- А разве Эдвоберт не здесь? Странно… Все двери открыты, а хозяин куда-то пропал. Минутку, я его сейчас поищу.
- Погоди, - остановил его беглер, - дождемся, никуда не денется. Ты мне лучше скажи, что это вообще за богадельня с подозрительным названием и кто такой Эдвоберт? В смысле, по каким магическим делам он специалист, чем занимается, что лечит-врачует?
- Не богадельня, а библиаптека, - выходя из-за занавеса, с гордостью сказал парень. - Лечение письменными заклинаниями, колдовскими манускриптами и начертательной магией. Редкая, между прочим, профессия! Прикладная.
- Не сомневаюсь, - охотно согласился Харитон, - потому как ничего в начертательной магии не смыслю, тебе виднее. И вот еще что… ээ… тебя, кстати, как зовут?
- Помощник мага Крис, - ответил Крис.
- Очень хорошо, - дружески улыбнулся беглер. - Я - Харитон, главный художник королевского двора, Денис - мой ученик. У нас дело к твоему… Что, что случилось? - Крис, испуганно расширив глаза, попятился от Харитона, наступил на занавес и чуть не упал. Беглер, быстро перегнувшись через прилавок, успел ухватить парня за грудки.
- Вы ведь не зомби, правда? - с опаской косясь на руку беглера, севшим голосом поинтересовался помощник мага. - Одних таких ночью уже арестовали - вон, в утренних газетах написано… Вы же не станете меня жрать, да?
- Ох ты! - возмутился Харитон, отпуская Криса. - Сам подумай, неужели у нашего славного короля не может быть двух главных художников с учениками?! Один основной, а второй как бы запасной… мнэ-э… «заместитель» называется, да. Или, скажем, иностранный главный художник, приехавший из какого соседнего королевства: разве у других правителей не бывает приближенных мэтров-рисовальщиков?
- Вы о чем спорите? - подходя к прилавку, озабоченно спросил Денис. - А то хоть громко, но издали непонятно.
- Об искусстве спорим, - веселясь, пояснил беглер. - Нас, ученичек, за зомби приняли. Отсюда и нервный срыв с возможным упадением под прилавок.
- А, - понял Денис, - газетные сплетни! Читали, а как же. Все вранье, все.
- Сдается мне, что вовсе вы не художники, - поправляя рубашку, сердито произнес Крис. - Что я, художников не видел?
- А кто мы по-твоему? - хитро прищурился Харитон. - Давай, режь правду, мне ужасно интересно послушать.
- Скорее всего авантюристы, искатели приключений, - без сомнений выпалил Крис. - На матерых жуликов не очень-то тянете, не те повадки.
Ответить что-либо беглер не успел: за спиной у него требовательно звякнул дверной колокольчик - в библиаптеку вошел новый посетитель. Крис, а вместе с ним и «авантюристы» с любопытством уставились на пришельца.
Новый посетитель тоже был ровесником Дениса. В неброской джинсовой двойке, с невзрачной сумкой на боку и с нарочито опущенным почти на глаза козырьком кепки он походил на молодого нарка, пришедшего в аптеку за развлекательным зельем. Впечатление усиливала смертная бледность лица парня, заметная даже в тени козырька, при неярком освещении зала.
- Мне нужен маг Эдвоберт, - оглядев столпившихся у прилавка, негромко сказал он. - Срочно.
- Всем нужен Эдвоберт, - отозвался Харитон, - и всем срочно. Нету его, сами ждем. А дальше в порядке очереди.
- Понятно, - парень отвернулся от прилавка и принялся без интереса разглядывать стеллажи с выставленными на них экспонатами.
Дастину пришлось добираться до «Библиаптеки» кружным, долгим путем. Мало того, что кадет не знал города, так еще и встречные полицейские патрули вынуждали его то и дело менять направление движения. Приходилось сворачивать в случайные улицы и переулки, из-за чего Дастин едва не заблудился. Но, в конце концов, кадет вышел к нужному зданию… Жаль, конечно, что здесь уже образовалась очередь, но ничего, можно и подождать.
Разговаривать с магом Дастин собирался исключительно наедине, совершенно ни к чему посвящать в свою проблему посторонних. Не поймут.
- Что-то твой работодатель задерживается, - посетовал Харитон. - Эх, скучно у вас как-то, сонно… - Он зевнул, прикрыв рот ладонью.
Словно услышав слова беглера, черный занавес раздвинулся и к прилавку вышел долгожданный маг Эдвоберт. Одетый в синюю, расшитую золотыми звездами мантию, с длинной седой бородой и звездным колпаком на голове, колдун выглядел настолько банально и ожидаемо, что беглер вначале едва не рассмеялся, а после загрустил: вряд ли такой клоун может быть могущественным чародеем, ох вряд ли.
На носу у мага сидели очки в золотой оправе с круглыми фиолетовыми стеклами, в которых явственно отсвечивалось несуществующее пламя. Оглядев тем пламенным взором притихших посетителей, колдун произнес скрипуче:
- Помощник Крис, заприте входную дверь и повесьте в витрине табличку «Закрыто». Прием посетителей на сегодня закончен. - Крис, с опаской поглядывая на хозяина (он впервые слышал столь официальное к себе обращение) кинулся выполнять приказание.
Денис глядел на мага во все глаза: впервые увидеть настоящего волшебника, а не какого-нибудь коммерческого фокусника, это, знаете ли, запоминающееся событие! Потихоньку, чтобы не напугать чародея, парень вытащил из кармана телефон и приготовился сделать фотоснимок - света, к сожалению, было маловато, ну да для того и существует фотовспышка.
Убедившись что Крис запер дверь и вывесил табличку, колдун сунул руки в карманы звездного халата и тут же вынул их оттуда: в каждой руке мага Эдвоберта оказалось по пистолету. Короткие широкие стволы были направлены на посетителей, но не конкретно на кого-то из присутствующих: маг поводил стволами, будто не мог окончательно решить, в кого он сейчас начнет стрелять.
- Ракетницы, что ли? - ошарашено спросил Денис: он и подумать не мог, что им угрожают на самом деле.
- Звукострелы, - подал голос парень в джинсовой одежке. - Магическое оружие. Опасное.
- Господин Эдвоберт, зачем вы так? - всполошился Крис, остановившись посреди зала. - Ненароком выстрелите, беды не оберешься!
- Встань рядом с остальными, - скомандовал маг, указав стволом звукострела. На лбу Эдвоберта выступили капельки пота, колдун несомненно очень нервничал. Или чего-то крепко боялся.
- Я знал, что вы сегодня придете, - отрывисто сказал он. - Кто бы мог подумать, что тихоня Крис на самом деле агент особой службы королевской магобезопасности! - Присутствующие невольно посмотрели на Криса: тот выглядел настолько потрясенным, что и впрямь начиналось верить в правдивость слов мага.
- Да, я покрываю контрабандистов, - повышая голос продолжил Эдвоберт, - да, я имею с этого хороший доход, силовую «крышу» и, что главное, оплаченную аренду здания моей библиаптеки. И я вовсе не собираюсь терять мой бизнес, а уж тем более идти в тюрьму! Нет, господа особисты, вам не удастся меня арестовать, никогда! - колдун едва не сорвался на крик.
- Уважаемый гражданин чародей, - успокоительным тоном произнес Харитон. - Здесь явно произошла какая-то накладка. Мы не из спецслужбы, а вашего помощника вообще впервые видим. Не надо, знаете ли, наводить тень на плетень и примешивать мух к котлетам, не надо. Давайте разберемся тихо, спокойно…
- И кто мне это говорит, а? - вскинулся Эдвоберт, - кто?! Видишь очки? - внезапно успокоился маг и легонько постучал по заушнику оправы стволом звукострела. - Я специально их надел, чтобы узнать сущность ко мне пришедших. О, эти стекла не обманешь, они просвечивают человека насквозь! Раскрывают его душу, показывают кто он есть на самом деле.
- Любопытно, - заинтересовался беглер. - Впервые о подобном слышу. Будьте любезны поподробнее, если можно. И, желательно, с примерами.
- Ты! - Эдвоберт раздраженно ткнул стволом в сторону Харитона, - наемный охотник за людьми, убийца, пройдоха и ловкач, продашь кого угодно за выгодную сумму. А ты, - он перевел ствол на Дениса, - частично инициированный маг с мощнейшим артефактом на груди, наверняка боевым, и, скорее всего, подготовленным для моего уничтожения. Ты же… - он зорко глянул на Дастина, - да ты вообще не человек, а нечто инфернальное в стадии развития! Неубиваемое чудовище с пока еще неопределенной конечной формой существования.
- А я? - грустно спросил Крис. - Меня проверьте, коли вы все насквозь видите.
- А ты, - грозно начал колдун и осекся. Пожевал губами, сказал устало: - Обычный мальчик. Честный и порядочный. Ничего не понимаю… Тогда как же ты смог вскрыть мои зачарованные двери? Как сумел отпереть смертельно опасные для чужого вмешательства замки? Я-то был уверен, что работал профессионал высокого класса, маг-взломщик из ордена Святого Мерлина, - Эдвоберт удрученно покачал головой. - Следящие заклинания не могли ошибиться: ты и только ты открывал входы в хранилище и к четверной двери! Никого другого рядом с ними в помине не было.
- Надеюсь, ситуация прояснилась? - вежливо поинтересовался Харитон. - Теперь-то уже можно поговорить о делах, которые привели нас сюда?
- Нет, - отрезал маг. - Не прояснилась. - Он коротко повел стволами звукострелов вверх:
- Нет, - отрезал маг. - Не прояснилась. - Он коротко повел стволами звукострелов вверх:
- Поднять руки, чтобы я видел, нет ли в них оружия! Опасаюсь, что все вы ведете со мной какую-то хитрую игру, по вашей особистской натуре. А я не собираюсь играть по чужим правилам! - Харитон, тяжело вздохнув, подчинился: рукава пиджака немедленно съехали вниз, открыв на левой руке, ближе к локтю, прихваченный резиновым кольцом финский нож с черно-белой наборной рукоятью.
- Я так и думал, - понимающе усмехнулся маг. - Подлые хитрости спецслужб, как же без них.
- Откуда у тебя нож? - удивленно шепнул беглеру Денис.
- Сегодня в торговом центре купил, - равнодушно ответил Харитон. - На всякий случай, от демонов отмахиваться. Мой релаксатор на них не действует.
- Эй ты! - сердито крикнул Денису маг, - а тебе что, особое приглашение? Руки вверх! - Денис и поднял, забыв что в кулаке у него подготовленный для съемки телефон: не замечая того, он сдавил его покрепче. И тут произошло неожиданное.
От случайно нажатой кнопки сработала ксеноновая фотовспышка: солнечно-яркий всполох в тусклом помещении на миг ослепил и Дениса, и Харитона, и Криса… не говоря уже об Эдвоберте, с подозрением глядевшим прямо в аппарат.
Ослепил всех, кроме Дастина.
Когда в глазах у Дениса перестала плавать зеленая муть и он вновь смог видеть, то обнаружилось, что ситуация в зале кардинально изменилась. И не в лучшую для мага Эдвоберта сторону.
За секунды всеобщей слепоты парень в джинсовой одежде успел перепрыгнуть через прилавок и обезоружить колдуна. Теперь чародей напоминал заложника в руках бывалого террориста: парень стоял за спиной Эдвоберта, левой рукой крепко обхватив его за горло, а правой приставив ствол звукострела к виску незадачливого мага. Куда девался второй магический пистоль, Денис не понял, да и не важно оно сейчас было.
- Вижу, власть переменилась, - коротко подвел итог случившемуся Харитон. - Эй, спаситель, тебя как зовут?
- Дастин, - нехотя ответил парень, - кадет военно-магического училища имени Сигурда Победителя… вернее, бывший кадет.
- Очень хорошо, - беглер подошел вплотную к прилавку, широко улыбнулся обездвиженному колдуну. - Надеюсь, хотя бы теперь вы перестанете буянить и видеть во всех агентов спецслужб? А то, знаете ли, эдак и до шизофрении с паранойей недолго. Или до сердечного приступа, что тоже не радостно. А здоровье беречь надо!
- С бандитами не разговариваю, - надменно просипел Эдвоберт.
- Ну и славно, - кивнул беглер. - Уже подвижка, уже не «особисты», и то дело. А теперь объясню суть нашего визита: я и мой юный напарник Денис прибыли из другого… ээ… скажем, параллельного мира. Случайно сюда провалились. И, собственно, хотели всего лишь проконсультироваться у вас на предмет возможности возвращения к себе на родину. Между прочим, за деньги, а не на халяву! - Колдун зло сверкнул глазами на Харитона, но промолчал. Или не поверил ни слову, или же ему было трудно говорить.
- А я хотел узнать у вас рецепт надежного лекарства от превращения в чудовище, - задумчиво сказал Дастин. - Меня недавно ар-чалхе укусила.
- Вранье, - проскрипел маг, - чалхе никогда и никого в живых не оставляют. Но если и оставляют, то жертвы все равно быстро погибают, а не мутируют в живучую тварь.
- Я - незаконнорожденный и единственный сын нашего короля Себастьяна, - бесстрастно пояснил кадет. - Бастард. В моих жилах течет монархическая кровь, которая насмерть отравила ар-чалхе и которая не дала мне умереть.
- Хм, - недоверчиво молвил чародей. - А как звали ту ар-чалхе? Она разве не назвалась перед смертью? У них принято сообщать свое имя убийце… Я многое о старших чалхе знаю, изучал в свое время по военной необходимости.
- Егянда, - произнес Дастин.
- А какого цвета теперь у тебя кровь? - продолжил допытываться Эдвоберт.
- При дневном свете обычная, как у всех. А в лунном - серебряная.
- Ага, понятно. - Колдун о чем-то задумался, в рассеянности покусывая нижнюю губу. Наконец, придя к какому-то непростому решению, сказал угрюмо:
- Ладно, убедили. Можешь меня отпустить. Клянусь не делать вам никакого вреда, ни магического, ни физического. - Дастин вопросительно глянул на Харитона, тот разрешающе кивнул: похоже, кадет принял как очевидное то, что беглер здесь негласный «старший». Хотя бы в нынешней ситуации.
Колдун одернул на себе халат, пригладил взъерошенную бороду, поднял с пола и надел на голову упавший во время захвата колпак. Произнес, строго глядя на Криса:
- Я отвечу на все ваши вопросы, господа незваные гости, но только после того, как мой юный помощник продемонстрирует каким-таким способом он открыл зачарованные двери. Не ранее! - Покосился на Харитона, добавил значительно: - Причем отвечу абсолютно бесплатно, учитывая произошедшее. В качестве моральной компенсации.
- Моральная компенсация - это хорошо, - согласился беглер. - Я не против.
- Пойдемте, - маг скрылся за черным занавесом, Крис и "незваные гости" последовали за Эдвобертом. Денис шел замыкающим: нарочно отстав, он нырнул под прилавок, где в темноте, на ощупь, отыскал второй звукострел библиаптекаря. Спрятав находку в карман пиджака и, пробормотав: "У Харитона вон сколько оружия, а чем я хуже?", Денис поторопился догнать ушедших.
За занавесом находился длинный, тускло освещенный коридор с двумя рядами запертых дверей. Возле одной из них, по левую коридорную сторону, стоял Крис: в руках у парня блестела металлическая коробочка с цепочкой - то ли ладанка со святыми мощами, то ли какой оберег, издали не разберешь. Остальной народ, столпившись за спиной помощника мага, с любопытством наблюдал за происходящим; Эдвоберт, по-гусиному вытянув шею, суетливо заглядывал то через одно, то через другое плечо Криса.
- В общем, все просто, - пояснил Крис, несколько сконфуженный столь пристальным вниманием. - Берем ключ, - он достал из коробочки плоский, похожий на сейфовый ключ с большой квадратной головкой. - Теперь прикладываем его к двери и говорим: "Откройся!" - что Крис немедля и продемонстрировал. Ключ, как и ранее, сверкнул холодным светом: дверь приоткрылась, а маг Эдвоберт, сорвав с носа волшебные очки, истошно завопил. Заорал так, будто Харитон его в бок финкой ткнул.
Крис, от неожиданности едва не выронив ключ, испуганно замер.
Дастин, подобравшись, огляделся по сторонам в поисках неведомой опасности.
Денис прижался спиной к стене и на всякий случай выдернул из кармана звукострел.
Один только Харитон остался спокоен: как стоял со сложенными на груди руками, так и продолжил стоять. Лишь удивленно приподнял бровь - тем и ограничилась его реакция на произошедшее.
- Вы что, нарочно сговорились меня зрения лишить?! - вытирая текущие по лицу слезы, плачущим голосом воскликнул маг. - Едва не ослеп, ей-ей… Это ж какой мощности выброс из ключа был, а? Прямо-таки магический взрыв, да-с. И всего-навсего для того, чтобы открыть не самой великой сложности замок? Оно, знаете ли, что кузнечным молотом комара убивать. - Эдвоберт обтер мокрое лицо колпаком, вернул очки на место. Подумал, добавил уверенно: - Не может быть, чтоб подобный артефакт создавался исключительно для взлома колдовских запоров, пусть и сверхнадежных. Нет, у этой вещицы явно иное предназначение… А свойство вскрывать чародейные замки у нее наверняка побочное, не основное. Не предусмотренное создателем. Или создателями.
- Крис, ты где ключик-то раздобыл? - полюбопытствовал Харитон.
- Нашел, - честно признался парень. - И теперь из-за него меня весь орден Святого Мерлина разыскивает… вон, дядю моего арестовали, а я сбежал, успел. - Эдвоберт, услышав про ищущий Криса орден, недовольно крякнул, раздраженно нахлобучил колпак на голову и, не говоря лишнего, распахнул дверь в пустую комнату. Мол, нате, любуйтесь, ничего ценного у меня тут нет.
- Ого, какая интересная дверка, - восхитился Денис, заглянув в помещение. - Впервые такую вижу! А зачем у нее четыре ручки по всем сторонам?
- Это четверная дверь, - входя в комнату пояснил маг. - Открывается на все четыре стороны: влево, вправо, вверх и вниз. И выводит, соответственно, в четыре приграничья королевства, расположенных на севере, юге…
- Востоке и западе государства, - закончил за колдуна Харитон. - Ловко, ничего не скажешь! Действительно, чрезвычайно удобно для транспортировки беспошлинной контрабанды. Зашел сюда с грузом, по быстрому переналадил проход и тут же ушел через него в совершенно другое место. Остроумно, молодцы… Дверь тоже вы, Эдвоберт, сделали?
- Нет, моя «крыша» установила, - хмуро ответил маг. - Этой двери невесть сколько веков. Она вообще-то кочевая: как только возникает проблема с законом, ее вырубают из стены и увозят на новое место. На незасвеченное.
- Теперь по поводу ваших вопросов, - Эдвоберт с сожалением посмотрел на Дастина. - У меня нет лекарства от твоей болезни, мальчик-воин. Я и слыхом о нем не слыхивал, хотя мне приходилось когда-то сталкиваться с разными ар-чалхе… И даже с твоей Егяндой, в королевском зверинце. Но, - маг назидательно поднял указательный палец, - до меня доходили слухи, что в Безумных Землях, куда навсегда ссылаются колдуны-отступники, есть врачеватели, способные излечить любую, даже необратимо смертельную, болезнь. Также приходилось слышать и о настоящих воскрешениях, практикующихся в той магорезервации… Не обычное поднимание трупа из могилы - эка невидаль примитивный зомби! - а именно полное и качественное оживление, с возвращением души, здоровья и молодости. Думаю, туда-то тебе и надо. В Безумные Земли.