Я металась мыслями, столько вопросов разом зароилось в голове! И выразить в словах этот сомн не представлялось возможным, по крайней мере в этот момент.
Немного переварив услышанное, подвела итоги:
— Итак, с этой минуты я являюсь действительным членом некой необычной организации, под названием Школа.
— Не совсем, — перебил Костик, — с той минуты, как ты со всеми познакомишься и твёрдо решишь идти ли по этому пути.
— Уже решила, — усмехнулась я, покосившись на кольцо, — единожды побывав в Лесу, разве можно отказаться попасть туда вновь?
— В чём-то ты права. Тогда — поздравляю! Со вступлением, так сказать, в наши ряды, — расплылся он в широкой улыбке.
— Спасибо, только, — вздохнула я, — мне наверное придётся непросто: нагонять ребят по всем предметам… Вы то там уже давно?
— Я около года, это треть обучения, но ты не переживай. Видишь ли, колечки эти — не просто приспособления для перехода, они с двойным секретом. Аккумулируют в себе все знания предыдущих владельцев. Надев его в качестве ученика, ты автоматически получаешь всё, что в нём заключено. Пока ты этого не чувствуешь и не осознаёшь, но когда начнёшь учиться, практиковаться, увидишь, что многие вещи ты уже можешь и знаешь. Что-то даже лучше других. Так что потенциально ты сейчас ничуть не слабее меня, к примеру.
Я встала и возбуждённо принялась маршировать по балкону. Так нереально, как будто ощутила в один миг всё, что он сказал. Просто дух захватило!
— Кость, а ты что чувствовал, когда всё это узнал и попал в подобную ситуацию? — я присела и пытливо заглянула парню в глаза, — и как это вообще произошло?
— Кольцо пришло ко мне по почте, как бы невероятно это ни звучало. У меня тогда, буквально накануне, погибла подруга… Многие обретают кольцо, теряя близкого человека.
Подумала о Диме.
— Я был не в себе, — продолжал он, — не понимал даже, что со мной творилось.
Переживал её гибель снова и снова, в снах и видениях, но в том и заключалось моё испытание — победить страх потери близкого человека. Постепенно немного опомнился…
— А ваши занятия? — совершенно бестактно прервала я воспоминания, — в чём они заключаются? Расскажи!
— Мань, я с другого факультета. Я — Хранитель, иная миссия — иные задачи — иное обучение. Видишь, на кольце щит?
— А у меня меч… — показала я, — что это значит?
— Значит, что ты — Воин, — улыбнулся Костя, — а у каждого Воина должен быть Хранитель, может статься, если повезёт, мы будем с тобой одной командой! У меня как раз нет подопечного.
— Всё, я больше не могу терпеть! — воскликнула я, подпрыгивая на месте, — а что если прямо сейчас отправиться в Школу?..
— Там сейчас ночь и вряд ли кто-то будет. Тут дело так обстоит: когда здесь ночь, там день и наоборот. Потерпи до вечера, сядь и успокойся, — Костик, смеясь, схватил меня за руку и настойчиво потянул обратно на диван. От неожиданности, не удержавшись на ногах, я повалилась сверху, мы весело забарахтались.
Скрипнула дверь, на что отреагировали, не сговариваясь — оглянулись на звук.
Снежана стояла на пороге и широко раскрытыми глазами смотрела на нас.
— Я… я… — залепетала она, залившись краской.
— Снежок, мы и не услышали, как ты пришла! — весело улыбнулась сестрёнке, а потом вдруг ощутила всю двусмысленность положения.
— Давай к нам, Снежка, — совсем уж неуместно позвал Костик, не замечая, как с моего лица сбежала улыбка.
— Мне к Даше за тетрадками надо, — быстро затараторила сестрёнка, опустив глаза, — заданий на лето много делать, извините, — и она исчезла.
Всё-таки, хорошее воспитание прочно сидит в этой маленькой пушистой головке — убежала к себе в комнату, чтоб не показывать, как ей горько. Я ведь знаю свою сестрёнку, ни к какой Даше она не собирается идти…
— Мне показалось, или она расстроилась? — нахмурился Костик, получив в ответ пожатье плеч.
Не говорить же ему о Снежиной невинной, но горячей симпатии. Уйдёт, я с ней сама поговорю, всё объясню… А что я ей объясню? Что скажу? Врать не буду, не смогу просто, но и правду придётся утаить каким-то образом, а то подумает, что издеваюсь.
— Ох, ты ж блин, мне пора! — вскочил Костик, — передай Снежку, что был очень рад её видеть, хоть и так кратковременно. Теперь уже до завтра. Я буду дома после одиннадцати — забегайте вместе в гости.
— Угу, — кивнула я, провожая соседа до порога.
Плотно прикрытая дверь в комнату Снежи являлась наилучшим доказательством её присутствия там. Когда сестрёнка вне дома — её дверь распахнута настежь.
— Увидимся в Школе, — заговорщически шепнул Костя на прощание, — будь там ровно в десять.
Закрыв за ним дверь, робко поскреблась в комнату Снежаны. В ответ не донеслось ни звука, постучалась сильнее.
— Снежок, это я! Можно мне войти?
— Заходи, — раздался тихий голосок.
Я застала сестрёнку сидящей на подоконнике. Она печально смотрела на улицу.
— Снеж, ты на нас обиделась?
— За что? — безучастно посмотрела сквозь меня.
— Ну, мы с Костиком бесились, просто как дети дурачились, а ты, наверное, подумала… Я знаю, что он для тебя немало значит…
— Мань, он для меня значит всё, — прервала она с болезненным надрывом, — я сегодня ночью не спала, всё думала. Помнишь, в тринадцать лет сказала тебе, что влюбилась в одноклассника? Так вот теперь это совсем по-другому. Как внезапный укол в сердце — и вот уже живу им, дышу им… Мань, внутри сейчас очень больно отчего-то.
Я рванулась было обнять сестрёнку, но замерла на полпути, что-то остановило.
— А он не принимает меня всерьёз, — продолжала она, не заметив порыва, — что я делаю не так? Даже в шутку и по-дружески он ни разу не попытался меня обнять…
— Может быть, и не решается именно потому, что ты ему нравишься? — подсказала я.
— Не думаю.
— А я думаю! — вдохновилась я, — ну, конечно же именно так!
— Ты уверена? — Снежа пытливо, прямо в самую душу, смотрела, ждала, что отвечу.
Но убеждать в том, в чём не уверена на все сто, я не могла. Потому просто пожала плечами.
— Ну, вот видишь.
— Зато он сказал, что был очень рад тебя видеть!
— Врёшь?
— Нет. Честное слово!
Снежана задумалась. На её столике зазвонил телефон. Она встала, глубоко погружённая в свои мысли, сняла трубку.
— Ага, — и протянула трубку мне, — это Илона.
— Я возьму в своей комнате, если ты не возражаешь?
— Пожалуйста, — пожала плечами, думая всё ещё о своём.
Я решила, что разговор на этом автоматически окончен и ушла к себе. Илона звонила, чтоб сообщить, что они с Семёном решили не ждать до завтра, а, так как появилась возможность поехать в Сочи на машине, то выезжают прямо сейчас. Оттуда позвонят, как только прибудут на место и со всем разберутся. Пожелав ей удачной поездки, попросила привезти Димку назад во что бы то ни стало. Она пообещала, за сим и попрощались.
Пока говорили, в прихожей хлопнула входная дверь. Подумала, что пришла мама, а оказалось, что это Снежана куда-то ушла.
Послонявшись, зевая от скуки и тоскуя по так медленно ползущему времени, по квартире, я, наконец, нашла себе занятие — достала и начала просматривать конспекты с лекциями. Скоро вновь начнётся учёба. Вот будет здорово: днём — институт, ночью — Школа! Да и занятия французским не мешало бы возобновить — на время отпуска совсем позабросила.
Чем ближе ночь, тем больше росла нервозность.
Снежана вернулась не одна, с подругой. Девочки заперлись в комнате и чем-то увлечённо занимались. Потом пришли родители, все собрались на кухне, поужинали.
Папа с мамой отправились смотреть диск с фильмом, взятый напрокат. Вроде ничем не примечательная спокойная семейная идиллия, а нарушало её моё осознание, ощущение чего-то грядущего, нереального, о чём — скажи я родителям — и они, мои невероятно правильные и принципиальные мама с папой, пришли бы в ужас от бреда из уст дочери. Составить им компанию отказалась, сославшись на кучу несделанных заданий. Снежана, милая домашняя Снежана, всегда льнувшая к родителям, как котёнок и проводящая с ними вечерний досуг, к всеобщему удивлению, тоже. Впервые родители остались одни перед экраном телевизора, хотя, надо сказать, они не особо возражали. Подруга сестрёнки всё ещё не ушла, и мне даже любопытно стало, чем они там так допоздна занимаются, но мешать не решилась.
Заведя часы на 21: 50, чтоб не пропустить нужное время, углубилась в конспекты.
Таймер пропищал неожиданно, заставив вздрогнуть. Я решительно отодвинула учебники, быстренько выключила настольную лампу, сбросила одежду, забыв про вечерний душ, и нырнула под одеяло. Скрипнула дверь, заглянула мама:
— Манюся, ты спишь? — шёпотом спросила она Я промолчала, сделав вид, что сплю. Сейчас мне хотелось скорее остаться в одиночестве и отправиться, наконец, в Школу и я с огромным трудом удерживалась, чтоб не потереть кольцо. Мама вздохнула и прикрыла дверь. Наверное, хотела поговорить о чём-то… Завтра спрошу обязательно.
Я лежала и считала минуты. Сон накатывал, а я отчаянно сопротивлялась — вот когда перенесусь, тогда и пусть тело засыпает!
Наконец, часы из коридора пробили ровно десять. И я, закрыв глаза, коснулась кольца…
Оглядела с невыразимой нежностью, восторгом и волнением уже знакомый ландшафт, задержала взгляд на замке, позади, в низине и перевела его вновь на светлый лес прямо передо мной. Полностью рассвело.
Я шагнула в объятия леса и пошла по чуть заметной тропке, только теперь уже иначе, по-новому, не торопясь. Смотрела по сторонам, смотрела под ноги, над головой, по ветвям — старалась заметить присутствие тех чудесных существ, о которых говорил Костик. Но лес притих, будто изучая меня, словно все попрятались. Может и так, поскольку я чувствовала незримое многоликое присутствие, целенаправленно изучающее любопытство.
— Маня! — услышала и, в следующую секунду, увидела бегущего ко мне по лесу и весело машущего Костика.
Я вздёрнула руку в ответ и шагнула навстречу. И даже в эту минуту всё было как-то непривычно, нереально…
— У нас немного времени есть, а потом провожу тебя в Домик Воинов, ваши уже все собрались, — проговорил запыхавшись мой сосед не только по квартире, — я попросил у них немного времени встретить и проводить, а потом отдам тебя в их руки, — он засмеялся.
— Костя, — растерянно произнесла я, — неужели это правда, всё, что я вижу вокруг?
— Правда! — кивнул он, хохоча, как ребёнок.
— А почему ты не пойдёшь со мной и не останешься рядом хотя бы сегодня?
— У меня тоже обычно каждую ночь занятия, но сегодня в реальности я дежурю в больнице, так что нельзя надолго отлучаться сюда. Могут прийти за мной, начать будить…
— А что тогда будет? С тобой, твоим телом.
— Как-нибудь ощутишь на себе, — подмигнул Костик, — со всеми это рано или поздно происходит, скажу только, что приятного мало!
— Ага… Ой! — я раскрыла рот, да так и застыла, глядя вверх, тыча туда пальцем.
По небу, прямо над деревьями летел красивый переливающийся — настоящий! — дракон…
— А, это наш питомец, — пояснил Костя, — мы зовём его Семицветик, глянь, какой радужный. Ну ты с ним ещё познакомишься, только при нём никогда не свисти, не советую.
— А что будет? — не отрываясь, проводила сказочного красавца взглядом за горизонт.
— Будет жарко, — усмехнулся парень и поглядел по сторонам, словно ища кого-то взглядом.
— Миранда! — позвал он кого-то, — милая, пожалуйста, покажись!
Сбоку раздался тоненький смех, похожий на звон маленького колокольчика. С любопытством повернулась туда. Бог мой! Я не смогла сдержать улыбки: прямо в воздухе, на уровне моей головы, быстро-быстро перебирая крылышками, порхала маленькая девочка, с мою ладонь величиной, не больше. Одетая в крохотное короткое жёлтое платьице-цветочек, воздушное, как она сама. В тон ему, длинные золотистые волосы пушистым облаком плыли за спиной. И маленькие изящные крылышки… Вся такая кукольная!
— Привет, Костенька! — мелодично пропела она, влюбленно глядя на него.
— Привет, Миранда, — он протянул руку и дал ей усесться на ладонь, — познакомьтесь. Миранда, это новый Воин, вместо Моники, её зовут Аманда. Аманда, а это Миранда, маленькая фея…
— Я не маленькая! — капризно надула губки Миранда, теребя лепестки платья. Ну, точь-в-точь Снежана!
— Конечно, нет, ты уже взрослая, — серьёзно проговорил Костя, но его глаза смеялись, — я имею в виду твой рост.
— Ну да, все феи такие, — пояснила прелестница, — мы ведь живём в цветах и кронах деревьев. Хотя, в последнее время всякие там мавки тоже претендуют на наши деревья, развелось тут их!..
— Тихо-тихо, милая, — нежно прервал её бурчание Костя, — я ненадолго, поэтому хочу тебя попросить, ты уж тут всем вашим расскажи про Аманду…
Фея метнула на меня ревнивый взгляд, я быстро спохватившись улыбнулась, но, по-моему, это её не убедило. — … пусть не прячутся. И не прикалывайтесь над ней особо, она ведь ещё ничего не знает здесь.
— Ну, как обычно… — пропела Миранда, хитро глядя на меня, — не больше — не меньше. А она тебе-то кто?
— По счастливому стечению обстоятельств она оказалась моей соседкой, — пояснил Костя.
— Позаботимся в лучшем виде! — с чересчур честными глазами пообещала Миранда, — вот только за ламиньяков я не отвечаю. Ты же знаешь, мы не особо ладим… Ты объяснил ей про границы территории? — строгим тоном законной жены осведомилась малышка.
— Объяснил, — улыбнулся Костя.
— Хорошо! Можешь идти на своё дежурство. Конечно, если у девушки больше нет вопросов? — она бросила на меня быстрый взгляд. Я ещё не успела и рот раскрыть, как она продолжила, — нет? Вот и прекрасно!
— Да-да, уже ухожу, — прыснул со смеху он, видя серьёзную мордашку маленькой подруги. Я сама еле удерживалась, — сдам только Аманду Воинам, я обещал. А тебе спасибо, рад с тобой повидаться.
— Пока-пока, — расстроено вздохнула Миранда, понимая, что с ней прощаются, — возвращайся скорее!
Она послала ему воздушный поцелуй, не удержавшись от маленькой шалости, хихикнула и, крутанувшись вокруг себя, исчезла, оставив только в воздухе сноп блестящих звёздочек, которые вмиг рассыпались и погасли.
— Милашка, — улыбнулся Костик, — маленькая, суматошная милашка… Ну что, пойдём?
Около ступенек домика он остановился и повернулся ко мне.
— Ну, вот мы и пришли! — торжественно сказал Костя, кивая на вход, — извини, но это я попросил, чтоб тебя на улице не встречали, все ждут внутри. Ты боишься? — заметил он моё состояние, близкое к панике.
— Немного. Я ведь там никого не знаю!
— Ну, как же — Алию, Мишеля, Шеннон и Милену ты уже знаешь, а это немало…
— Ох…
— Не бойся, — парень подтолкнул меня, — я специально не пойду с тобой. Ты же Воин, Мань! Такой страх, как сейчас — чушь, в сравнении с теми, которые ещё предстоят в течение всего обучения.
— Легко тебе говорить, — буркнула я и ступила на лестницу.
— Ну, я пошёл, — хитро проговорил Костик и, пока я не начала его упрашивать, проводить ещё немного, исчез.
— А! — простонала я, — предатель…
Это, конечно, от отчаянья вырвалось. Но как я туда зайду, что скажу? «Привет, а вот и я!»? А, ну ладно, была не была! Быстро, пока приступ смелости не прошёл, вбежала по лестнице до самой двери и взялась решительно за ручку. Изнутри не доносилось ни звука. Возник соблазн пройтись по веранде и заглянуть в окошко… А вдруг там никого — уж слишком тихо.
Так, всё, хватит! Вперёд! Я открыла дверь.
ГЛАВА 7
Шагнула внутрь и замерла: в комнате и впрямь никого не было. Сердце замерло. А взгляд сразу приковал стол в центре комнаты, очень аппетитно накрытый: столько всяких сладостей, ароматно пахнущей выпечки! А как душисто благоухает заваренный на травах чай! И теперь я вижу всё это изнутри! Я поневоле сделала ещё шаг вперёд.
— А-а-а-а-а-а! — из трёх дверей, расположенных напротив входной, по ту сторону стола, выскочила разом толпа народу, наряженного, как для вечеринки: в блестящих париках, звёздных колпаках, — Добро пожаловать, Аманда!!!
Я аж подскочила от неожиданности, изумлённая зрелищем. Среди прочих сразу увидела Шеннон в ярко розовом парике, Милену в колпаке, Алию в накидке, расшитой звёздами и Мишеля тоже в колпаке с кисточкой. И помимо них несколько незнакомых парней и девушек, весело смеющихся и приветствующих меня. Я не заметила, как рот сам растянулся в улыбке. Под руки, как почётного гостя, меня втащили в комнату, закрыли дверь и, окружив, загомонили. Каждый теребил, что-то спрашивал, голова шла кругом.
— Тебе нравится? — Милена указала на колпак.
— Здорово! — ни капли не соврала, я была в восторге.
— Видите! Я говорила, ей понравится! — завопила Шеннон, перекрикивая всех, — Алия, я была права: это бы любому понравилось!
Какой-то парень выстрелил хлопушкой. Конфетти осыпало нас так неожиданно, что все изумлённо воззрились на него.
— А что? У нас разве не вечеринка? В лучших традициях… — оправдывался он. Но кто-то как-то пошутил, и все снова покатились со смеху.
Я расслабилась. На душе было сейчас так тепло, будто вернулась в свой родной дом спустя долгое время. Захотелось всех обнять и я с удовольствием воспользовалась тем, что меня тискали и обнимали все наперебой.
— Ребята-а-а! — докричалась, наконец, сквозь шум и гомон Алия, — давайте же сядем за стол! А то у Маняши голова кругом пойдёт!
«Маняша»… Так по-домашнему…
— Пошли! — потащила Шеннон меня вокруг стола и в один момент усадила. Остальные быстро-быстро расселись, словно каждый на своё законное место. Наверное, так оно и было.
— Это место Моники, — шепнула Милена мне на ухо, устраиваясь с другой стороны, — тебе здесь удобно?
— Да, — поспешила я кивнуть.