Не понятно, что именно так подействовало на него, но он, вдруг, изменился. Ухмылка исчезла с его лица и впервые за всё это время она увидела перед собой его настоящего – собранного, опасного и сильного противника, каким он и был, зачем-то играя непонятную ей роль очаровательного ловеласа.
- Ты меня интригуешь с каждым словом всё больше, звёздочка, - серьёзно сказал он, глядя ей в глаза. – И я, так и быть, не стану ломать тебя. Хотя, как ты сама заметила, могу. Но от тебя я жду, именно жду, а не требую, откровенности. Мне нравится то, что ты меня не боишься, чем бы такое поведение не было вызвано. Ты очень отличаешься от женщин, с которыми мне доводилось общаться до этого и, признаться, это меня манит в тебе сильнее всего. Пока что я не знаю тебя. Но узнаю, так или иначе. Будь уверена в этом. И вот тогда ты не сможешь скрывать от меня свои секреты. А в том, что они у тебя есть, я уверен полностью. Признаюсь, что действовал опрометчиво, хотя лично для себя в своём поступке я вижу только плюсы. Но, как я уже говорил, мне щит не нужен. Тем более, мне не нужна безвольная кукла вместо живой и интересной тебя. Но ещё больше мне нужны твои навыки боя. О причинах я смогу рассказать чуть позже, когда соберу достаточно нужной информации. И к тому времени, я надеюсь, мы с тобой решим все наши проблемы со взаимным доверием. А пока я предложу тебе один вариант: мы будем работать, как партнёры, о которых ты упоминала ранее, но помимо этого ты будешь носить знак щита и получишь возможность самостоятельно передвигаться по дому, где пожелаешь. Ну и ещё, это даст тебе кое-какие отдельные права и обязанности. С помощью знака щита между нами появится связь – мы сможем чувствовать друг друга и общаться мысленно. Таковы особенности этого знака, чтобы щит всегда знал о безопасности своего подопечного. Единственный минус, у щита нет своей воли, личности… По крайней мере, так было всегда, потому что Мастера хотели быть уверенными, что их щиты не предадут их никогда. В нашем же случае такое поведение будет слишком бросаться в глаза. Но мы сделаем ставку на то, что я не люблю правила и решил не подавлять тебя как личность… Мне наплевать на мнения других, но мне не безразлична твоя безопасность. А для тебя безопаснее будет именно роль щита. И последнее. Иногда мне будет необходимо брать над тобой контроль, поэтому постарайся реагировать нормально. И никто, я повторяю, никто не должен узнать об этом разговоре.
- Почему? – настороженно спросила девушка.
Она не понимала, чем всё озвученное отличается от того, что было до этого. И вообще, то не показывается целый месяц, то за один вечер вываливает на неё такую прорву информации, подшучивает, ругает, интригует… Дастин нахмурилась. Вот уж чего ей не хватало, так это влечения к этому невыносимому вампиру. Но она всегда старалась быть честной с самой собой. И в данный момент отчётливо понимала, что влечение вырвалось у неё из-под контроля и живёт собственной жизнью. За этот месяц, что она его не видела, не прошло и дня, чтобы мысли не сворачивали в его сторону. По её телу лавиной проносился жар, стоило ей вспомнить его поцелуй в самый первый день, а от воспоминания об укусе кожа покрывалась мурашками и внутри всё сжималось в сладкой истоме. Это и бесило девушку, и озадачивало. Никогда ранее она ничего подобного не испытывала, чтобы от одной лишь мысли о мужчине и его поцелуе, у неё начинали подрагивать коленки, как у школьницы. Но от правды деваться было некуда, её влекло к нему, очень сильно, и она была бы не против, если бы поцелуй повторился. Именно поэтому она решила, что как только поправится, нужно будет уходить отсюда как можно скорее, иначе могут возникнуть определённые сложности. Если уже не поздно. Но девушка тешила себя надеждой, что приоритеты для неё остались прежними и она способна вовремя пресечь свои эмоции, если потребуется. Сейчас и всегда для неё должна существовать лишь одна цель – Рэйс. Остальное не должно ей мешать в её достижении. Вот только Мастер действительно являлся серьёзной угрозой, которую всё реже удавалось игнорировать.
Тряхнув головой, Тина усилием воли отогнала навязчивую мысль. Сейчас не время. Хотя, а когда время? Когда она согласится на предложенный вариант, и он начнёт её чувствовать и читать её мысли? Вот уж спасибо, не нужно! Проблем хватает с головой. Кстати, а сейчас? Он также её читает? Девушка с подозрением посмотрела на вампира. Да нет, не похоже. По крайней мере, если и читает, то у него железная выдержка – услышать все её мысли и сдержать собственную реакцию на них, какой бы она не была.
А он тем временем продолжил.
- Потому что, дорогая моя звёздочка, то, что я предлагаю тебе, называется у нас узы, - сказал он и выжидающе посмотрел на неё.
Но Дастин смотрела настороженно и непонимающе. Изумление, мелькнувшее на лице вампира, сказало девушке, что в этом мире это значение знают все до одного.
- Брак, звёздочка.
- Что?!! – Тина аж подпрыгнула на кровати, совершенно забыв о ране и о боли, чтобы тут же побледнеть, но не обратить на боль внимания. – Как брак?! Ты в своём уме? Ты же сам только что…
- Спокойно! – крикнул вампир, заставив девушку застыть в неудобной позе. Он встал, проворчал о том, что некоторые женщины – ужасные подопечные, не заботящиеся о своём здоровье, и аккуратно уложил её на кровать. – Не кипятись, иначе не сниму принуждения! И будешь так лежать до тех пор, пока твоя рана полностью не заживёт! - добавил он уже мягче, и вернул подвижность девушке, которая тут же постаралась расслабиться. А сам вампир вновь устроился на стуле. – Я же сказал, что это так называется, а не является на самом деле. Не знаю, откуда ты такая взялась, но здесь все прекрасно знают, что вампиры, а Мастера особенно, редко соединяют себя настоящими узами с кем-либо. Настолько редко, что мои враги сразу же решат открыть на тебя охоту, чтобы убить меня. Истинные узы подразумевают помимо такой связи, ещё и прохождение особого обряда. Без этого ни один вампир не решится связать себя с девушкой.
- Что за обряд? – спросила Дастин. Несмотря на обстоятельства, ей было интересно слушать о местных обычаях и прочем.
- Он завязан на магии жизни и крови, и объединяет вампира и его избранницу нерушимыми узами. Они становятся единым целым. Если погибает избранница, погибает и вампир, - спокойно, но как-то жестко ответил он.
- Но мы ведь так не связаны. Чего тебе бояться? – не поняла девушка. – Ну, убьют меня, тебе-то что?
Вампир немного странно на неё посмотрел, как бы говоря, что на глупые вопросы он не реагирует, и не стал отвечать. Лишь продолжил:
- Поэтому, запомни, никто не должен знать. У меня на тебя большие планы и пока я не разобрался со всеми своими недоброжелателями, охота в них никак не вписывается. Знаю, звучит не слишком лестно, но как только я достигну своей цели, обещаю, исправлю все свои недочёты.
- Подожди, а как же тогда случай выбора подруги для продолжения рода? Или как ты там это называл? Вариант «не щит» который, - не поняла Тина. – По логике, это как раз и есть те самые узы. Или я опять что-то путаю?
- Путаешь. Узы – это добровольный союз, который заключается по любви. Ну или по согласию обоих сторон ради какой-то выгоды. Не важно. В любом случае после обряда пара будет ощущать друг друга, как самих себя. В общем, долго объяснять. Щит – это охранник. По идее, его можно заполучить только с согласия самого претендента на роль щита, но как ты ощутила это на себе, не обязательно. Здесь идёт полное подавление личности одного из партнёров. Всегда. Можно отдать приказ «Жить, как раньше» и щит будет вести себя обыденно, и никто не заметит разницы в поведении, но это будет следование приказу. Подруга же, это женщина, которая была выбрана Мастером для продолжения рода. Союз может быть принудительным или добровольным. В зависимости от того, сама женщина дала согласие или же её принудили. Взамен она получает способности, как у щита, чтобы быть в состоянии выносить Мастера вампиров. От Мастера рождается только Мастер. Всегда. И не каждая, даже будучи избранной подругой, в состоянии выносить такого ребёнка. В большинстве случаев оба, мать и дитя, погибают раньше срока. Именно поэтому нас так мало. Но, тем не менее, метка подруги более частое явление, нежели метка щита.
- Но я не понимаю, почему вам не могут родить те, с кем вы связаны узами?
- Могут, но я же только что сказал, что узы подразумевают под собой связь между парой такую, что смерть у них одна на двоих. Мастера вампиров тщеславны и пойти на такой риск и связать себя неразрывно со слабой женщиной, дать врагам повод добраться до себя через неё… Нет, это должна быть либо величайшая любовь, либо колоссальная выгода… Да и окружающие не готовы терять Мастера, поэтому и не настаивают именно на узах. Вполне достаточно обычного формального свадебного ритуала с клятвами и прочим. Жена получает укус Мастера, рожает ему ребёнка, а вместе с укусом и статус жены. Но обычно Мастера даже этим не заморачиваются – достаточно подруги, способной выносить дитя. Я ответил на твой вопрос?
- Ммм… ну, да, наверное. А чем так ценны Мастера?
- В нашей власти обращать новых вампиров или возвращать к жизни погибших.
- Как это обращать?! Вы что превращаете в себе подобных других существ? – в шоке спросила Дастин.
Ничего подобного она за всё это время не выяснила и, более того, когда она интересовалась подобным, все хохотали до колик животе. И вот теперь он такое говорит!
- Нет, звёздочка, это жалкий миф. Мы всего лишь совершаем обряд единения пар и помогаем им зачать ребенка. Так вышло, что генетически вампирши не в состоянии забеременеть. Но когда пара решается родить ребенка, они идут на обряд, который и проводит Мастер. Он влияет на организм женщины, временно изменяя её физиологию. После этого зачатие проходит как обычно, разве что со стопроцентной гарантией. Ну и, если пара смешанная, но не хочет родить полукровку, то в таких случаях тоже мы помогаем.
- То есть ты время от времени подрабатываешь акушеркой? – хихикнула девушка, чем заработала сердитый взгляд вампира. – Всё, молчу!
- Такой обряд проводится раз в десять лет.
- Ясно. Ну, а проблема численности самих Мастеров мне уже известна – вся загвоздка в том, что мать не доживает до родов.
- Да, - мрачно отозвался он.
- А другие расы? Вампиры заводят семью только с себе подобными?
- Нет, не обязательно. Но в большинстве своём – да, - терпеливо ответил он на очередной вопрос. – Ну? Теперь я могу услышать ответ?
- Мне нужно обдумать эту информацию.
Офицер Олераан нахмурилась, отчётливо почувствовав, что ей недоговаривают очень серьёзные вещи, которые могут впоследствии сыграть с ней злую шутку. Было что-то, что вроде бы лежало на самой поверхность понимания, но стоило ей сосредоточить на этом своё внимание, как оно исчезало. На данный момент, предложенный вариант её полностью устраивал. Быть щитом со свободной волей и возможностью мысленного общения. Мда… Кстати!
- А чем отличаются наши нынешние взаимоотношения от тех, что предлагаешь ты?
- Тем, что между нами установится более прочная связь, мы сможем чувствовать друг друга и всегда придём на помощь друг другу.
- То есть, по сути, ничем, - подвела своеобразный итог девушка. – Тогда я не понимаю, почему ты не хочешь оставить всё, как есть. Зачем тебе лишние неудобства в виде моих эмоций и мыслей? Ты сам сказал, что мы не знаем друг друга. Не слишком ли опрометчивый шаг делать такое предложение незнакомке? Да и мнение окружающих тебя не волнует…
- Потому что… - тихо проговорил вампир, - так я смогу постоянно чувствовать тебя и, в случае чего, приду на помощь сразу же. Ты спасла мне жизнь, я в долгу перед тобой.
- Пф! То есть, ты хочешь сказать, что всё это только из-за чувства, что ты обязан мне? О, прошу. Забыли. Я просто поступила правильно. И всё.
- Нет не всё! – порывисто воскликнул он. – Ты – женщина, звёздочка! Это я тебя обязан защищать, холить и лелеять, а не наоборот! Это неправильно!
- Ой, оставь свои шовинистские наклонности при себе, - отмахнулась Дастин. – Если это единственная причина, то я против. Мы сработаемся и так, без того, чтобы постоянно торчать друг у друга в голове. Тем более, что подобная забота слишком уж странно выражается…
Мастер открыл, было рот, собираясь возразить, но потом передумал, покачал головой и вздохнул.
- Хорошо! – согласился он. – Но как щит, ты должна будешь теперь намного чаще бывать рядом со мной. Думаю, что с этим не возникнет проблем, ведь полигон уже готов и у тебя половина дня свободна, верно?
- Да.
- Тогда остался один нюанс и всё. Детали обговорим, когда выздоровеешь.
- Только один вопрос. Мне нужно будет изображать роль, что ты меня контролируешь? Или как? Ты говорил, что щит всегда подневольный. Но также и упомянул, что резкая смена поведения привлечёт внимание.
- Всё верно. Но я известен мягким нравом, когда у меня хорошее настроение, - усмехнулся вампир. – Так что никого не удивит, что я дал тебе волю. Да и окружающие уже привыкли к тебе такой, какая ты есть. Не стоит привлекать ненужного внимания. Однако, время от времени, мне придётся прибегать к этому, чтобы уберечь тебя от необдуманных действий, или чтобы не вызвать подозрений у каких-то моих врагов.
- Хорошо. Я согласная на предложенный вариант, согласна играть при необходимости роль подневольного щита, но у меня тоже будут условия.
- Какие, звёздочка? – со снисходительной улыбкой спросил Мастер вампиров. Казалось, получив от неё согласие, хоть и не то, на которое рассчитывал, он расслабился и вновь надел привычную маску нахала.
- Во-первых, ты перестаёшь так меня называть…
- Нет!
- Эй!..
- Я сказал, нет и точка! – абсолютно неожиданно вышел из себя её собеседник, из чего девушка сделала вывод, что он точно ненормальный, раз так взбесился из-за простой просьбы, но спорить посчитала себе дороже, тем более помнила о том, что имя ей теперь не положено вроде бы, а потому просто продолжила. В крайнем случае, никто не мешает ей игнорировать слова вампира, когда он так будет к ней обращаться. Хотя, она даже успела привыкнуть…
- Во-вторых, ты делишься всей информацией об этом… - она запнулась, - обо всём. Ты прав, я немного не подготовлена и, порой, не знаю элементарных вещей. Для окружающих я должна выглядеть настоящей.
- Настоящей? - хмыкнул он, удивившись странному применению слова.
- Да, именно так. В-третьих, ты мне не мешаешь. Я догадалась, что у тебя на меня какие-то свои планы. И сомневаюсь, что я буду в восторге от твоих заданий. Но когда у меня будет свободное время, ты не будешь мне мешать. Как делал всё это время. Я упоминала, что у меня есть личные мотивы находиться тут. В-четвёртых, мы будем с тобой заниматься. Только не возгордись, но ты мастер, каких я видела единицы и многому сможешь меня научить. А я, соответственно, потом обучу свою группу.
- Идёт! – довольно откликнулся её партнёр. – Мне и самому есть чему поучиться у отражения.
- Я не закончила, - с почти невинной улыбкой продолжила Тина.
- А не слишком ли много требований, звёздочка?
- Нет, отнюдь. Особенно, если учесть, что я тут тебе рабыней буду.
- Не утрируй, иначе я действительно покажу тебе, что значит ею быть.
- И в-пятых, - проигнорировала она собеседника, - ты меня отпустишь, когда я попрошу. Уверена, что твоя метка это позволяет.
- Нет.
- Дослушай…
- Нет!
- Чёрт тебя возьми, индюк напыщенный! – вышла из себя Дастин. – Я не буду просить, чтобы ты меня сейчас же отпустил. Напротив, я помогу тебе в твоих задумках, но потом попрошу свободы. В противном случае нам не о чем говорить и тебе лучше прямо сейчас активировать режим «подчинение». Так или иначе, но я найду способ разорвать связь. Уж поверь мне!
Вампир молчал, внимательно глядя на девушку. В этот раз в его взгляде не было ни намека на какую-то заинтересованность, лишь холодный оценивающий взгляд. И видимо, он что-то такое увидел в ней, потому что сказал:
- Хорошо. Я подумаю над последним условием. Но прежде, ты должна сделать то, что нужно мне.
- И я тебя внимательно слушаю, Мастер вампиров, – с изрядной долей облегчения спросила Тина.
- Это потом. Для начала, нам не помешало бы познакомиться. Как ни как прошёл почти месяц, а ты так и не узнала моего имени. Даже у бойцов, я проверял. На людях будешь обращаться ко мне «сир» или «Мастер», но в приватной обстановке можешь звать меня Грег.
- Ладно, Мастер вампиров. И да, меня зовут Дастин, а не звёздочка. Прошу запомнить это, - недовольно пробурчала девушка.
- Хорошо, звёздочка, - нагло сказал вампир, но выглядел при этом довольным сверх меры. – Попрошу тебя только не называть своего имени никому. У щита нет имени. Иначе могут возникнуть вопросы. До этого ты успешно со всем справлялась.
- А как мне тогда представляться?
- Как и раньше – тари. Ну или, в особых случаях, щит. Но вообще, тебе вряд ли придётся представляться.
- Странно это как-то.
- Таковы правила. Я же объяснял, что добровольно в щиты никто не пойдёт. В основном это делается принудительно. И первое, что делает новый хозяин, это лишает щит имени, превращая того из личности в вещь. Психологический приём подавления, - объяснил он.