Так Император повелел своим верным примархам ожидать во Дворце Его возвращения с «Мстительного духа». Дорн и Сангвиний не смирились с этим, и, быть может, в первый и единственный раз отказались подчиниться приказу своего повелителя. Первым заговорил Кровавый Ангел: «Мой господин, я не стану сидеть без дела, пока вы рискуете всем на борту ужасного корабля Хоруса. Пусть я ослаблен битвой с великим демоном, но во мне ещё достаточно сил чтобы помочь вам. Я буду сражаться рядом с вами».
Дорн также твёрдо стоял на своём. «Всё, чего мы добились здесь, окажется бессмысленным, если вы падёте. Я просто не позволю вам действовать в одиночку. Изменник коварен, и, если у него остались ещё какие-то уловки, вам потребуется любая защита, что в наших силах».
«Хорошо, вы оба отправитесь со мной. — ответил Император. — Но знайте же, что предвидение подводит меня, и я не могу прозреть, чем всё это закончится. Уверен, впрочем, что другого шанса встретиться с Хорусом и покончить с его безумием у меня не будет. Знаю также, что на «Мстительном духе» рыскает смерть, возможно, она заберёт Воителя, но голод её велик, и я сомневаюсь, что обратно вернёмся мы все».
Слова отца не поколебали примархов, и все трое вместе с отрядом Кустодиев, личных телохранителей Владыки Людей, телепортировались на боевую баржу Хоруса.
Финальная битва
В яркой вспышке холодного света Император с двумя верными примархами Рогалом Дорном и Сангвинием переместились на "Мстительный дух". Сориентировавшись в одно мгновение, Владыка Людей понял, что произошло нечто странное. Он стоял в громадных искажённых покоях, где также находилась лишь горстка Кустодиев. Остальных телохранителей и примархов здесь не оказалось. "Как такое возможно? — подумалось Императору. — Неужели Воитель воздействовал на луч телепорта? Могли он обрести такую власть?"
Безумные голоса исступленно бормотали в Его разуме. В каменных стенах обширной залы виднелись замурованные фигуры, которые тянули к Нему нечеловеческие руки. Хватка их была тяжёлой, как скала, но Повелитель Человечества без труда стряхнул их.
Его товарищам повезло меньше. Зарокотали и изрыгнули огонь болтеры Кустодиев, пытающихся отбить нападение демонов. Один из воинов, которого тащили внутрь тёмных и вязких стен, закричал. Как только телохранитель скрылся в них, от места его исчезновения разошлись круги. Схватили и других бойцов, которые теперь старались избежать судьбы товарища. Меч Императора метнулся вперёд, отсекая конечности и освобождая пойманных. Владыка Людей призвал свои психические силы, и нимб вспыхнул вокруг Его головы, стоило Ему высвободить лишь толику внутренней мощи. Приливная волна разрушения обрушилась на тварей и уничтожила их полностью, оставив слуг Императора невредимыми.
Повелитель Человечества осмотрелся психическим взором в поисках примархов, однако не смог пронзить им стены боевой баржи Хоруса. Жестом приказав выжившим кустодиям следовать за Ним. Император отправился на капитанский мостик.
Они бродили по палубам, чудовищно и всецело изменённым искажающими силами Хаоса. В переборках из схожего с плотью камня виднелись двери-сфинктеры. По прозрачным жилам-трубопроводам в полу бежали реки крови.
Дороги из языков устилали ковры мерзкой слизи. Крылатые бесформенные твари, которые, возможно, некогда были людьми, пролетали под костяными арками и усаживались на бачках из рёбер. Воины тяжело дышали от ужаса, и Владыка Людей, напрягая силы, успокоил их, психически усмирив страх Кустодиев перед столь кошмарным местом. Всё это время Он осматривал корабль, разыскивая Хоруса. Император знало сути договор; заключённого Воителем с Губительными Силами, и о чудовищных последствиях его возможной победы.
Имперцы проходили мимо ям. что зияли в полу наподобие глоток, и слышали удары далёкого гигантского сердца. По утёсам из резных хрящей на них обрушивались каскады смердящей желтоватой жидкости. Иногда они слышали выстрелы, но, добравшись до источника звука, ничего не обнаруживали. Перед глазами воинов проплывала зловонная дымка, застилавшая коридоры из плотоядного камня. Облака мух роились над их лицевыми пластиками и забивались во внешние порты доспехов.
Снующие по кораблю переполните твари, облачённые в броню легионеров, устраивали на имперцев засады. Телохранители Императора, бившиеся против орд мутировавшего зверья, хотя и были искусны в бою, погибали один за другим. Наконец, когда в живых остался лишь Он, Ему было позволено явиться перед Хорусом.
Ступив на командную палубу «Мстительного духа», Повелитель Человечества узрел Воителя. Луперкаль возвышался над изломанным телом ангела, а за его спиной в иллюминаторе висела измученная планета, безделушка, которую Хорус мог бы охватить одной когтистой лапой. Повсюду лежали перебитые кустодии.
С лицом, озаренным внутренним кровавым светом. Воитель повернулся к Императору и заговорил:
— Бедный Сангвиний. Я предлагал ему власть и место рядом со мной. Он мог бы восседать по правую руку от бога. Увы, Ангел решил остаться на стороне проигравших. Выбора у меня не оставалось, пришлось убить его. Голыми руками я выдавил из Сангвиния жизнь.
Император стоял недвижно, ошеломленным жутким зрелищем: один из Его сыновей мёртв, другой, его убийца, омерзительно изменён. Попытавшись что-то вымолвить непослушными губами, Он сумел лишь прошептать: «Зачем?»
Прогремел безумный смех.
— Зачем? Ты спрашиваешь меня, зачем? Неужели ты ничего не понял за все эти тысячелетия? Слабый глупец, из-за твоей нерешительности тебе не удалось подчинить силы Хаоса. Вместо того, чтобы приручить своих врагов, ты лишь настроил их против себя. Ты безропотно отказался от абсолютной власти, а я исполнил то, что надлежало сделать тебе. Я покорил Губительные Силы собственной волей и теперь поведу нашу расу в новую эпоху господства над Галактикой. Я добился этого! Я! Хорус, Повелитель Хаоса, Владыка рода людского, Истинный Император Человечества!
Его отец, посмотрев на когда-то любимого сына, покачал головой. Он хорошо понимал, в какую ловушку угодил Воитель.
— Ни одному из живущих не удавалось подчинить себе Хаос, — тихо произнес Император. — Ты считаешь меня слабым, поскольку я не пошел по этому пути, но только обманываешь себя. Ты — слуга Хаоса, а не его господин.
Лицо Луперкаля исказилось от ярости. Он простёр руку, и с неё метнулась молния пси-энергии. Император Людей закричал, терзаемый нестерпимой болью.
— Ощути истинную суть моей силы и повтори, что я обманываюсь! — проревел Хорус голосом разгневанного божества.
Капли пота выступили на лбу Императора, но Он укрепил себя против мух. Почувствовав, что энергия Воителя пронизана порчей Хаоса, его отец распознал в ней следы всех четырёх Губительных Сил.
— Ты обманываешь себя, — сказал Он.
И вновь Хорус поднял руку, и обжигающие потоки чистого яда хлынули по жилам Императора.
— Я позволил тебе прийти сюда, отец, чтобы ты стал свидетелем моего триумфа. Склонись передо мной, и я пощажу тебя. Признай нового Повелителя Человечества.
Собрав в отчаянии свою силу и мощь. Владыка Людей атаковал злонравного сына. Молнии засверкали между сражающимися, а в воздухе запахло озоном. Воздев меч, Император бросился вперёд. С лязгом скрещенных клинков началась битва, развернувшаяся на всех уровнях: физическом, духовном и психическом.
Между сражающимися полубогами, каждый выпад которых мог изменить судьбу Галактики. мелькали силовые разряды. Рунический меч и молниевый коготь ударялись друг о друга со звуком, подобным грому. Высвобождались энергии, способные опустошить целые планеты. Зал наполнился огнём и кипучею серой, а "Мстительный дух" сотрясался от носа до кормы.
Ударом наотмашь Хорус отбросил отца, и тот пробил своим телом каменную переборку. Затем Луперкаль пригнулся, и ответный взмах меча разрубил колонну, упиравшуюся в потолок.
Император ощущал, как боги Хаоса завывают в варпе от ярости и восторга, подпитывая свою пешку новыми силами. Они долго ждали такого шанса нанести удар по их самому ревностному врагу. Повелитель Человечества в одиночку противостоял объединённой мощи этих созданий и понимал, что проигрывает, но по какой-то причине не мог обрушить на Хоруса всю доступную Ему мощь. Пусть Воитель был изменником, но глубоко внутри он оставался лучшим из примархов, любимым сыном Императора, Его ненаглядным отпрыском.
Луперкаля же ничего не сдерживало. Его молниевые когти рассекли броню отца, словно ткань, и прошли через плоть и кости. Владыка Людей парировал пси-атакой, нацеленной против нервной системы Хоруса. Рассмеявшись, тот легко отразил выпад. Клинки предателя полоснули Императора по горлу, сломав трахею и разрубив ярёмную вену. Кровь хлынула из раны, и Он пошатнулся, задыхаясь и отчаянно хватаясь за шею. Новый удар перерезал сухожилия в запястье, и меч выпал из Его онемевших пальцев.
Исступлённый хохот разносился по залу. Почто игривым ударом предатель сломал отцу несколько рёбер. Поток энергии опалил лицо Императора: Его плоть потекла, один глаз лопнул, а волосы загорелись. Владыка Людей удержался от стона. Он не мог уяснить, почему проигрывает. Тьма грозила поглотить Его.
Луперкаль схватил отца за запястье, сокрушая кости. Кровь толчками лилась из горла Императора. Подняв противника над головой, Воитель с размаху ударил Его о колено и сломал хребет. На мгновение Повелителя Человечества охватил мрак, но затем вспышка мучительной боли привела Его в себя. Хорус, вырвавший Ему руку из сустава, завыл от звериной радости.
Внезапно избиение прекратилось. Уцелевшим глазом Император заметал одинокого имперского солдата, вошедшего в зал. Не теряя ни секунды, верный воин бросился на Луперкаля с клинком в руке. Взглянув на него, Хорус победно усмехнулся и на мгновение даже не шелохнулся, позволяя бойцу увидеть, что он сделал с его Императором.
Владыка Людей мгновенно осознал, что произойдёт следом: увидел выражение триумфа на лице врага и понял, что Его верный слуга сейчас умрёт. В Воителе не осталось ничего от Его возлюбленного сына: вся человечность, коей он был наделён, почти исчезла. Остался лишь демон, ведомый безумной, разрушительной яростью.
Хорус обратил пылающий взор на солдата, и его броня разлетелась в клочья. Плоть отслоилась, обнажив скелет, а потом исчезли даже кости, обращенные в пыль. Всё произошло за считанные секунды.
Эта смерть глубоко поразила Императора. Он знал павшего воина целые столетия, и не такая награда полагалась за подобную верность в преданность долгу. То, что Луперкаль убил его так бездушно, так исходя, бесцеремонно и немилосердно, потрясло Владыку Людей. Ему наконец открылось, что Хорус, которого Он знал и любил, безвозвратно сгинул, уничтоженный безумием Хаоса и мощью, впитанной им. До этого Император надеялся, что сможет как-то спасти Воителя от власти Губительных Сил, очистить его от болезненных амбиций, вернуть себе под крыло и навсегда покончить с распрями. Теперь же Он осознал, что остановить Ересь можно только одним способом. Хватка богов Хаоса оказалась чересчур сильна, ибо они слишком глубоко запустили когти в душу примарха. Чтобы высвободить возлюбленного сына из их лап, Император должен был убить его, нанести один смертельный удар. Он знал, что не получит второго шанса.
Использовав передышку, дарованную ему погибшим солдатом. Повелитель Человечества собрался с мыслями. Сосредоточившись до последней йоты своего существа. Он сфокусировал психическую силу в луч чистой энергии, когерентнее лазера, сокрушительнее взорвавшейся звезды, и метнул его, будто копье, целясь в сердце безумца. Хорус, ощутив всплеск мощи, повернулся к Императору, и удивление на его лице сменилось ужасом: Воитель осознал силу атаки и погибель, несомую ей.
Пси-молния Императора вонзилась в примарха. Тот вскричал, корчась и извиваясь в страшных муках, обрушенных на него смертоносным ударом. Хорус лихорадочно пытался противостоять психической молнии отца, но гибельные энергии не отступали, и содрогания изменника понемногу слабели. Повелитель Человечества, подпитываемый силами своего гнева, боли и ненависти, приказывал Луперкалю умереть. Он чувствовал, как кукловоды Хаоса отступают, обрывают связь с их марионеткой. Тогда же к Воителю вернулся рассудок. Император увидел, как по его лицу мелькнула тень, Хорус осознал все совершенные им злодейства, и глаза его заблестели от слёз.
Охваченный ураганом пси-атаки, примарх взвыл от страданий и мух раскаяния. Сквозь боль он пробормотал последние слова:
— Я был… глупцом. Как же я ошибался… Всё разрушено, я предал тебя… отец мой. Я не прошу о снисхождении… Прекрати мою пытку… Убей меня сейчас! Я слишком слаб, чтобы сопротивляться им… Они взывают ко мне… Пожалуйста, покончи с этим.
Император освободил Хоруса, но знал, что сам близок к смерти. Силы варпа могут вновь овладеть Воителем, и тогда Он уже не сумеет остановить их. Риск был слишком велик. Луперкаль должен был умереть. И всё же. взглянув в лицо старого друга. Повелитель Человечества на кратчайший миг заколебался, не в силах довершить начатое. Но затем Он вспомнил о происходящей снаружи бойне, что могла продолжаться вечно. Решимость Его окрепла, Император очистил мысли от милосердия и сострадания, от всего, что помнил о дружбе, товариществе и любви. Уцелевший глаз Его встретил взгляд Хоруса и увидел там понимание. Тогда с ледяной уверенностью в правильности своих действий Император уничтожил Воителя.
Победа Императора
Рогал Дорн осознал, что нечто пошло не по плану. Он материализовался на одной из нижних палуб колоссальной боевой баржи, служившей Хорусу флагманом, но Императора рядом с ним не было, как и ангельского Сангвиния. Окружив примарха, кустодии, неизменные телохранители Владыки Людей, немедленно приготовились к бою.
— Что произошло? — спросил один из тех Дорна. — Где Император?
— Похоже, нас одурачили. Хорус применил какую-то странную магию и разделил наши силы, — ответил тот. после чего добавил: Нужно любой ценой поскорее отыскать Императора.
Едва Рогал успел договорить, как его маленький отряд атаковали. Из запуганного лабиринта коридоров и помещений «Мстительного духа» на верных воинов бросилась громадная орда врагов, прежде невиданных Дорном и кустодиями. Мутанты, чудовища и жутко деформированные космодесантники наскакивали на них, стреляли и били лапами. Среди пламени и шума, заполонившего палубу, снаряды врезались в доспехи имперцев, а перепачканные в крови когти рвали их плоть.
Нападающие легко одолели бы обычных противников, но, несмотря на смерть нескольких стражей, остальные дали тварям отпор. С примархом Дорном во главе небольшая группа лоялистов оказалась непобедимой. Они разили врагов болтами, силовыми клинками и мощью своей воли сотни уродов сгинули в разбушевавшейся огненной буре. Свирепо и отважно обороняющиеся воины сумели не только остановить орду Хаоса, но и обратить её в бегство.
Когда неприятель отступил, Имперский Кулак приказал кустодиям двигаться дальше. Нельзя было терять ни секунды, ибо им ещё предстояло найти Императора. Пока отряд Дорна пробирался через зловонное нутро огромного космолёта, из-за каждого угла на него бросались новые недруги, и всякий раз верные бойцы оттесняли их Порой казалось, что сам корабль атакует пришельцев: вырывавшиеся из стен щупальца хватали их и тесно сжимали; шипы, вылетавшие из шершавых пор, вонзались в тела; облака едких газов, выпускаемые гноящимися язвами, удушали. Несколько имперцев погибли, но Дорн и гвардейцы по-прежнему прорывались к цели через все преграды.
Наконец, когда стало казаться, что уже прошла целая эпоха, натиск противника ослаб и «Мстительный дух» замер. Рогал Дорн с немногими уцелевшими кустодиями устремился в командный центр флагмана, обширный зал, где Император сражался с Хорусом, и там их охватило отчаяние.
Когда примарх, зайдя внутрь, увидел изуродованное тело Императора и съёжившийся в доспехе труп Воителя, душу его стиснул ужас. Дорн проклял себя за то. что слишком долго пробивался через орды Хаоса. Теперь он понимал, почему их атаки прекратились и звездолёт успокоился. Хорус был мёртв. Так думал, надеялся, знал Имперский Кулак, он должен быть мёртв, потому как иной исход Рогал боялся себе даже представить. Но Император, что же с ним?
— Жив ли он? Наш повелитель, жив ли он? — выкрикивали кустодии, подбегая к сражённому Владыке Людей.
Дорн помедлил мгновение. Примарх не был уверен, как ему поступить в случае гибели возлюбленного отца и господина. Он не мог вообразить себе такое будущее, состоящее из одной лишь тьмы и отчаяния. Телохранители, молча окружившие тело повелителя, плакали от печали и гнева.
— Наш властелин ещё жив! — крикнул один из них. — Но дыхание его неглубоко и биение сердца едва различимо.
Придя в себя, Рогал подошёл к Императору.
— Мой господин, — тихо спросил он, — что прикажете исполнить?
Слабый голос, пронизанный болью, ответил:
— Трон… Золотой Трон… Отнесите меня туда!
Примарх включил локационный маяк телепорта, а двое кустодиев бережно подняли Императора. Транспортный луч коснулся их, и воины снова оказались во Дворце.
Там ждал Джагатай, весь измазанный запёкшейся кровью. Доспех его испещряли пробоины и покрывали рваные борозды. Тихие звуки битвы, доносившиеся снаружи комплекса, понемногу смолкали. Хан и Дорн обменялись краткими приветствиями. Имперский Кулак был мрачен, Белый Шрам более весел, но лишь до того, как увидел неподвижное тело отца.
— Рогал, Дворец спасен, а может, и вся Терра. Изменники спешно отступают перед неудержимыми Кровавыми Ангелами, бегут на свои корабли, а флоты их бросаются врассыпную. Но что с Императором? — чогорец боялся услышать ответ.