Сражение в туннелях продолжалось, и демоны начинали брать верх. Атакуя, они то и дело прорывались вглубь имперской обороны, причём не раз оказывались в опасной близости от построенного людьми перехода, который вёл к порталу Золотого Трона. Однажды могучий Жаждущий Крови, величайший из демонов Кхорна, пробился через защитников Терры к самим вратам. Остановить его удалось лишь перед самым Имперским Подземельем благодаря вмешательству Сестры Тишины Селии Гарроды. Когда воительница вышла против колосса, воздух заледенел от самой её сути, а потусторонняя сила покинула чудовище. Затем Селия быстрыми взмахами инеевого клинка покончила с монстром, но полностью истощила себя, с последним изгоняющим ударом меча Гаррода рухнула на порог между варпом и реальным миром, и жизнь покинула её.
Гибель сестры Селии была лишь одним из множества актов отважного самопожертвования, совершенных верными бойцами внутри Паутины. Но в итоге после долгих дней кровавых битв сгинули слишком многие, и защитники вынужденно отступили в пределы видимости Золотого Трона. В стенах чужеродных туннелей их подкрепил дух Императора, представлявшийся воинам ярко пылающей звездой. Владыка Людей почерпнул из запасов своей мощи, и Его солнце вспыхнуло ещё ярче, отчего демоны остановились, не желая подступать к сияющему ореолу.
Благодаря звезде Императора Его воины успели пройти через врата и отступить во Дворец. Сначала были эвакуированы техножрецы и рабочие, а затем Сестры Тишины и кустодии, нехотя вышедшие из боя, вернулись в подгорные убежища.
Золотой портал оставался закрытым для демонов, пока Император подпитывал его с машины-трона наверху. Лишь самым великим псайкерам хватило бы для этого сил, и даже среди них большинство вскоре погибло бы от измождения. Один только Повелитель Человечества обладал достаточной мощью, чтобы постоянно держать врата запертыми, но и ему становилось все тяжелее по мере прибытия новых чудовищ. Пока орда порождений варпа грозила прорваться внутрь, Золотой Трон оставался темницей для Императора.
Укрепление обороны Терры
Рогал Дорн пребывал в заботах. Для противостояния надвигающемуся вторжению изменнической армии Хоруса примарх отозвал на Терру все уцелевшие верные легионы. Судя по первым ответам на его сообщения, мятежники предвидели такой ход и теперь активно пытались задержать данные соединения, не позволив им укрепить оборону Земли.
Атакованные Космические Волки не смогли отправиться в Солнечную систему, так что защитники Терры останутся без могучих кулаков Русса и его легионеров. Впрочем, своими действиями фенрисцы открыли Белым Шрамам и Джагатай-хану прямую дорогу к Тронному миру. Даже с учётом превратностей варп-перехода Дорн ожидал, что чогорцы прибудут в ближайшие дни. Он требовал от Малкадора поддерживать маяк Астрономикона на полной мощности, чтобы V легион получил всю возможную поддержку и прошёл самым надёжным маршрутом.
Также Рогал получил сообщения от Кровавых Ангелов, но из-за волнений в Имматериуме их содержание исказилось. Дорн не мог определить, когда воины Сангвиния вернутся на Терру и прибудут ли они вообще. Легион Ангела входил в число самых мощных, поэтому их присутствие стало бы колоссальным подспорьем для лоялистов. Имперский Кулак отчаянно желал, чтобы его брат появился как можно скорее.
Собственное войско Дорн разделил ещё в начале войны. Ветеранские роты сопровождали примарха на Землю, когда он нёс Императору известия о предательстве Хоруса. Затем они понесли тяжелейшие потерн в сражениях на Марсе, когда в живых осталось меньше половины бойцов. Большую часть своих космо десантников Рогал направил на бессмысленное задание в систему Истваан, и по полученным от них донесениям стало ясно, что миссия провалилась. Теперь примарха Имперских Кулаков серьёзно волновало положение его легиона.
Ещё тревожнее Дорну стало после новых посланий от боевого флота. Оказалось, что его Астартес на несколько месяцев попали в штиль, лишившись навигации и связи в варпе. Неожиданно им удалось установить контакт с Террой, но затем Имперских Кулаков атаковала предательская армада под началом Пертурабо из Железных Воинов. Судя по лихорадочным донесениям с кораблей лоялистов, они пытались оторваться от нападавших и совершить варп-прыжок до Земли. Больше от них сигналов не поступало, и примарху оставалось лишь ждать, надеясь на возвращение сыновей.
Об Ультрамаринах и Тёмных Ангелах у Дорна информации не имелось. Если их легионы и направлялись к Терре или уже собирались отбыть. Рогал об этом не знал. Он снова указал Сигиллиту на необходимость установить связь с темп и другими, но регент ничем не мог помочь. Тогда Имперский Кулак твёрдо решил планировать оборону Терры, не полагаясь на эти две значительные силы.
Ожидание Дорна наконец-то завершилось, когда на сканерах дальнего действия возле точки варп-перехода в районе Урана возник сначала флот Имперских Кулаков, а затем корабли Белых Шрамов и Кровавых Ангелов.
С заметным облегчением их командирам отправили распоряжения, касающиеся порядка развёртывания на Терре. Рогал обратился к Сангвинию и хану, прося их немедленно явиться прямо в Имперский Дворец. Одновременно с тем, как звездолёты лоялистов вышли на орбиту Земли, были получены доклады о появлении армады изменников возле космических доков Марса. Похоже, Хорус собирал свои армии для вторжения в Тронный мир.
Верные примархи быстро оценили свои силы.
В дополнение к трём легионам Космодесанта они располагали почти полутора миллионами солдат Имперской Армии и тремя полными легионами титанов Механикум. Все эти войска предполагалось использовать для защиты комплексов Дворца. Верные флотилии составили первое космическое кольцо обороны Земли, подкреплённое цепью орбитальных ракетных станций, артиллерийских платформ механикусов и скоплениями пустотных мин. Терра не станет легкой добычей для предателей.
Новости из самого Имперского Дворца также утешили Дорна и его штаб. Кустодианская Гвардия, очевидно действуя по прямому распоряжению Владыки Людей, заняла позиции на верхних уровнях комплекса.
"Если их поведет сам Император, то Хорус воистину пожалеет о своих деяниях", — подумал Рогал.
Осада Терры
Бомбардировка началась в тринадцатый день месяца Секундус. Выйдя на орбиту Земли, корабли Воителя извергли беспощадный вихрь снарядов и гибельных энергетических лучей. Согласно плану Хоруса, для масштабного вторжения на Терру следовало обескровить защитников Дворца, но сначала выдвинувшаяся с Марса армада изменников должна разрушить лунные базы, смести космическую оборону Тронного мира и рассеять флотилии лоялистов.
Нападение Луперкаля послужило сигналом к атаке для всех его последователей. На бесчисленных планетах Галактики силы, верные Воителю, восстали против тех. кто остался на стороне Императора. Посреди смятения, охватившего Его владения, закипели одни из величайших битв в истории человечества. Пламя захлестнуло Империум, свирепая гражданская война забурлила меж звёзд, но судьба Галактики и всего человечества решалась на Священной Терре, на Земле.
Небеса её почернели от пыли и пепла, заполнивших воздух после бомбардировки. Гигантские трещины раскололи континенты, а тектонические плиты стонали от напряжения.
Горные цепи дрожали, а испарённые моря превращались в бесплодные пустыни. Дожди из крови и праха капали с потемневшей выси. Хоры астропатов пели о жутких предзнаменованиях, и люди сходили с ума от страха, флот Хоруса висел над истерзанным миром, а жалкая горстка защитников Терры, прикрытая хитроумными оборонительными системами техножрецов, готовилась отразить натиск захватчиков.
Собравшись с мыслями, верные слуги Империума ждали нападения изменников. Внутри самого Дворца выстроились в боевые порядки кустодии, личные телохранители Владыки Людей. Рядом с ними встали легионеры Баала и их примарх, Ангел Сангвиний. За стенами Дворца собрались Белые Шрамы Джагатай-хана. Наконец под развалинами Имперской Базилики непреклонные воины Рогала Дорна завершали приготовления к надвигающемуся сражению.
Пока мир сотрясался под обстрелом с орбиты, танковые дивизии с ревом катились по истерзанной земле и занимали позиции для противодействия скорому нашествию. Разворачивались оборонительные лазеры, направляя свои стволы в неспокойное небо. Внезапно ночной небосвод рассеяли плазменные следы десантных капсул.
Коснувшись поверхности, они изрыгнули отряды легионеров-предателей, которые ринулись на воинов Империума, паля из всех стволов и возглашая имя Воителя. Возглавляли захватническую армию примархи Ангрон, Мортарион н Лоргар.
Могучий Пожиратель Миров рычал приказы своим кровожадным бойцам, обезумевшим от жужжащих разрядов нейроимплантатов, хирургически внедрённых в мозг каждого из них Воздев громадный рунический клинок, потрескивающий от недавно обретённой им тайной силы, Ангрон повёл легионеров на штурм космопорта «Стена вечности». Вокруг изменников в красной броне засвистели болты, но они продолжили наступать, решительно намереваясь захватить укреплённый комплекс и предать мечу его защитников.
Могучий Пожиратель Миров рычал приказы своим кровожадным бойцам, обезумевшим от жужжащих разрядов нейроимплантатов, хирургически внедрённых в мозг каждого из них Воздев громадный рунический клинок, потрескивающий от недавно обретённой им тайной силы, Ангрон повёл легионеров на штурм космопорта «Стена вечности». Вокруг изменников в красной броне засвистели болты, но они продолжили наступать, решительно намереваясь захватить укреплённый комплекс и предать мечу его защитников.
Повинуясь хриплой команде Мортариона, Гвардейцы Смерти молча вышли из гноящихся коконов искажённых десантных капсул и зашагали на объятых ужасом врагов. Примарх жестом приказал Чумным Десантникам двигаться вперёд, и грозные знаки на его косе пугающе сверкнули в ночи.
Великан Магнус Красный, победно оглядевшись единственным бдительным оком, повелел воинам-магам Тысячи Сынов обрушить на неприятелей чары погибели и разрушения.
Несколько десятков Детей Императора полегли под шквалом болтерного огня, но отступники непоколебимо прорывались дальше, распевая хвалу примарху Фулгриму. Развивая успех, мятежные легионеры прокладывали кровавую просеку во вражеских рядах.
По-видимому, во время сражения некоторые из защитников Земли от увиденного лишились рассудка. Быть может, высвобожденная Хорусом порча Хаоса проникла глубже, чем кто-либо подозревал. Вероятно, некоторые люди оказались столь глупы, что решили, будто сумеют договориться с неприятелем. Так или иначе, свершилось последнее мерзкое предательство. Множество подразделений Армии, поклявшихся в верности Императору, нарушили слово сразу же после высадки космодесантников-предателей. Словно по какому-то заранее оговорённому сигналу, они повернули оружие против своих товарищей и сразили их опустошительным огнём. Это, вне сомнений, стало одним из отвратительнейших актов вероломства в истории людей. Космопорт "Львиные врата" оказался в руках мятежников, и, пока они распевали имя Хоруса и завывали безумные молитвы, из задрожавшего воздуха появилось воинство хищных демонов варпа, готовых сеять ужас и отчаяние.
Если ещё и оставались сомнения в том, каким господам служит Луперкаль, появление чудовищной орды развеяло их. Защитникам Терры показалось, что воистину настал конец всего сущего, что они видят последние дни человечества.
Воитель бросил в бой остальные свои войска, приказав начать высадку транспортных судов. Внушительная армада громадных челноков вошла в атмосферу Земли, надеясь уберечься от врагов за счет одной лишь численности. В отличие от десантных капсул легионеров-изменников, эти массивные раздутые корабли представляли собой отличную цель для оборонительных орудий. Битва за Терру закипела яростнее.
Залпы наземных лазеров низвергли с небес множество вражеских транспортов, и на поверхность выпал смертоносный ливень из десятков тысяч тонн оплавленного металла. Поврежденные суда врезались в здания или испарялись на лету, пронзенные энергетическими лучами мощнейших терранских пушек. Приземлившиеся уцелевшие челноки, в свою очередь, извергли десятки тысяч предательских солдат, немедленно бросившихся в атаку на бастионы Дворца. Первой их целью было уничтожить оборонительные установки, которые по-прежнему обстреливали снижающийся флот и наносили атакующим огромный урон.
Верные защитники Терры стойко давали отпор врагу. На обширном участке имперского плато одновременно бушевало больше сотни битв, в которых изменники вновь и вновь штурмовали оплоты, составляющие дворцовый комплекс, а лоялисты упрямо отражали их натиск.
Войска, оборонявшие космопорт "Стена вечности", не удержались перед напором неприятелей и были сметены в ходе безжалостной атаки. Орды Луперкаля заполучили полный контроль над посадочным полем. Новые десантные суда, спустившиеся туда с орбиты, возвышались над землей подобно кошмарным небоскребам, темные символы на их корпусах злобно светились в полумраке.
Когда по бокам монструозных кораблей распахнулись стометровые двери, из темных недр челноков выступили титаны Хаоса — ужасные колоссы, панцири которых были искажены и оплавлены нечестивыми энергиями варпа, приняв новые жуткие формы. Некоторые из них обрели диковинное, но мощное оружие, другие же превратились в вычурные гибриды машины и живой плота. Их металлические щупальца и шипастые хвосты со свистом рассекали воздух: рёв турбин казался рыком древних чудовищ. Развернув знамена с мерзкими печатями Хаоса, титаны из легионов Властелинов Бурь и Пылающих Черепов зашагали в битву.
В космопорту "Львиные врата" изменники приветствовали появление великанских чёрных машин кхорнистского воинства. Чудовища, мутанты и культисты, суетящиеся у их оснований, казались роем злобных муравьёв.
Мятежники устремились вперёд. Поддерживаемые вновь прибывшими титанами Хаоса и смертоносными военными машинами Кхорна. они прорвались через деморализованных и измождённых защитников к вратам самого дворца.
Неистовствующие Пожиратели Миров ринулись к внешнему фасаду комплекса из мрамора и стали. Неудержимые Тысячные Сыны непреклонно наступали на противников, скашивая их болтерными очередями. Легионеры Детей Императора, разметав выступившие против них дивизии Имперской Армии, подошли к Сатурновым вратам. Повсюду возле стен дворца вспыхивали ожесточённые стычки, а лоялисты совершали вылазки, пытаясь отбросить изменников до подхода их главных сил.
Из дотов сверху верные артиллеристы осыпали неприятелей смертельным градом. Раз за разом площади и аллеи снаружи дворца удавалось очистить от приспешников Хоруса. Раз за разом новые враги вставали на место убитых.
За считанные часы войска Воителя захватили космопорты дворцового комплекса, уничтожив тысячи боевых машин Империума и убив многие десятки тысяч имперских солдат. Теперь же орды Луперкаля наседали на стены дворца, а сам он в это время приказывал очередной части ждущего на орбите флота доставить на поверхность свежих бойцов.
Силы Хоруса была столь велики, что широкие колонны его солдат растянулись от посадочных полей Львиных Брат и Стены Вечности до Имперского Дворца. Помимо космодесантников, в воинство Предателя входило множество титанов, мятежных соединений Армии, культистов, мутантов и демонов. Над ними пролетали десантные "Громовые ястребы", а массированные танковые бригады, ползущие на позиции, вздымали громадные пылевые тучи.
Войска Луперкаля, окружившие Дворец, атаковали его со всех сторон. Их гнали вперёд нетерпеливые команды примархов-изменников и безумные амбиции самого Воителя.
Тем временем в подземельях комплекса Император, восседавший на Золотом Троне, грустно размышлял о событиях, что происходили высоко над ним. Великий механизм, с которого Он не мог сойти, превратился в Его темницу. Чтобы не позволить ордам Хаоса, обрушивающимся на варп-врата в Паутину, распахнуть запертый портал, требовалась вся психическая мощь Владыки Людей. Если бы Он уступил или на мгновение отвлекся, демонические толпы хлынули бы через проход в сам Дворец.
Но Император знал, что вскоре должен будет оторваться от Трона и лично выйти против Хоруса. Воитель мог одержать столь желанную для него победу, лишь низвергнув отца. Всё, что Луперкаль уже сотворил, и всё, что он делал сейчас, служило этой цели. Битва наверху была просто отвлекающим манёвром, умышленной провокацией Хоруса, пытавшегося заставить Императора потерять бдительность и схватиться с ним.
Повелитель Человечества сохранял терпение. Скоро Он встретится с Луперкалем, но пока нужно ждать благоприятного момента. Воитель забеспокоится, утратит осторожность, тогда и только тогда Император выступит против сына.
День за днём продолжалась осада Дворца. Количество жертв измерялось сначала тысячами, а затем десятками и сотнями тысяч. Титаны Хаоса обстреливали стены специально разработанными ракетами, выбивая огромные участки каменной кладки. Верные титаны Огненных Ос отвечали им залпами пушек "Вулкан". Повсюду смердело горелой плотью от погребальных костров, в которых сжигали стометровые груды тел, их мерзостный пепел иссушал глотки защитников. Пожиратели Миров, безнадёжно утонувшие в безумии, возвели на Храмовой площади пирамиду из черепов. По ночам во тьме разносились песнопения культистов-вырожденцев и демонические сущности мелькали среди развалин Земли.
Медленно, шаг за мучительным шагом защитники Терры вынужденно отступали. Колоссальные стены Дворца внутри пронизывал лабиринт бесконечных коридоров и прочных перегородок, в котором теперь шли непрерывные схватки и яростные рукопашные бои. По мере того как разгоралась битва, в проходах становилось тесно от раздутых трупов.
Хорус повелел своей армии усилить натиск и захватить стены. Свирепые титаны из легиона Мёртвых Голов, получившие команду пробить в них брешь, принялись обрушивать целые участки бастиона. Обороняющиеся нанесли колоссам чудовищный урон: три, четыре, затем пять машин были уничтожены за столько же минут.