— Поступать собрались, красавицы? — поинтересовался блондин.
Мы обернулись к нему, а он в этот момент решил удобнее устроиться в своей ванне и… всплеснул рыбьим хвостом. Русал!
Отметив, что завладел нашим вниманием — мы даже рты открыли, уставившись на него, — приосанился и, дернув за поводья запряженного в телегу коня, чтобы не дергался, продолжил:
— Ну, и?
Мы молча кивнули.
— Боюсь разочаровать вас, но сегодня был последний день, и вы явно не успели.
— Да-а-а? — разочарованно выдохнули мы.
— Да-а-а! — передразнил он нас и оценивающим взглядом прошелся по нашим фигурам. — И вообще, на что вы надеялись, придя сюда?
— Ну-у-у…
— Ракушки гну! Даже двух слов связать не можете, а туда же, — распалялся красавчик.
— А-а-а…
— Вот-вот! О чем и говорю. А в эту школу кого попало не берут, между прочим! Здесь только лучших из лучших готовят границы Светлого мира защищать.
— А вы…
— А что я?! Я один из таких… которые лучшие. Самые лучшие! Можно сказать, все побережье подо мной… э-э-э, на мне. Целыми днями караулю, чтобы нечисть не пробралась.
— А сейчас…
— А сейчас меня сюда пригласили! Как главного специалиста! Консультации там разные, Юмик, подскажите это, Юмик, подскажите то…
Мы с Невель изумленно рассматривали говорливого «самого лучшего специалиста известнейшей военной школы». У меня в голову даже сомнения закрались: каким образом с такими кадрами Коалиция смогла далеко назад отодвинуть колдунов?! То ли он привирает, то ли…
Сторожка возле ворот открылась, из нее вышел человек солидного возраста, судя по форме и выправке — военный. Увидев телегу с ванной, караульный заорал:
— Ты еще здесь? Пшел вон отсюда! Не день, а дурдом! Сплошные идиоты да ненормальные прутся.
Юмик тут же потерял к нам интерес и завопил:
— Я буду жаловаться! Самому высокому начальству. Да я до Посейдона самого дойду. Я найду на вас управу!
— Ты мозги свои найди сначала! Курсант недоделанный! — угрожающе рявкнул стражник. — А пока пшел отсюда или помочь чем?
Юмик обиженно фыркнул и стеганул поводьями свою лошадку. По мостовой, покрытой булыжниками, телега громыхала особенно громко, а ванна, пошатываясь, иногда расплескивала воду. И золотая голова русала моталась туда-сюда.
Проводив взглядом сумасшедшего водоплавающего, мы с Невель все еще круглыми от удивления глазами посмотрели на стражника, а он зло — на нас.
— Ну и чего выставились? Ярмарка закончена, — рявкнул он.
Я передернула плечами: к такому презрительному отношению со стороны мужчин я не привыкла и привыкать была не намерена. Кроме того, караульные на службе не должны вести себя, как мужчинки-феиды на базаре. Отвечать положено по уставу.
— Мы пришли поступать в Военную школу! — глухо, но решительно, и тоном, предупреждая воздержаться от грубости, ответила я.
Стражник оценил рукоятки моих мечей, торчащих из заплечных ножен, и наши с Невель злые лица — еще бы, можно сказать, наш матримониальный план чуть не рухнул — и, криво ухмыльнувшись, пожав плечами, скомандовал:
— Ну что ж… девчата, вперед! Стучите в ворота, авось и откроются!
Мужчина отошел к сторожке и, облокотившись на дверь плечом, выразительно уставился на нас. Невель фыркнула и упругой походкой двинулась к воротам. Хвоста торчком не хватает, а так — прямо воинственный настрой у моей подружки.
Она схватилась за колотушку, но… приподнять ее не смогла, даже с места не сдвинула. И вторая, и третья попытки не увенчались успехом. Девушка с недоумением посмотрела на меня, потом — на усмехающегося стража.
— Вы, правда, думали, что в школу всем путь открыт? — с иронией спросил наглый караульный. — Или думаете, того напыщенного русала я просто так отсюда выгнал?
Я встала рядом с Рыжухой и хмуро уставилась на стража.
— Положим, того дурака вы не из-за этой колотушки прогнали… — поделилась я своими выводами.
Мужчина лишь пожал насмешливо плечами, улыбаясь и демонстрируя при этом кривоватые желтые зубы. А потом все же ответил:
— Дураков на Раше хватает, хотя… таких, как этот, еще поискать придется. А вы… вам нужно всего лишь постучать в ворота.
Я подошла, положила ладонь на дерево ворот и ощутила гудение защитной магии. Понятно! Всего лишь постучать?!
Отодвинув плечом подругу, ухватилась обеими ладонями за ручку колотушки и, напрягая мышцы, приподняла всего ничего и тут же бросила. Та издала один-единственный глухой, едва слышный звук. В ответ — молчание. Мы с Невель постояли, растерянно оглядывая ворота и даже караульного, но тот, нахально сложив руки на груди, с ухмылкой наблюдал за нами.
С третьей попытки мы, приседая от натуги и тяжести, объединенными усилиями все же подняли колотушку и даже смогли три раза ударить по воротам — громко и четко.
Мы вспотели от натуги, лицо Рыжухи покраснело и в сочетании с медными волосами выглядело еще более ярким. Уверена, я тоже выглядела подобным образом. Мы успели синхронно вытереть пот со лба и выпрямиться перед тем, как ворота распахнулись, пропуская нас на территорию школы. Я успела поймать удивленно-разочарованный взгляд стража. Вот ведь… хитрец, надеялся над нами поглумиться после, когда мы поняли бы бесплодность своих усилий. Ан нет, у нас получилось! И пусть это крошечная победа, но нас обеих воодушевила несказанно.
Бросив друг дружке сияющий триумфом взгляд, мы дружно шагнули в будущее.
В городе сквозь булыжники мостовых часто пробивалась трава, а здесь, за воротами, дорога, ведущая к главному двухэтажному корпусу, была посыпана желтым песком. За главным корпусом расположились длинные одноэтажные казармы, как в Академии на Атураше. Всюду, куда хватало взгляда, шел четко отлаженный учебный процесс. На хорошо знакомом изрытом поле курсанты проходили полосу препятствий. Дальше — стрельбище, где лучники стреляли по мишеням. И таких тренировочных полей, разбросанных по территории школы, было множество.
По дорожке в полусотне футов от нас шли, о чем-то беседуя, двое… демонов, уж слишком похожих на Манулу: смуглые, хвостатые, крылатые и рогатые. Заметив нас, они слегка притормозили и, присвистнув, выдали:
— О, оборотень с эльфой?! Нам как раз таких сладеньких и не хватало…
— Что? Ты кого эльфой обозвал, рогатый? — вскинулась я.
Невель локтем ткнула меня в бок, и я быстро захлопнула рот. Сначала нужно поступить, а потом я всем покажу разницу между феидой и ничтожным эльфом. А сейчас и правда не стоит устраивать глупые стычки.
Демонюки продолжили путь, напоследок окинув нас весьма любопытными взглядами. А я, вспомнив о реалиях этого мира, с досадой поняла, что они среагировали на нас как на хорошеньких, фигуристых самок Мы с Невель почти одного роста, обе стройные, даже внешне выглядим схоже из-за одинаковой одежды. Да еще рыжая и золотистая шевелюры дополнительно привлекают внимание. О чем мне тоже Невель рассказала по дороге.
Ворота за нами захлопнулись, заставив вздрогнуть от неожиданности и обернуться. А вот когда мы вновь развернулись, то снова вздрогнули. Перед нами предстал мужчина в такой же черной форме, как и на курсантах вокруг, состоящей из свободных штанов, заправленных в высокие ботинки, и полуоблегающей куртки-рубашки, зашнурованной под горло. Но самое потрясающее — это был эльф!
Я неосознанно презрительно скривилась, разглядывая высокую, на голову выше моей, атлетически сложенную фигуру. И все сильнее удивлялась: эльф и… воин. Разве можно встретить на Атураше эльфа-воина с таким убийственно ледяным взглядом небесно-голубых глаз. Нет, те всегда смотрели опасливо и хитро — проклятые воры и трусы. Разве может эльф быть выше феиды? Пусть я половинка, но ни разу в жизни не встречала представителя этой расы выше себя, а тут… На целую голову! И какую голову! С высоко поднятым подбородком, но не из гордыни и высокомерия, а держа ее привычно гордо — согласно уставу и строевой подготовке.
Эльф стоял, слегка расставив ноги, словно привык простаивать так на плацу часами, тренируя молодняк, и строго, покровительственно смотрел на нас, чуть поджав чувственные пухлые губы, как это обычно делали… наши преподаватели.
Я стерла с лица презрение и натянула бесстрастную маску. Краем глаза отметила, что подруга буквально поедает восхищенным взглядом, надо честно признаться, красивого эльфа, но… Кошмар, какой у нее дурной вкус на мужчин, оказывается.
Несмотря на ледяной холод в глазах эльфа, я уловила в них искреннее любопытство и удивление, пока он рассматривал нас. Затем преподаватель хрипловатым приятным голосом сообщил:
— Военная школа Коалиции приветствует вас, курсанты.
Мы с Невель удивились:
— Неужели прямо сразу курсанты?
— А как же отбор… экзамены?
Мы с Невель удивились:
— Неужели прямо сразу курсанты?
— А как же отбор… экзамены?
Лишь появившиеся в уголках идеальных раскосых глаз эльфа тоненькие лучики-морщинки подсказали, что наш вопрос его позабавил.
— Вы прошли наш главный отбор — постучали! Поверьте, это удается не каждому и даже не каждому десятому претенденту. Ваш психологический, моральный и физический уровень соответствует нашим критериям отбора. Магическая защита отсеивает лишних и пропускает исключительно достойных в будущем называться лучшими воинами Раша.
— Да-а-а? — синхронно выдали мы и обернулись на ворота. Занятный тест на профпригодность.
Эльф не выдержал, едва заметно усмехнулся и ледяным тоном пояснил:
— Мы не тратим время на лишние и никому не нужные дополнительные отборы. Поверьте, не справитесь с тренировками здесь, отсев на практике пройдете очень быстро.
Невель громко испуганно сглотнула, а я вытянулась в струнку, словно передо мной собственной персоной появилась Регана Шмель.
— Вы прошли ворота как слаженная двойка, такой и зачисляетесь в нашу школу.
— Но я же целителем хотела… — выдохнула опешившая оборотница.
— Никто тебе не мешает… курсант. Целитель, прикрывающий спину воину, никогда не помешает, — жестко ответствовал эльф.
Потом объявил обеим:
— Итак, мое звание и имя — капран Ясневель. С этой минуты я ваш куратор и педагог по физической и строевой подготовке. Пройдите в службу снабжения и встаньте на довольствие. Там же вас экипируют согласно уставу школы и прочее! Выполняйте!
Стоило ему рявкнуть последнее, и мы, не сговариваясь, ринулись по тропинке к главному зданию. Не важно, где находится служба снабжения, главное — подальше от нового начальства. Но боги! Как же этот капран Ясневель похож на Регану. Если б та знала, ее бы точно свалила падучая.
Факт, что теперь я под началом эльфа, еще до конца не усвоился моим сознанием. Но тело действовало, по привычке подчиняясь уставу военной службы, вложенной в меня с юности. Рефлексы курсанта Академии помогли справиться с новыми потрясениями.
— Где у вас служба снабжения? — почти на бегу крикнула я проходившему мимо курсанту.
Тот, окинув нас быстрым любопытным взглядом, указал направление. Кивнув, мы понеслись дальше. Казалось, холодные глаза капрана Ясневеля следят за нами, подгоняют.
Мы зашли с торца главного здания в небольшое помещение, где сидели невысокий молодой щеголеватый гном в строгом коричневом сюртуке и наглаженных, со стрелочками, брюках и пожилой орк в здешней черной форме. Если и военный, то, скорее всего, бывший. Вот точно форму надел, чтобы не тратиться на собственную одежду. Орки такие скряги.
— Прибыли по приказу капрана Ясневеля для постановки на довольствие, — отрапортовала я, привычно вытягиваясь в струнку.
Невель сначала недоуменно уставилась на меня, но быстро исправилась и тоже попыталась встать, как положено курсанту. Хотя куда ей до меня, которую муштровали в Академии? Ей до «струнки» еще пару лет службы.
— Новенькие? — заинтересовался гном.
— Бабы! Одно расточительство! — буркнул орк.
Невель невежливо фыркнула и надменно-обиженно уставилась на пожилого снабженца. Наивная, нашла чем пронять служаку-орка. А я по привычке ровно ответила:
— Новенькие.
Гном подошел к деревянной стойке-перегородке, отделяющей посетителей от места, где сидят они с орком. Положил на нее толстенный том и, достав перо, уставился на нас:
— По очереди! Как зовут, из какого клана, рода и так далее, возраст, пол, раса и специфика магии. Я записываю, так что не частите.
Невель напряглась и посмотрела на меня. Затем выдвинулась вперед и начала отвечать:
— Невель Рыжуха. Оборотень. Клан лисиц. Тридцать два года. Женщина. Магия: целитель.
Орк, кряхтя и продолжая бухтеть, встал и ушел в соседнюю комнату. Совсем скоро он вернулся с целой кипой вещей, а именно: постельным бельем, двумя комплектами формы, обувью, плотными гольфами, странной котомкой на двух лямках, которая оказалась рюкзаком с походным набором для практических занятий.
Невель велели расписаться за полученное добро и отойти в сторону. За стопкой вещей в ее руках виднелась лишь рыжая макушка.
Гном уведомил:
— У вас комната на двоих. Номер двести тридцать три. Левые блоки.
Ого, как хорошо, всего-то двое, а не два десятка! И жить будем вместе, несмотря на разные направления обучения. Впрочем, нам еще предстоит узнать, как это будет происходить, если мы отныне двойка.
Рыжуха кивать не стала, видимо, опасалась уронить добро. А я определилась с ответами, которые сейчас буду вынуждена дать. Скрывать, что я феида, — бессмысленно. Драконы уже знают, значит, информация и сюда просочится. И главное, я правду сказала Невель — без крыльев мне никак. Ни магию накопить, ни полетать, а без последнего соскучилась. Да и невозможно скрыть часть себя, которая может проявиться рефлекторно. Обман приведет к гораздо более плачевным последствиям, чем даже не честное признание, а констатация факта.
Я подошла к стойке и, строго посмотрев на гнома, начала:
— Лютерция Пчелка. Феида. Род Пчелок Сорок лет. Женщина. Магия Света и земли.
Гном механически все записывал, но я заметила, как дрогнула его рука на слове феида.
— Фейка, что ли? — переспросил орк.
— Феида! — решительно настаивала я.
— Ну я и говорю — фейка! — упрямо гнул свое орк, потом хитро продолжил: — У меня тут внучка замуж собралась…
— Нет! — ужаснулась я.
— Что — нет? — удивился старикан.
— Все — нет! Наосвящалась уже… — буркнула я, неосознанно потрогав скулу.
Не болит, но пудовый кулак дочери кузнеца запомнился достаточно, чтобы отвратить от походов на свадьбы. Исключение только для своей сделаю!
Предприимчивый дедок-интендант понимающе хмыкнул, а гном немного нервно хохотнул. Молодой еще, на свадьбах не бывал, видимо, но, скорее всего, его моя раса так впечатлила. Все же про фей давно уже ничего не слышали, не то что видели.
Орк усмехнулся вновь, отчего по землисто-зеленому лицу разбежалась глубокая сеточка морщинок. В его потеплевших глазах я заметила одобрение. Он молчком повернулся и ушел за моей экипировкой.
От снабженцев мы с Невель вышли в приподнятом настроении. Свой блок и комнату нашли довольно быстро. Больше никто из курсантов вслед не свистел и не заигрывал, хоть наша парочка и пользовалась вниманием, но пока торопливым, мимоходным. Курсантам некогда на нас глазеть, а обслуживающему люду неинтересно, кого сюда еще принесло. Уж они-то точно много новеньких перевидали.
На двери с номером двести тридцать три был прикреплен пергамент, гласивший:
«Приложи руку к двери, она и откроется!
Назови свое имя, и будешь здесь хозяином!
Сразу назови всяк сюда без спросу входящих!
Домовой Ром».Переглянувшись с подругой, по очереди приложили ладошки к двери и произнесли свои имена.
Войдя внутрь комнатушки, где царили аскетизм и образцовый порядок, лисичка запрыгала и захлопала в ладоши от восторга, а я с чуть снисходительной улыбкой бывалого курсанта усмехнулась.
— Чтобы мне здесь не пачкали! Я каждый день прихожу и сам все за вас, бездельниц, делать буду! — громко рыкнули за нашими спинами.
Мы подпрыгнули от неожиданности и обернулись. И чего греха таить, от страха у меня раскрылись крылья. Оказалось — к нам подкрался маленький домовенок, ростом нам по колено, в черной военной форме и ботиночках. Забавный, как и весь его народец: сморщенное личико с черненькими глазками-бусинками, курносым носиком и небольшой бороденкой, значит, молод еще этот мужичок с ноготок.
Мы с Невель привычно выдохнули:
— Так мы…
— …еще и не э-э-э…
— Знаю я ваши бабские замашки! Шмотки раскидаете, лифчики чуть ли не на потолке висят… Как мужики приходят, суетитесь, хватаете все… Итог: лампы разбитые, стекла в щели попадают, я потом убирай и кровью своей умывайся. А про краски ваши… морды рисовать, вообще молчу. Да проще форму после полосы препятствий отстирать, чем наволочку в отпечатках красоты вашей писаной. И шкафы после вас чинить приходится. Так забить барахлом, что двери отваливаются, только бабы умеют. А вы, безрукие, ленточками их привязываете, срамота-а-а…
Мы хмурились все сильнее, пока этот недоросль разорялся. Невель кулаки в боки уперла и, надвигаясь на ворчуна, заявила:
— Морды не красим! Барахла не имеем! Мужиков тоже! Так что брысь отсюда. Молод еще — указывать приличным девушкам, как себя вести! Бороду отрасти сначала! — в конце своей речи оборотень уже рычала на бедолагу.
И хотя с каждым ее словом мужичок становился все благостнее, но когда Невель закрывала перед его носом дверь, решил оставить последнее слово за собой: