- Почему? – нахмурилась девушка. – Это глупо. Мало ли, что может случиться? В конце концов, ты – Мастер. И святая обязанность всех твоих людей, как мне рассказывали, защищать тебя всеми способами.
- Потому что… - он запнулся, откашлялся и продолжил: - Потому что я могу приказать, и ты не сможешь противиться этому. Но я не хотел бы прибегать к такому методу.
- Это грубо, а я, между прочим, тебе жизнь спасла! – обиженно проговорила Тина. – Закрыла собой, как щитом!
- И я тебе благодарен настолько, что ты себе даже не представляешь! И… кстати, а это идея! – совершенно искренне и абсолютно неожиданно обрадовался он. – И решает сразу множество проблем. Конечно, если ты не решишь выбрать другу для себя роль.
- Какую роль? Ты вообще сейчас о чём? – не поняла она.
- Ты сказала, что прикрыла меня, словно щитом. И это навело меня на мысль, как нас с тобой избавить от проблем.
- А у нас есть проблемы?
- Шер и Ронк рассказали мне о нападении. И о его причинах, первоначальных. Собственно, я специально и не показывался тебе на глаза всё это время, желая таким образом защитить. Но я совсем забыл о щите.
- Так, а теперь, пожалуйста, чётко и подробно и, желательно, с самого начала. Я не понимаю тебя.
- Помнишь, в тот день, когда мы виделись в последний раз, ты спросила, почему все так себя ведут, стоит им увидеть твою метку?
- Помню. Ты тогда выпал из реальности.
- Нет, я тогда был шокирован, потому что только в тот момент до меня дошло, что все подумали. Сразу признаюсь, я забыл об этом аспекте. Та метка, которую я поставил тебе, традиционна для двух случаев. Первый, когда Мастер вампиров выбирает себе подругу для совместной жизни и продолжения рода, - на этих словах девушка недовольно скривилась, чем вызвала вполне настоящую улыбку у вампира, а не публичную. Теперь ей стали понятны эти странные взгляды, глупое подобострастие, запрет на прикосновение и… да, и нападение этой Лины, собственно, из-за ревности. – Второй, когда он выбирает себе щит – сильного бойца, который будет предан ему до самой своей смерти. Но как раз второй вариант является самым редким, потому что щитом становятся добровольно, а это значит добровольно соглашаются отдать свою жизнь другому без возможности в дальнейшем передумать. И если бы я вспомнил об этом раньше, то возможно мы избежали бы массы проблем. Боги, да я даже себе трёх фавориток специально завёл, чтобы никто на тебя не подумал!
- Очень мило, - пробурчала девушка. Не признаваться же, что ей была неприятна мысль о «трёх фаворитках»… – Не сказать, как я тронута такой заботой!
- Не ворчи.
- Не ворчать? А просто предупредить заранее нельзя было? Меня целый месяц считали твоей подружкой, готовой нарожать тебе кучу детишек! Понятно, почему на меня все так косились, - Дастин даже о боли позабыла, так сильно было её возмущение. И неловкость от подобного стиля общения с вампиром исчезла. Ну надо же! «Не подумал», «совсем забыл», «не знал»… А она теперь мучается! На пустом месте убить её пытаются, просто потому что приревновали. А на самом деле, там и повода не было для подобного поведения. Более того, он даже «трёх фавориток себе завёл». Так почему все на неё обозлились? О том, что её чувства в этот момент были похожи на банальную ревность, Тина даже не подумала. Потому что это было глупо и вообще неправда!
- Кстати, а что означает фаворитка? – спросила неожиданно Тина, чем повергла вампира в шок.
- Странный вопрос, - откашлялся он. – И не совсем уместный в данный момент.
- Почему это? Ты сказал, что у тебя появилось несколько новых фавориток и только лишь по той причине, чтобы на меня меньше всего падало подозрений. Но, тем не менее, это не помогло. Вот я и хочу узнать, в чём существенная разница между фаворитками и этими подругами. За исключением вынашивания детей, - как она ни старалась, убрать из голоса саркастические нотки не смогла.
- Кхм… разницы практически никакой. И кроме той, что только что назвала ты, заключается ещё и в питании, - как-то смущённо ответил Мастер.
- То есть?
- То есть, что фаворитка исполняет роль не только любовницы, но ещё и донора, - резко ответил он, явно раздражённый её странным интересом и напористостью.
- О… - опешила она. – Но это же как-то…
- Не говори того, о чём не знаешь, звёздочка! Я уже один раз пытался тебе доказать, что в укусе вампира нет ничего страшного, а наоборот, масса приятных ощущений. А когда это происходит ещё и в… такой момент, ощущения в разы острее.
- Но разве это правильно? И спать с кем-то и… питаться им, - скривилась она.
- Это всего лишь один укус и несколько глотков, звёздочка. А не ритуальное поедание, - недовольно произнёс Мастер. – Я уже говорил, чтобы ты перестала верить во всякую чушь равнинников, но ты продолжаешь меня провоцировать на наглядную демонстрацию.
- О, нет! Спасибо! Благодарю покорнейше, я поверю тебе на слово! Не нужно ничего демонстрировать. Хватит и того, что до этого момента я и так косвенно выполняла всё перечисленное тобой, будучи в глазах общества твоей подругой.
- А что, тебя так оскорбляет эта мысль?
- Да при чём тут это?! Как, думаешь, меня должны были все они воспринимать? И ладно бы обычные вампиры… но твои же собственные воины!!! Постельная игрушка Мастера, надумавшая поиграть в солдатиков, так что ли? – прошипела она. – А я всё никак не могла понять, почему мне так сложно было завоевать доверие и уважение собственной группы.
- Но ты же справилась? – пробормотал вампир.
- И это не твоя заслуга, вампирюга! – надулась девушка. – И вообще, тогда на поляне, что из моих действий ты воспринял, как желание преданно тебе служить и подставляться вместо тебя под удар?
- Ничего, в том-то и дело. Я забыл об этой особенности укусов Мастера. Я вообще не силён в традициях, потому что… - он запнулся. - Я никогда таким не пользовался, вот и не подумал. А когда увидел тебя в бою… твоя техника. И то, как ты вела текур. Я собиратель редкостей. И в тот момент я понял, что просто обязан иметь над тобой контроль. В голову пришёл только укус, - было видно, что ему неловко, хотя для Дастин было странно наблюдать за ним таким.
И куда только делся самоуверенный пижон-властолюбец, которым он всегда становился в её присутствии?.. Сейчас он выглядел более человечным, так сказать, и к такому её тянуло ещё больше. Она, почему-то чувствовала с ним связь и даже родство, и не могла объяснить причины этих чувств. Хотя и подозревала, что всё дело в метке. Он встал, прошёлся по комнате, одёрнул занавески, стряхнул невидимую пылинку со стола, а потом вернулся обратно и вновь сел на стул.
- Хм…
- Не нужно считать меня менее умным, чем моих людей. Они быстро поняли, что ты переняла их стиль боя и уверенно используешь его против них. Я такое никогда прежде не встречал. Только в легендах слышал о том, что ранее существовала каста воинов, которых прозвали «отражениями» за умение быстро обучаться чужому стилю и умело им пользоваться. И не думаешь же ты, что повстречав на своём пути «отражение», я упустил бы такой шанс?
Тина так не думала. Более того, она даже от части его понимала и не так чтобы сильно сердилась. В конце концов, весь этот месяц её не подавляли, не угрожали, даже вообще не общались с ней. Просто дали задание и отстали. Такой подход её вполне устраивал. Вот, только, назывался он иначе.
- А почему ты просто не предложил мне работу? Ведь, фактически, сейчас я такой же наёмный рабочий, только мне ничего не платят.
- Ты женщина, звёздочка! – как маленькой сказал он. – Ты первая женщина, которая позволяет себе так себя вести, понимаешь? Но до этого я же не знал тебя. И, скажи откровенно, если бы там на поляне я начал тебе предлагать сотрудничество, ты бы согласилось?
- Ну… - если честно, то она бы просто сбежала.
- Вот я так и думал. А я не мог упустить «отражение».
- Я не понимаю, о чём ты. Впервые слышу об этих твоих отражениях и уж точно не имею к ним никакого отношения, - о том, что такова техника боя алидонцев, и что они оставили свой след в её генах, она говорить не стала. Тем более, что на её курсе все так умели… Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Скорее, общеобязательным для всех будущих офицеров космического флота. И не важно, в каком подразделении, в десанте или разведке, в научниках или в техниках, ты будешь служить. Навыки боя у всех были стандартными, потому что никто и никогда не знает, в какой ситуации ты можешь оказаться, выполняя задание. Поэтому должен уметь себя защитить и не быть обузой окружающим. Она не зря говорила подобное Шери, её так учили, и она в это верила. И вот теперь, ей говорят, что её навыки необычны. Да, для Гелио – возможно. Но если знать правду… Дастин остановилась на этой мысли. Ну да, никто ведь ничего не знает, поэтому не стоит так уж сильно отпираться…
- Говори, что хочешь, но я знаю, что видел, - пожал плечами вампир.
- И зачем же тебе щит с навыками «отражения»? – спросила Дистин, мысленно вздыхая. Если бы с ней говорили на такую тему тот же месяц назад, она бы уже во всю вертела пальцем у виска. Тогда Тина не поверила бы, что несёт подобную чушь… Какие-то щиты, отражения, вампиры, в конце концов! У неё было бы одно желание - проснуться и поклясться самой себе, что отныне не возьмёт в руки ни одной книги по этой тематике, а то слишком уж это смахивало на сдвиг по фазе… Но то было тогда. А сейчас… после всего ею увиденного и испробованного на собственной шкуре. О, нет. Она уже не была столь категорична.
- О, мне не нужен щит, звёздочка. Мне нужна ты и твои навыки. А сделать тебя щитом – это сейчас единственный способ избавиться от глупых сплетен, ну и навечно и полностью привязать тебя к себе, - довольно сказал вампир.
- Да? А можно уточнить? – ехидно протянула Дастин.
- Конечно, - расслабленно отозвался её, судя по всему, хозяин.
- Такая связь должна быть двухсторонней. В физическом аспекте я уже разобралась. Ты получаешь моё полное подчинение и безграничную преданность, а я, как бы, - сверхсилу, регенерацию и прочее, если память мне не изменяет, так ты всё объяснял?
- Не «как бы», - перебил её Мастер, - а получаешь.
- Ну да, как скажешь, - не стала спорить Дастин. Не объяснять же ему, что у неё это уже давно есть. – Так вот. Но подобная связь всегда имеет и эмоциональный аспект. Не зря же процедура создания этого твоего щита и твоей пары одинакова. И вот это меня интересует больше всего: чем мне грозит твой «подарочек»? До сих пор, я ура всем, пока что никаких изменения не ощутила. Но, возможно, я просто не обратила на это внимание? Я же не знала, что в глазах общественности стала твоей подружкой…
Но вопреки ожиданиям офицера Олераан, её собеседник не начал ехидно разглагольствовать на разные пошлые или романтичные темы, и намекать на вечную любовь. Нет, он молчал и с неприкрытым изумлением смотрел на неё. У Дастин закрались нехорошие подозрения.
- Только не говори мне, что ты не подумал и об этом! – почти прошипела она.
Но он, как и прежде молчал, не меняя удивлённого выражения лица. Добавилась лишь лёгкая задумчивость, через которую проскальзывал слегка оценивающий взгляд, блуждающий по её телу. Тина заметила его и поспешила вмешаться:
- О нет! Даже и не думай!!! Если на роль щита, чтобы избежать ненужных домыслов, я ещё, так и быть, закрою глаза и, может даже, смирюсь и попытаюсь с тобой прийти к обоюдно выгодному соглашению, то обо всём остальном можешь забыть!
Вампир заинтересованно на неё посмотрел. Судя по всему, его очень заинтересовала её уверенность в своих словах и он, что естественно, не верил, что у неё может что-то получиться.
- И что же мне помешает совместить в тебе две роли? Да, прецедентов не было, но кто мешает нам с тобой оставить свой след в истории, а? – вновь ехидно проговорил он.
- Не говори глупостей! – немного нервно ответила она и попыталась сменить положение, а то всё тело затекло. Но боль, как и прежде, резко отозвалась в месте ранения. Дастин неосознанно зашипела, но останавливаться не спешила, пока не почувствовала его руки на своих плечах.
- Не двигайся, звёздочка! У тебя открытая рана. Только-только остановилось кровотечение! Неужели ты хочешь, чтобы всё было ещё хуже?
- Как это только остановилось? А который сейчас час? Кровотечение должно было остановиться разу, как только из тела выйдет весь яд, - шокировано проговорила она, не замечая, как вампир затаив дыхание, слушает её. Что за глупости он говорит?! Да, она могла потерять много крови, если была задета артерия, и поэтому чувствовать себя так плохо, но чтобы рана только-только затянулась… Такого ещё никогда не было.
- Звёздочка, ты была в коме практически десять дней, - ошарашил её он.
- К-как десять? Не может быть! Что это за яд такой? Да я уже через два дня бегать должна была, - она осеклась и посмотрела на Мастера. – А твои маги не могли что-то сделать? Ты же говорил, что они меня осматривали. Может, это из-за их вмешательства?
- Прекрати, пожалуйста, - строго сказал он. – Маги поддерживали твой организм в тонусе, питая различными витаминами и не давая твоей крови покидать организм. Смирись с тем, что ты не бессмертна и у тебя не абсолютное здоровье.
- Ты не понимаешь! – крикнула она.
- Так объясни мне! – крикнул он в ответ. Но девушка замолчала и отвела взгляд. Вампир устало вздохнул. – Слушай, давай не будем ссориться. Я, признаться, устал и сильно за тебя переживал всё это время. Ты была на самой грани, понимаешь? Временами я боялся даже на секунду прикрыть глаза, потому что думал, что за это время ты перестанешь дышать.
- Только не говори мне, что ты все эти десять дней провёл около меня.
- Почему это? – обиженно спросил он. – А если и так, то что?
- А если честно?
- А если честно, то да, провёл их тут, но с перерывами, - нехотя признался он.
- Боги! – застонала она обречённо. – Никто не поверит, что я просто твой щит, раз ты больше недели сидишь тут безвылазно!
- Не переживай, - саркастично ответил он, не желая сам себе признаваться в том, что подобная реакция девушки обидела его. – Я здесь только по ночам. Днём с тобой сидела Шери. Так что твоя репутация не пострадала!
- А кровь откуда на рубашке? – вдруг спросила она, меняя тему. Тина и сама не ожидала, что на неё так подействует обида, мелькнувшая во взгляде Мастера. Ей тут же захотелось извиниться и прижаться к нему. И только рана, которая на самом деле болела очень сильно, сдержала этот её странный порыв.
- Был на охоте. Мне нужно было как-то сбросить напряжение, - небрежно пожал он плечами, а потом надолго замолчал. – О чём мы там говорили?
Дастин вздохнула, сообразив, что тему её ранения он не очень хочет обсуждать. Впрочем, как и она сама.
- На том, что ты хотел оставить след в истории, - сказала она и скривилась. А вот к вампиру наоборот, казалось, вернулось хорошее настроение.
- Это получился бы довольно интересный эксперимент, - улыбнулся он, специально прохаживаясь по её телу оценивающим взглядом и наслаждаясь смущением девушки. Сама не зная почему, она, вдруг, вспыхнула и предпочла не встречаться с вампиром в этот момент взглядом. – Но, я не намерен больше рисковать. У меня есть стойкая уверенность, что в роли щита у тебя больше шансов выжить, нежели в роли моей фаворитки. Как оказалось, ревность женщин мужчинами явно недооценена.
- Не говори ерунды! – фыркнула Дастин. – Я способна постоять за себя. Тем более защититься от твоих женщин.
- То есть, ты хочешь эксперимента? – хмыкнул вампир.
- Нет!!! – слишком быстро и пылко выдохнула она, изо всех сил стараясь не покраснеть.
- Но чуть ранее в разговоре, ты сказала, что мысль быть моей парой тебя не пугает.
- Это когда это я сказала такую глупость? – нахмурилась Тина. – Если я не сказала нет, это не значит, что я прямо сейчас растекусь лужицей от удовольствия. И вообще, может, хватит? Глупая тема, бессмысленный разговор!
- Почему бессмысленный?
- Да потому что между нами могут быть только деловые отношения. И вообще, я здесь с совершенно другой целью.
- С какой? – вкрадчиво поинтересовался клыкастый.
- С личной, - буркнула она. – Так что, советую следить в истории без меня. И не стоит прибегать к принуждению, иначе пожалеешь. Мне кажется, что у нас до этого прекрасно получалось сосуществовать друг с другом без проблем.
Не понятно, что именно так подействовало на него, но он, вдруг, изменился. Ухмылка исчезла с его лица и впервые за всё это время она увидела перед собой его настоящего – собранного, опасного и сильного противника, каким он и был, зачем-то играя непонятную ей роль очаровательного ловеласа.
- Ты меня интригуешь с каждым словом всё больше, звёздочка, - серьёзно сказал он, глядя ей в глаза. – И я, так и быть, не стану ломать тебя. Хотя, как ты сама заметила, могу. Но от тебя я жду, именно жду, а не требую, откровенности. Мне нравится то, что ты меня не боишься, чем бы такое поведение не было вызвано. Ты очень отличаешься от женщин, с которыми мне доводилось общаться до этого и, признаться, это меня манит в тебе сильнее всего. Пока что я не знаю тебя. Но узнаю, так или иначе. Будь уверена в этом. И вот тогда ты не сможешь скрывать от меня свои секреты. А в том, что они у тебя есть, я уверен полностью. Признаюсь, что действовал опрометчиво, хотя лично для себя в своём поступке я вижу только плюсы. Но, как я уже говорил, мне щит не нужен. Тем более, мне не нужна безвольная кукла вместо живой и интересной тебя. Но ещё больше мне нужны твои навыки боя. О причинах я смогу рассказать чуть позже, когда соберу достаточно нужной информации. И к тому времени, я надеюсь, мы с тобой решим все наши проблемы со взаимным доверием. А пока я предложу тебе один вариант: мы будем работать, как партнёры, о которых ты упоминала ранее, но помимо этого ты будешь носить знак щита и получишь возможность самостоятельно передвигаться по дому, где пожелаешь. Ну и ещё, это даст тебе кое-какие отдельные права и обязанности. С помощью знака щита между нами появится связь – мы сможем чувствовать друг друга и общаться мысленно. Таковы особенности этого знака, чтобы щит всегда знал о безопасности своего подопечного. Единственный минус, у щита нет своей воли, личности… По крайней мере, так было всегда, потому что Мастера хотели быть уверенными, что их щиты не предадут их никогда. В нашем же случае такое поведение будет слишком бросаться в глаза. Но мы сделаем ставку на то, что я не люблю правила и решил не подавлять тебя как личность… Мне наплевать на мнения других, но мне не безразлична твоя безопасность. А для тебя безопаснее будет именно роль щита. И последнее. Иногда мне будет необходимо брать над тобой контроль, поэтому постарайся реагировать нормально. И никто, я повторяю, никто не должен узнать об этом разговоре.