Хорус повелел своей армии усилить натиск и захватить стены. Свирепые титаны из легиона Мёртвых Голов, получившие команду пробить в них брешь, принялись обрушивать целые участки бастиона. Обороняющиеся нанесли колоссам чудовищный урон: три, четыре, затем пять машин были уничтожены за столько же минут.
Но шагоходы Хаоса не отступали, продолжая расстреливать укрепления.
Осада Дворца продолжалась много дней, наполненных бессчётными штурмами, контратаками, вылазками, артобстрелами и смертями. Битва не утихала, но очень и очень медленно стены начали осыпаться, а огонь их защитников ослабевать.
Демонический Фулгрим успел заскучать. Он не для того строил планы и замыслы, чтобы терять время, ожидая, пока жалкие смертные доломают стену. Примарх жаждал действовать, мечтал, чтобы произошло хоть что-нибудь. И всё же воины во Дворце отбивали вражеский натиск Изменник заключил, что неважно, сколько солдат бросают на эти оплоты, они по-прежнему стоят. Чудовище решило, что больше не в силах этого терпеть, и на Земле должна найтись более лёгкая добыча.
С этими мыслями Фулгрим собрал свой легион и отправился вершить на Терре оргию разрушения. Поскольку основные усилия лоялистов были сосредоточены на спасении Владыки Людей, остальная часть планеты оказалась почти беззащитной и неготовой к сопротивлению. Отступники учинили среди населения мира грандиозную резню, и эти акты насилия завершили нисхождение Детей Императора в Хаос.
Пока армия предателей волнами накатывала на стены Дворца, Джагатай-хан и его Белые Шрамы терзали вражеские фланги стремительными налётами. Теперь же чогорец изменил тактику: прекратив бесплодные попытки отвлечь мятежников от укреплений, он провёл молниеносную атаку на космопорт «Львиные врата». В наступлении под покровом ночи участвовали легионеры самого хана, остатки Первой Терранской танковой дивизии, а также значительное количество уцелевших солдат из верных пехотных полков. Лоялисты с лёгкостью одолели вражеский гарнизон и вернули комплекс под власть Императора. Затем Джагатай организовал оборону посадочного поля и, несмотря на яростные контратаки солдат Луп ер каля, сумел удержать позиции. По распоряжению хана бойцы взяли под управление оборонительные лазеры и вскоре начали обстрел неприятельских десантных судов, всё ещё продолжавшие доставку войск. Благодаря действиям примарха поток воинов и боевых машин противника, двигавшийся от Львиных Брат к Дворцу, ослаб.
Вдохновленные его успехом, другие верные войска пошли на штурм космопорта "Стена вечности", но наткнулись на куда лучше подготовленные силы предателей. Легионеры-изменники устроили лоялистам засаду, и тысячи из них погибли, а уцелевшие беспорядочно отступили. Посадочное поле осталось в руках Воителя. Обезопасив свои пути сообщения, мятежники вновь обратили всё внимание на дворец Императора.
Стены дворца сокрушены
Укрепления Имперского Дворца всё-таки рухнули под натиском Мёртвых Голов. Огромные "Повелители войны" мятежного легиона пробили последние несколько метров стены, и во внутренний двор комплекса хлынул поток неприятелей.
Когда захватчиков встретили верные защитники Терры, на участке, где прежде находился личный парк Императора, закипело сражение. Битва разрасталась, жертвами сё становились прекрасные статуи и орнаменты внутренних садов. С резким запахом, остававшимся после выстрелов, и мерзостным смрадом выхлопных газов, выбрасываемых колоссальными титанами, смешивалась вонь пожаров — изменники пытались поджечь Дворец.
Его защитники быстро окапывались, так что вскоре вся парковая зона превратилась в лабиринт окопов и траншей. Громадным титанам Хаоса было тесно в дворцовых садах, и уязвимые там великаны стали отличными мишенями для тяжёлого оружия лоялистов.
Обе стороны бились с невообразимой свирепостью. Верные бойцы и предатели, равно ощущая приближение финала, атаковали друг друга в отчаянных попытках одолеть врага.
Прямо во время яростной схватки внутри Дворца встретились командиры осажденной армии Императора, собиравшиеся обсудить стратегию последнего этапа войны. Старшим среди них был Сангвиний, поскольку Дорн и Хан вели собственные битвы за стенами. Кровавый Ангел говорил с Малкадором Сигиллитом и группой высокопоставленных Кустодиев.
Примарх велел телохранителям отца контратаковать изменников во внутреннем парке и сдерживать их до прибытия Белых Шрамов и Имперских Кулаков, призванных укрепить оборону Дворца. Легионеры Сангвиния тем временем займут позиции вокруг главного здания, став последней линией обороны на случай, если предатели одолеют Кустодиев. Малкадора он попросил отозвать легионы хана и Дорна из-за стен.
Сигиллит оставил собрание, чтобы передать нужные сообщения и явиться к Императору, ибо он наконец получил от Него приказ, которого так страшился. Владыка Людей собирался покинуть Золотой Трон для встречи с Хорусом, и Регент знал, что теперь ему предстоит отдать жизнь ради победы.
Сангвиний занял позицию у Последних врат, главного входа в Имперский Дворец. Внизу его Кровавые Ангелы заводили в огромные двери раненых бойцов. С высоты примарх видел огромные толпы мятежников, прорывающихся через бреши в стене бастиона. Браги брали верх за счёт одной лишь численности.
На глазах Ангела началась контратака Кустодиев. Телохранители Императора сражались с потрясающей эффективностью: никто из предательской орды не мог устоять против них, но золотых воинов было слишком мало, и их натиск лишь замедлил продвижение врага.
Не сдаваясь, кустодии вновь и вновь наседали на изменников, но с каждым разом всё менее успешно. Шаг за шагом их теснили в сторону Дворца.
Тогда огромная фигура восстала из рядов армии Хоруса. Существо это было высоким, выше всех окружающих, и, выпрямившись, оно развернуло кожистые крылья, а затем взмыло над землёй. Жаждущий Крови, высший демон Кхорна, самый ужасный и опасный из всех последователей воинственного бога. Чудовище полетело к Сангвинию, и он немедленно узнал в нём монстра, с которым уже сражался. То был Ка'бандха.
Над Последними вратами два несокрушимых создания схватились в воздушном бою. Крылья были их проводниками: чисто-белые, ярко сияющие в дыму и копоти войны у Ангела, кошмарные и тёмные у демона. Пока они кружили, сталкиваясь в вышине, противники внизу как будто застыли, наблюдая за разворачивающимся действом.
— Знай же, творение мрака, я отомщу тебе за прежнее зло! — с этими словами Сангвнний вонзил клинок в лицо монстра, пронзив ему глаз. Демон пронзительно вскричал от боли, но извернулся, хлестнул примарха кнутом и замахнулся на него громадным топором. Адская плеть зацепила крыло Ангела, заставив слегка потерять равновесие. Кровожад немедленно схватил его за горло увесистой когтистой лапой. В ответ примарх ударил врага мечом в бок, и тот вздрогнул но не разжал хватку.
— Теперь с тобой покончено, жалкая птичка, — прогромыхал Ка'бандха, бросая противника на врата внизу. Сангвиний расколол своим телом гранитную кладку, и предательская орда довольно взревела. Приземлившись возле примарха, неподвижно лежавшего на потрескавшемся камне, демон приготовился нанести смертельный удар. Запрокинув голову, чудовище издало торжествующий вой.
— Кровь для Кровавого бога! Черепа для трона из черепов!
Пока Ка'бандха ликующе ревел над ним, Ангел собирал остатки сил. С огромным трудом превозмогая боль, он встал против демона в последний раз.
— Не ко времени ты вопишь о победе, демон. Со мной ещё не покончено. Я ещё не свершил возмездие. Падуя не в этот час и не от твоей кровавой руки! — Тут же Сангвиний бросился на чудище, схватил его за лодыжку и запястье, поднял над собою и обрушил спиной на своё колено.
От треска хребта Ка'бандхи сотрясся гранит, на котором стояли враги, а хруст эхом разнёсся по окрестностям Дворца. Орды внизу наблюдали за этим в молчании.
Сангвиний, теперь грозный обличьем, воздел над головой труп демона. Разряды энергии заплясали на лбу примарха. когда он размахнулся и забросил сокрушённого великана в ряды его последователей. Изменники, ударяя себя в грудь, завыли в смятении. Кровавые Ангелы громко возрадовались, запирая Последние врата перед хищными толпами захватчиков.
В то время как Сангвиний одолевал чудовище, Рогал Дорн с Имперскими Кулаками возвратились во Дворец. Прибыли они на борту гигантской "Небесной крепости", тяжёлого десантноштурмового корабля с усиленной зашитой. Дорн, получив сообщение от Малкадора, твёрдо решил встать и, если понадобиться, умереть рядом с Императором в последний час. Воины VII легиона быстро высадились, и «Небесная крепость» умчалась от стен, чтобы подобрать Белых Шрамов и доставить их вместе с ханом к Владыке Людей.
Но предательские титаны из легиона Мертвых Голов заметили громадный корабль. Огненным шквалом своих колоссальных орудий они подбили "Небесную крепость". Пока она неслась к земле, верный экипаж отважно боролся с управлением, пытаясь направить истерзанное судно в ряды атакующих войск Хоруса.
Тем, кто наблюдал за Битвой из башен Дворца, показалось, что над Землёй взошло новое солнце, это детонировал реактор "Небесной крепости". Вспышка плазменного шара обожгла им глаза, последовавшая ударная волна сбила их с ног.
Взрыв оставил на поверхности воронку диаметром в три километра. Однако несмотря на столь мощный удар по армии Луперкаля, защитники Дворца поняли, что теперь полностью отрезаны от других лоялистов на Терре. Спасти их могло только чудо.
Регент явился к Императору. Услышав Его призыв, Сигиллит приготовился исполнить последний долг перед человеком, за которым следовал большую часть жизни.
— Малкадор, время пришло. Хорус считает, что я ослеплён его пси-воздействием, но я куда могущественнее, чем он может представить. Космические Волки, получив нежданную подмогу, отогнали своих преследователей и теперь направляются к Земле. Ультрамарины также одержали победу и спешат к нам, как и флот Тёмных Ангелов. Хорус, зная о приближении этих легионов, захочет покончить с осадой до их появления. Успеха он может добиться, только выйдя против меня лично. Предатель вынужден будет действовать поспешно, наперекор мнению ближайших советников. Мне нельзя упустить шанс использовать его ошибку. Готов ли ты занять Трон?
— Разумеется, мой господин. Я всегда был готов оплатить мой долг перед вами. Со дня нашей первой встречи моя жизнь принадлежала вам.
— Спасибо, старый друг. Твоя жертва пронесётся сквозь поколения.
Перед тем, как взойти на Золотой Трон. Малкадор исполнил последнее задание. Вместе с ним к Императору пришли двенадцать посетителей, чьи лица были скрыть: капюшонами. Подняв взгляд на Владыку Людей и машину, к коей тот был прикован, Сигиллит сказал:
— Сир, в час нашей последней встречи вы приказали мне собрать группу людей, верность которых вам и Империуму не вызывает сомнений. Я сделал это, трудясь долго и упорно, чтобы отыскать тех, кого счёл достойными. Я лично надзирал за каждым аспектом изматывающих проверок, коим они подверглись, и могу ручаться за силу их характера, лояльность и крепость разума. Они владеют многими талантами и хорошо послужат вам.
Регент указал на фигуры в капюшонах позади него, и четверо посетителей, шагнув вперёд, преклонили одно колено перед Императором. Тот кивнул, видя такое выражение преданности.
— Сир, остальные восемь известны вам. Все они космодесантники, отринувшие служение своему примарху и легиону, поклявшиеся в верности вам, их Императору и отцу. Избрал я этих восьмерых потому, что помимо непоколебимой лояльности они благословлены сверхъестественными умениями, хотя и не прибегают к ним из уважения к вашим прежним указам. Таланты эти, однако же, весьма пригодны для борьбы с кошмарами, недавно восставшими из варпа, и я знаю, что в грядущие годы в них будут нуждаться.
— Малкадор, ты рассудил правильно. Эти восемь космодесантников и в самом деле сыграют ключевую роль в будущем Империума, хотя и не выйдут из-под завесы тайны.
Начался последний штурм Дворца Императора. Подкрепления мятежников через громадные бреши во внешних стенах стекались в обширные внутренние дворы, окружающие главное здание.
Гигантские титаны Хаоса и другие боевые машины Тёмных Механику» обрушивали на возвышающееся перед ними строение залпы многочисленных орудий, ливни ракет и грады бомб. Роящиеся вокруг орды Воителя обстреливали стены с бойницами, таранили двери и врата, пытаясь проникнуть внутрь. Над ними штурмовые корабли сбрасывали смертоносный груз на крыши Дворца, пикируя с омрачённых небес.
Стены главного здания были прочны, а его оборона хорошо продумана. Немногочисленные верные бойцы, защищавшие Дворец, держались стойко и отважно и несли страшный урон захватчикам. Воины не сдавались, не собираясь уступать ни Хорусу, ни отчаянию, и просто продолжали драться, зная, что жить нм осталось считанные дни.
Луперкаль уже почти ощущал вкус победы, столь близкой она казалась. Он собирался телепортироваться с "Мстительного духа" на поверхность, чтобы лично проследить за последними днями осады и наконец встать лицом к лицу с Императором, бывшим господином и повелителем.
Перед самой телепортацией к Хорусу явился Эреб, тёмный апостол Несущих Слово. По его словам, он только что получил важную информацию, которую должен услышать Воитель.
Эреб доложил Луперкалю, что их союзники в варпе заметили несколько лоялистских флотов, направляющихся к Терре. Космические Волки под началом Лемана Русса каким-то образом ускользнули от Альфа-легиона и взяли курс на Землю. Также крупная армада верных кораблей отбыла из Ультрамара, имея на борту, очевидно, победоносных Ультрамаринов. Демонические пособники Хоруса утверждали, что воины Жиллимана достигнут Солнечной системы через считанные часы. Более того, Темные Ангелы Льва Эль'Джонсона также приближались к Терре, хотя создания Имматериума не могли сказать, когда именно те прибудут.
Такие вести привели Хоруса в ярость. Космические Волки сами по себе не могли серьёзно помешать его близящемуся триумфу, хотя их появление стало бы неприятной помехой. Сообщения о летящих к Земле Ультрамаринах и Тёмных Ангелах, однако же, грозили Воителю катастрофой. Помня о войне между сынами Робаута и Несущими Слово на Калте, он всё же считал легион Жиллимана самым многочисленным и могучим из всех а также не имел причин сомневаться в боевой эффективности Первого.
Вместе эти три силы в лучшем случае отсрочат победу Луперкаля; в худшем — принесут ему поражение.
План Хоруса целиком основывался на том, что он успеет разгромить защитников Терры до того, как Император соберёт все верные ему легионы. Теперь время, похоже, работало против Воителя, и представлялось, что его гамбит провалился.
Но Луперкаль, первый среди падших, обладал могуществом бога и хитроумием демона Он решился на еще один, последний рискованный ход. Он всё ещё мог убить Императора. Немедленно приказав глушить все сообщения в коммуникационной сети, чтобы лоялисты на Земле не услышали ни слова от спасителей, Хорус призвал собственные пси-силы и затуманил сверхъестественное восприятие Императора, не давая тому узнать о приближающихся флотах. С головой, охваченной психическим огнём. Воитель повернулся к неподвижным приспешникам и отдал судьбоносный приказ:
— Малогарст, если я не в силах добраться до Императора за стенами его Дворца-крепости, нужно заманить его сюда, ко мне. Отключить все щиты!
— Но, сир, если мы опустим защиту. "Мстительный дух" окажется уязвимым. Наши враги смогут разнести корабль в клочья! — ответил Кривой.
Также заговорил Эреб:
— Мой господин, это безрассудство. Вам следует телепортироваться на поверхность и возглавить последний штурм Дворца. Без щитов мы станем лёгкой добычей. Со всем уважением, вы должны отменить свой приказ.
— Нет. Приказ подтверждаю! Император не позволит стрелять по моему флагману. Он увидит в моём поступке приглашение и личный вызов. Я предлагаю ему возможность наконец выйти против меня и покончить со всем этим, так или иначе. Он не сможет упустить такой шанс — мы должны приготовиться к его атаке!
Самопожертвование Малкадора
Взойдя на Золотой Трон. Малкадор Сигиллит сменил там Императора, который теперь стоял перед устройством со своими верными полководцами: Рогалом Дорном и Сангвинием Громадное запутанное сплетение механизмов вокруг Трона гудело от внутренней мощи.
Дуговые разряды статической энергии прыгали по кабелям и трубам электропроводки, в зале стоял резней запах озона. Говорить Регент не мог: контроль над неистовыми силами, переданный Сигиллиту, требовал от него полнейшей сосредоточенности.
«Узрите же величайшее самопожертвование нашей эпохи! — обратился Император к двум славным примархам. Нет больше Малкадора Сигиллита. Отныне и впредь да будет он зваться лишь Малкадором Героем!». И с этим все трое оставили подземелья Дворца, готовясь к телепортации на боевую баржу Хоруса. Луперкаль опустил щиты своего флагмана, явно приглашая Владыку Людей на борт. Это и стало той ошибкой, которую ждал Император.
«Я должен принять вызов Воителя и явиться на его корабль. Там я встречусь с ним, и с этой историей будет покончено, — сказал Повелитель Человечества соратникам. — Вам надлежит остаться здесь и ждать исхода нашего противостояния: каким бы он ни оказался, меня следует вернуть на Трои Малкадор лишь выигрывает нам время, и запасы столь ценного ресурса у нас весьма невелики.