Зесс, уняв потрясение, склонился к Давиду и спросил шепотом:
– Обруч на вас, кхенти?
– На мне.
Транслятор обжимал голову галактиста плотно, но не давил и не был виден под шляпой.
– Вот потому-то Крепость и слушается вас, кхенти! – заключил Зесс.
– Ты прав, – согласился Давид и добавил: – А будешь еще «выкать» – получишь!
– Так точно! – осклабился приор. – Посмотреть, что там?
Ответить Давид не успел. Блок-универсал, один из причиндалов, положенных ему по званию, требовательно закурлыкал, и Виштальский привычным движением выцепил коммуникатор из нагрудного кармана.
– Алло? – сказал он, усмехаясь при виде округлившихся глаз друзей (управляющий аж присел от почтения). Неяркая стереопроекция обрисовала бюст Свантессена. – Слушаю, мой император!
– Эскадры вышли на орбиту, – возбужденно сообщил тот, переходя на русский язык. – Ты в Моссе?
– Здесь.
– Тогда не покидай терминал – я дам твои координаты флагману, чтобы он высадил десантные боты поближе к тебе.
– Эмбриофоры?
– И эмбриотехник в придачу. Сегодня активируете все эмбрио – и будь наготове – завтра приступаем к зачистке!
– Понял.
– Всё, жди.
Давид обернулся к куполу, но стена уже вернула себе первозданную гладкость и незыблемость. Ничего, это успеется.
– Пойдемте наружу, – сказал он, – осмотримся. Скоро к нам гости пожалуют.
– Откуда? – пролепетал Ксо. – Не из Хассе ли?
– Нет, – усмехнулся Виштальский.
– Из Заморья?
– Нет.
– А откуда тогда?
– С неба.
– С-с… – выдавил управляющий и медленно задрал очи горе.
– Вот именно, – хладнокровно подтвердил Давид. – За мной, ребята!
Местность между Моссой и террасированной горой представляла собой русло древней реки, высохшей неведомо когда. Плотный песок, перемешанный с галькой, и пласты камней-окатышей, сцементированных белой глиной, должны были выдержать даже рейсовый звездолет, не то что десантные боты.
Небо было ясное, и в тускло-розовой вышине медленно скользили белесые пятнышки – так с поверхности Маран-им представлялись громадные планетарные крейсеры – дискоиды диаметром в шесть, а то и в восемь километров. А потом в розовой мути словно точки поставили – это проявились долгожданные десантные боты. Крошечными перчинками скользнули они поперек небес, вырастая в черные капли, и окончательно оформились – два притупленных конуса зависли над сухим руслом и плавно опустились, вывернув посадочные упоры.
– Я не верю, что это Творцы… – пробормотал бледный Зесс и облизал пересохшие губы.
– И правильно делаешь, – сказал Давид. – Это не Творцы, это мои однопланетники.
Управляющий торопливо забубнил молитвы, совершая отвращающие движения ладошками.
Бесшумно разошлись пластметалловые шторы, открывая зевы грузовых отсеков, и по блестящим трапам сошли пилоты в форме космической пехоты – все они были затянуты в блестящие черные комбинезоны с серебряными накладками, бляхами и шевронами.
– Совсем как мы. – пробормотал Когг.
– И форма та же, – подхватил Буссе.
«Вот тебе и весь культурологический шок», – подумал Виштальский и пошагал навстречу пилотам.
– Нам нужен Великий магистр! – крикнул один из них, старательно выговаривая дифтонги курредатского наречия.
– Можно и по-русски, – отозвался Давид, – а Великий магистр – это я.
– Всегда завидовал галактистам! – рассмеялся чернявый пилот, смуглый и по-южному шустрый. – Здорово, земеля, я Григол! Не «эр», а именно «эл»! Григол Якобашвили, пилот и по совместительству суперкарго. Понял, да?
– Вах! А я – Давид. Что приволокли?
– «Сперматы»! Три тяжелых геликоптера и три турболета. Ну и так, по мелочи. Поможете выгрузить?
– Без проблем. Зесс, Когг, Буссе! Надо груз принять.
– Надо так надо, – сказал Когг и еще на три шага приблизился к боту.
Вшестером они выкатили ровно дюжину «сперматов» – эмбриосистем в граненых оболочках.
– Эти вот – вертолетные, расставляем их группами по три, – командовал медлительный светловолосый эмбриотехник по имени Карл-Густав. – Смотрите, не перепутайте. Там на каждом номера.
– Не боись, – пропыхтел Виштальский, подкатывая эмбриофор нумер два к нумеру один. – Зесс, у тебя третий, сюда его!
Через десять минут все системы были расставлены. Карл-Густав обошел все «сперматы» и активировал их.
– Всё! – доложил он. – Пошла настройка. Часов через восемь—десять «остынут», и можете пользоваться.
– Слушай, дорогой, – пропыхтел Григол, – тут еще посылочка.
Якобашвили, пятясь задом, выволок длинный пластмассовый ящик. Давид заглянул вовнутрь – ого! Оружие!
– Тяжелый широкопольный органический дезинтегратор – две штуки, – перечислял Григол. – Пакетная система лазерного огня – четыре штуки. Плазменный излучатель средней мощности «Перун» – три штуки. Двухпотоковый бластер в единственном экземпляре – лично для господина магистра!
– Премного благодарны, – усмехнулся Виштальский. – И где ж вы такое старье сыскали?
– Да оно почти что новое! – встопорщил усы пилот.
– Ладно, замнем для ясности… Трапезничать не желаете?
Пилоты переглянулись, и Карл-Густав, как старший по званию, дал «добро».
– Один час, – определил он срок трапезы и внушительно добавил: – Время пошло.
– Ну и мы пошли!
Управляющий почесал вперед – и расстарался на славу: гости графа и Великого магистра остались довольны. Григол, перебравший сока квим, раскраснелся, расшумелся и даже выдал протяжную грузинскую песню.
Зесс и Когг подпевали. Порядком захмелевший Буссе упросил Карла помочь ему спеть горскую балладу – комит горланил куплеты, а эмбриотехник, дальний потомок тевтонов, рявкал в положенных местах воинственное «Хей-хо, хо-хей!».
Успело стемнеть, взошла первая луна.
Места в узких высоких покоях, проплавленных внутри стен, не хватило, и все высыпали на кольцевой двор. Григол до того разошелся, что двора ему мало стало, и, с воплями «асса!», пилот выскочил за ворота замка. И тут же страшно заклекотал, оседая в пыль, – в груди его сидела длинная стрела.
Давид мигом протрезвел.
– Огненосцы – на стены! – заорал он. – Рыцари – стройся клином! Щиты сбить! Плотнее! Мечи к бою! Вперед!
Рыцарский клин с ревом выдвинулся из треугольного проема. Давид почти ничего не видел в потемках, а лунное сияние больше мешало, чем озаряло, но тут со стен ударила пара бластеров и высветила все вокруг, тускло отразившись от шаров эмбриофоров и десантных ботов.
Виштальский увидел две осадных башни, поставленные на катки. Каждую из них толкала пара откормленных сукури. Звери порыкивали и побрякивали пластинами брони, с силою упираясь лапами в плотный грунт.
Башни-гелеполы были двухэтажные – с первого яруса по рыцарям стреляли баллисты, заряженные огромными копьями, со второго метили лучники и арбалетчики, а с крыши работала катапульта.
Давид взлетел на стену как раз в тот момент, когда сработало левое метательное орудие – огромный ком промасленной пакли с гулом пролетел, описывая дымную, искристую дугу, и грохнулся в кольцевом дворе, разбрасывая снопы искр и струи пламени. Грохнула правая катапульта – эта выпустила громадный валун и попала – каменная глыба разнесла маленькую башенку у самого верха стены.
– Р-ру-ух! – рыкали рыцари.
– Творцы с нами! – орали нападающие.
В ту же секунду десятки колдунов в коротких металлопластовых кольчугах набежали из темноты за осадными башнями. Они размахивали мечами и на все лады поносили императора. Прикрывая своих, работали лучники, посылая стрелы по гребню стены.
– Как в кино… – пробормотал Карл-Густав.
– Что с Григолом? – резко спросил Виштальский.
– Пустяки, дело житейское… Грудь пробило. Лёха, наш врач, уже обработал рану. До свадьбы заживет.
Рыцари и колдуны сшиблись с грохотом и звоном, с воплями и визгом.
Мечи лязгали и гремели, выбивая снопики искр. И убивая.
«Когда же вы угомонитесь! – подумал Давид, ярея. – Тысячи переловил, пересажал, отправил кого на каторгу, кого на виселицу, а они всё лезут и лезут!»
– Хватит, – буркнул Виштальский, – поигрались – и будет.
Угадав его намерения, Буссе нахмурился и сказал неуверенно:
– Это запрещено для стандартных ситуаций.
– Плевать!
Достав бласт, Давид снял его с предохранителя и выстрелил по левой башне. Ослепительный импульс вошел в гелеполу, будто впитался ею, и вспышка плазменного взрыва сначала ударила изнутри, сквозь амбразуры и порты, и лишь потом разнесла башню по досточкам, по брусочкам.
Буссе тут же подлетел к своим огненосцам и отобрал лазерный лучемет. Фиолетовый луч так и заплясал, полосуя правую башню, – крики разрезаемых смешались с треском располовиненных брусьев. Гелепола осела, распадаясь, раскатываясь по бревнышку.
Колдуны дрогнули, стали отступать, отчаянно защищаясь от наседающих рыцарей, а те вошли в раж и погнали врага, добивая отстающих.
Колдуны дрогнули, стали отступать, отчаянно защищаясь от наседающих рыцарей, а те вошли в раж и погнали врага, добивая отстающих.
– Сеанс окончен, – сухо сказал Виштальский, не оборачиваясь к Карлу-Густаву.
Тремя часами позже боты стартовали, а между первой и второй луною, когда Давид сходил до ветру, резкий скрежет донесся с русла, эхом заметавшись между стенами Моссы и горой, – у эмбриофоров вскрылись оболочки. Процесс пошел.
Все курредаты высыпали наружу поглядеть на диво, но мало что увидели – над руслом клубились пыль и дым, подсвечиваемые зелеными сполохами. Скрежет и визг дополнились буханьем и треском, цикл инициировался, и звуки слились в неумолчное тарахтенье.
– Это надолго, – авторитетно объяснил Давид, – пошли спать.
Зесс, Когг и Буссе простояли еще битый час, любуясь технологиями пришельцев, пока их не сморил сон.
А рано утром прошел теплый дождь и обмыл новенькую авиатехнику, враскорячку стоящую среди нарытых ям, наваленных куч пережженного грунта и пустых оболочек эмбриофоров.
Турболеты стояли поодаль и не шибко впечатляли, зато громадные шестимоторные вертолеты, пузатые и с распахнутыми трюмами, подавляли курредатов своими размерами и скрытой мощью. Почти все из них насмотрелись на воистину гигантские корабли Волхвов и Чужих, но те звездолеты воспринимались скорее как деталь пейзажа, а вот геликоптеры, вылупившиеся из «сперматов», были как чудеса явленные.
– И все это будет двигаться? – с восторгом спросил Зесс.
– Все это будет летать, – усмехнулся Давид, – и возить нас!
– О-о!
«Погляжу я на тебя после взлета! – подумал Виштальский. – Послушаю, какую гласную станешь тянуть…»
Долго ждать не пришлось – закурлыкал блок-универсал, и стереопроекция, бледная на свету, изобразила голову императора. Голова малость дергалась из-за помех, но звук шел чисто:
– Великий магистр?
– Слушаю, мой император.
– Линкор планетарного подавления «Прометеус», – со вкусом произнес Свантессен, – пройдет по меридиану от Заречья до Горелого острова. Флотские просканируют эту полосу суши на предмет поселений тайных и явных и нанесут лучевой удар по городу Цхинна, что на полдороге между Хассе и Великим Болотом, – там большое скопление этих аутло, колдунов и иже с ними. Готовь своих людей, Тавита. С роботами пока заминка, я выслал своих галактистов, они должны подлететь с минуты на минуту. Побудут у тебя пилотами. Заодно передадут дэпээски. Думаю, что хватит десанта на двух вертолетах, но захватите и третий – будет куда пихать «зэков».
– Будет исполнено, мой император.
– Действуй, магистр!
Стереопроекция погасла, и тут же с неба свалился новенький глайдер класса «панда». Из него выскочило полдесятка молчаливых крепких ребятишек в черных комбезах. На спинах у них было выведено полукругом: «МАРАН-ИМ». Один из них, с волосами цвета соломы, стриженными «ежиком», осведомился у Давида:
– Вы руководитель-исполнитель операции?
– Так точно, – ответил Виштальский – четкие армейские речения уже сами собой выговаривались.
– Когда начнем?
– Сейчас, – твердо сказал Тавита Вишту и, обернувшись, прокричал команду: – Все в вертолет! Зесс, Когг, Буссе! Ведите своих!
Очень скоро из ворот Моссы потянулась цепочка рыцарей и огненосцев, робеющих одинаково. Взобравшись по аппарелям в гулкое нутро вертолета, курредаты рассаживались, широко открытыми глазами разглядывая ребристый свод, круглые иллюминаторы, дырчатый пол, винтовую лестницу, ведущую на второй этаж. А потом геликоптер вздрогнул, турбины, разнесенные на кронштейнах, гулко засвистели, и лопасти винтов стронулись с места, пошли набирать обороты. Свист перешел в сверестенье, потом в гул. Вертолет прокатился, трясясь и подпрыгивая, и с ревом взлетел. Курредаты дружно охнули. Одни вцепились в сиденья мертвой хваткой, другие прилипли к иллюминаторам. А Давид вытащил на середину ящик с дэпээсками, блестящими овалами, приятно и удобно сидящими в руке, будто камень-окатыш, и стал их раздавать налево и направо.
– Жмешь на эту фиговину, видишь? – объяснял он личному составу. – И подносишь к спящему – они там все спать будут, понял? Загорится красный огонечек – вяжи, колдун потому что. Горит зеленый – не трогай, пускай спит себе…
Виштальский дейстовал – и старался не думать. Старался не смотреть на Зесса, опять насупленного, но у него не получалось ни то, ни другое. Он использовал этих курредатов для того, чтобы хватать других курредатов, нелояльных. Хватать и бросать в концлагеря… Какой прок в том, что эти лагеря имели приставку «спец»? Разве это что-то меняло? А сторожить «зэков» поручено Охранным отрядам. По-немецки – Schutzstaffeln, сокращенно – SS…
– Так надо, Дава, – сказал самому себе Виштальский в тысячу первый раз. – Надо!
2На подлете к Цхинне вертолет накрыла колоссальная тень – линкор планетарного подавления лениво обогнал винтокрылый аппарат, прошелся над ним, застилая небо необъятным корпусом. Днище корабля все проходило и проходило поверху, мотая геликоптер в турбулентных потоках.
– Ни конца ни края… – пробормотал Зесс, завороженно глядя в иллюминатор. – И что вы этим хотите доказать?
– Отставить, приор, – сухо сказал Давид. – Узнаешь обо всем во благовремении.
Да и что ему было отвечать? Правду? Что курредаты землянам мешают, и их надо отселить? То есть выгнать из родных домов, удалить от могил предков, а самых рьяных – лишить свободы? Такую правду говорить не хотелось, а врать у Виштальского желания не было.
– Тебе не нравится то, что мы творим? – прямо спросил Давид.
– Не знаю… – промямлил Зесс. – Сложно все это. Опять-таки, в приоры вышел. Неслабо.
– Вот именно… – проворчал Великий магистр. – Мне, знаешь, людей хватать тоже радости особой не доставляет, но у меня приказ. А приказы не обсуждаются.
– Да я понимаю.
– Да ни фига ты не понимаешь! – Давид почувствовал неожиданное раздражение. – Или только то разумеешь, что душе удобно. Ты чуешь великие перемены, и они тебе не нравятся. Сочувствую. А тебе известно, что не все у нас с цепи сорвались и на людей охотятся? Вон, Великий приор Сиги-но-Флау собирает всех безземельных – их на вот такой лоханке, – Виштальский ткнул в иллюминатор, где виднелся линкор, – переправят в Заморье и каждому дадут столько земли, что ноги устанут, пока участок обежишь! Или тебе это тоже не нравится?
– Нравится.
– Сколько энтузиазма в твоем голосе! – съязвил Давид.
– А кочевники? – робко осведомился Рагг, сидящий рядом с Великим магистром.
– А что – кочевники? Отгрохаем для них охраняемые поселки, и туда их. Пущай ведут оседлый образ жизни. Железной рукой загоним варваров к счастью!
– А чего всё этим дикарям? – недовольно сказал Когг. – Поселки им. Будто у нас все по домам живут. Вон, сколько в землянках народу ютится!
– Император сказал, – веско измолвил Давид, – что бездомных не будет – всех расселим.
Черногвардейцы оживились и загомонили, обсуждая новость. К земле тянуло всех, всем хотелось заиметь хорошенький участочек, с полем, с выгоном, и чтобы домик. Все это им было обещано, всего этого они ждали, надеясь отслужить как надо и вернуться. И зажить как люди. А ежели для исполнения сего заветного желания требовалось колдунов с ведунцами погонять, так чего ж не размяться малость?
Вертолет долетел до Цхинны, маленького городишки в четыре параллельные улицы, и сел на главной площади.
– Десятку Диу занять круговую оборону! Выходим! Рыцари пополам с огненосцами высыпали наружу и разбежались, окружая вертолет и прикрывая своих. Но держать оборону не пришлось – врагов не оказалось. В Цхинне стояла мертвая тишина – все жители лежали там, где их настиг могучий импульс стационарного биопарализатора с борта линкора. Мужчины и женщины, старики и дети валялись, как куклы, неподвижные, погруженные в спячку. В переулке остановилась карета – шестерка долгоногов дрыхла, спутав упряжь, а кучер свернулся клубком на козлах. Уличный торговец заснул прямо на корзинах с пучками бурых водорослей. Вороватый подмастерье спал с бубликом во рту.
– Приборы у всех? – гаркнул Давид. – Вперед!
Черногвардейцы разбежались, держась по трое.
Давид постоял, щуря глаза, – лопасти вертолетов рокотали, поднимая пыль и мусор, вся эта дрянь вихрилась вокруг, норовя попасть в глаза. Раздраженно смахнув с лица радужное крылышко местного инсекта, Виштальский пошагал по одной из улиц.
Видами своими улица ничем не отличалась от площади – те же тела, свернувшиеся клубочком или вольно раскинувшие конечности, лежащие вповалку долгоноги, разбросанные вещи. И тишина.
– Тащи его к этому… – раздался грубый голос из переулка. – Ну, на чем мы прилетели!
– К вертолету, – растолковал кто-то.
– Не умничай! – оборвал кого-то первый голос. – Тащи давай!
Из-за угла показался худой, но жилистый оруженосец, влачащий грузного колдуна. Или ведунца. Оруженосец шумно сопел, покряхтывал и шепотом слал непосредственное начальство в далекие пределы.