– Антоша, не спишь?
Угадал, тетя Валя.
– Уже нет, – вяло попытался пошутить.
– Телевизор не смотрел?
– Вы об очередном указе?
– О нем, Антошенька. Ты, главное, не волнуйся. С Кирюшей все будет в порядке. Я ж тебе пообещала, а ты знаешь, что мое слово…
– Тверже гороху, – закончил он словами героя советского мультика.
– Ага, – хихикнула тетя.
Эта фраза была у них в семье чем-то вроде жизненного девиза.
* * *Валентина Алексеевна Игонина была его теткой по отцу, военному летчику, погибшему в Афганистане за несколько месяцев до рождения сына. К сожалению, мама не успела оформить с ним официальный брак, с загсом и свидетельством. Поэтому после гибели майора Виктора Игонина не получила ни квартиры, ни полагающейся вдове погибшего пенсии. Ходить по судам, доказывая свои права, у нее не было ни денег, ни связей, ни сил. А вот тете Вале доказывать ничего не нужно было.
– Вылитый отец! – твердо сказала она, приехав в Ленинград, когда Антону исполнился год.
О связи брата с молоденькой медсестрой она знала из писем Виктора.
После этого Валентина Алексеевна взяла над ними своеобразное шефство, помогая матери и ребенку то добрым советом, то материально. Не без ее участия Арсеньева приняли в престижный питерский вуз. Да, похоже, и приглашение на работу в ЦАЯ было делом теткиных рук. Она как-то обмолвилась об этом за чашкой кофе.
* * *– Значит, так. Не пори горячку. Лучше приезжай к нам, посоветуемся, – закончила речь тетка и положила трубку.
Биолог начал суетливо собираться, но не успел и рубашку накинуть, как снова задребезжал телефон. На этот раз мобильный.
– Алло, – ответил Антон, заметив, что номер на дисплее не определился.
– Майор Арсеньев? – поинтересовался молодой мужской голос.
Антон узнал адъютанта Лазненко.
– Он самый.
– Генерал просит вас срочно явиться к нему.
– Прямо сейчас? – переспросил начлаб. – Но сегодня же выходной…
– Срочно – значит срочно, – сухо ответил генеральский помощник. – Приказы не обсуждаются, а выполняются, если вы еще этого не поняли… майор.
«И с чего этот малый на меня взъелся?» – недоуменно пожал плечами Арсеньев, слушая короткие гудки.
Оставалась надежда, что вызов к начальству не связан с чем-то сверхъестественным и визит в Центр не затянется. Но надежда, как он сам понимал, была слишком призрачной. В самом деле, не об особенностях же нереста лосося в реках Дальнего Востока хочет переговорить с ним шеф ЦАЯ в это воскресное утро.
* * *Предъявив охраннику пропуск, Антон вышел из дежурки и направился к автобусной остановке. Путь был недолгий, через парк ходу минут семь-восемь.
Погодка, надо сказать, стояла чудная. И так уже целую неделю. По такой солнечной теплыни хорошо бы, затарившись пивком да огромным астраханским арбузом, завалиться с любимой девушкой на Оку да позагорать и накупаться всласть.
В студенческие годы Арсеньев, приезжая к тетке на летние каникулы и красуясь перед местными девчонками, переплывал реку. Правда, всего лишь в один конец. Туда и обратно силенок не хватало. Интересно, сможет ли он и сейчас, чтобы поразить Киру, повторить те свои юношеские рекорды? Вроде есть еще порох в пороховницах. Пока не засиделся в кресле, не оброс жирком.
– Табачком не богат, паря? – прервал его воспоминания хриплый голос.
– Простите? – переспросил он среднего роста и возраста мужичка, одетого довольно неопрятно.
Мужичок был не один. Рядом переминался с ноги на ногу точно такой же тип, неряшливый и малорослый.
– Сигареткой, грю, не угостишь? – ухмыльнулся мужик.
– Не курю, – развел руками Антон, намереваясь продолжить путь.
Но не тут-то было. Парочка заступила ему дорогу, видимо, разобиженная отказом.
– А че так нелюбезно? – набычился второй.
– Да спешу я, парни, на работу опаздываю, – попытался оправдаться биолог, в душе разумея, что не в сигаретах и не в тоне дело.
Либо мужикам надо было чего-нибудь посущественнее табака, либо просто хотелось пар выпустить. Это если они местные. А если из беженцев или тех смутьянов, которые едва не захватили Лаврентьевский монастырь? С чего бы это им вертеться возле закрытого охраняемого поселка?
Непроизвольно оглянулся по сторонам – нет ли поблизости еще кого-то в том же роде.
– На работу? – хмыкнул первый. – В выходной-то? Ты че нам баки забиваешь?
– Борзый, да?! – явно накручивая себя, заорал его приятель и попытался схватить Антона за грудки.
Начлаб отстранился, и мужик, не удержавшись на ногах, свалился в траву.
– Ах ты ж… – донеслась с земли отборная ругань.
После чего последовал захват ног Арсеньева в кольцо и резкий рывок. Не сумев сохранить равновесие, биолог взмахнул руками и шлепнулся на пятую точку.
Так, кажись, воскресное утро вконец испорчено. Равно как и парадная сорочка.
Ну, держитесь, мужики, сами нарвались.
Сделав финт ногами, начлаб освободил их из захвата и заехал второму прощелыге пяткой в глаз. Тот, однако, успел увернуться, и удар пришелся по касательной, слегка оцарапав хулигану висок.
Тем временем второй подскочил к Антону со спины и нанес ему сцепленными кулаками удар по голове. Перед глазами заплясали звездочки.
– Полегче! – вдруг урезонил приятеля второй бандюк. – Он должен соображать.
«Ничего себе! – пронеслось в голове Арсеньева. – Так это не просто хулиганье…»
– Я знаю, что делаю! – огрызнулся первый. – Лучше подержи ему руки, пока я вколю препарат…
Словно стальные зажимы охватили запястья Антона. Он дернулся, но получил удар коленом в пах. На него навалились, прижали к земле.
– Куда колоть? В шею или в руку?
– Да коли уже куда-нибудь. Видишь, здоровяк какой попался. Еле держу.
На лицо брызнула какая-то странно пахнущая жидкость. Наверное, бандит примерялся шприцем, выбирая место укола. Арсеньев снова дернулся, изогнувшись змеей.
Вдруг захват ослаб, хотя тяжесть, прижимавшая его к земле, никуда не делась. Но пошевелиться было можно. К странному запаху добавился еще один – приторно-сладковатый.
Биолог снова попробовал сбросить с себя нападавшего. На сей раз ему это удалось. Перевернувшись на живот, он заметил мелькающую между деревьев грязно-синюю майку первого мужика. Внезапно убегающий споткнулся, нелепо взмахнул руками и упал, больше не шевелясь.
Антон скосил глаза на второго бандита. Тот валялся на земле в луже крови. Половина его головы представляла собой жуткую кровавую кашу. Биолога затошнило, и он выблевал на траву весь свой скудный завтрак.
– Что, господин майор, досталось вам? – сказал кто-то участливо, но с плохо скрываемой ехидцей.
Из-за ближайшего дуба вышел тот самый охранник, которому Антон давеча предъявлял в дежурке пропуск. В руках парень сжимал «калаш».
– Вы как здесь?.. – удивился ученый.
– Да вот, заметил, как эта парочка увязалась за вами от самого нашего поселка. Что-то они мне подозрительными показались. Дай, думаю, прослежу. Видите, не зря.
– Да уж, – не нашелся что сказать Арсеньев. – Спасибо вам большое.
Крепко пожал руку засмущавшегося парня.
– Что вы. Это же наш долг. Кстати, – озаботился он, – как вы себя чувствуете?
Охранник покосился на валявшийся в траве шприц.
– Нормально, они не успели уколоть.
– А то смотрите, отведу вас в наш медпункт, покажетесь врачу.
– Нет, нет! – решительно отказался Антон. – Мне срочно в Центр надо. Вот разве не поможете с машиной? А то опаздываю.
– Конечно! – кивнул парень. – Я сам вас отвезу, только напарника предупредить надо. Все равно рапорт по происшествию писать придется…
* * *– Значит, полагаешь, что их целью был не конкретно ты, а кто-нибудь из сотрудников Центра?
Лазненко уже битый час беседовал с ним в таком духе, так что Антон уже путаться начал. Николай же Петрович не унимался и начинал все по новой: кто, где, когда, зачем…
– Ну да. Один из них выразился в том плане, что, видишь, мол, какой здоровяк попался. Выходит, они не знали, что им попадусь именно я.
– Угу, – кивнул генерал. – День выходной, людей с утра немного, поскольку все отсыпаются за неделю. Место укромное… Кстати, – повернулся он к еще одному присутствовавшему при беседе (или допросе?) человеку, своему заму по режиму. – Я давно говорил, чтобы с той посадкой что-то сделали. Видишь, таки нашли уязвимое место.
– Подумаем, господин генерал, – кивнул зам, делая пометку в своем блокноте.
– Да уж подумай, сделай милость! – прикрикнул глава ЦАЯ. – Так что вот такие пироги, Антон Викторович. В таких, я бы сказал, непростых условиях приходится начинать работу вашей лаборатории.
– Позвольте вопрос, господин генерал? – осмелился Арсеньев.
– Давай, – махнул рукой Лазненко.
– Кто были эти… напавшие на меня?
Генерал и его заместитель переглянулись. На их лицах читалось сомнение. Потом Николай Петрович махнул рукой и пробурчал:
– Диверсанты. – Ткнул пальцем в карту мира, висевшую у него за спиной. – Из-за океана. Вообще-то это информация закрытая, но поскольку вы пострадавшая сторона, да и вообще у вас открыт доступ к секретным данным, – вопросительно глянул на зама, и тот подтвердил его слова кивком головы. – По нашим сведениям, за последнюю неделю резко усилился интерес западных спецслужб к нашему Центру и его сотрудникам. ФСБ перехватила несколько диверсионных групп, появившихся в этом регионе. Но их наверняка здесь много. Есть мнение, что волнения, произошедшие в городе недавно, инспирированы именно «заморскими гостями». Ведь Калуга до последнего времени была достаточно мирным и спокойным городком, потому Центр и перевели именно сюда. Ладно, это проблемы службы безопасности. Не для того я вас пригласил…
Он собрался с мыслями.
– Вот что, майор. Артефакты, добытые тобой, я показал руководству. – Красноречивый взгляд на стену, где висел портрет Президента. – Там весьма и весьма заинтересовались перспективами их использования в народном хозяйстве. Так что…
Последовала короткая пауза. У Антона заскребли кошки на душе. Нет, только не это.
– Принято решение организовать в Новой Зоне силами ЦАЯ специализированный пункт или, если угодно, стационарную базу для сбора сведений и временного сбережения добытых артефактов. Работа будет организована по вахтовому методу. Вашей лаборатории отводится особая роль. Иными словами, майор, надо бы прошвырнуться в Зону, подсобирать этих самых артефактов, ну и других каких, если попадутся. Ведь предыдущее задание провалено.
– Не по моей вине!.. – вскинулся Арсеньев.
– Понимаю, однако сути дела это не меняет. Подбирай людей и отправляйся в путь-дорожку.
– Где же я их возьму? Штат лаборатории не укомплектован и на четверть…
– А мы пособим, не так ли? – апеллировал генерал к заму.
– Естественно, – подтвердил тот.
– Полковник Грязнов тоже в курсе дела. Он подберет необходимое снаряжение… Кстати, у тебя же до сих пор нет своего позывного. Ты у нас какую лабораторию возглавляешь? Аномальной аквафауны? – Лазненко наморщил лоб. – Ага, быть тебе, майор, Тритоном.
Довольный своей изобретательностью, генерал захохотал.
Однако Антону было не до смеха. Он еще от последнего рейда в Новую Зону не отошел, а теперь снова в этот кромешный ад возвращаться. Опять же, Кира. Как он бросит ее одну?!
Лазненко как будто умел читать мысли, потому как сказал, снисходительно ухмыляясь и глядя Арсеньеву прямо в глаза:
– Это предложение, майор, из разряда тех, от которых нельзя отказаться. Нет, ты, конечно, можешь сейчас написать рапорт с просьбой об увольнении из Центра, а я мог бы прочесть тебе лекцию о долге перед родиной и человечеством, но не стану. Просто напомню, что обитает сейчас в этом городке некая Кира Гордина, насколько можно понять, тебе не совсем безразличная, и если ты не хочешь, чтобы она отправилась, куда положено по последнему президентскому указу, а именно в карантинный лагерь, то тебе лучше пойти нам навстречу. Тогда и руководство пойдет навстречу тебе. Как?..
Начлаб понурился. Похоже, его загнали в тупик, из которого был только один выход.
Он молча кивнул.
– Вот и чудненько! – потер руки Николай Петрович, подмигивая Антону. – Собирайся, только недолго.
И вдруг пропел припев бравурной песни из старого советского фильма «Максим Перепелица»:
Часть вторая Штурм ада
Глава 8
Московская Зона. Мневники. Месяц спустяБрякающий железными кишками старый БТР-70 неспешно катил по асфальту, оставляя за собой на засыпавшей мостовую стеклянной крошке широкую колею. Гудение двигателя и шум колес многократно отражались от стен домов, глядевших на мир пустыми глазницами выбитых окон.
Пару дней назад тут разрядились один за другим сразу три «гром-барабана» – какое стекло устоит? Да и не только стекло. Антон отметил крысиные тушки, устилавшие газон сплошным ковром. Грызуны, видать, рванулись после первой аномалии наверх, спасаться бегством, да все и полегли, не выдержали сердчишки столь мощного и длительного звукового удара.
Внутри бронемашины, кроме Арсеньева, сидели еще четыре человека. Водитель, Виктор, два солдата из сопровождения – автоматчик Роман и обладатель былинного редкого имени пулеметчик Никита, и еще Анатолий Жузнев, кандидат биологических наук из новосибирского Академгородка, – для него это была первая вылазка в Зону.
Новоиспеченный помощник Антона не походил на жреца науки, скорее на какого-нибудь экстрасенса или гипнотизера. Статный черноволосый мужчина лет чуть за тридцать с дикими цыганскими глазами под густыми бровями, окладистой бородой и солидным шрамом на шее. Как он рассказал, метку получил в бытность участником программы спасения амурского леопарда, когда пятнистый подопечный оказался чем-то недоволен. Было в нем что-то от Распутина, так что начлаб поначалу держался с ним настороженно.
Внезапно монотонно ревущий двигатель машины сменил тональность, и «броник» резко остановился. Большой, туго набитый черный мешок для мусора, крепко завязанный канцелярским скотчем, покатился под ноги людям.
Антон отпихнул его ногой, ощутив мягко пружинящую плоть внутри.
– Прибыли, – ни к кому не обращаясь, сообщил Виктор.
– А точно тут? – переспросил Арсеньев. – Точно тут эти следы были?
– Ну да! – как показалось начлабу, несколько неуверенно произнес водитель. – Как будто тут эти следы были… И половинка бродяги, упокой, Господи, душу его.
– Ладно, выгружайте… приманку.
Пока Никита засел в башенке за пулеметом, автоматчик с натугой выволок мешок на плиты набережной из десантной аппарели и взмахом штык-ножа высвободил содержимое.
Внутри лежала окровавленная, простреленная в нескольких местах туша гиенозуба – довольно часто встречающегося мутанта, потомка собачьего племени, если верить кинологам.
Сейчас ему суждено было послужить приманкой для другого мутанта, чьи следы именно в этом месте были найдены вчера. Водитель, доставляя очередную партию аппаратуры на их временную базу на Воробьевых горах, обнаружил на набережной следы, напоминающие гусеничные, и рядом – наполовину съеденное тело какого-то сталкера.
Тушу подтащили к самому бордюру и стали ждать, настроившись на продолжительное бдение. Однако ожидание продлилось недолго.
И появился Он. Или Оно?
В мутной воде канала сперва показалась почти четырехметровая спина, увенчанная двумя продольными рядами шипов.
– Черт возьми! – выдохнул Роман и передернул затвор автомата.
– Огонь не открывать! – торопливо крикнул Арсеньев. – Ждите моей команды!
Нечто выбралось из воды почти по вертикальному откосу канала и поползло в сторону БТР. Это отчасти походило на исполинскую многоногую креветку или на мокрицу, правда, размером с быка.
Огромная тварь имела буровато-черный окрас. Короткие массивные ноги, число которых на взгляд было трудно сосчитать, были покрыты щеткой жестких, как проволока, волосков. На морде торчало восемь злобно шевелившихся членистых отростков и три щупальца. Из-под панциря выглядывали странные лилово-черные глаза, напоминавшие глаз пчелы или стрекозы.
В бинокль, отличный японский «Nikon», Антон хорошо различил эти сложные фасеточные глаза, состоящие из сотен многоугольных линз. Он подумал, что дорого бы дал, чтобы узнать, что именно сейчас происходит в мутировавших нейронных цепях и ганглиях порожденного аномалиями чудища.
Выбравшись на мостовую, чудовище на какое-то время неподвижно застыло. Из щелей кольчатого панциря стекали ручейки грязной жижи.
«Неизвестно, что вышло из воды…» – мысленно процитировал Антон строку из старой песни.
Мутант, помедлив пару секунд, направился к туше гиенозуба, готовясь попробовать предложенное лакомство. Потыкав шевелящимися жвалами в тушу, словно оценивая съедобность угощения, тварь затем выдвинула из крошечной пасти две длинные костяные трубки и вонзила их в гиенозуба.
Послышался мерзкий чавкающий звук, и труп стал съеживаться буквально на глазах…
«Неизвестно что» питалось.
– У-у-у, животина! – то ли с отвращением, то ли с интересом высказался водитель.
Никита обратился к Антону:
– Господин майор, а может, я его из пулемета того, приласкаю?
– Не сметь! – выкрикнул, нарушая субординацию, Жузнев, буквально вцепившийся в видеокамеру.
– Почему, Анатолий Петрович? – хлопая ресницами, осведомился пулеметчик. – Калибр четырнадцать и пять! Мы его враз…
– Не глупите, ефрейтор. – Арсеньев хлопнул рукой по броне. – Во-первых, мы не знаем, насколько эта тварь живуча. Даже смертельно раненный он может атаковать…