– Вы меня пугаете, – усмехнулась Бока.
– Сэ ля ви, как говорит Николя. В общем, так… Я могу или посадить вас на ближайший звездолет до Земли, или пристроить у себя. Человек я не жалостливый, не думайте, просто руководствуюсь интересами дела. Я могу предложить вам место личного секретаря Пиньона, он давно ныл и жаловался, что текучка его убивает, а помощи не дождешься. Стать секретарем сенатора на Земле вам бы никто не позволил, но здесь Ирий. Будучи при Пиньоне, вы окажетесь в гуще событий, так что место это для вас идеально. Но! Я потребую от вас ответной услуги.
– Докладывать вам лично о словах и делах Пиньона? Лобов крякнул – и пробурчал, отворачивая лицо:
– С юных лет опасался умных девушек. Да, вы правы: я хочу быть в курсе того, что говорит и делает сенатор Пиньон. В общих чертах я знаю ситуацию, но всей правды мне не говорят.
– Даже вам?
– Даже мне. Я всего лишь галактист и реализую пожелания всех этих политиков. Мне не всегда нравится то, что я делаю, но моего мнения не спрашивают. Только не подумайте, что я подозреваю Пиньона в неких зловещих заговорах и плетении интриг! Мне всего лишь нужна правда. Вся.
Вита думала недолго.
– Я согласна, – твердо заявила она.
– Вот и ладненько, – повеселел Лобов.
В это время из пункта связи выкатился Пиньон, не забыв отпустить комплимент хорошенькой даме-инженеру.
– Николя! – подозвал его Лобов. – Иди сюда. Твоя просьба удовлетворена. Познакомься – Виолетта Бока, сегодня прибыла с Земли. Рекомендую на должность личного секретаря. Годится?
Пиньон с интересом оглядел Виту и спросил:
– С кибертехникой знакомы?
– Я работала в Институте Экспериментальной Кибернетики, – спокойно доложила Вита, – опыт у меня есть.
– Замечательно! – воскликнул Пиньон.
– Могу предложить еще двоих помощников, – быстро добавил Лобов, – больше не дам.
– Мне вполне хватит двоих, – заверил его Пиньон. – Спасибо, Иван!
– Не стоит.
Пиньон повернулся к Вите и промурлыкал:
– Мадемуазель Виолетта, прошу за мной. Покажу фронт работ!
– Да, шеф, – церемонно ответила девушка.
Фронт оказался весьма объемистым – Пиньон навесил на Боку всю документацию и корреспонденцию, исключая послания с грифом «Только для членов Президиума Совета Мира», и всё кибероборудование вдобавок. А миссию Пиньона обслуживали киберы аварийные, ремонтные, боевые, экспедиционные, универсальные, даже строительные.
Вита сидела в служебном модуле – «предбаннике» – за столом-пультом. Справа – информарий, слева – кристаллотека, впереди – диванчик для посетителей. Посетители цепенели под строгим взглядом личного секретаря, говорили искательными голосами и откровенно подлизывались.
К вечеру в «предбанник» наведались Грига с Ричем, уже успевшие слегка загореть.
– Привет! – сказали они легкомысленно, но под ледяным взглядом Боки увяли, угасли и заговорили в деловом тоне: – А нам сказали, что нас… того… сюда прикрепили.
– Вам всё правильно сказали, – ответила Вита и ткнула пальцем в стол-информатор: – «Григорий Зикунов, Ричард Сидоровс, инженеры-контролеры. Откомандированы для работы в аппарате члена Президиума Совета Мира, сенатора Пиньона». Вопросы есть?
– Есть, – осмелился Грига, вытягиваясь во фрунт. – А какие функции будут исполнять инженеры-контролеры?
– Функции грузчиков, носильщиков, водителей и так далее. Вам скажут.
– Готовься, Рич… – Грига хлопнул друга по плечу. – Будем временно исполняющими обязанности киберов!
– Считайте это повышением! – съязвила Вита.
2Рабочий день давно уже кончился, в административном блоке базы стало малолюдно. Бока устало потянулась, встала, собираясь уходить, и в это время из кабинета выкатился Пиньон.
– Срочный сеанс связи с Маран-им! – скороговоркой оповестил он личного секретаря. – Будут спрашивать – меня нет!
– Да, шеф.
Пиньон укатился в пункт связи, Вита бросилась следом. Она не зря полдня провозилась с киберсистемами – по ее команде освещение в коридоре было погашено.
На цыпочках подкравшись к двери с логотипом «Спейс-телеком», она приложила ладонь к распознавателю, и створка бесшумно укатилась в стену. Вход свободен.
За дверью тоже было темно – Пиньон предпочитал гасить свет, это делало стереопроекцию четче.
Сам сенатор сидел в огромном кресле в круге главного фокуса, напротив светился голубой ромбик нуль-сканера, а выше распахивался огромный экран, метра три по диагонали.
Всё пространство экрана занимала голова Мелькера Свантессена, профессора, планетарного инспектора, Большого Жреца. И без того сухое, лицо Кардинала стало еще суше – глаза запали, скулы заострились, а широковатый нос словно вырос в размерах. Плотно сжатые тонкие губы подергивались – Свантессен будто проговаривал что-то неслышное.
– Рад тебя видеть, Мелькер, – добродушно сказал Пиньон. – Как жизнь?
– Не трать попусту время и мегаватты, – оборвал его Кардинал. – Скажи лучше, когда тебя ждать?
– Во всяком случае, не в этом месяце. Сейчас я готовлю делегацию, мы вылетим в систему Сириуса… думаю, завтра или послезавтра… обговорим на месте все детали. А это работка та еще, сам понимаешь. Жди нас через месяц. Или полтора.
– Полтора месяца? Это хорошо, этого времени мне хватит, чтобы закончить с нейтрализацией и начать Эксперимент. Ладно, буду готов встретить вас через месяц. Да, я не понял про сириусян: экспедиция все же планируется совместная?
– Да.
– Замечательно. Без сириусян не разобраться, они пять веков подряд изучают культуру Волхвов. А строительство города-колонии?
– Сначала я пытался уговорить сириусян возвести два научных городка – один наш и один их, – но они вежливо отклонили это предложение, настояв на объединении усилий.
Свантессен пожал худыми плечиками.
– И зачем было рисковать, уговаривать… – проворчал он.
– Ну не мог же я взять и сказать, что мы хотим использовать сириусян под прикрытием совместной миссии?
Пожевав губами, Свантессен осведомился:
– Надеюсь, у Сириуса неизвестно то, что ведомо у Солнца?
– Ты имеешь в виду, что Маран-им может являться материнской планетой Волхвов?
Свантессен покачал головой.
– Может – это не та модальность, Николя. Маран-им и в самом деле родина тех, кого мы называем Волхвами.
– Должен сказать, что Президиум в своих расчетах исходит именно из этого.
– И правильно делает. Оба материка покрыты инфраструктурными сетями Волхвов, назначение большей части которых нам неведомо. Древние дороги связывают между собой тысячи объектов класса «поселок», сходятся к десяткам мегакомплексов. Да что там говорить! Только в одном Заречье сооружений Волхвов на порядок больше, чем во всём исследованном космосе!
– Не дави на меня, Мелькер. Я прекрасно понимаю, каков объем удачи, что привалила Земле. Но и масштаб ответственности ведь неменьший! Если таоте, кхацкхи или даже ритты прознают о наших планах, конфликта интересов не избежать.
– Значит, пришло время привести в состояние боеготовности Первый и Второй флот.
– Не требуй от меня всего и сразу, Мелькер. Третья и Восьмая космические эскадры готовы стартовать к Маран-им, и обе в повышенной боеготовности. Это максимум того, что можно предпринять, не вызывая нездорового интереса. Кстати… Как там наша пропажа?
– Давид Виштальский? – поморщился Свантессен. – Ищем… У тебя что, других дел нет, как только поисками заниматься? Найдется, никуда не денется. Скажи лучше, когда придут автоматы с оружием?
– На днях, Мелькер, может, уже завтра. Я выбил три тысячи единиц – ручные лазеры, плазменные излучатели, бластеры, дезинтеграторы.
– Я просил десять тысяч!
– Послушай, ты что там, локальную войну затеял? Мы снабжаем тебя оружием под предлогом нейтрализации! Между прочим, чтобы нейтрализовать трапперов, достаточно и несмертельного оружия – парализующего и иммобилизующего действия!
– Я применяю метод устрашения, Николя, и мне отсюда виднее, ты уж поверь. Сопротивление идет очень жесткое, а людей у меня мало. Не могу же я кому попало доверить бласт!
– Конечно, конечно! Кто ж спорит. Но это не последние грузовики-автоматы.
– Ладно, замнем для ясности. Мне потребуются белковые синтезаторы – на юге недород, начнется голод, и помощь населению от Большого Жреца будет своевременной мерой – похлеще нейтрализации.
– О, это мы провернем в темпе. Я сегодня же пошлю поручение на Землю. Что еще?
– Фармосинтезаторы. Настройте их на те лекарства, о которых я говорил. Не помешают и системы киберстроителей, хотя бы пять или десять.
– А психологический шок?
– Великий космос! Какой шок у маранитов? По здешним лесам рассеяны тысячи биосистем! Кстати, замечательный пример механоэволюции. Доходит до того, что некоторые пахари приручают роботов Волхвов, и те пашут им огороды, а киберами-мутантами пугают детей!
– Понял, понял. Так, а когда нам ждать грузовики обратно? Ты понимаешь, о чем я.
– Я собрал уже пару контейнеров с предметами невыясненного назначения. Отправлю незамедлительно, как только получу «посылки». Так, всё, Николя, нуль-аккумуляторы входят в резонанс. Конец связи!
– Конец связи.
Вита бесшумно выскользнула в коридор, закрыла за собой дверь и бросилась наутек, на бегу скомандовав включить освещение. Вспыхнули светопанели, заливая голубоватым сиянием пустой коридор.
Бока резко свернула к атриуму и заметила Рича, прохлаждающегося у фонтанчика.
– Рич! Где Грига?
– А он с Игорем. Там новое оборудование подкинули с Земли.
– А Лобова ты видел?
– Лобов улетел.
– Куда?!
– Да что случилось?
– Куда улетел Лобов?
– Куда-то к Эмпирейским горам.
Вита развернулась и понеслась обратно в служебный модуль. Пиньона на месте не было. Надо полагать, сенатор счел свою работу выполненной и отправился в зал отдыха – там всегда можно было встретить девушек в купальниках и без, повисеть на турнике – и засесть в баре до ночи.
Вита села за свой рабочий стол и нашла в справочнике номер приватного канала Ивана Лобова. Набрала. Коммуникатор долго шипел, мигал задумчиво экранчиком табло и выдал: «Абонент отключен».
– Черт! – взорвалась Вита. – Вот всегда так! Когда не надо – все на месте, а когда надо.
Недоговорив, она выскочила из-за стола и кинулась вон из модуля.
Сидоровс с места не трогался. Он сидел на широком подоконнике и глубокомысленно созерцал сцены из жизни, справляющей праздник во дворе базы.
– Рич! Бегом за мной!
– Куда? – подхватился Сидоровс.
– Надо срочно найти Лобова!
– Григу берем?
– Если увидим! Искать некогда.
Вдвоем они ссыпались по лестнице во двор и сразу увидели Зикунова – тот стоял на разгруженной платформе и гордо озирал окрестности.
– Грига! Пошли с нами!
Григорий не стал уточнять, куда и зачем. Он молча кивнул и присоединился к бегущей парочке. И их стало трое.
Посадочная площадка представляла собой квадрат подстриженной травы, где маленькие ирийчата гоняли мяч. В углу площадки, под густой кроной многоствольного дерева, стояли птерокар, густо присыпанный пылью, и вымытый глайдер. Вита, не раздумывая, выбрала чистую машину и запрыгнула на водительское сиденье. Грига и Рич поместились на заднем диване.
– Руки! – резко сказала Бока и рванула с места. Инженеры-контролеры, облокотившиеся о теплые борта, отдернули конечности, и прозрачный колпак-фонарь упал в пазы под напором воздуха.
– Ну ты и стартуешь, – пробурчал Грига.
– Как из пушки, – подтвердил Рич, – наши тушки полетели к небесам.
Дочитать очередной опус ему не дала Вита.
– Вы можете хоть недолго побыть серьезными? – спросила она. – Откуда вы только взялись на мою голову, такие беспечные, такие ленивые, такие.
– Это Рич балуется, – парировал Грига, – а я очень серьезная личность!
– Хватит! – крикнула Бока. – Довольно! Я больше не хочу с вами работать! Не хочу и не буду!
– Виточка… – пролепетал Грига.
– Но почему… – заикнулся Рич, придавая лицу несчастное выражение.
– Потому, – холодно и спокойно ответила девушка. – Потому что мы отправились в космос на поиски Давида. Потому что мы вляпались в очень опасные дела.
– Мы готовы идти навстречу любой опасности! – с пафосом воскликнул Рич, за что получил тычок локтем от Григи.
– Вот видите, – печально констатировала Вита, – вы сразу примеряете опасность на себя. Вы только и можете думать о себе. А я говорю об опасности, которая грозит Земле! Всей нашей доминанте! Человечеству! Знаете такое выражение: «казус белли»?
– «Повод к войне»? – неуверенно перевел Грига.
– Именно! На Маран-им такая каша заваривается, что всем тошно станет – и людям, и нелюдям! А вам все хиханьки да хаханьки! Не знаю даже, как сбить ваш щенячий оптимизм. Ну представьте для начала миллиард трупов! Представьте, что все ваши родные и близкие, друзья, соседи лежат мертвые, а вы стоите рядом, живые или раненые, и ждете, когда дорогих вам людей испепелит похоронный луч! Представили? Вы и тогда будете хихикать?
– Всё так серьезно? – тихо спросил Грига.
– Все очень серьезно, – с силой сказала Вита и заложила вираж.
Глайдер помчался вдоль горного хребта, постепенно снижаясь.
– И где его искать? – отрывисто спросила Вита.
– Лобова? Он сказал, что будет на станции «Прерия-2» – это по ту сторону гор, сразу за перевалом.
Вита обвела взглядом череду вершин и над одной из них углядела мигающее зеленое кольцо телефора.
Набрав высоту, она повела глайдер в ту сторону и перевалила седловину горы, с которой скатывались белоснежные осыпи.
Противоположный склон Эмпирейских гор здорово зарос многоствольными деревьями – иные разрастались до размеров чащи, а от самого подножия и до горизонта стелилась гладкая степь. Пятнистая, то желтая, то бурая, она взблескивала серыми зеркальцами солончаков и краснела прорехами, где сквозил песок, пушилась разрывчатым бушем.
– Вон, у речки! – крикнул Рич, тыча пальцем в колпак. – Видите?
– Вижу, – бросила Вита и повела глайдер на снижение.
Сделав круг над серебристыми куполами и чересполосицей огородиков, глайдер завис над пыльной площадью в центре селения – и сел. Там уже стоял большой птерокар с уныло опущенными крыльями.
– Это Лобова птер! – опознал машину Рич.
– Пошли! – скомандовала Вита и выпрыгнула во влажную духоту. Сразу запахло травой и навозом, дымной горечью и пылью.
Ириане, блестя глазами-буркалами, окружили гостей, бурно обсуждая такое великое событие, жестикулируя и разжимая пальцы крестами.
– Але! Але! – неслось со всех сторон.
– Лобов где? – попыталась перекричать толпу Вита. – Лобов!
– Лобо! Лобо! – загалдели ириане и все как один указали на самую большую хижину, покрытую зеркальной тетратканью, вошедшей в моду у степняков, – она хорошо сохраняла прохладу.
Наша троица двинулась в указанном направлении и вскоре предстала перед директором системы.
Таким Ивана Лобова мало кто видел: он был в одних серебристых шортах, ноги его покрывала серая засохшая грязь, широкая грудь – вся в синих узорах, а волосы на голове были собраны в хвостики и перевязаны бантиками из тряпочек.
– Я вас приветствую, – прогудел Лобов без тени смущения. – Прошу прощения, у моего друга Ннао Гу родился первенец, и я участвовал в обряде признания дитяти. Что-то срочное, Вита?
– Очень.
Лобов подумал, почесал щетину на подбородке и повел всю троицу на огороды.
– Здесь нам никто не помешает, – объявил он, усаживаясь на один из больших камней, из которых была сложена межа. – Я весь внимание.
Вита набрала воздуху в грудь – и выложила все, что услышала в пункте связи. К ее величайшему изумлению, новости не встревожили Лобова и не расстроили. Напротив, директор выглядел довольным. Он даже повеселел.
– Очень хорошо, – закивал Лобов головой в бантиках, – просто замечательно! Вы молодец, Вита. Вот теперь мне всё ясно! Я чувствовал, я понимал, что ведется какая-то подковерная возня, выстраивается какая-то комбинация, но не мог понять причины. Теперь же будто щелкнуло что-то в мозгу – щелк! – и все стало на свои места. Конечно, туманного еще много, так что продолжайте работать, Виточка.
– Вы позволите? – нерешительно поднял руку Грига.
– Валяй! – позволил Лобов.
– Получается, что земная администрация сначала вывела своего резидента в Большие Жрецы, а теперь снабжает его оружием, чтобы тот очистил от трапперов города Волхвов и передал их нам?
– Обычная тайная операция, – пожал плечами Рич. – Лично меня удивляет не то, что Земля поддерживает силовую акцию вне своей доминанты, а возможная реакция кхацкхов. Или таоте. Если информация о материнской планете Волхвов просочится вовне. Н-да. Я не удивлюсь, если на орбиту вокруг Маран-им выйдет пара-другая боевых флотов! Скажут: «Делиться надо!» Или постараются сами всё захапать.
– Ты глянь, Вита, – усмехнулся Лобов. – Могут же думать, когда хотят!
– А то! – мгновенно возгордился Рич.
– И что теперь делать? – спросила Вита напряженным голосом.
– Ждать! – отрезал Лобов. – Наблюдать. И работать. Вы все трое продолжаете числиться в группе Пиньона. Надеюсь, говорить о сохранении информации в тайне не придется?
Рич и Грига изобразили на лицах оскорбленное выражение.
– Вот и ладно. Готовьтесь, завтра уходим к Сириусу!
Глава 7 ПИРУШКА НА ОБОЧИНЕ
1– Плохие тут места, – говорил Зесс, – и тянутся, тянутся, края не видно. Они будто заколдованные, человеку здесь не прожить. Не выжить даже! Звери, и те обходят стороною Черное Пятно – так эти злые земли назвал еще Асс-но-Куар, лет триста назад. Говорят, он умел читать тексты Творцов. Асс сшил из кожи осьмируков огромный шар с дырой внизу и наполнил его горячим воздухом от горелки. Шар поднял Асса в воздух, и тот сумел пролететь надо всеми этими землями. Дважды пролетал, а из третьего полета не вернулся. Он писал, что сверху места эти походят на грязное пятно, посаженное на чистую ткань. И не сотрешь его, сколько ни застирывай, – въелось. А Сухие Джунгли – они как островок посреди моря, как оазис в пустыне. Когда Чужие «поставили» нам это Пятно, всё живое бежало в Сухие Джунгли. Не все спаслись, а те, кто спасся, превратились в чудовищ.