Так вот, Давид, выслушай, что я тебе сейчас скажу. Лично я помню, откуда я родом. Я – землянин. И всегда буду работать на Землю и для Земли. «Земля прежде всего!» – вот мой девиз. И все, что я делаю на Маран-им, я делаю для землян, для моей родной доминанты. Чего я добиваюсь? Я хочу, чтобы именно земные ученые могли изучить всё, что создано здесь Волхвами. Чтобы на основе их открытий были созданы невиданные ранее машины и аппараты, приборы и материалы, и пусть все это служит нам! Нам одним! Понимаю, что меня легко поймать на проколе в логике – только что говорил о неизбежном конце цивилизации и тут же предлагает резко ускорить прогресс, дабы поскорее привести человечество к финалу! Казуистика это или нет, неважно. У нас нет выбора, Давид! Нашей планете жизненно важно прогрессировать, и поэтому земляне должны стать первыми и единственными наследниками Волхвов, всей их сверхтехники. Вспомните войну, Давид! Как тогда трудно пришлось нам. А почему? А потому что вескусиане, вторгшиеся в доминанту Земли, пользовались оружием Волхвов!
– Я не помню войну, – хмуро сказал Давид, – мне тогда два годика было всего, но мой дед и дядька погибли при штурме Вескуса, а мама до сих пор забыть не может, что творилось после вторжения.
– Ну вот! – горячо сказал Свантессен. – Вот поэтому я и работаю здесь – не хочу, чтобы мы опять отстали. Землянам жизненно важно сохранить лидерство. Пока о сокровищах Волхвов знают лишь йуругу – их еще называют сириусянами, но это не страшно, с ними мы договоримся. Тем более что они зависят от нас, поскольку сами не владеют гипертехнологиями и их корабли передвигаются со субсветовыми скоростями. А если до причин нашей работы здесь докопаются рептилоиды-таоте? Пока что они наши союзники, но соблазн самим завладеть знаниями Волхвов велик, согласитесь.
– Все это мне понятно, – кивнул Давид. – И насчет того, что всем здесь должна заправлять одна Земля, у меня тоже нет сомнений. Но как быть с маранитами?
– Вот мы и подошли к главному! – заметил Свантессен удовлетворенно. – Мне нужны верные и умелые люди, Давид. У меня хватает бойцов, но недостает головастых командиров. Я не хочу вести войну с курредатами или кочевниками Заморья! Мне нужно свести жертвы к минимуму. Вы и сами видели во время облавы – рыцари использовали станнеры. А тех, кого я объявил врагами молящихся и трудящихся, сгоняют в спецлагеря, чтобы не мешали силам прогресса. Теперь же встает куда более масштабная задача – принудить трапперов к миру, распространить по всей территории власть закона, обуздать жадных и тупых комитов, загнать в резервации дикарей, где их, по крайней мере, станут лечить настоящие врачи, а степи отдать безземельным хлеборобам и скотоводам. Если мы справимся с этой задачей, тогда абсолютное большинство маранитов будет сыто, здорово, обуто и одето, дети станут ходить в школу, старики – доживать жизнь на пенсии, в покое и почете. Не станет бездомных и голодных, нищих и неграмотных. И тогда… нет, буду честным – еще раньше! – мы приступим к решению второго действия – будем отбирать самых способных молодых людей и посылать их учиться на Землю, а здесь, на Маран-им, откроются тысячи наших баз.
Начнется массированное наступление на Неведомое, и мы обязательно одержим победу в этой бескровной войне у пределов знания, если уже сейчас будем грамотно и настойчиво делать свою работу! Подчас грязную, невыносимо тяжелую, но жизненно важную и для Земли, и для Маран-им. И на все на это Земля отвела мне один месяц!
Давид занял стойку смирно и спросил:
– Что я должен делать?
– Служить, как и прежде. Только вы не принесете много пользы, оставаясь рядовым рыцарем. Думаю, для начала мы возведем вас в чин младшего приора. Король подпишет патент на звание – это я беру на себя.
Виштальский широко улыбнулся.
– Наше нечаянное свидание, профессор, – сказал он, – напомнило мне встречу д'Артаньяна с кардиналом Ришелье.
Свантессен тонко улыбнулся и сказал вкрадчиво:
– Но не забывайте, что хитроумный гасконец тогда отклонил предложение его преосвященства. И чем он кончил? Годами прозябал в опале и безвестности! Вы же поступили мудрее, Давид, и вас ждет блестящая будущность. Это я вам гарантирую. А теперь ступайте досыпать, мон шер, и будьте готовы к борьбе за дело нашей родной планеты и всей доминанты Земли.
– Всегда готов! – пылко ответил Виштальский.
2Прошла неделя верной службы королю Толло-но-Хассе. После знаменательной встречи Давида затянуло спокойное течение буден, да и служба не требовала особых усилий. Рыцари охраняли особ королевских кровей и монарший дворец (то есть толкались в приемных, хвастаясь подвигами военными и любовными), патрулировали улицы города (не забывая наведываться в каждый приличный кабачок), повышали уровень боевой и политической подготовки (попросту говоря, дрыхли или резались в кутар – курредатское подобие земных игральных карт, только не бумажных, а нарисованных на деревянных дощечках, – стук и треск от них расходился по всему дворцу).
Длинный Досс и квадратный Когг помогли Тавите Вишту купить хорошего породистого долгонога, приведенного на продажу в Хассе с Дальнего Юга. Тамошние князьки-вассалы были бедны и платили королю-сюзерену дань натурой – слали в метрополию зерно, шкуры, пряности, тертые водоросли соо-соо для курильниц и сушеное мясо. Привозили южане и долгоногов – резвых, норовистых, неутомимых в беге. Серый зверь с зачерненным носом сразу понравился Давиду. Долгоног, правда, не сразу ответил хозяину взаимностью, дичился поначалу, но ничего, привык, стал отзываться на кличку Маус, радостно фыркал, завидя Виштальского издали, и тянулся губами, выклянчивая сладкие корешки, до которых был большой охотник.
Виштальский каждый день ждал известий насчет повышения в звании, но Кардинал не давал о себе знать, а наведываться в приемную Большого Жреца, где толклась масса мелкопоместного дворянства, взыскующего благ и чинов, Давиду было стыдно.
И вот однажды, отдыхая после ночного дежурства и раздумывая о судьбах цивилизации, Давид прошлялся весь день, знакомясь с городом и забредая в такие уголки, куда не заглядывал ни один смирный обыватель. Под вечер Виштальский устал бродить и вернулся к дому купца Восса-но-Сау, где стал на постой. Тут-то на него и вышла целая компания во главе с Коггом – человек десять рыцарей. Зогг, Досс, Торр-но-Бау, Ити-Ло. Давид с удивлением узнал Нанга, затесавшегося в компанию, – командир смотрел на него без обычной ухмылочки, с холодным удивлением, с подозрением даже.
– Вот он, ребята! – заорал Когг. Он сделал не понятый Виштальским жест, и рыцари дружно грянули:
– Поздравляем господина младшего приора Тавиту Вишту! Виват! Виват!
– Уже? – глупо выразился Давид.
Стала понятна холодность Нанга. Кому понравится какой-то выскочка, одолевший за неполную декаду столько ступеней, на восхождение по которым ты истратил полжизни!
– Уже! – загоготали гвардейцы.
– Проставиться надо, – прозрачно намекнул Когг и сжал пальцы в щепоть, что примерно соответствовало земному щелканью по кадыку.
– Понял, – осклабился Давид и закричал: – Вперед, доблестные рыцари! Сегодня вам не придется идти домой – вас туда понесут!
– Га-га-га! Хо-хо-хо! – было ответом.
Завалились гвардейцы в портовый кабак, весьма непритязательный на вид, но внутри оказавшийся чистеньким и даже уютным.
Обтесанные каменные стены поднимались по углам, образуя сводчатый потолок, с него свисали на цепях старинные светильни, заправленные жиром зверя саах, не дающим копоти. Трепещущий свет падал на длинные столы, сколоченные из крепких досок. Вдоль стен стояли разлапистые якори и две громадные раковины в рост человека, распахнувшие по четыре створки, отливающие перламутром.
Рыцари ворвались с криками и гоготом, заняли лучший стол, шуганув парочку горожан и затребовали вина, мяса и прочего, годного в пищу.
– Хозяин! – взревел Давид, швыряя на стол вязку серебра. – Тащи всё!
Кабатчик забегал, как посоленный, гоняя прислугу и поваров. Вскоре стол перед голодными латниками ломился от съестного и горячительного.
– Ну, за младшего приора! – провозгласил Когг.
– Виват! – грянули рыцари.
Кубки, полные настойки из корней дерева вилльна, громыхнули, сталкиваясь над столом, и обожгли глотки. Хорошо пошло!
– Не тормозим! – заорал Давид. – Не тормозим! По второй! За короля!
– За короля! – радостно заревели рыцари. – Виват! Давид, чувствуя, как крепкая настойка греет изнутри и пьянит, набросился на закуску.
– Это кто ж так радеет за тебя? – спросил Нанг, сидевший рядом с Виштальским. – Не дочка ли комита Фарра? Слыхал я, король подарил ей ожерелье невесты.
– Нанг! Кто за меня, не скажу. Рано! Но будь уверен, по головам друзей вверх не полезу – люблю, знаешь, подниматься по вражьим черепушкам!
– Закусили? – громогласно спросил Когг. – Наливаем!
– Нанг! Кто за меня, не скажу. Рано! Но будь уверен, по головам друзей вверх не полезу – люблю, знаешь, подниматься по вражьим черепушкам!
– Закусили? – громогласно спросил Когг. – Наливаем!
Налили. Выпили. Закусили. Движения рыцарей приобрели размашистость, а голоса – глубину и задушевность.
– Какого я давеча долгонога приобрел, вы бы видали! Красавец! Из степей Поо, а там знают толк в бегунах. Птиц обгоняет!
– А на той неделе еще. Да-а. Девица она, конечно, редкая. Ноги, грудь. Порода!
– Вчера он мне и говорит: давай, дескать, к рыбакам наведаемся! Девочки там безотказные, много не возьмут! А только я не стал связываться.
– Слух пошел, что его преосвященство нанял три сотни горцев, чтобы берегли его от побитий и за нами приглядывали…
– За нами-то зачем? Не дети малые…
– А чтоб мы его заповеди чтили!
– Ага! Я сначала с ума сойду, а потом уже стану чтить его писания.
– Господа р-рыцари! Господа. Давайте выпьем за. За кого бы нам выпить? А давайте просто так!
– Наливай!
В голове у Давида после третьей шумело изрядно, тем не менее он первым заметил появление в кабаке горцев из Охранных отрядов Большого Жреца. Горцы были в полосатых кожаных юбках и куртках-безрукавках, на ногах – теплые обмотки, руки от запястий до локтей замотаны полосками луба в три слоя. Загорелые лица с трудом удерживали постное выражение, а в длинные усы были вплетены ленточки.
– Рыцарям – предложение! – рявкнул горец-командир, на шее которого был повязан пышный сиреневый бант. – Расходиться!
Рыцари с изумлением посмотрели на горца.
– Ты что-то сказал? – промычал Нанг, наливаясь кровью.
– Вякнул, вякнул! – подтвердил Когг. – Приказал нам расходиться. Нам!
– Ага! Давненько я этих дуболомов за усы не дергал.
– Бей горцев!
– Тихо! – гаркнул Давид. – Как вам не ай-ай-ай, рыцари? Обижаете усатых-полосатых. Зесс! Когг! Ну-ка, налейте гостям. По полной!
Зесс сперва нахмурился, а потом расцвел в улыбке понимания. Вино щедро полилось в кубки, вмещавшие по литру с горкой.
– Горцам – предложение! – рявкнул Давид. – За Большого Жреца!
И поднял кубок. Горцы растерялись. Распитие спиртных напитков было им строжайше запрещено, но – как не поддержать такой тост?!
Морща лбы в потугах ума, горцы разобрали кубки и выпили стоя. Виштальский с наслаждением следил, как дергаются кадыки, накачивая алкоголем нестойкие организмы. Вождь дохлебал первым и нетвердым движением поставил кубок на стол. Промахнулся, однако. Кубок упал и покатился по полу. Вождь обрушился туда же. Кое-кто из горцев не осилил и половины сосуда, самые стойкие допили до дна. Побродили по залу, спотыкаясь о столы, тычась в стены, – и завалились спать.
– Господа, – глубокомысленно заметил Давид, – что-то наши гости расползлись. Надо бы их собрать в кучу!
Рыцари с энтузиазмом стащили горцев к стене и уложили в ряд.
– Усы вяжем! – громко прошептал Виштальский. – Крепче!
Давид взялся за левый ус вождя и сплел его с правым усом мордатого горца с насечками на подбородке. Затянул морским узлом. Теперь пусть попробуют развязать!
– Без ножа не получится! – хихикнул Зогг.
– Что и требовалось доказать, – заключил Виштальский, и проорал, пародируя горского вождя: – Рыцарям – предложение! Тут стало не развернуться, айда во дворец!
– Айда! – возрадовались рыцари.
– Хозяин! Запрягай три телеги! Одна – для вина, вторая – для закуски!
– А третья для чего?
– А третья для нас! Поехали!
Кабатчик был очень рад избавиться от беспокойных посетителей и живо заложил три повозки, с комфортом доставив гвардейцев по назначению. А во дворце маялись без дела человек тридцать, и им живо нашлось занятие – раскупоривать кувшины и нарезать закуску. Захмелевший Давид огляделся и понял, что и эту ночь проведет во дворце.
Глава 8 БОЕВИК С ЭЛЕМЕНТАМИ ЭРОТИКИ
1– Слушайте все! – пронеслось по кораблю. – Объявляется пятиминутная готовность!
Виолетта Бока возбужденно поерзала в кресле. Игорь Новиков, молодой еще, но справный штурман нуль-звездолета сверхдальнего действия «Ра-3», сидящий на возвышении, обернулся к ней и подмигнул.
– К взлету готов, – внятно доложил корабельный компьютер.
– Предстартовый тест, – сухо сказал командир корабля, сидевший в центре полукружия пультов.
– Норма!
– Фидеры.
– Норма!
– Биоприставки.
– Норма!
– Сопряжение. Протяжка один.
– Норма.
– Дублирование. Протяжка два.
– Норма!
Немного позади и справа от командира корабля напрягся инженер-пилот, бледный и сосредоточенный. Слева бортинженер углубленно изучал радужную панораму веритальной развертки.
Самой Вите досталось место по знакомству – ее посадили в «гостевое кресло», по полу окруженное кольцом-основанием. Девушка подняла голову, чтобы разглядеть то, что недавно примыкало к этой окружности, – массивный защитный колпак, свисающий с потолка рубки-сфероида.
– Земля – борт.
– Норма! Все идет штатно.
– Готовность.
– Есть готовность!
– Фидеры на цикл.
– Есть!
– Гравипривод активировать.
– Есть!
– Старт.
Нуль-звездолет легонько сотрясся, и Вита почувствовала себя как на качелях, когда внутри переворачивается все, – это «Ра» менял положение в пространстве.
– Отрыв. Кораблю – взлет!
К разочарованию Виты, перегрузка не навалилась на нее, вдавливая в мякоть кресла, – гравикомпенсатор поддерживал привычную силу тяжести, съедая лишние «же». По обзорному экрану промахнула мгла облачности, и распахнулась мутная белёсая стратосфера Ирия.
– Десять секунд. Полет нормальный.
Высотная белёсость быстро налилась синевой, синева насытилась чернотой, и вот уже звезды, из самых ярких, зажглись в глубинах космической тьмы.
– Приготовиться!
Колпаки бесшумно опустились, накрывая кресла и превращая их в коконы. У Виты в ее «гнездышке» загорелся голубоватый ночничок. Она вздохнула, откинулась в кресле и закрыла глаза.
В репагулярных квазипереходах и нуль-трансгрессиях она не разбиралась, улавливала кое-какую суть, да и то смутно – так, самые верхушки, почерпнутые из научно-популярной литературы. Для нее, что гиперпространство, что нуль-пространство – всё едино.
Грига как-то пытался ей объяснить разницу, все толковал о Д-процессах, о сигмарном анализе, только она всё равно ничего не поняла. Наверное, этим незнанием и питались разнообразные страхи. Вот как пойдет что-нибудь не так – и заметят пытливые астрономы в точке выхода «Ра» вспышку запредельной яркости… А легенные ускорения? А милая перспективка выйти на звезду или иное опасное скопление материи?
Вита вздохнула. Как себя ни накручивай, пугая опасностями космоса, а главный, сжимавший душу страх пропал. Она добилась своего и летит спасать Даву! Наверняка будет трудно, но теперь-то всё зависит только от нее и от ее друзей. Самые бестолковые, мелочные и позорные барьеры – административные – ею преодолены.
Издерганные нервы подуспокоились, и Вита сама не заметила, как заснула. Сон был короток, но целителен. Бока проспала выход из нуль-пространства – ее разбудил порыв воздуха, созданный взвившимся вверх защитным колпаком. И, когда заревела громкая связь, это не испугало Виту – девушка лишь сладко потянулась и зевнула.
– Приготовиться к экстренному торможению! – гремел официальный голос. – Дать сигналы готовности по секциям!
Громадный звездолет продолжал свой бег в черную пустоту пространства, но теперь уже был виден пункт назначения. Это радовало. И тревожило.
Сириус почти не выделялся среди россыпей звезд, он по-прежнему казался яркой точкой – таким видят Солнце со станций в Поясе Койпера. А потом с бокового экрана пролился белый свет, и маленький ослепительно сияющий кружок вплыл на обзорник.
– Я не пойму, – растерялась Вита, – это Сириус?
– Это Сириус В! – ответил Кнехт, тыча в сверкающий диск. – Он обращается вокруг центральной звезды как планета за двадцать астроединиц – это приблизительно орбита Урана. А «настоящий» Сириус, Сириус А, вон там!
Новиков чем-то щелкнул, вызвав недовольное ворчание командира, и яркая точка на экране украсилась красным колечком. Колечко мигнуло и пропало.
– Запомнила?
– Ага.
Вита только головой покачала. Бедные сириусяне. Эти удивительные носители разума проживали на планете Йу толо, единственной в системе Сириуса, и ее «круг мира», как сириусяне на своем языке называли орбиту, больше напоминал волнистый эллипс.
Сириус А светил в двадцать раз ярче Солнца и был вдвое массивней любимой звезды хомо, но и Сириус В, вращаясь вокруг «главного» светила, тоже заявлял свои права, обладая могучим притяжением.
Давным-давно Сириус В числился красным гигантом, но ему не повезло – он взорвался как Новая, запылив всю систему остатками сброшенной оболочки, и схлопнулся в белого карлика. Ныне Сириус В светил, как Солнце, и обладал солнечной массой, хотя в поперечнике не превышал Землю. И бедную планету Йу толо буквально раздирало между двумя звездами. Хотя. Ну не разодрало же ее до сих пор? Значит, три небесных тела сохраняют баланс и держат равновесие…