— Так точно! — гаркнули мы.
— Бегом!
Сначала строем, потом вытягиваясь в цепочку, мы побежали.
— Какого темного тут ямы не зарыли? — взбешенно заорал кто-то впереди.
Вскоре раздалась приглушенная ругань на нерадивых хозяйственников. Наконец и мы с Невель подбежали к первой яме. Я ухмыльнулась, увидев «дерьмо». Края ровные, уже поросшие травой и даже затоптанные, а грязь внутри свежая, словно специально наваленная. Значит, яма здесь давно и к хозяйственному недосмотру никакого отношения не имеет. Когда же ямы начали попадаться через неравные, но наверняка спланированные промежутки, стало понятно их назначение. Чтобы молодняк не смог приноровиться и расслабиться. Серьезная подготовка началась сразу, с пробежки.
Мы с Невель пару раз перепрыгивали через ямы, в которые попались зазевавшиеся заспанные бегуны, не смотревшие под ноги. На поле для тренировки слишком многие прибыли грязными и злыми, а вот мы с Невель стояли рядом с Ринис и Илией и чистенькими сочувствующе встречали неудачников.
Светило уже приподнялось над горизонтом, и я с удовольствием выпустила крылья, заряжаясь энергией. На пару минут все перестали хмуриться и уставились на них, привлеченные поблескивающей золотисто-зеленой расцветкой.
— Ну что ж, я рад: половина из вас смотрит под ноги. Если бы те, кто не смотрит, шли по пересеченной местности Темных территорий, то уже были бы мертвыми… в лучшем случае.
— А в худшем? — тихо спросила Морана у того самого полосатого кота-оборотня.
— А в худшем, курсант Морана, попали бы в ловушку колдуна и тогда о смерти могли бы лишь мечтать! — мрачно припечатал Ясневель.
И я с ним была полностью согласна. Колдуны питаются жизненной силой. Саму душу высасывают, забирая право на перерождение, на встречу с богами и предками в Высших чертогах. А тело… тело долго блуждает по Темным землям неприкаянным, вечно голодным зомби.
Ясневель тем временем добавил:
— На занятиях по истории вам расскажут о вторжении колдунов на Раш и о том, что за ним последовало. Надеюсь, вы будете предельно внимательны. Слишком многое из прошлого может спасти наше будущее и вашу жизнь, в частности!
Все молча внимали куратору под громкие синхронные крики и звуки ударов курсантов со старших курсов, тренирующихся на соседних полях.
На большой, поросшей густой травкой площадке капран сообщил:
— Здесь будут проходить занятия по физической подготовке, направленные на правильное формирование вашего тела, получение необходимых навыков для дальнейшей учебы. А сейчас…
Я заволновалась. До сих пор мы бегали и ходили по желтому «пустому» песку, а здесь «живая» трава.
— Капран Ясневель, разрешите обратиться? — крикнула я, вынужденно перебивая.
Эльф смерил меня злым взглядом:
— Обращайтесь, курсант Пчелка!
Рядом захихикали и захмыкали. Что в моей фамилии такого смешного — не понимаю.
— Можно мне поле подготовить? — попросила я.
Серебристые брови эльфа взлетели вверх, он уже открыл рот, чтобы отказать, но неожиданно передумал:
— Только быстро!
Две сотни первокурсников заинтересованно уставились на меня. А я подбежала к куче корзин и палок, взяла одну из них и начала обычную для любого курсанта Военной академии Атураша очистку учебной территории. Постукивая палкой по земле, с помощью магии предупреждала насекомых, что необходимо покинуть опасную зону. С минуту летала над площадкой и выгоняла меньших братьев. Ни один курсант не задал вопроса, что и зачем я делаю, потому что собравшиеся с вечера на лугу насекомые принялись убираться прочь. Ползающих я отправила вон магически. Быстро организовала защитный отпугивающий контур и с облегчением вздохнула.
Закончив, я уже хотела вернуться в строй, но увидела удивленных сослуживцев. Да и Ясневель смотрел на меня загадочным взглядом, чуть склонив голову к плечу, словно не мог поверить в реальность происходящего.
— Я закончила, капран Ясневель! Разрешите стать в строй?
Куратор молча кивнул.
— Что с фейки возьмешь… — процедил вчерашний всем недовольный демон.
Смерив его строгим взглядом и заставив нахмуриться, я вернулась на место.
— Курсант Пчелка, вы теперь все поля и тренировочные полигоны так… очищать намерены? — ровным голосом поинтересовался капран.
— Так точно, капран Ясневель. Достаточно одной обработки, а в дальнейшем установлю защитный контур и буду обновлять раз в неделю…
— Понятно! — оборвал он. — Курсанты, каждый возьмите по корзине и палке и рассредоточьтесь на поле вокруг меня.
Все дружно кинулись к куче инвентаря, сваленной под навесом на краю полигона. Я схватила две плетенные из прутьев корзины, а Невель — палки. Как более юрким и менее уставшим после оказавшейся тяжелой для многих пробежки, нам достались места в центре. Мы замерли, довольные маленьким преимуществом перед остальными курсантами, и сияли как начищенные до блеска чайники. И снова получили загадочный оценивающий взгляд Ясневеля.
Далее куратор подошел к оставшимся корзинам, подхватил одну из них и поставил перед собой. Легко вскочил на край, сказав:
— Урок первый — на ловкость и координацию!
Не глядя себе под ноги, он смотрел по очереди на каждого курсанта и… чуть расставив руки, двигался кругом по краю корзины. Мы видели, что она пустая и легкая — сами же убедились на личном примере. Корзины-то плетеные и у всех одинаковые. И как он ее не перевернул, осталось загадкой.
— Вижу, вам понравилось представление?! — заметил эльф. — Тогда попробуйте проделать то же самое.
Я к этому делу подошла осторожно, а вот Невель попыталась нахрапом. Запрыгнула на край, несколько мгновений отчаянно махала руками и затем рухнула на траву, едва успев сгруппироваться, а сверху ее накрыло корзиной. Вокруг отряхивались другие неудачники. Выпустив крылья и взлетев, я начала прохаживаться по краю корзины, торжествующе улыбаясь. Оказалось, что не одна такая сообразительная. Демоница Ринис, выпустив темные кожистые крылья, медленно помахивая ими, вышагивала по бортику корзины и ухмылялась, глядя на встающую с травы Илию.
Не успела я полностью насладиться преимуществом крыльев, бурая петля древесного корня вырвалась из-под земли и спеленала меня моими же крыльями. А без поддержки, как и многие до этого, я ухнула вниз. Не имея возможности помочь себе руками, хорошенько так приложилась лицом о землю. Пока отплевывалась, увидела Ринис, валяющуюся рядом в такой же беспомощной позе. И еще нескольких крылатых умников-демонов.
Куратор смерил нас насмешливым укоризненным взглядом, освободил от корней и приказал:
— А теперь рысью бегите во-он… — показал на дальнюю стену возле забора, — …к той куче камней и по одному таскаете в свои корзины. Наполните до краев.
Мы выполнили приказ. Причем я бежала, ругаясь шепотом и утирая кровь из-под носа. Сделав много-много ходок, мы заполнили корзины как было приказано. Хотя нашлись и те, что схитрили и лишний раз за камушками бегать не захотели.
— Ну а теперь попробуйте снова пройти по краю! — скомандовал Ясневель, сам при этом двигаясь по краю пустой корзины.
Естественно, сделать это с камнями было проще простого. А куратор меж тем продолжил:
— Каждый день мы будем убирать по одному камню, чтобы научиться балансировать, а соответственно — терпению, координации и ловкости. И некоторым придется учиться гораздо быстрее, изживая лень.
Большинство мерзко захихикали над менее удачливыми, но Ясневель жестко рыкнул:
— Всем, кто сейчас смеялся, вечером дополнительно десять кругов. И запомните, те, над кем вы сейчас смеетесь, могут оказаться с вами вдвоем в Темных землях на грани жизни и смерти. И подумайте, станут ли они прикрывать вашу спину или вытаскивать на себе с поля боя…
Ухмылки растаяли; курсанты вытянулись в струнку.
И наши занятия продолжились дальше. На этом этапе мне приходилось не сложно. Без напряга проделывая все упражнения, я еще и тихонько помогала советами Невель. Двое курсантов-людей рядом с нами довольно быстро смекнули, что умею и знаю я гораздо больше них, и молча повторяли за мной, внимательно прислушиваясь к советам.
Дальше куратор погнал нас на полосу препятствий. Там мне напрягаться почти не пришлось, потому что все элементы были привычны и знакомы, как в учебке на Атураше, где мы проходили полосу каждый день. Тело помнило многолетние тренировки. Я даже крылья не выпускала — балансируя, легко бежала по узкому бревну, перекинутому над ямой, карабкалась по стенам, сложенным из камней и деревьев, прыгала, ползала, подныривала, уворачивалась от летающих мешков, бревен — проделывала все это четко и быстро, почти не запыхавшись.
В конце полосы меня встретили капран Ясневель и капран Лавр.
В конце полосы меня встретили капран Ясневель и капран Лавр.
— Курсант Пчелка?! — обратился первый.
— Так точно!
— Вы успешно справились с задачей! — все так же ровно, но с подтекстом похвалил он.
— Рада стараться, капран Ясневель! — звонко отчеканила я, вытягиваясь в струнку.
Капран Лавр глухим голосом поинтересовался:
— Я полагаю, курсант, что полоса вам хорошо знакома. У вас все так же? Там!
— Так точно, капран Лавр! — глядя ему в глаза, отчеканила я.
— И много вы еще умеете? — снова задал он вопрос.
Я замешкалась, соображая, как лучше ответить, но меня «спас» Ясневель:
— Не молодняк — это точно, а степень подготовки узнаем по ходу дела. Думаю, отличия в обучении у нас и у них имеются. Любопытно будет выяснить — насколько. И у нас есть для этого отличная возможность.
Я смутилась от признания куратором моих достижений, а он между тем добавил — больше для коллеги, но глядя при этом на меня:
— А пока могу дать краткую характеристику: импульсивна, безынициативна, лидерскими качествами не обладает, но хороший исполнитель.
Я открыла было рот, чтобы достойно ответить зарвавшемуся эльфу, но тут же захлопнула. Убедилась же, что новые преподаватели просто так ничего не говорят и не делают — проверяют, провоцируют, изучают! Каждый раз. Осу вам за пазуху, а не проверка реакций феиды на очередную подначку!
— Разрешите идти? — едва заметно ухмыльнулась я и вытянулась в струнку.
Вопреки моим подспудным ожиданиям, эльф и демон улыбнулись глазами и отпустили. Я рванула выяснять, где застряла Невель. Она к этому моменту — грязная и замученная, с синяком на скуле — вылезала из предпоследней ямы полосы. Добрела до меня и рухнула на землю.
— Лучше убей… — хрипло простонала она, беспомощно распластавшись в позе звезды. — Боги, где вы были, когда я решила сюда податься? За что так наказали, вложив мне в голову глупую затею?
Я засмеялась:
— Невель, не переживай! Тяжело лишь в первые недели, потом втянешься.
Подруга застонала от отчаянья.
— Курсанты, стройся! — зычно крикнул наш капран.
Бедолаги, последними прошедшие полосу препятствий, еле передвигая ноги, становились в строй. Мы с Рыжухой тоже встали, причем, я доволокла ее чуть ли не на себе.
Ясневель прошелся вдоль шеренги, смерил курсантов равнодушным взглядом, от чего, как мне показалось, многим за свою слабость стыдно стало, и отдал приказ:
— Пять минут на приведение себя в порядок, затем — обед! Ровно в час всем прибыть в пятую аудиторию. Опоздание — наряд вне очереди! Свободны!
Дружная, большей частью грязная толпа, забыв об усталости, кинулась переодеваться и умываться.
Пообедав, мы с подругой среди прочих расселись в означенной аудитории за узкими длинными столами, где уже лежали толстые тетради, перья и чернила. После сигнала гонга в помещение вошла сухонькая старенькая гнома в строгом костюме с длинной юбкой. Глухо простучав вдоль рядов каблуками ботинок с квадратными растоптанными носами, она расположилась за кафедрой. Окинула нас неожиданно тяжелым проницательным взглядом выцветших голубых глаз и представилась:
— Капран Тересия Мар. Я буду вести у вас сразу несколько курсов. На военной истории мы узнаем, как появились колдуны, где, что было тогда и даже что происходит сейчас. Пройдемся по нашим трагическим ошибкам и запомним их навсегда. Мне важно, чтобы вы умели применять полученные знания в дальнейшей практической деятельности. Все понятно?
— Так точно, капран Тересия Мар.
— Лучше — капран Тересия! Раз все ясно, следующий курс, что я буду вести у вас, касается вопроса организации и ведения боя. Его техническое и магическое обеспечение как с нашей стороны, так и со стороны Темных. Как в нынешнее время, так и в ретроспективе…
Рядом взметнулась рука, и один из эльфов спросил:
— Курсант Айэф! Разрешите вопрос?
— Задавайте! — коротко согласилась гнома.
— Вы воевали?
Капран Тересия мрачно усмехнулась и сухо ответила:
— Да! Третий отряд двести сорок второго объединенного полка… сто сорок лет назад.
Общий удивленный вздох подсказал, что все знают, о чем речь, кроме меня. Невель дернула меня ближе к себе и шепнула едва слышно:
— Третий отряд три дня сдерживал натиск Темных в ложбине в Южных горах. Когда подошло подкрепление, в живых остались двое из двухсот. Но колдунов они не пропустили. Фактически спасли Верею от повторного захвата.
Я уже по-другому смотрела на эту женщину — несомненно героическую. Гномы живут не дольше трехсот, а ей явно около того. А тогда — середина жизни и смерть вокруг… Двое из двухсот! Ужасно!
— Еще вопросы есть? — спросила капран.
Все молчали, она продолжила:
— Параллельными курсами у нас пойдут занятия по тактике, где вы, курсанты, изучите порядок действий солдата в бою; организационно-штатную структуру подразделений от целого полка до небольшого диверсионного или разведотряда; магические и технические характеристики образцов войскового вооружения; команды и сигналы для управления личным составом в бою и порядок действий по ним. Я теоретически научу вас, как вести наблюдение за противником, местностью и сигналами командира в бою; как передвигаться на поле боя различными способами, используя местность для защиты от магии противника. На деле полученные знания закрепит капран Лисан. Все курсы будут тесно взаимосвязаны. С этим все понятно?
— Так точно! — гаркнули мы.
— Ну и последний, но не менее важный курс, который я у вас буду вести: военная топография. Мы изучим все: от определения своего местоположения на местности относительно сторон горизонта до способов и средств получения информации о местности в интересах боевой деятельности войск. Закреплением полученных знаний также займется капран Лисан. На его занятиях вы приобретете практические навыки. Мы будем с вами с первого учебного дня и до последнего. И я надеюсь, что, окончив мой двухлетний курс, вы не совершите ошибок наших предшественников. Узнаете, как профессионально бороться с главным проявлением Тьмы — колдунами.
Курсанты молча внимали ей, а гнома продолжила, обведя всех взглядом умных проницательных глаз:
— А сейчас начнем. Откройте тетради и быстро записывайте самое важное.
* * *— У меня голова кругом от всего услышанного. Как вообще запомнить сразу столько? — пожаловалась Невель, стоило нам покинуть аудиторию.
Я же усмехнулась и заметила:
— Это не сложно, я тебе потом на пальцах объясню, ты еще удивишься, насколько все элементарно. Особенно команды жестами — у нас девчонки с детства их знают. Все поголовно в войнушку играют…
— То вы, а то мы…
— А что вы? Тебе гораздо меньше запоминать, чем мне! Я же видела: историю вторжения вы знаете назубок, как детскую сказку, всего-то уточняли неизвестные моменты, а мне пришлось вникать с самого начала, несмотря на твои рассказы. Запоминать географические названия, завоеванные страны, потом освобожденные…
— Короче, мы в одинаковом положении. Ты не знаешь одного, я — другого! — уныло заключила подруга.
— Прорвемся! — подбодрила я ее.
— У нас есть цель, так что придется! — усмехнулась Невель, а потом, махнув рукой, добавила: — Ладно, я на занятия по целительству, а ты…
— …на стратегию и боевые искусства. Уверена, меня сейчас с распростертыми кулаками ждет капран Лавр.
— Мне он показался самым безопасным, — осторожно заметила Рыжуха.
— Проверим! — заключила я.
Мы попрощались и расстались.
По дороге на поле встретила Ринис из клана Ярости и Илию Медуницу. Обе шли в одном направлении, но сразу заметно — не вместе! Поравнявшись, кивнула обеим. На тренировку мы пришли втроем, что не осталось незамеченным.
Демон ждал на краю площадки и встречал всех оценивающим взглядом.
— Стройся! — гаркнул он.
Мы построились и приготовились внимать Лавру.
— Итак! Сегодня начнем с насущного — контактного боя. В первую очередь хочу сказать, что этот вид столкновения наименее приемлемый. Колдуны не гопота из трактира и не грабители с большой дороги. Они запросто высосут из вас душу! Поэтому, если возможно, личной встречи с ними нужно избегать любыми путями. Мое умозаключение: боец может вступить в рукопашный бой с Темным: в случае потери мозгов и оружия; если останется голым; забредет в глубь Темных территорий; будет находиться более чем в пяти минутах бега до ближайшего дерева; и, наконец, будучи смертельно раненным не сумеет зарыться куда-нибудь поглубже. Ясно?
— Так точно! — гаркнули мы.
Сами же, слушая капрана, все с большим удивлением таращились на него. Лично для меня его наставление шло вразрез с тем, чему меня учили раньше. На Атураше слишком давно не встречали колдунов. Может, поэтому нам в Академии преподавали действовать по-другому: устраивать засады и заговоренными стальными мечами шинковать в капусту всех. И колдунов в том числе.