- Наверное, демонов уже давным-давно арестовали, - осторожно предположил Денис. - А что сталось с похищенными ими телами, я не знаю.
- Тогда горе тем, кто мое тело не сберег, - равнодушно уточнил старина Сэм. - Единственно, надо срочно подыскать мне замену - негоже бросать волшебное поле на произвол судьбы, опасно. Кстати, - оживился колдун, - может, ты и есть та замена? Не сюда ли тебя вел медальон судьбы? - Сэм подался к Денису, поднял к глазам черный брелок, вгляделся. - Увы, не сюда, - отпуская медальон разочарованно сказал он, - путеводная стрелка показывает направление дальше. Жаль.
- Вы можете пояснить, что означает "медальон судьбы и предназначения"? - на всякий случай пряча брелок под рубашку, поинтересовался Денис.
- Правильно убрал, - одобрил Сэм, - не нужно, чтобы всякий посторонний видел, что он у тебя есть. Могут и убить за этот артефакт. Видишь ли, юноша, у каждого человека имеется его главное жизненное предназначение, цель и смысл существования. Но не каждому дано понять, осознать ту цель, а уж тем более ее достигнуть! Реализоваться, скажем так. И оттого жизнь такого «нереализованного» оказывается прожита впустую.
- А какая разница? - удивился Денис. - Жизнь она и есть жизнь, как ее не проживи. Главное, чтобы не скучно.
- Молодой ты еще, глупый, - усмехнулся колдун. Неспешно вытрусил трубочку, набил ее вновь листвяным крошевом, раскурил без спички. Продолжил:
- Попробую объяснить сколь можно доходчивее. Предположим, в твоей судьбе заложен шанс стать королем великого государства, но ты живешь абсолютно того не ведая: занят мелкими сиюминутными делами-проблемами, пьешь дешевое пиво с бездельниками-друзьями, волочишься за девицами, и дальнейший твой жизненный путь виден до самого конца. Простой, незатейливый как у большинства обывателей: учеба, работа, свадьба, дом, жена, дети, интриги по службе, пенсия и могила на общественном кладбище. И дела тебе нет ни до неведомого королевства, ни до мысли о том, что ты можешь стать его правителем. Ты просто не знаешь о скрытом шансе… А медальон позволяет владельцу отыскать ту редкостную возможность и достичь своего предназначения.
- Круто, - сглотнув слюну, прошептал Денис, невольно нащупывая брелок под рубашкой. - Ну а если у человека нет шанса вообще, по определению?
- Тогда медальон не сработает, - выпустив клуб дыма, пояснил колдун. - Оттого-то и кочует от владельца к владельцу, не всем же быть, хе-хе, королями. Но вот что мне любопытно, - задумчиво сказал Сэм, - зачем он потребовался демонам, для каких нужд? Они-то уж наверняка знали, что это за штуковина и каковы ее возможности. Непонятно.
- Может, продать хотели? За большие деньги, - предположил Денис.
- Вряд ли, - отозвался чародей, - демонам те деньги без надобности… Впрочем, хватит ломать голову над непонятным: давай помогай своим друзьям, да идите отсюда поскорей, пока вечер не наступил. - Колдун, щурясь, глянул в безоблачное небо с застывшим в зените солнцем. - Не могу я дольше свет над полем удерживать, вот-вот смеркаться начнет! А находиться здесь ночью крайне опасно… Видел, какую я тропу за прошедшие годы протоптал, охраняя кукурузу сорта "Наследие Мерлина" от воров и контрабандистов? То-то же. Разорву вас всех в клочья и не замечу, я себя в обращенном виде не контролирую! Вон, даже защитный круг пришлось от самого себя ставить, чтобы, значит, собственную живность с дурна ума не сожрать.
- Сумерки? Тропа? Мерлин? Обращенный вид? - Денис непонимающе уставился на Сэма.
- Короче, - с досадой произнес колдун, - скажи своим, чтобы по быстрому собирались и проваливали отсюда. Дорогу я вам налажу, выйдите из зачарованного поля аккурат по стрелке твоего компаса. И более здесь не появляйтесь, если жить не надоело.
Денис, оглядываясь на Сэма, трусцой подбежал к Харитону и передал ему распоряжение хозяина пустыря. Беглер отнесся к приказу серьезно:
- Все, господа туристы, ходу отсюда! - он, кряхтя, надел битком набитый рюкзак на плечи и тяжелым шагом направился к колдуну.
- Спасибо за угощение, - Харитон уважительно приложил ладонь к полям шляпы. - Как я понял, нам пора. Итак, в какую сторону идти?
- Туда, - указал дымящейся трубочкой чародей. - Мимо дома, коровы и дальше. Тропа уже проложена, не ошибетесь. - Тут Денис, вспомнив о телефоне и своей репортерской миссии, навел аппарат на Сэма, сделал снимок. И, чертыхаясь, обнаружил на экране сообщении о разрядке батареи - это была настоящая катастрофа! Потому что подзарядить аккумулятор, понятное дело, было негде.
- Проблемы? - заглядывая через плечо, поинтересовался Харитон.
- А то, - вздохнул Денис. - Аккумулятор навернулся.
- Чего? - не понял беглер.
- Источник питания разрядился, - с горечью пояснил парень. - Энергия в батарейке тю-тю. Больше ни фотоснимков, ни музыки, ни позвонить кому.
- Э, тоже мне беда, - насмешливо фыркнул Харитон. - Возьми кукурузину да вырасти себе особую, вечную батарейку. Пускай до конца времен необходимую энергию для твоей техники вырабатывает! Ха, делов-то.
- Об этом я как-то не подумал, - обрадовался Денис. - А ведь верно, - он вынул из телефона аккумулятор, сорвал початок и, уставившись на батарею отсутствующим взглядом, стал представлять себе точно такую же, но вечную. Неразряжаемую.
Эксперимент, похоже, удался: новый аккумулятор ничем не отличался от оригинала, во всяком случае внешне. Денис, очень надеясь на то, что и работать он будет не хуже предыдущего, разряженного, уже собирался было включить телефон, когда Дастин, с интересом следивший за действиями Дениса, вдруг словно очнулся.
- Лекарство! - с пылом воскликнул он. - Я же могу создать лекарство от моей болезни! Знать бы только что оно из себя представляет…
- А вот этого делать не советую, - подал голос старина Сэм. - Не ведаю, чем ты болен, но настоятельно рекомендую оставить любые попытки. Создание никогда не виденного, а уж тем более не пробованного тобой лекарства, юноша, есть работа тонкая, кропотливая и опасная. Чуток не так то снадобье себе представил, не все компоненты учел, и получил в итоге отраву, в лучшем случае - безвредную пустышку. А уж чем сложнее состав, тем больше возможности для ошибки… Хотя если ты его уже делал и тем более им пользовался, тогда никаких проблем, дерзай. Может чего путного и выйдет.
- Не делал, не пользовался, - тяжело вздохнул Дастин. - Значит, точно не получится?
- У колдовства тоже есть свой предел, - вынув трубочку изо рта, назидательно произнес сторож-чародей. - Откуда оно знает, что ему создавать, если этого не знаешь даже ты сам?… А теперь, - старина Сэм с тревогой глянул на небо, - вам настала пора не уходить, а убегать!
Денис тоже глянул вверх: солнце удивительным образом сдвинулось с места и теперь неуклонно скользило вниз, к горизонту.
- Вечер! - пронзительно закричал колдун; позабыв о гостях, он быстрыми шагами удалился за камни защитного круга, где вдруг начал исступленно топтаться-кружиться на месте словно камлающий шаман, все быстрее и быстрее.
В воздухе резко запахло зверинцем.
- Бегом марш! - приказал Харитон и отряд со всех ног бросился прочь - мимо дома, мимо привязанной к колышку коровы и дощатого туалета, к обещанной Сэмом тропинке в расступившейся кукурузе.
Денис бежал замыкающим: упругие стебли за его спиной распрямлялись со свистящим шорохом, надежно пряча колдовскую тропу. Солнце - там, впереди, - опускалось все ниже и быстрее, словно падало под собственной тяжестью; становилось по вечернему прохладно, в небе проступили ранние звезды.
- Давай-давай! - не оборачиваясь покрикивал беглер, - не отставать!
Где- то позади раздался утробный рев, волной прокатившийся над тихим полем и колыхнувший кукурузные венчики-метелки: наверное именно так рычали в свое время саблезубые тигры, выходя на охоту.
- Поднажали! - оглянувшись, в ужасе проорал Харитон, - кто отстал, тот пропал! - Денис тоже оглянулся и понял испуг беглера: над высокими стеблями, вдалеке, неспешно поднималось нечто черное, массивное, с приплюснутой рогатой башкой и щелками огненно-красных глаз. Не дракон, но и не человек: из памяти Дениса вынесло полузабытое восточное слово «дэв», однако что оно значило вспоминать было некогда.
Неизвестно что случилось бы, заметь дэв удирающих от него нарушителей кукурузной неприкосновенности, но уж наверняка ничего хорошего. К счастью колдовские заросли наконец закончились: отряд на полном ходу вылетел в чисто поле и помчался дальше не разбирая пути. Пробежав еще где-то с сотню метров, Харитон замедлил шаг, оглянулся, прохрипел "Шабаш, туристы!", скинул рюкзак и без сил опустился на жухлую степную траву. Перепуганные «туристы» остановились не сразу - они были готовы бежать и бежать, лишь бы оказаться как можно подальше от страшного места.
- Стой, кому говорят! - зычно крикнул беглер в спины удирающим, - все, нету кукурузного поля! И чудища нету… Эх, стар я уже для подобных развлечений, пропади они пропадом. - Харитон, всерьез умаявшись, расстегнул пиджак и, отшвырнув шляпу, упал спиной на землю - раскинув руки, бездумно глядя в темнеющее небо.
- Стой, кому говорят! - зычно крикнул беглер в спины удирающим, - все, нету кукурузного поля! И чудища нету… Эх, стар я уже для подобных развлечений, пропади они пропадом. - Харитон, всерьез умаявшись, расстегнул пиджак и, отшвырнув шляпу, упал спиной на землю - раскинув руки, бездумно глядя в темнеющее небо.
Денис остановился, оглянулся. И впрямь никакого поля, только одна бескрайняя степь, тянущаяся до едва различимого в потемках горизонта.
Парень развернулся и побрел к Харитону, следом за ним потянулись Дастин с Крисом: они подошли к беглеру, встали - недоверчиво вглядываясь туда, откуда только что бежали, в обманчиво тихую пустошь.
- А было ли поле чудес? - отдышавшись, недоуменно спросил Крис. - Может, нам все примерещилось? Какой-нибудь групповой морок, обман… - Словно в опровержение его слов издали, едва слышимым эхом, донесся протяжный рев дэва.
- Было да прошло, - с нервным смешком сказал Дастин. - Нормально пробежались, разминочка вышла отличная. Теперь надо подумать, куда идти дальше, ночевать в поле не очень-то хочется - ни сучьев для костра, ни воды попить-сполоснуться. Хотя можно и без костра, если деваться некуда.
- Господа, - Харитон вяло поднял руку, указал пальцем в черное небо, - извините что не по теме: над нами какая-то подозрительная хрень летит. Что бы это могло быть, а? - Господа разом задрали головы: высоко среди звезд плыло нечто круглое, мерцающее внутренним желтым светом.
- Луна? - неуверенно предположил Крис. - Если тут солнце как угорелое по небу скачет, отчего бы и луне туда-сюда не носиться?
- Скажешь еще, - отозвался Денис. - Это ж обычный неопознанный летающий объект с инопланетянами внутри. Что я, в телевизоре не видел? А луна вон, из-за горизонта высовывается, скоро вся вылезет.
- Не луна и не объект с инопланетянами, - равнодушно сказал Дастин, тоже глянув на желтый кругляш. Продолжил, будто зачитывая страницу учебника: - Беспилотный воздушный шар с керосиновой горелкой. Используется как для разведки - в комплекте со штатным армейским дальноглядом - так и для стратегического разбрасывания агитационных листовок над вражескими позициями. В массовом количестве беспилотные шары применяются в качестве воздушного заграждения от летающих средств противника. Разумеется, снабженные взрывными зарядами.
- Откуда знаешь? - удивился Денис. - Ах да, ты же в военном училище учился… Вообще-то, раз мы теперь все заодно, то не мешало бы получше узнать друг о друге. Типа, всерьез поговорить.
- Поговорим, - кивнул Дастин, - отчего бы и нет.
- А вот и обещанные агитационные листовки, - сложив руки на груди и продолжая глядеть в небо, безмятежно сообщил Харитон. - Соответственно военной стратегии. - За удаляющимся шаром расплылось облако из сброшенных бумажек: подхваченные ветром, они растянулись длинным хвостом-веером, постепенно осыпаясь на землю.
- Иногда шары-беспилотники используются для доставки экстренных новостей в районы, где имеются проблемы с маго-связью, - уточнил Дастин. - Как правило, в приграничье. В глухомани, короче говоря.
- Теперь понятно, где мы находимся, - Харитон, покряхтывая, встал, отряхнул пиджак от налипшей травы, надел шляпу. - В приграничной глухомани с отсутствующей маго-связью и тайными кукурузными полями, однозначно. Не удивлюсь, если тут еще всякие забавные места обнаружатся! Скажем, секретные полигоны для испытания колдовского оружия. Или пигмеи, охотящиеся с луками и стрелами на случайных путников. Или траншеи с неприятельскими шпионами…
- Или Безумные Земли, - без тени улыбки подсказал Дастин.
- Возможно, - не стал возражать беглер. - Кстати, хорошо бы отыскать бумажку с шара и ознакомиться с сообщением. Вряд ли там прогноз погоды, - он хотел было вновь взять рюкзак, но Дастин молча перехватил лямки.
- Спасибо, - сказал Харитон. - Учитесь, пацаны, как надо со старшими обращаться! Вежливо и бережно.
- А то, - согласился Денис, которому совершенно не хотелось тащить на себе груз. - Всемерно одобряем поступок нашего товарища! Как там говорится: "Старость не радость", да? А еще "Жизнь прожить - не поле перейти", и вообще "Уходя - гасите всех".
- Брысь листовку искать! - рявкнул беглер. - Ишь юморист нашелся. - Денис, сделав озабоченное лицо, заторопился на поиски: с Харитона станется и по шее дать, если осерчает.
- В какую сторону пойдем, командир? - спросил кадет.
- Сейчас решим, - беглер огляделся. - Назад, разумеется, нам дороги нет, обойдемся без кукурузных чудес… Вон там, по-моему, зарево какое-то наблюдается, - Харитон ткнул рукой в сторону куда ушли Денис с Крисом. - У горизонта. Не пожар, случаем? Что скажешь? У тебя-то зрение получше моего будет.
- Присутствует зарево, - всмотревшись, согласился кадет. - Белое. Не пламя. Ровное, явно искусственное освещение.
- Ну и отлично, - обрадовался беглер. - Значит, там цивилизация с нормальными удобствами. Если повезет, даже поужинаем не консервами, всухомятку, а горячим супчиком и свиной отбивной… Опять же, спать в кроватях куда лучше, чем в поле. Решено, идем на свет, - Харитон, насвистывая, зашагал в выбранном направлении.
Денис первым подобрал листовку. Прочитал вполне различимый в лунном свете текст, глянул на портрет в траурной рамке; подождав Дастина, протянул ему лист с типографски отпечатанным некрологом.
- Мои соболезнования, - понизив голос, произнес Денис. - Ты говорил, что король Себастьян был твоим отцом… Извини.
- Донором спермы он был, а не родителем, - презрительно скривив губы сказал Дастин. - Осеменителем. Моего отца убили на дуэли, наверняка спровоцированной, а мать ушла в монастырь. Как я теперь понимаю, не по своей воле. Так что родственных чувств к Себастьяну я не питаю… скорее, ненавижу за мою поломанную жизнь. Ладно, не хочу о неприятном. Итак, кто у нас ныне король? - Кадет пробежал взглядом некролог, внимательно прочитал выделенную внизу жирным шрифтом строку; смял листовку и отшвырнул ее подальше.
- А действительно, кто теперь король? - заинтересовался Крис. Дастин не ответил: нахмурившись, он продолжил идти вперед размеренным шагом, словно и не слышал вопроса. Крис подобрал другую листовку, их теперь много попадалось на пути, прочитал.
- Канцлер, ха! Кто бы сомневался. - Он на ходу сложил из листовки самолетик, запустил его в ночное небо. - Король умер, да здравствует король!
- Это мы еще посмотрим, - процедил сквозь зубы Дастин, но его не услышали.
Денис оглянулся и замедлил шаг, поджидая отставшего беглера. Тот выглядел удрученным, подавленным, будто с ним какая беда приключилась: Харитон брел, сунув руки в карманы пиджака, отстраненно глядя себе под ноги.
- Харитон, ты случаем не приболел? - всерьез забеспокоился Денис, он впервые видел беглера в подобном состоянии. - Если что, давай привал устроим! Посидишь, отдохнешь. Очухаешься.
- Не заболел я, - отрицательно помотав головой, уныло ответил Харитон, - а задумался. Услышал высказывания Дастина и вот…
- Чего-то я не догоняю, - признался Денис. - Ты о чем?
- О жизни, - невесело усмехнулся беглер. - Тебе и впрямь меня не понять. Я, напарник, за многие годы в какие только реальности не ходил, все не упомнишь. А сколько там любовных приключений было! И лишь сейчас до меня вдруг дошло, сообразил наконец, что у меня, вполне возможно, имеются дети. Которые точно так же отзываются и обо мне… Донор-осеменитель, черт возьми. - Харитон со злостью плюнул в темноту. - Даю слово: вернемся в Башню Реальностей - непременно пройдусь по местам былой любовной славы! Проверю что да как.
- Заодно проведешь массовое усыновление и удочерение, - с серьезным видом поддакнул Денис. - С выплатой задолженностей по алиментам, за все годы безотцовского взросления.
- Да, именно, - не слушая парня меланхолично кивнул Харитон. - Ээ… Что?! - Денис, хихикая, поспешил оторваться от впавшего в ступор беглера: тому сейчас наверняка станет не до переживаний, при подсчете возможных финансовых потерь. Чего Денис, собственно, и добивался - отвлечь Харитона от ненужных мыслей.
Идти до источника зарева было далеко, хорошо хоть степь оказалась на удивление ровная, ни кротовьих ям, ни впадин, ни бугров. Гладкая, словно ее когда-то утюжили бульдозерами - то ли готовя под глобальную городскую застройку, то ли наоборот, снося напрочь все, что здесь раньше стояло. Отутюжили, а после бросили за ненадобностью. Видимо, строительные планы изменились.
Денис, Дастин и Крис зря время не теряли, болтали без умолку, рассказывая о себе, о своих приключениях. Харитон шел позади молодняка, похмыкивая в усы и не вступая в разговор - желающих поговорить и без него хватало. Просто внимательно слушал, запоминая разрозненные факты, слухи и бытовые мелочи: в малоизученной реальности любая новая информация ценна! Особенно если умеешь ее анализировать и сопоставлять.
Разумеется, Денис не удержался, рассказал о тайне своего медальона судьбы, вызвав тем живейший интерес у слушателей. А особенно у Харитона, который, впрочем, и виду не подал. Остановившись, Денис продемонстрировал брелок - в темноте указующая стрелка смотрелась особенно эффектно, - после чего вспомнил о телефоне, который до сих пор не проверил, не успел. Забыл за суетой.