварху, просто позовите, он сформирует вам каюту и переправит туда. Если понадоблюсь — я в рубке. Опять же попросите дварха открыть туда портал. Походите по станции, осмотритесь, здесь немало интересного. Да, прошу не удивляться, среди нас множество представителей негуманоидных рас, они такие же аарн, как и люди.
Она встала, коротко поклонилась и исчезла в гиперпереходе. А Теймо, немного подумав, действительно пошел осматривать станцию — ему хотелось увидеть достижения биологической цивилизации. Никогда не думал, что корабль размером со среднюю луну может быть живым. Да и сами аарн сильно заинтересовали его. В Официальной сети проходила некоторая информация об Ордене, но она была столь невероятна, что Теймо просто не поверил, надо убедиться самому.
* * *Дарли поднял с постели сигнал тревоги. Она спрыгнула со спальной платформы, ринулась в ванную и сунула коротко стриженую голову под холодную воду, чтобы хоть немного прийти в себя. Все хвосты Проклятого! Только легла отдохнуть, не спавши до того трое суток! Поймав себя на употреблении привычного с детства ругательства, дварх-адмирал коротко хохотнула: надо же, давно знает, что Проклятый — это Мастер, а все равно нет-нет, а выругается. Что значит сила привычки!
— Что случилось? — спросила она, переместившись в рубку.
— Сканеры уловили присутствие корабля Блэки невдалеке от границ зоны поражения, — сообщил Эвенн. — Он произвел некое воздействие на одну из не попавших под первичное поражение планет. Причем, это другой корабль, не тот, с которым мы сталкивались раньше. Этот малость совершеннее. Я отдал приказ идти туда, возможно, удастся перехватить.
— Надеюсь, двархи сумеют это сделать, — в глазах Дарли появилась хищная угроза. — Очень хочу побеседовать с тварями, устроившими все это…
Не прошло и четверти часа, как станция вышла из гипера на орбите неизвестной планеты. Первые же результаты сканирования показали, что случилось страшное — на планете не осталось ничего живого, не было даже бактерий и вирусов. Гибель была мгновенной, теперь планета представляла из себя один лишь мертвый камень. Люди, птицы, животные, растения были мертвы…
— Благие! — выдохнула Дарли. — Да что же за оружие они использовали?!
— Это не оружие, — уведомил сверху дварх. — Похоже, Блэки каким-то образом поместили этот мир на мгновение в Сеть. Не представлял, что такое вообще возможно. Потому… местные жители просто перестали быть.
— Немедленно передай эти данные на Далат! — эмообразы Дарли полыхали с трудом сдерживаемым гневом. — Пусть расспросят Контролирующих о том, как можно такому противостоять. И можно ли в принципе.
— Кстати, а корабль Блэки никуда не делся, — снова заговорил Кейтарх. — Висит себе в шестидесяти миллионах миль от планеты, как ни в чем не бывало. На наше прибытие не обратил ни малейшего внимания.
— Это он зря… — зло оскалилась дварх-адмирал, потрясенная одномоментной гибелью нескольких миллиардов человек. — Очень зря… Сможете его взять?
— Сможем! — уверенно заявил дварх. — Экипаж этого кораблика куда слабее, чем экипаж прежнего.
— Тогда атакуйте!
* * *С наслаждением потянувшись, Эйтаро-Тэйки откинулся на спинку жесткого пилотского кресла. Дело сделано! На этот раз от мерзкой грязи очищен его родной мир, где он, правда, не бывал больше ста лет. Но родной мир остается родным, сколько бы лет ты там ни отсутствовал. Эйтаро удовлетворенно улыбнулся — он сделал для родины больше, чем кто бы то ни было. Очистил от грязи! А грязи, как ни странно, на Отейросе оказалось больше, чем на всех мирах, которые он до сих пор встречал. Но ничего, теперь он чист!
— Учитель! — ворвался в рубку большеглазый Керо, совсем еще мальчишка, шестнадцати не исполнилось, но подающий очень большие надежды. Искренне верящий. Его любимый ученик. — Почему вы не отвечаете на вызовы?
— Отдыхаю, — широко улыбнулся Эйтаро. — Мы хорошо поработали сегодня, устал немного. Что-то случилось?
— Да! На орбиту Отейроса вышел гигантский корабль! Это чудовище какое-то, с луну размером!
— С луну?! — не поверил посвященный. — Ты не преувеличиваешь, мальчик мой?
— Нет, учитель! — возмутился Керо. — Включите сканеры, посмотрите сами.
Не став дальше спорить, Эйтаро действительно включил сканеры и сразу понял, что ученик даже преуменьшил. На высокой орбите над Отейросом завис черный бугристый шар с малую планету размером. Это корабль?! Кошмар! Однако, главным было не это. А вдруг этот корабль принадлежит грязи? Нужно срочно проверить.
— Быстро собираемся на молитву! — скомандовал он Керо. — Зови всех!
Тот кивнул и вылетел из рубки, Эйтаро поспешил за ним. Не прошло и двух минут, как все восемь его учеников собрались в кают-компании и начали молиться, одновременно думая Белое. Сквозь окружающие предметы начали проступать очертания Белой грани. Посвященный уверенно вел учеников. Он сразу отыскал черный шар и замер в недоумении — тот представлял собой не грязь, не чистоту, а нечто абсолютно чуждое и непонятное. Растерянный Эйтаро лихорадочно пытался принять решение. Как очищать миры от дурного он хорошо знал, но не имел понятия, что делать с этим чуждым. Да и нужно ли?
Случившееся следом мигом рассеяло его сомнения — чужаки атаковали, от шара в сторону их корабля потянулись черные щупальца, несущие угрозу, пугающие и мертвенные. Значит, это подвид грязи! Эйтаро без раздумий атаковал привычным образом при помощи учеников. Белая грань вспыхнула ослепительным животворящим светом, который всегда без малейших усилий сметал дурное. Но не в этот раз. Щупальца словно не заметили света, только несколько раз дернулись, продолжая тянуться к Эйтаро.
— Молитесь, дети мои, молитесь! — отчаянно вскрикнул он. — Единый услышит нас и охранит!
И они начали молиться еще более яростно, еще более отчаянно, всем сердцем обращаясь к Единому. И Он ответил — Белая грань засияла нестерпимо для глаз. Щупальца задергались, затрепетали, одно из них усохло и куда-то исчезло, остальные начали корчиться и пытаться втянуться обратно, но не могли этого сделать. Эйтаро радостно засмеялся: грязи не под силу бороться с силой Единого! В этот момент откуда-то сбоку ударила яркая синяя вспышка, затопившая собой все вокруг, и сознание посвященного померкло.
* * *Дарли, ломая руки, буквально носилась по рубке туда-сюда. Бой с корабликом Блэки складывался не в пользу двархов — уже четверо впали в сумеречное состояние, остальные едва держались. Неужели придется отступать? Похоже, придется, иначе переоценившие свои силы двархи просто погибнут.
«Ты меня слышишь?» — внезапно зажегся в сознании Дарли чей-то образ и одновременно голос, все вместе.
«Кто вы?! — вскинулась она. — Вы с этого корабля?!»
«Нет, я не отсюда».
«Что вам нужно?»
«Вам нужна помощь. Отойдите».
«На сколько?» — насторожилась Дарли.
Перед ее глазами всплыли два деления бесконечной линейки. Что это значит? И тут же до дварх-адмирала дошло, что одно деление — световая минута.
— Отойти на три световые минуты! — резко скомандовала она пилотам. — Немедленно!
Станция едва заметно вздрогнула и переместилась на указанное расстояние от корабля Блэки. И в то же мгновение непонятно откуда в него ударил расширяющийся синий луч, а затем пространство вокруг полыхнуло тем же цветом. И все стихло. Двархи быстро просканировали корабль и сообщили, что все люди внутри без сознания.
«Они безопасны в течении…» — снова раздался в сознании дварх-адмирала голос из ниоткуда, образ переданный неизвестным она восприняла, как «два часа».
«А потом?»
«Ментально-эмоциональная блокада каждого. Отдельно».
«Я поняла, — кивнула Дарли. — От всей души благодарю вас за помощь! Но кто вы все-таки?!»
«В иное время вам нельзя вступать с ними в контакт без защиты, — не обратил внимания на ее вопрос голос. — Защита — ваш символ. Его нужно активировать более древней силой. Скажи старому магу — он сможет».
Старому магу? Дварх-адмирал несколько растерялась, не понимая, что неизвестный имеет в виду. И кого. Кто из магов на борту? Николай и Кержак. Николай относительно молод, значит, Кержак — ему несколько тысяч лет. Но что такое более древняя сила? Остается надеяться, что орк действительно поймет.