- Ну а ты как? Вижу, мой урок пошел тебе на пользу - ты и по сей день тихий, спокойный, все на одном и том же месте. Молодец, правильно. Оно куда лучше, чем шастать по лесу, подглядывая за юным магом и его подружкой в интимные для них моменты. Ну, бывай, приятель. - Чародей вскочил в седло, пронзительно свистнул: конь рванул с места в карьер, плащ за спиной Леонардо развернулся на ветру черным знаменем смерти.
Основное было сделано, теперь предстояло заняться срочным заказом Канцлера.
Барт
Мастер- вор спокойно допил вино, закусил ломтиком чесночного сыра. Выглянул в окошко -на улице светало, вот-вот появится солнце - промокнул губы салфеткой, встал, подошел к столу с картинами. Отложив пейзажные работы на дальний край, Барт оставил натюрморт с ларцом посреди столешницы, усмехнулся и вернулся на место. К еде, выпивке и застывшему в столбняке Папаше Во.
- Дурак ты, Леонардо, - сказал мастер-вор посветлевшему окну. - Хоть и знатный колдун, но какой же дурак! - и вновь налил себе кислого вина.
Ждать долго не пришлось: через несколько минут солнечные лучи ударили в пыльное стекло окна. Где-то далеко-далеко отсюда - Барт знал наверняка - сейчас рушился замок гранд-колдуна. Вначале упало на пол тело несчастного дядюшки Винни, на зеркально-гладкую поверхность из черного хрусталя, тут же ставшую болотной лужей; после с грохотом обвалился потолок, по пути напрочь сорвав балкон; густой пеной осели нерушимые замковые стены; белокаменные гномы-убийцы, превратившиеся в людей, кинулись врассыпную кто куда - по колено в грязи, бывшей ранее площадью из мраморных плит.
Мастер- вор видел это словно наяву, ей-ей не обязательно и глаза закрывать; точно так же он видел, когда требовалось, и то, что нужно украсть. Где бы и как оно не сталось запрятанным. И уж тем более мог отличить обманную подделку от настоящей ценности! Недаром многие из воров считали Красавчика скрытым колдуном-всеглядом, ох недаром…
Настоящий ларец был спрятан в картине, колдуну же досталась подделка, обманная пустышка.
Посмертная оплеуха сыну-мерзавцу от мерзавца-отца.
- Ай, шайтан меня задери! - очнулся Папаша Во, - что за дела? Почему я тут? Где посетители? - кабатчик протер глаза, с очумелым видом огляделся по сторонам. Из-за прилавка, зевая во весь рот, выбрался половой и, как ни в чем ни бывало, принялся протирать кружки-тарелки застиранным полотенцем. Словно никуда и не отлучался.
- Эгей, вьюнош, а ты кто такой? - изумился Папаша Во, с недоумением разглядывая Барта. - Зачем сюда пришел, э?
- А разве вы меня не узнаете? - с запинкой поинтересовался Барт.
- Я всех в городе знаю, - уверенно ответил Папаша, - и воров, и грабителей, и альфонсов, и прочих всяких, понимаешь. Тебя же впервые вижу… э, я такое лицо обязательно запомнил бы! Особенно родимое пятно на скуле. Ты, случаем, не по женской части промышляешь, с эдаким-то портретом?
- Я к брату приехал, - вздохнув, ответил мастер-вор. - К Барту-Красавчику. Сказал, что его здесь найти можно.
- Ты вечером заходи, - хмыкнув, посоветовал кабатчик. - Когда он после работы придет. А сейчас проваливай, мне делами заняться надо… это твой сундук-шмундук на соседнем столе? Рядом с картинами? - Барт оглянулся, кивнул согласно:
- Мой.
- Вот и забирай его, и иди-ходи отсюда, - категорично потребовал Папаша Во. - Нечего тебе в моем заведении делать, понимаешь, не заявил ты себя еще нужным мне человеком, - Барт поднялся, взял ларец за золотое кольцо-ручку и направился к выходу.
- А картины? - поспешно спросил Папаша Во, - с ними как?
- Оставьте себе, - обернувшись, сказал мастер-вор. - На стену повесьте. Если, конечно, желаете.
- Желаю, отчего бы и нет, - охотно согласился кабатчик, - знатные работы, даже отсюда видно! Я в этом мало-мало понимаю.
Барт вышел во двор, глубоко вздохнул - утренний воздух был упоительно свеж и пах цветочным эликсиром здоровья - миновал коновязь, глянул на отпечатки конских копыт возле нее, улыбнулся хитро. Сказал негромко:
- Спасибо, папочка, за знатное наследство, - и пошел дальше, к воротам. Надо было срочно уезжать отсюда, куда угодно - но уезжать. Найти место поспокойнее, где-нибудь вдали от городской суеты. Например, в какой-нибудь маленький провинциальный городок: разрубленное на куски золотое кольцо позволит долго не заниматься воровским ремеслом. И тогда Барт станет учиться читать, чтобы понять, о чем говорится в переплетенной в кожу книжке.
И разберется, как пользоваться жезлом всевластия.
Потому что сын безвестной прачки может быть вором, но сын великого мага - ни в коем разе!
Разве что гранд-колдуном, как минимум.
Глава 6
- Сориентируемся на местности, - оглядевшись по сторонам, сказал Харитон. - Что у нас имеется? А имеется у нас грунтовка, ведущая невесть куда, и кукурузное поле повышенной непроходимости. Стало быть, для нормального движения остается только дорога. В каком направлении пойдем, граждане бездокументники? - Беглер расстегнул пиджак - становилось жарковато, - и надвинул шляпу пониже на глаза, закрываясь от полуденного солнца. - Денис, куда указывает твой чародейный компас?
- Плохо видно, - пожаловался парень, стараясь разглядеть в медальоне хоть что-то на ярком свету. - Но вроде бы туда, - Денис ткнул рукой в сторону поля справа от грунтовки.
- Мнэ-э… - Харитон с брюзгливым видом оглядел бескрайний зеленый простор, лезть в кукурузные заросли ему не хотелось. - Давайте лучше пойдем по дороге куда летел воздушный шар, авось там аэродромное поле имеется. А по пути, может, встретим кого-нибудь из местных, авось подскажет как выбраться к цивилизации. - Он достал из кармана пиджака носовой платок, хотел было обтереть потное лицо, но, глянув на серую от грязи тряпицу, с неприязнью бросил ее на землю.
- Пошли, - беглер зашагал по дороге к далекому горизонту, на поиски аэродрома или случайного прохожего: найти их в этой зеленой глухомани, по мнению Дениса, было бы настоящим чудом.
Они шли не долго, минут десять от силы, когда маршировавший впереди группы Харитон вдруг остановился и, изумленно сдвинув шляпу на затылок, уставился на дорогу. Вернее, на скомканный грязный платок, лежавший там, куда его бросил беглер.
- Не понял, - произнес Харитон. Сгрудившиеся вокруг него участники похода с понятным интересом рассматривали находку, правда, не собираясь брать ее в руки.
- Да мало ли платков на дорогах валяется, - заметил Денис. - Кто-то шел да потерял, а ты удивляешься. - Беглер вместо ответа поднял тряпку, развернул, указал мизинцем на дырку посреди: - Вот, сегодня порвал. Что на это скажешь? - Парень молча взял платок, завязал его в узел. Положив узелок посреди дороги, он решительно направился вперед; Дастин, хмуро глянув на матерчатый «маячок», двинулся следом за Денисом. Крис пожал плечами - он не понял, что произошло, но, похоже, случилось нечто странное. Однако, судя по виду спутников, вовсе не опасное: пристроившись рядом с задумчивым Харитоном, он беззаботно зашагал дальше.
Было тихо, в неподвижном воздухе слышались лишь частые шаги путников да безостановочное жужжание черных мушек над кукурузой. Случайно оглянувшись, Денис заметил следовавшее за ними облачко мушиного роя, издали похожее на полупрозрачное человеческое лицо с темными пятнами глаз и рта. Однако рой, будто почувствовав взгляд, тут же рассеялся, разлетелся черными точками в разные стороны. Денис подумал и решил не говорить спутникам о случившемся, зачем народ зря нервировать.
Через десять минут идущий впереди Дастин обнаружил на дороге все тот же носовой платок: торчащие концы материи делали узел похожим на двойную ехидную дулю.
- Приплыли, - только и сказал Харитон, обмахиваясь шляпой. - Дастин, что ты говорил насчет поселения за полем? Которое в миле отсюда.
- Корова, с полдюжины куриц и колодец. И один человек, - напомнил кадет, указав рукой в ту же сторону, куда звал компас-брелок Дениса.
- Деваться некуда, - решил беглер. - Пойдем, значит, напрямик, через кукурузу. Иначе так и будем шастать по этой заколдованной дороге туда-сюда до глубокой ночи… если тут, конечно, бывает ночь, - добавил Харитон, глянув в небо: солнце за время их блужданий ничуть не сместилось со своего места.
- Правильно, - подал голос Денис, - нормальные герои всегда идут в обход!
- Стратег, - хмыкнул Харитон, - ну-ну, - и, водрузив шляпу на место, шагнул в кукурузную зелень.
Ходить по кукурузному полю радость не большая: рыхлая, проседающая под ногами земля; близко растущие упругие стебли, между которыми надо продираться. И, что особо неприятно - постоянно сыплющаяся сверху, с почти двухметровой высоты всяческая труха вместе с желтой пыльцой, от которой постоянно хочется чихать.
- Прям как дети кукурузы, - глянув на свои пожелтевшие руки, громко пожаловался Денис. - В натуре!
- Кто такие? - отплевываясь, спросил сзади Крис.
- Кто такие? - отплевываясь, спросил сзади Крис.
- Из фильма ужасов, - охотно поведал Денис. - В одном городке дети поклонялись пугалу на кукурузном поле. А в пугале обитала нечистая сила, которая детишек зазомбировала и они пошли всех подряд убивать. Весело, ничего не скажешь.
- Нашел время и место байки травить, - не оборачиваясь крикнул Харитон. - Ты подобные страшилки для вечернего привала сбереги! А здесь лучше о чем-нибудь светлом, добром. Чтобы не накаркать, понимаешь.
Денис попробовал было вспомнить какой другой фильм ужасов, непременно светлый и добрый, но ничего подходящего в голову не пришло. Наверное, пропустил в свое время, не увидел.
Кукурузное поле закончилось враз, словно обрезанное под линейку: вывалившийся из зарослей отряд остановился, изучая где они оказались. А заодно отряхиваясь от пыльцы и вычищая набившийся в волосы мусор: проще всех сталось Харитону с его шляпой - снял, стряхнул, надел.
Перед путниками лежала круглая поляна. Вернее, поросшая чахлой травой проплешина среди моря зелени. По периметру той проплешины, кольцом, тянулось ограждение из белых, плотно пригнанных друг к другу камней - казалось, что над ними струится едва заметное марево. Но это, наверное, давала себя знать летняя жара.
Внутри кольца, в центре, располагался то ли дом, то ли сарай: кое-как сколоченный из досок, щелястый, с плоской крышей, не застекленным окном и лавочкой возле покосившейся на петлях двери. Чуть ближе к гостям находился колодец с воротом и висящим на цепи ведром; поодаль от колодца бродили пестрые курицы, деловито поклевывая траву. Корова, если она и была, скорей всего находилась за домом.
На лавочке, привалившись спиной к стене хибарки, надвинув на лицо соломенную шляпу и сложив руки на животе, сидел то ли владелец «поместья», то ли приблудный бродяга - худой, в заношенной клетчатой рубахе, линялых до потери цвета фермерских штанах с нагрудником, босой. Из-под шляпы по нагруднику тянулась черная с проседью борода, перевязанная внизу обрывком бечевки в виде кокетливого "бантика".
- Ага, - обрадовался Харитон, - вот и местное население! Сейчас мы его как следует расспросим, - с этими словами беглер шагнул в струящееся над камнями марево и исчез, растворился в воздухе.
- Харитон, ты где? - всполошился Денис, - Харитон!
- Да здесь я, - слабо донеслось откуда-то издалека, - по другую сторону поляны очутился… Пространственное колдовство, однозначно. - С этими словами беглер возник там же, где и стоял. Видимо, сделал шаг назад.
- Кстати, корова у этого типа действительно имеется, - мимоходом доложил Харитон. - Позади дома, на привязи. Толстая, на силосных-то харчах… Эх, молочка бы холодного! Или свежего пива, - с голодным причмокиванием пожелал беглер. - Впрочем, сойдет и колодезная вода. Эй, - надсадно завопил Харитон фермеру, будто тот находился в сотне метров от него, - кончай спать, гости пришли! Отворяй калитку, а не то мы… мнэ-э… - Беглер растерянно осекся, не зная чем пригрозить тому, до кого ни рукой достать, ни камнем добросить. - Короче, открывай проход. Дело есть!
Фермер сдвинул шляпу на затылок, уставился на горластых визитеров вовсе не заспанным взглядом блекло-голубых глаз. Морщинистое лицо хозяина «поместья» не выражало ровным счетом никаких чувств: с тем же успехом он мог бы разглядывать кукурузу или плывущие над ней в вышине облака.
- Дяденька! - завопил Денис, - пустите, пожалуйста! Очень пить хочется, - и умоляюще сложил руки на груди, пониже брелока. Фермер, мельком глянув на Дениса и задержав взгляд на медальоне, хмыкнул, встал не спеша; высморкался в сторону, поковырял в ухе мизинцем, отряхнул со штанов невидимые крошки, выровнял подвязанную бороду, прокашлялся и лишь после дозволил:
- Ладно, входите. - Голос у фермера оказался хриплый, как у простуженного.
В мареве над камнями возник малозаметный проход, овал в рост человека: не долго думая Денис шагнул в него, следом на пустырь прошли и остальные. Едва последний из них оказался во владениях «фермера», как овал тут же зарос, вновь превратился в обманчиво струящийся от жары воздух.
- Приветствую, добрый поселянин! - Харитон вежливо приподнял шляпу. - Позвольте узнать…
- Ты, вроде, холодного пива хотел? - остановил его хозяин пустыря. - Ну, попей сначала, а уж после говорить наладимся. Времени до вечера у нас хватает, а там посмотрим.
- Где пиво?! - забегал суетливым взглядом Харитон.
- Руку из защитного круга высунь, не бойся, не оторвет. Сорви початок и представь, что это - бутылка с пивом, - посоветовал фермер, доставая из кармана штанов глиняную трубочку. - Здесь кукуруза особенная, потому-то я сюда и назначен, - непонятно добавил он. Беглер, не слушая дальнейших слов, немедленно нагнул к себе ближний побег, сорвал с него початок и, для верности зажмурившись, начал представлять себе желаемое. Маленький початок в руке Харитона зашевелился, принялся расти: сквозь раздвинувшиеся листья блеснуло стекло бутылки.
- Верно, - кивнул фермер: протянув руку за круг, он тоже нагнул побег, сорвал с незрелой кукурузины лист, раскрошил, набил крошевом трубку и, пробормотав что-то невнятное, раскурил ее без огня: в воздухе запахло дорогим табаком.
- Благодетель, - на миг отрываясь от запотевшей бутылки, с чувством сказал Харитон. - Спаситель. - И вновь приник к посудине.
- А еду можно сделать? - поинтересовался изголодавшийся Крис. - Аж в животе бурчит, до чего есть хочется.
- Можно, - разрешил «благодетель». - Пока не вечер, то все можно. Ешьте, пейте, запасайтесь - но в меру, без жадности. И еще: если замечу, что создаете какое-нибудь оружие, то не обессудьте, сильно накажу. - Фермер умолк, сел на лавочку и, покуривая трубочку, принялся наблюдать за гостями.
Получив разрешение, Крис и Дастин под руководством повеселевшего Харитона взялись за заготовку провианта: создали для начала туристический рюкзак, а после, дорвавшись до магической вседозволенности, принялись изобретать продукты. Что они выращивали из колдовских початков, в каком количестве - Денис не знал. Не успел присоединиться.
- Иди-ка сюда, парень, - фермер похлопал ладонью по сидению лавочки рядом с собой. - Садись.
Денис и сел.
- Должен сказать, что если бы не ты, вернее твой особый медальон, я бы вас сюда не впустил, - глядя перед собой, сообщил фермер. - Бродили б по полю до ночи. А тогда… - он выпустил клуб дыма. - В общем, остались бы в моих владениях навсегда. Ну да ладно, не о том хотел поговорить. - Фермер посмотрел на Дениса. - Поведай, если не секрет, откуда у тебя медальон судьбы?
- Медальон "чего"? - опешил парень.
- О, даже так, - хмыкнул собеседник. - Тем более интересно.
- Скажите, а как вас зовут? - спросил Денис. - Меня - Денис.
- Зовут меня… ээ… - Фермер нахмурился, вспоминая. Похоже, не вспомнил. Или не захотел называться своим настоящим именем. - Пусть будет Сэм. Итак, Денис, расскажи старине Сэму откуда у тебя медальон судьбы и предназначения? Очень оно мне любопытно, знаешь ли. Можно в подробностях.
Денис, не найдя в просьбе какого-либо подвоха, приступил к рассказу. Как и просил старина Сэм, с подробностями и даже порой излишними: когда речь зашла о подвале в доме демонов-конструкторов, Денис достал из кармана пиджака-френча телефон и продемонстрировал фермеру сделанные там снимки - насколько можно увеличивая их электронным зумом.
Реакция Сэма оказалась неожиданной: взяв из рук парня аппарат, фермер долго вглядывался в мелкую фотографию морозильника с замороженными в нем телами, недовольно хмурясь и озабоченно цыкая сквозь зубы. Затем поскреб по экранчику ногтем, словно подцепил что-то, и ухватив это «что-то» двумя пальцами, повесил его в воздухе перед собой. Денис ахнул: перед фермером возникло здоровенное, размером с плазменную панель, изображение фотографии. Причем в отменном качестве и разрешении, выдать которое штатная электроника телефона не смогла бы никогда.
- Мда, - помолчав, угрюмо сказал Сэм, - вон оно как. Нехорошо, нехорошо…
- А что случилось-то? - не выдержал Денис. - Вы кого-то из знакомых на снимке опознали, да?
- Вон, видишь в третьем ряду слева мужчину с усами? - фермер для наглядности ткнул в изображение пальцем. - Это я. То есть мое тело.
- А… э… - только и смог произнести Денис. - Почему?!
- В карты не повезло, - скупо пояснил Сэм, движением руки убирая фотографию. - Вынужден был оставить себя материального в качестве залога и отправиться сюда, на отработку проигрыша. Эх, уже девятнадцать лет охранным колдуном работаю, точь-в-точь пес на цепи! Через год конец назначенному сроку, жду не дождусь вернуться в мое тело, к моей прежней жизни. А как теперь оно получится, не знаю… Впрочем, - задумчиво молвил «фермер», - раз мое тело каким-то образом попало к демонам-конструкторам, что является прямым нарушением договоренности с выигравшим у меня магом… ээ… не суть важно как его зовут - то я, выходит, свободен от дальнейшей отработки! Где, ты говоришь, хранятся тела? - озабоченно спросил колдун, - в Номольфе? Значит, скоро я туда наведаюсь и горе демонам, если они меня испортили!