— Ты уверена, что нам стоит идти на занятия? — осторожно спросила я.
Подняв на меня по-прежнему тусклые глаза, Невель пожала плечами и вымученно улыбнулась:
— Вчерашним вечером я поняла одну важную вещь: семейная жизнь не для меня. Похоже, война — мой удел.
— Послушай, Невель, я… — хотела рассказать ей о ночном поединке с Лисаном и его заблуждении, но она, вскинув руку, тихо попросила:
— Давай пока помолчим.
— Но…
— Пожалуйста, Лютик, — отчаянно воскликнула она.
Я покорно кивнула и, обняв ее, заверила:
— Ты не одна! Я всегда с тобой! Мы можем уйти отсюда в любой момент!
— Я не слабая! И всем это докажу! — всхлипнула лисичка.
— Никто так не думает! И он не думает, Рыжик! Просто вы не поняли друг друга! — прошептала я, сама чуть не плача.
— Мне теперь все равно, что он думает! Я не смогу простить… другую!
Что говорить — согласна с ней полностью.
Мы смыли слезы и быстро выскочили на пробежку. Сейчас состояние подруги не пугало меня, как ночью, но ее надломленность и совершенно невиданное ранее безразличие ко всему рвали душу.
Новую Рыжуху оценили и Ринис с Илией, и даже Адзе молчал за завтраком, видно, тоже ощущал себя неуютно. Словно чувствовал вину за весь мужской род.
На занятие капрана Лисана я шла со страхом за обеих. На учебном полигоне он сразу выделил нас из толпы курсантов и впился глазами в Невель. Однако, не заметив привычного обожания, нахмурился. Рыжуха стала в строй и тупо смотрела в никуда. Даже меня снова напугал ее отсутствующий равнодушный взгляд.
Сегодня на тренировке после необычно короткой вводной части капран перешел к отработке практических навыков. В принципе, это можно было бы объяснить тем, что через три дня начнется наша двухнедельная стажировка вне школы, а практика важнее. Но поведение преподавателя выдало его истинные мотивы: он хотел коснуться Невель! Чуть ли не напролом пролез через группу курсантов, подошел к нам и попытался взять ее за руку. Лиса мастерски ускользнула: не зря сам учил нас три месяца как заведенный. Затем она подняла глаза, и я увидела ее взгляд: мертвый, пустой, бездушный — страшный, даже Лисан вздрогнул.
Он еще несколько раз пытался дотронуться до нее, но я, Ринис и Илия всячески ему мешали. Хотя Рыжуха ни разу не упоминала о своих отношениях с капраном, но думаю, кому надо, поняли. А мы втроем откровенно выказывали ему презрение. Мне кажется, демонице с эльфой тоже будет все равно, если нас накажут за неподобающее поведение.
Трудный выдался день, особенно для моей несчастной подружки. После ужина мы плелись, едва передвигая ноги. Невель — вымотанная эмоционально, а я, ко всему прочему, еще и ожиданием выволочки за драку. Кроме того, постоянно неосознанно посматривала на небо — нет ли поблизости черного дракона. Все-таки, слава богам, он не мой преподаватель, а то травма его бубенчиков с последующими «догонялками» не прошли бы для меня даром! Честно говоря, я была уверена, что дракон еще припомнит, как «фея недобитая» ему врезала, но надеялась на снисхождение, что местные мужики, как правило, проявляют к бабам, считая их априори слабее.
— Добрый вечер! — раздался из сумерек рядом с нашим блоком глухой голос.
Из тени вышел Лисан Хитрован и, поедая взглядом Рыжуху, подошел к нам почти вплотную.
— Чего надо? — с угрозой прошипела я, увидев, как напряглась и сжалась Невель.
— Поговорить хочу! — рыкнул он, не сводя с нее глаз. И за неуставное обращение наряд не вкатил.
— Тут глухих нет, давай, говори быстрее и проваливай! — дерзко, но абсолютно не переживая на сей счет, выплюнула я.
Почему-то вчерашний поединок словно уравнял нас, фактически убрал разницу капран — курсант. Лишил его моего уважения!
Оборотень угрожающе зарычал в ответ, но быстро опомнился и присмирел.
— Невель, произошла ужасная ошибка! Я очень раскаиваюсь и прошу прощения.
— Зачем? — равнодушно спросила она.
— В каком смысле — зачем? — опешил мужчина. — Чтобы помириться и снова быть вместе…
— Солнце на небе светит днем. А луна — ночью! С ними все понятно, они неизменны. И кто бы о чем ни говорил, когда я вижу солнце, знаю — снова наступил день, а за ним всегда придет ночь, — спокойно произнесла Невель.
— Я не понимаю, к чему это ты сейчас? — осторожно, словно ступая по маг-ловушкам Темных, спросил Лисан.
— Еще вчера утром, если бы ты сказал, что ночь — это день, а день — это ночь, я бы поверила безоговорочно! А сейчас — нет!
— Послушай, я могу все объяснить и… — торопливо заговорил отвергнутый любовник, но Невель его перебила.
— Любовь либо есть, либо нет, но ее всегда можно увидеть или хотя бы почувствовать. И в нее надо так же безоговорочно верить. Ты же не поверил ни на миг!
Рыжуха отвернулась от Хитрована и пошла к двери, не оборачиваясь, но я отлично видела, насколько тяжело дается ей каждый шаг.
— Я люблю тебя, Невель! — глухо, отчаянно рыкнул Лисан, чем до глубины души удивил меня.
Подруга замерла на мгновение на полушаге, а затем неожиданно вспыхнула золотистым светом, и ручеек искорок моей любовной магии, отделившись от нее, неуверенно потянулся к мужчине, но Рыжик тряхнула головой, и звездочки нехотя вновь исчезли.
Затем она сухим надтреснутым голосом припечатала:
— Как и ту демоницу, что вчера была в твоей постели!
Лисан сжал кулаки так, что даже в темноте я увидела, насколько кожа побелела от напряжения:
— Я думал, ты отказалась от моего сына, даже не увидев его. Я разозлился, потому что чувствовал себя слабаком, ведь ты правила моими мыслями и желаниями. Думал, что смогу отказаться от этой слабости, и попытался… с другой…
Невель приподняла плечи, ссутулилась, словно пыталась укрыться от злой правды, и быстрее зашагала, а вслед прозвучало отчаянное:
— Но я не смог! Слышишь, я так и не смог с ней, потому что мне нужна только ты! Прости… если сможешь… — Последнее он произнес, когда дверь захлопнулась за Невель.
А меня распирала злоба, вылившаяся в ехидный вопрос:
— Вот интересно: все мужики в этом мире такие дураки? А то какой смысл был миры-то менять?!
Впервые в жизни у меня получилось удачно и смачно сплюнуть наземь. Развернулась и пошла спать. Закрывая дверь, я услышала из темноты шепот Лисана:
— Береги ее, Лютерция, очень прошу!
Я же фыркнула:
— Да уж получше некоторых!
Часть 4
Площадь Клятв сегодня была заполнена до отказа. Присутствовал весь первый курс, часть второго и третьего. Как недавно сообщил Ясневель, скоро сформируют тактические группы, в которые войдут курсанты разного уровня подготовки. Молодняк без присмотра никто не оставит, естественно.
Ректор тер Лейв вышел к нам, быстро осмотрел всех, на мгновение, показалось, задержал на мне взгляд чуть дольше, чем на других, затем скомандовал отправляться. Четверо демонов встали в ряд, разделившись на пары. Коснулись пальцами друг друга и, шепча заклинание, начали медленно расходиться, не опуская рук, создавая в пространстве разрыв или окно.
На секунду мне показалось, что это портал не к границе с Темными, а в мир Атураш. Даже сердце тоскливо защемило — вдруг захотелось родных повидать. Раньше я с ними надолго не расставалась, а тут уже целых четыре месяца прошло. Даже не думала, что без них будет настолько плохо и одиноко.
В образовавшееся в пространстве «окно» потянулись курсанты. Между отрядами воинов пропускали повозки с провиантом и лекарствами (позвякивали стеклянные емкости с зельями да настойками). Если бы не порталы, которые могут открывать демоны, мы бы до границы три дня пешком топали. А так, оперативно, раз — и на месте!
Мы с Невель шагнули к порталу самыми последними в отряде. Подруга не выдержала, оглянулась. Известно, кого она ищет взглядом — Лисана. Он стоял в тени дерева и напряженно следил за нами. Увидев его, лисичка затаила дыхание и затормозила, мне пришлось попросту дернуть ее за руку, увлекая в портал.
В нос ударил влажный горячий воздух. Одуряюще пахло травами, цветами и чем-то странным… Оглядевшись по сторонам, я ужаснулась: всюду черно, как после страшного пожара. А сквозь пепел тянутся к солнцу растения — слабенькие, корявенькие, но очень упорные и многочисленные. На фоне сажи яркие живые цветы и изумрудная зелень листвы и травы смотрелись невероятно контрастно.
Так вот как выглядят земли, где прошлись колдуны и сама Тьма!
— Бе-е-гом! — гаркнул сопровождающий.
Курсанты дружно последовали за командирами. Вскоре мы прибыли в один из форпостов на границе, обнесенный высоким забором из кольев. Собственно, обыкновенный передвижной лагерь с длинными тканевыми палатками, похожими на домики. Отхожие места попахивали, душ — прямо на свежем воздухе. В общем, привычно и весьма похоже на атурашские войсковые расположения. Только здесь смешанный состав войск, и как-то некомфортно будет мыться голяком, зная, что от любопытных глаз лишь занавески защищают, да и с туалетом то же самое.
— Бе-е-гом! — гаркнул сопровождающий.
Курсанты дружно последовали за командирами. Вскоре мы прибыли в один из форпостов на границе, обнесенный высоким забором из кольев. Собственно, обыкновенный передвижной лагерь с длинными тканевыми палатками, похожими на домики. Отхожие места попахивали, душ — прямо на свежем воздухе. В общем, привычно и весьма похоже на атурашские войсковые расположения. Только здесь смешанный состав войск, и как-то некомфортно будет мыться голяком, зная, что от любопытных глаз лишь занавески защищают, да и с туалетом то же самое.
Невель равнодушно осмотрелась, не сказав ни слова. А ведь раньше эта лиса быстро бы везде и всюду свой хитрый нос сунула.
Нас по-военному быстро, без суеты распределили по палаткам, показали столовую под тентами и приказали через полчаса собраться на общее построение. Где объявят персональный состав тактических групп и представят куратора стажировки в условиях максимально приближенных к военным. Еще бы, сейчас мы фактически на самом опасном участке.
Положив котомки на спальные места, мы проследовали на означенный для сбора тренировочный полигон. Илия, Ринис, я, Невель и затесавшаяся в нашу компанию магичка Морана шли по форпосту, крутя головами. Мимо сновали здоровенные воины — настоящие матерые хищники, а не курсанты из школы. И я неожиданно разделила восхищение моих спутниц этими внушительными мужскими экземплярами. Как-то незаметно для себя приняла, что мужчина сильнее женщины. И как будущая мать положительно оценила сей факт — пока буду небоеспособной, семью защитит мой муж.
По сигналу гонга курсанты построились ровными шеренгами, готовые внимать куратору. Сегодня нам с Рыжухой впервые, благодаря демонице и эльфе, удалось занять места в первом ряду. Эх, если бы я знала, какую ошибку допустила…
Вытянувшись в струнку, я поглядывала на соседнее поле, где тренировались профи. Аж загляденье — настоящее смертоносное живое оружие! Боковым зрением уловила движение, отвела взгляд от борцов и похолодела. На площадку с неба приземлилась небольшая группа черных драконов: двое незнакомых, затем чаровник Сафир, насмешник Сеффрат и — вот невезуха! — мой Личный Кошмар. Все пятеро в драконьей кожаной форме, кардинально отличающейся от школьной. Стейнар кивнул своим спутникам, и те ушли, а сам он направился к строю.
В груди кольнуло очень нехорошее предчувствие. Ну очень нехорошее! Да еще и губы почему-то заныли. Вспомнив поцелуй, я даже неосознанно облизнулась и, не в силах оторвать взгляд, следила за неторопливым, обманчиво вальяжным приближением Стейнара.
Остановился, всех осмотрел и задержал взгляд на мне с безмолвным обещанием… прибить. Я громко сглотнула от страха, и в наступившей тишине этот звук, конечно же, услышали другие. Рядом хмыкнули Ринис и Илия, а позади фыркнул Мурлыка.
— Курсанты, на время стажировки я ваш куратор. Обращаться — капран Стейнар! Всем понятно? — От его тягучего низкого голоса у меня мурашки по спине побежали.
— Так точно! — гаркнули мы.
Дракон начал медленно двигаться вдоль строя, фут за футом приближаясь ко мне.
— Теперь о важном! В последние дни неожиданно ухудшилась обстановка на границе. На юго-западе участились столкновения с колдунами, до нас, уверен, волна напряжения тоже докатится. Так что во время вылазок всем быть предельно осторожными и внимательными. Особо горячие головы рекомендую остудить здесь, за забором, иначе… либо колдуны вас без них оставят, либо я лично оторву. Все услышали?
Остановившись напротив, Стейнар уставился на меня черными жутковатыми глазами. И вот злобную осу мне за пазуху, если про отрывание головы было не для меня сказано…
— Так точно, капран! — рявкнул строй, выводя меня из своеобразного гипноза.
— Так! — продолжил дракон. — Теперь поговорим о правилах пребывания на территории форпоста. За ограждение без разрешения вышестоящего командира не выходить — опасно для жизни. Докладывать о любых непонятных находках или замеченных странностях. Поверьте, колдуны умеют делать гадости даже на расстоянии. За пограничной чертой вы поймете, о чем я говорю. Напоминаю! Не собирать и тем более не есть ничего на Темных землях — опасно для жизни! Сидеть исключительно на корточках, либо проверяйте сначала, куда собираетесь опустить свою задницу. Босиком не ходить — останетесь без ног! Воду не пить — большинство источников отравлено! В одиночку никогда не ходить! Всем понятно?
— Так точно!
— Следующее! Сейчас вас разделят по группам, отрядам, полкам в качестве боевых единиц. Каждая группа будет состоять из трех частей: воздушное прикрытие из летунов, целителя и собственно воинов. Боевые единицы возглавят лидеры, которых определили по вашим способностям. В рейды выходите под наблюдением курсантов третьего курса. Отряды возглавляют старшие курсы, полком командует выпускник. Вопросы есть?
Вопросов не последовало.
— Старшие отрядов, провести разделение! — прозвучал следующий приказ.
Вышли шестеро курсантов, подняли руки для построения и начали выкрикивать имена. Наша девичья компания в полном составе попала в отряд того самого демона-женоненавистника. И при виде каждой демонюка кривился, словно у него клыки болят.
— Курсант третьего курса, для вас — кеп Расан, — мрачно представился он. Затем продолжил распределение. — Отряд делится на три группы. Первую возглавит курсант Илия! Вторую…
Мы в полном удивлении и в то же время в восторге уставились на эльфу. Она буквально засветилась от оказанного ей доверия и признания ее лидером. Под начало Илии определили Ринис и меня в качестве воздушной поддержки, Невель — как целителя, Морану — как мага, причем, несмотря на некоторую неуклюжесть, она считалась весьма сильной магичкой; в качестве «тяжелого» вооружения — оборотень Мурлыка, гном Мел и эльфы Райхель и Хавель. Мужчины недовольно косились на Илию, несомненно, сами хотели занять руководящую должность. И каково же было наше удивление, когда куратором нашей группы при выходе в рейды назначили еще одного человека — мага-третьекурсника Мишку. Как мне показалось, этот мужчина полностью соответствует своему имени: огромный, массивный, но при этом очень подвижный.
Когда все разбились по группам и отрядам, Стейнар осмотрел нас, затем ровным голосом приказал:
— Ты! — указал на первого попавшегося курсанта. — Выйти ко мне! Хочу проверить вас.
Эльф подбежал к куратору, представился и вытянулся в струнку. А дракон поставил задачу:
— Сейчас я — колдун, а ты — в рейде. Вести себя соответственно! Все понял?
— Так точно! — гаркнул курсант.
А я заранее пожалела беднягу. Конкретно от этого дракона жди подвоха. И не ошиблась.
— Посмотри мне в глаза! — рявкнул капран Стейнар так, что весь отряд вперился в него от неожиданности.
И эльф, конечно, тоже преданно уставился на куратора, за что через мгновение получил в лоб. Короткий, едва заметный хук — и курсант свалился у ног дракона.
Стейнар медленно переступил тело, буквально перетекая в каждый следующий шаг, и объявил:
— Вы все — трупы! Нет, не сразу! Вы все — нежить, которую вашим же собратьям чуть позже придется убивать! Вас чему учили целых три месяца? Это же аксиома: не смотреть колдуну в глаза! А вы? В общем так, девочки, — язвительно процедил дракон, — разгильдяйство я вам прощаю последний раз. Завтра устрою марш-бросок по Темным землям! Научу быть настоящими воинами! Слабаки мне здесь ни к чему! Нежити за воротами и так хватает, чтобы новую плодить!
Я слушала его, а в ушах рефреном звучали аналогичные речи Реганы Шмель. Боги, командиров что, где-то в одном месте делают? По одному лекалу?
— Вольно! На обед! Затем тренировка на южном полигоне, так что на еду особо не налегайте! — рявкнул капран.
Все молча рысцой направились к полевой столовой. Я тоже было разогналась, но меня остановил приказ Стейнара:
— Курсант Пчелка, подойдите ко мне!
— Слушаюсь! — без особенного энтузиазма ответила я.
Настороженно поглядывая, приблизилась и, вытянувшись, следила за ним. Драконище подошел вплотную, заставив меня вздрогнуть от испуга. Немного по-звериному, словно пребывая в драконьей ипостаси, наклонил голову, изучая меня. А потом огорошил:
— Предлагаю тебе вернуться в школу!
— Зачем? — изумилась я, на миг забыв о субординации.
— Даже я — дракон, слишком хорошо вижу, насколько сильно тебя переполняет Свет! Для колдунов ты станешь лакомой добычей. И если это случится, твоя участь будет страшнее потери права на перерождение!
— Это приказ, капран Стейнар? — закипая, уточнила я.
— Нет, совет и разрешение… — с некоторой ленцой равнодушно ответил дракон.
— Благодарю, но следовать ему не буду! И не переживайте, капран, живой колдунам не дамся!