Надо будет взять этого Арсеньева на особую заметку. Вон как толково все излагает. И о Новой Зоне, и по аномалиям, и об артефактах.
«Да что же это такое?!» – тяжело выдохнул генерал.
Проклятущая боль никак не унималась. Как будто ножом режут изнутри. Так всегда бывало, когда он переволнуется. Мерзавец Турчинский! Его бы не уволить, а скормить какому-нибудь мутанту. Так наверняка же бедная животина от такого «угощения» копыта или что там у нее отбросит.
– Значит, говорите, все ваши товарищи по экспедиции погибли?
– Да, Николай Петрович, никому, кроме меня, выйти не удалось, – пристально всматриваясь в искаженное болезненной гримасой лицо начальства, ответил посетитель.
– Ух, а мне докладывали, что с вами была дама, – кусая от боли губы, произнес генерал.
Арсеньев помедлил, собираясь с мыслями.
– Марина Серова из лаборатории № 13 Центра Аномальных Явлений, эксперт-экстрасенс…
Лазненко кивнул.
– А вот ваш этот, Турчинский, утверждает, что она погибла…
«Да что ж такое, в бога душу мать?!»
К поджелудочной еще и печенка присоединилась. Вот только печеночной колики ему сейчас не хватало. При подчиненном-то. И ведь не выставишь же за дверь, подожди, дескать, пока у начальства приступ пройдет. Нет, надо закругляться с беседой.
– И ничего из собранных артефактов доставить не удалось?
Биолог уныло кивнул.
– Угу, хорошо. То есть, конечно, ничего хорошего нет. Практически весь личный состав двух отделов угробили почем зря… Ладно. Пока свободны. Изложите все в подробном отчете. Один экземпляр мне, второй начальнику особого отдела, короткий рапорт в кадры, чтоб подготовили приказ… Фух, ну надо же!..
Генерал потянулся к хрустальному графину с водой, стоявшему на столе. Налил в стакан и жадно выпил. Потом, слегка стыдясь своей слабости, извлек из ящика письменного стола пузырек с но-шпой, взял сразу три таблетки и, морщась, проглотил, запив вторым стаканом.
Ученый, сочувственно наблюдавший за процедурой, вдруг достал из кармана носовой платок, развязал узел на нем и протянул руку Николаю Петровичу. Тот с удивлением глянул на три несуразных окатыша, лежавших на ладони Арсеньева.
По виду они напоминали жемчуг. Только какой-то странный. Разноцветный, в крапинку.
– Это что за чудо-юдо? – принял в руку подношение.
– Единственное, что удалось вынести из-за Периметра. Артефакт, к сожалению, пока безымянный и совершенно не изученный.
– Хе-хе, – вдруг расплылся в улыбке Лазненко.
Ему было щекотно. Словно махонькие иголочки кололи кожу. Совсем не больно, будто боялись причинить генералу беспокойство.
Странно, но буквально через пять или шесть минут Николай Петрович почувствовал… Нет, не так! Через пять минут он ничего не чувствовал. Боль прошла, словно ее и не бывало. На ее место пришла какая-то непривычная бодрость. Как будто чашку крепкого кофе выпил. Или, как в юности, после пятикилометровой пробежки…
– Что это такое, черт возьми?! – не удержавшись, воскликнул Лазненко, поднеся чуть ли не к самому носу удивительные жемчужины.
Правда ли, или это только ему показалось, но окатыши вроде как пахли… грозой, озоном.
– По некоторым сведениям, эти… м-м… неспецифические животно-растительные образования способны излечивать от недугов…
– Каких именно? – тут же осведомился генерал, а у самого перед глазами встало болезненное лицо супруги, Маши.
А вдруг и ей помогут чудо-жемчужины?..
– Не знаю, Николай Петрович, – пожал плечами Антон. – Я же говорю, ко мне они недавно попали и еще не стали объектом изучения. Разрешите?
Он протянул руку.
– Так, отставить! – рявкнул Лазненко, сжимая драгоценные артефакты в кулаке и ощущая, что энергия прямо-таки бурлит внутри, просясь наружу. – С этого времени переходите в мое личное подчинение. Занимаетесь только вот этими самыми артефактами. И ничем больше!
Генерал нажал кнопку звонка. На его зов вбежал адъютант.
– Пиши приказ, – велел Лазненко. – Сего дня в Центре создается лаборатория аномальной аквафауны с количеством сотрудников, соответствующим штатному расписанию. Начальником лаборатории назначается кандидат биологических наук, старший научный сотрудник Арсеньев Антон… – быстрый взгляд в личное дело, – Викторович. Кстати, если мне не изменяет память, начальник лаборатории – это аттестованная должность?
– Так точно! – подтвердил помощник.
– Значит, готовьте аттестационное дело на кадровую комиссию. Станем ходатайствовать о присвоении господину Арсеньеву специального звания… пожалуй, майора госбезопасности.
– Но…
– Какие-то возражения, господин майор? – уже по-новому обратился к нему начальник Центра.
– Нет, но… Все это так неожиданно…
– Привыкай, – снисходительно улыбнулся и подмигнул ему Лазненко. – Ты как, женат?
– Нет, – начал Антон, но тут же спохватился. – Никак нет, господин генерал-лейтенант!
Николай Петрович кивнул. Правильно, мол, привыкай к уставу.
– Жильем обеспечен?
– Квартиру снимаю.
– Не годится! Сейчас пойдешь к полковнику Грязнову, я ему позвоню, он тебе отдельный коттедж в нашем поселке выделит. Негоже начальнику ответственной лаборатории по углам скитаться!.. Давай оформляйся, и за работу!..
– Есть оформляться! Разрешите идти, господин генерал-лейтенант?
– Иди, иди, – досадливо, как от назойливой мухи, отмахнулся от него Лазненко, которому уже не терпелось отправиться домой и провести небольшой эксперимент над Машей.
* * *Растерянный, если не сказать убитый, Антон отправился к себе в отдел. Все произошедшее с ним за последние несколько часов казалось невероятным сном, сказкой.
Чувствовал себя едва ли не волшебником Изумрудного города или каким-нибудь магом из читанных в юности романов фэнтези. Чудесный артефакт, случайно попавший к нему в руки, открыл перед ним новые, еще не осознанные до конца перспективы.
А сталкер с диковинным, тоже фэнтезийным именем Дракон виделся добрым духом, сродни Деду Морозу или Санта-Клаусу. Думал ли старый бродяга, отдавая Антону пару удивительных кругляшей, что круто изменит жизнь случайно спасенному ученому? Вряд ли. Хотя, говорят, сталкеры, неоднократно побывавшие в Зоне, приобретают там невероятные способности…
– С возвращеньицем, Антон Викторыч, – внезапно раздался за спиной неприятный бабий голос.
– А, Турчинский, – узнал завхоза Арсеньев. – Что ж это вы меня похоронили-то?
– Ошибочка вышла, звиняйте, – приподнял над головой кепочку толстяк, волочащий за плечами увесистый рюкзак.
– Никак в экспедицию собрались? – без особого интереса, просто из вежливости справился новоиспеченный начлаб.
– В экспедицию, как же, – обиженно поджал губы Турчинский. – Вытурили меня, подчистую. И это за мою верную и преданную беспорочную службу. Каким-то финтифлюшкам поверили!
Он в сердцах сплюнул.
– Ладно. Не больно-то и нужен мне этот ихний ЦАЯ. Я уже, может, давно и сам уволиться хотел. Меня, эвон, заведовать продовольственной базой кличут…
– Да, да, – рассеянно молвил Антон, уже не слушая завхоза и идя дальше по коридору.
Его ожидала новая жизнь и новая работа.
Глава 7
Калуга, поселок Центра Аномальных ЯвленийАнтону всегда хотелось иметь собственный дом. Не в общем понимании, какой-нибудь угол для жилья или квартиру со всеми удобствами, а именно ДОМ. Чтобы большой, в два этажа, на несколько комнат (как говорят америкосы, «спален»), с огромной гостиной, где можно было бы принимать кучу друзей, усадив их за громадный стол.
Жизнь как-то все складывалась так, что обзавестись приличным обиталищем не выходило. Сначала ютился с мамой, матерью-одиночкой, в комнатушке пусть и большой, но коммунальной квартиры в центре Питера (тогда еще Ленинграда). Потом маме на заре перестройки, когда Минеральный секретарь посулил каждой советской семье по отдельной квартире, таки дали однушку в новом районе на окраине северной столицы. Здесь они и жили, пока Антон оканчивал биофак ЛГУ, затем учился в аспирантуре, вкалывал в университетской лаборатории за нищенский оклад… Потом мамы не стало. Места в квартире образовалось вроде больше, но это отнюдь не радовало – слишком высокой и горькой была цена лишних метров.
Случайная встреча с одним из руководителей ЦАЯ, заинтересовавшимся научными разработками молодого и перспективного ученого, изменила судьбу Арсеньева, но мало способствовала решению жилищных проблем. После переезда в Москву он получил комнату в ведомственном общежитии. Сказали, что временно.
Времени у нового сотрудника Центра на обзавод хозяйством и впрямь не было. Сначала одна длительная, чуть ли не в полгода, командировка в Чернобыльскую Зону, где Антон впервые столкнулся с аномалиями и артефактами и, едва не погибнув, сразу по возвращении из кромешного ада написал заявление об уходе. Уговорили остаться.
Он еще три заявления писал, всякий раз возвращаясь из Зоны. На этот раз уже Припятской. Затем случилось то, что случилось. Из Москвы их эвакуировали в Калугу, где Антон по рекомендации тети Вали снял недорого двушку.
* * *Поэтому, получив от полковника Грязнова ключи от отдельного коттеджа, свежеиспеченный начлаб тут же отправился осматривать новые владения и, оказавшись в хорошо охраняемом поселке ЦАЯ, возводимом в живописном калужском районе со странным названием Кукареки, просто обомлел. Выделенное ему жилище (пусть пока и служебное, но со временем всяко может быть, начальник АХЧ не зря намекнул на возможность приватизации) полностью совпадало с арсеньевским представлением об идеальном Доме.
Прежде всего ему понравилось, что коттедж был деревянным, а не кирпичным (в поселке были и те, и другие – на любой вкус). Полковник словно прочел его заветные желания (в принципе почему и нет, начальство на то и начальство, чтобы внимательно следить за психологическим состоянием подчиненных, особенно если начальство конторское).
Большое, в полтора этажа сооружение, собранное из деревянных, пахнущих смолой бревен. Деревянные же окна, украшенные резными в русском стиле ставнями (финны расстарались). Средних размеров прихожая, из которой можно было попасть в один из трех (!) имеющихся в доме туалетов, в просторную кухню, напичканную всевозможной техникой – от вместительного холодильника, посудомоечной машины, микроволновой печи до профессиональной кофеварки, а также в огромную гостиную. Посреди нее стоял большущий обеденный стол под карельскую березу, окруженный дюжиной мягких стульев с высокими спинками и на изогнутых ножках. У окна – кожаный диван, покрытый ворсистой шкурой, тут же пара кресел, между которыми поместился журнальный столик. У глухой стены, увешанной чьими-то охотничьими трофеями, наверное, изготовленными китайскими умельцами, стоял большой плазменный телевизор со стереосистемой.
Остальные комнаты, общим числом пять, еще светили голыми стенами. То ли у отделочников материала уже не хватило по причине недофинансирования, то ли обставить помещения предоставили самому новому хозяину на свой вкус – кто знает.
Антон особо не заморачивался. Были бы кости – мясо нарастет. То есть, конечно, были бы стены… Мебель – дело наживное. Покамест можно под спальню приспособить и гостиную.
Перевезя весь свой небогатый скарб, он было подумал, а не привести ли сюда сразу и «хозяйку». Имея в виду, конечно, Киру. Но затем здраво рассудил, что появление девушки в закрытом ведомственном поселке наделает шума. А шум беглянке был совершенно ни к чему. До решения ее вопроса следовало сидеть тихо-тихо, будто мышка в норке.
Предложил девушке хотя бы переехать к нему на старую квартиру, благо, за нее уплачено за два месяца вперед. Но тут воспротивилась тетя Валя.
– Ишь чего удумал? – всплеснула она руками. – А обо мне подумал? Может, мне одиноко здесь, на такой большой жилплощади! Нет уж, не придумывай, Кирюша останется у меня, и точка! Ты как, Кир?
Та согласно кивнула.
«Хм, Кирюша, – подумалось Арсеньеву. – А мои дамы, кажись, подружились».
И поймал себя на том, что Кира для него уже стала «своей».
Странно. Ведь вроде бы знает эту девушку без году неделю, а вот, вишь, запала в душу. И что бы он ни делал, а забот и хлопот с новой должностью привалило выше крыши, мысли о Кире нет-нет, да и являлись непрошеными гостьями.
Ему нравилось в ней все – и милые ямочки на щеках, и манера разговаривать, и то, как она держит чашку с кофе, отставив далеко мизинчик, и…
Валентина Алексеевна посматривала, как племянник преданным теленком смотрит на Киру, забыв о фирменных теткиных пирожках с капустой, сварганенных к кофею, да украдкой посмеивалась. Знать, созрел Антошенька для серьезных отношений. Вот и славно, а то Валентина уже переживать стала, что племяш четвертый десяток почти разменял, а все бобылем ходит. Впрочем, когда ему за девками ухаживать при его-то работе.
* * *Работы и впрямь было невпроворот.
Никогда до этого не занимая руководящих должностей, Антон и помыслить не мог, что это за душегубка – организовать работу новой лаборатории. Приходилось все начинать буквально с чистого листа, с нуля.
Ладно, помещения ему выделили, отдав кабинеты, занимаемые до этого изрядно поредевшим после провального последнего рейда в Зону отделом специальной морфологии неспецифических животно-растительных форм. У Антона даже персональный кабинет появился. С собственной приемной и секретаршей! С чего-то к нему в помощницы напросилась блондинка Танечка из АХЧ, вызвав ревнивые подозрения у лазненковского адъютанта и недоумение у прежнего начальства.
– Смотри мне, майор! – погрозил волосатым пальцем Грязнов. – Не балуй, не обижай девочку! У нее папа знаешь кто?..
И многозначительно поднял глаза к потолку.
Начлаб смущенно пожал плечами. Зачем ему другие девушки, пусть и трижды раскрасавицы? У него же Кира есть.
Столы, стулья, лабораторное оборудование, телефоны, факс, пара плазменных экранов, полтора десятка навороченных компьютеров тоже достались в наследство от «неспецифической морфологии».
Оставалось дело за малым. Усадить за эти самые столы, телефоны, компьютеры живых людей, да не просто кого попало, а тех, которые будут способны решать возложенные начальством на их лабораторию задачи. Впрочем, задачи тоже еще предстояло сформулировать в многочисленных планах работы и программах исследований – перспективных и краткосрочных. А ведь Антону до этого преимущественно с отчетами приходилось дела иметь.
Получив предварительное «добро» у Лазненко, отчего-то живо интересовавшегося делами Арсеньева, и походив по отделам и лабораториям, начлаб подобрал себе пару-тройку людей на первое время. Среди них двое парней лет по двадцать пять – двадцать шесть – адъюнкты последнего года обучения, выходившие на защиту диссертаций. Причем оба писали работы по тематике, сходной с кандидатской самого Антона. В свою очередь, Николай Петрович посоветовал ему человечка на должность заместителя. Это был мужчина лет за сорок или старше, тоже кандидат биологических наук. Но подбор кадров продолжался. Арсеньев планировал на следующей неделе прошвырнуться по эвакуированным из Москвы научным заведениям, в первую очередь заглянуть в Академию наук.
Да, двадцати четырех часов в сутках ему явно не хватало.
* * *В такой кутерьме прошла почти целая неделя. Приходил домой, что-то клевал из завалявшегося в холодильнике (и кто его только наполнял?) и валился без задних ног на диван. Отсыпаться.
Сегодня, слава Богу, был выходной (да, и такое в ЦАЯ бывает, несмотря на серьезность положения), на который у Антона имелось громадье планов.
Во-первых, выспаться за целую неделю и желательно на несколько дней вперед. Во-вторых, нанести визит своим дамам, потому как уже три дня он к ним не забегал, только на пару секунд созваниваясь. В-третьих, наконец вывести Киру «в свет» и показать ей древний и славный город Калугу. В-четвертых… Так далеко планы Арсеньева не простирались. По ходу дела определится.
Проснувшись, он потянулся за валяющимся на кресле пультом и нажал кнопку. Полутораметровая плазма засветилась, явив взору биолога аскетическое лицо Президента России В.Н. Саломатина.
Зевая и почесывая живот, Антон отправился по нужде, но вдруг остановился как вкопанный, расслышав фразу из оглашаемого диктором нового президентского указа.
– «…всем беженцам из геопатологической зоны, проведшим там более трех недель, надлежит в срочном и обязательном порядке явиться в карантинную службу по месту пребывания, встать там на учет и ждать отправки в карантинные лагеря на срок, определяемый Главной карантинной службой. За невыполнение данного предписания, а также за укрывательство вышеозначенных лиц предусмотрены санкции, а именно…»
«Да что же это такое?! Ведь только-только приняли указ, где шла речь о двух месяцах! И на тебе, три недели!»
– Вы слушали текст Указа Президента Российской Федерации «О неотложных дополнительных мерах, связанных с обеспечением безопасности граждан в условиях геопатологии в районе города Москвы».
«Термин-то какой для Зоны измыслили, умники! – съязвил про себя Арсеньев. – Геопатология!»
Лицо гаранта смотрело на биолога с экрана телевизора сурово и, казалось, осуждающе. Мол, как можно с такими вещами шутить?
Какие уж тут шутки, Вячеслав Николаевич.
Щелкнув пультом, отправил главу государства на покой.
Надо срочно позвонить дамам.
Только успел подумать, как раздалась заливистая трель телефонного звонка.
– Да? – ответил, не сомневаясь, кто на проводе.
– Антоша, не спишь?
Угадал, тетя Валя.
– Уже нет, – вяло попытался пошутить.
– Телевизор не смотрел?
– Вы об очередном указе?