- Ты хочешь сказать, что… - он не договорил, вопросительно уставился на бывшего сослуживца.
- У нас имеется нужный претендент на трон, - Канцлер водрузил очки на место, поправил их мизинцем. - Соответствующий нуждам короны и знати.
- Это у кого «у нас»? - язвительно поинтересовался Матиас. - У тебя, что ли?
- «У нас» оно и есть «у нас», - равнодушно ответил собеседник. - В общем, от бастарда надо избавиться, физически. И как можно скорее! Для того я к тебе и приехал, чтобы обсудить возникшую деликатную проблему.
- Можно подумать, - буркнул генерал. - Было б тебе и впрямь нужно, устранил бы без моего ведома. Мало ли в твоем подчинении всяких головорезов. Те же боевые монахи ордена Святого Мерлина, например.
- Все должно выглядеть естественно, - пояснил Канцлер, знаком показывая налить еще коньяку. - Во избежание ненужных вопросов со стороны некоторых высокопоставленных лиц. Тех, которые знают о Дастине и о том, что его настоящий отец не отставной майор Гейгер, мир его праху, а сам король. Мальчишка, надеюсь, не в курсе?
- Нет, конечно, - Матиас поставил бутылку на стол. - Кто б ему рассказал? Отца вы убили на подставной дуэли, мать упекли в монастырь, а прочие, кто мог поведать Дастину правду, молчали, молчат и будут молчать - кому же охота заиметь неприятности? Слушай, Шило, - генерал побарабанил пальцами по столу, раздумывая. - А мальчика обязательно надо… мнэ-э… устранять? Скоро выпуск, определю ему место службы в каком-нибудь дальнем гарнизоне, скажем в приграничье, никто его там не отыщет. Пусть живет в захолустье, никому не мешая… Главное, живет.
- Исключено, - категорически отрезал Канцлер. - Ты же знаешь, что адвокаты-ведуны будут землю рыть носом в поисках возможного наследника, им за это положен знатный приз из королевской казны. И первым делом, само собой, затеют энвольтование на поиск по образцам себастьяновой крови, начнут чародейно прощупывать вся и всех: рано или поздно, но поисковые заклинания отыщут бастарда где бы он ни был.
- Жаль парнишку, - вздохнул Матиас. - Еще и не жил толком, а вот поди ж ты.
- Жалость и политика две вещи несовместные, - строго заметил Канцлер, - мне ли тебе напоминать. Итак, какие будут предложения?
- Пока никаких, - генерал выбил трубку в пепельницу, - слишком все неожиданно.
- Я так и думал, - усмехнулся Канцлер. - Ну тогда слушай мой вариант: через пару дней у выпускников начинается боевая преддипломная практика, так? - Матиас кивнул, не понимая, куда клонит собеседник. - Полевые занятия с применением атакующей магии, война с воображаемым противником, то да се… Учения, в общем. А теперь представь, что где-то здесь, в окрестности, вдруг завелась нечисть, терроризирующая мирное население, и некоторое количество кадетов обратилось к руководству училища с просьбой попрактиковаться не на полигоне, а в реальной жизни. Прямо сейчас, не дожидаясь начала практики. То есть своими силами уничтожить ту пакость, проявив бойцовскую удаль и воинское умение. Ну а в ходе операции всяко может случиться, ты меня понимаешь?
- Какая нечисть, какое «некоторое количество кадетов»? - поморщился генерал. - Давай начистоту.
- Скажем, поселившаяся в соседнем поселке чалхе, - любезно пояснил Канцлер. - И даже не просто чалхе, а ар-чалхе. Старейшина своры, матерая, злая! Голодная. И активисты с нужным предложением у меня тоже есть, как раз с курса Дастина, причем его друзья, - надо же какое интересное совпадение, хе-хе. Правда, о чалхе они не знают, будут собираться воевать с сельским оборотнем, секачом-людоедом - представляешь, какой их ожидает сюрприз!
- Вижу, ты и тут подготовился, - мрачно заметил Матиас. - И когда успеваешь-то?
- Успеваю, - развел руками Канцлер. - Ночей не сплю, за государство радею. Должность у меня такая, обязывает успевать.
- Чалхе-то откуда взялась? Я думал, их давно всех повывели. - Генерал, не предлагая собеседнику, налил себе коньяку, выпил разом, но закусывать не стал. Пропал аппетит что-то.
- Из королевского зверинца, секретный павильон. - Канцлер тоже плеснул в бокал, сделал глоток. - Работаем по договоренности: она убивает кадета по имени Дастин, но прочих охотников не трогает, а я отпускаю ее на свободу… Как же, на свободу, ха! Ситуация под контролем - население поселка эвакуировано, а поселок в оцеплении. Полсотни фаербольных арбалетчиков в противоколдовской амуниции высшего уровня, черта с два она им глаза отведет или зачарует.
- Ну-ну, - неопределенно сказал Матиас. - Понятно.
- Значит, считаем вопрос закрытым? - Канцлер встал, отряхнул с френча и брюк хлебные крошки. Не прощаясь, направился к двери; уже на пороге вдруг остановился, оглянулся, сказал через плечо: - Ты смотри не уходи, сейчас к тебе активисты придут. Вместе с Дастином. Сегодня же, к вечеру, их надо отправить в экспедицию, время не ждет. - Канцлер вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
С полминуты генерал сидел молча, зло глядя на дверь. Потом выругался и с силой запустил в нее бокалом.
* * *
Копыта глухо стучали по утрамбованной земле. В предвечерней тишине были слышны лишь поскрипывания седел, звяканье уздечек да слабое, доносящееся сверху чириканье какой-то полевой пичуги, затерявшейся в небесной синеве. Высокие стены магического училища давно скрылись за горизонтом; съехав на очередной развилке с основной, мощеной камнем дороги, отряд юных колдунов-охотников скакал теперь по широкой тропе, ведущей к далекому лесу. Там, у лесной кромки, возле вековых деревьев-великанов, располагался поселок лесорубов, где - судя по слухам - ныне свирепствовал оборотень, секач-людоед, вырезавший за последние дни едва ли не половину жителей поселения.
Дастин, отстав от группы, ехал замыкающим - хмурый, недовольный. Недовольный тем, что поддался на уговоры друзей и ввязался в странную, непонятную авантюру. Нет, поначалу все выглядело вполне логично и правильно, как в задаче из магоучебника: предположим, есть терроризирующий поселян оборотень, которого надо эффективно уничтожить - каким образом, при помощи каких боевых средств? И три варианта ответа… Но это же магоучебник! В реальности имеются дополнительные условия, не относящиеся к сухой академической науке. Скажем, дюжие лесорубы, народ неробкого десятка - мужики, не боящиеся ни черта, ни болотной ведьмы Клоанцы, прекрасно умеющие работать топорами. Что им кабан-секач, даже кровожадный оборотень, выследили бы и убили в любом случае! Но даже если б дрогнули те лесорубы, поняли, что не совладать им с нечистью, то и тогда нашлась бы управа на чудище: в конце концов, существует королевская служба магобезопасности, занимающаяся подобными случаями. Достаточно сделать заявку через инфошар, чтобы служба быстрого реагирования в считанные часы прибыла на место происшествия разобраться с чудовищем… Скорей всего - и Дастин в этом не сомневался - друзья попросту захотели прославиться, оставить о себе память в училище как о крутых бойцах со всяческой колдовской жутью. Оттого-то и внезапная спешка, лихорадочная торопливость: а ну как службисты опередят? А есть ли на самом деле тот оборотень или нет его, дело десятое - мол, приедем на место, там разберемся.
Во всяком случае, экипирован отряда был основательно, соответствующе заданию: арбалетные болты с серебряным напылением, посеребренные клинки шпаг, предохраняющие от оборотней амулеты и обереги. Плюс заранее подготовленные, старательно наговоренные противооборотневые заклинания, упакованные в «звукострелы», особые звуковые трубки с изогнутыми рукоятями: зачастую в пылу боя совершенно нет времени произнести нужное заклятье, особенно если оно длинное. А то и того хуже, если текст заклинания вдруг напрочь забывается - увы, подобная беда может случиться с любым магом, даже самым опытным. Звуковые трубки позволяли «выстреливать» нужным заклятием во врага не теряя времени на произнесение: спрессованные в секундный пронзительный визг, они разили сразу и наповал. Разумеется, маги-ветераны категорически не признавали те звуковые трубки, считая их магическим извращением и гнусным, нечестным приспособлением. Впрочем, подобное отношение не мешало тем же магам использовать «звукострелы» при необходимости, особенно в разборках друг с другом.
Что еще беспокоило Дастина, это та легкость, с которой начальник училища дал разрешение на экспедицию. Дал, не глядя в глаза пришедшим к нему кадетам, отведя угрюмый взгляд в сторону - словно чем-то перед ними, кадетами, знатно провинился… Встреча с генералом оставила в душе Дастина неприятный осадок.
- Эгей, Дастин, чего приуныл? - обернулся к нему скакавший впереди группы сержант Маркус, верный друг, весельчак и забияка. - Уж не собрался ли себя хоронить, а? Брось, дело-то пустяковое, подумаешь оборотень, ерунда! Убьем и отпразднуем победу, я позаботился о необходимом, - он хлопнул рукой по чересседельной сумке, отозвавшейся бутылочным перестуком. - Уж гульнем так гульнем в честь окончания преддипломной практики! Эй, Томас, Патрик, верно говорю? - крикнул сержант: двое всадников, тоже хорошие ребята, с радостью поддержали его предложение, захохотали, заулюлюкали в полный голос. Дастин невольно улыбнулся, кивнул согласно - и впрямь, чего это он вдруг расхандрился? Никаких неожиданностей быть не может, прочь грусть-тоска с глупыми мыслями!
Пришпорив коня, Дастин нагнал товарищей.
Было кадету Дастину двадцать два года, семь из которых он провел в военно-магическом училище. В училище, заменившем ему и дом, и семью - которую он, в общем-то, не знал: отец погиб на дуэли, когда Дастин был малышом; несчастная мать, не вынеся потери любимого мужа, вскоре удалилась в монастырь, оставив сына на попечение дальних родственников. Отношения с теми родственниками у Дастина не сложились, а потому, едва он достиг возраста поступления в военное училище, то немедленно подал туда заявление. И поступил на удивление легко, что немало удивило самого Дастина и сильно расстроило родственников, прочивших ему нищенскую суму да холодную тюрьму.
Темноволосый, по-уставному коротко стриженный, высокий и плечистый, Дастин пользовался неизменным успехом у дам. Но жениться не торопился, еще успеется! В отличие от сокурсников, в большинстве своем уже оженившихся, Дастин не собирался ехать на место будущей службы семейным человеком: сначала он должен наладить военную карьеру, а уж после… Там будет видно.
Примерно через час пути, в наступающих сумерках, наконец-то показались черепичные крыши домов - вскоре отряд из четырех всадников неспешно въехал в поселок лесорубов. Поселок был пуст и тих: ни лая собак, ни играющей на улицах детворы, ни огонька в окнах, словно вымерли все. Или же оборотень-секач успел таки довести свое кровавое развлечение до конца.
- Жутковато тут, - оглядываясь по сторонам, вполголоса признал Маркус, - на всякий случай подготовьте арбалеты, самое время. - Зарядив оружие посеребренными болтами, охотники направились к центру поселка. Рысью проскакав по безжизненным улочкам - мимо темных одноэтажных домиков, мимо ухоженных дворов, - экспедиция неожиданно оказалась перед добротным зданием с красноречивой вывеской над крыльцом: «Питейное заведение „Топор без топорища“. В окнах питейного заведения мерцал слабый свет - похоже, в здании кто-то был. Вполне возможно что и оборотень, в его человеческом обличии.
- Патрик, остаешься с конями, - спешившись, тихо приказал сержант. - Томас и Дастин, со мной. Бдительность не терять, мало ли чего, - он осторожно зашагал по ступенькам крыльца вверх, держа перед собой арбалет. Томас и Дастин, немного приотстав, последовали за ним. Маркус уже собрался было пинком распахнуть дверь, когда та отворилась - на пороге, держа в одной руке свечной фонарь, а в другой пустую корзину, стояла девушка. Скорей всего служанка: в длинном, до щиколоток, темном платье, с белым фартучком и белым же кокетливым чепцом на голове. Девушка испуганно охнула, едва не налетев на Маркуса, выронила корзину.
- Так-так, - улыбнулся Маркус, опуская арбалет. - Милое явление!
- Сам ты явление, - огрызнулась девушка, подбирая корзинку. - Напугал чуть не до смерти… Вы кто такие, почему с оружием в дом ломиться собрались? На разбойников вроде не похожи, - она подняла фонарь повыше, с сомнением разглядывая лица приезжих.
- Мы не бандиты, - успокоил ее сержант. - Охотники мы, приехали вашего оборотня убивать. Говорят, он многих здесь покалечил.
- Ах, оборотень, - успокоилась девушка. Рассмеялась: - Тогда вы опоздали, господа охотнички, наши мужчины уже обнаружили логово секача и пошли его разделывать. Наточили топоры и отправились: можно подумать, будут они ждать помощи от всяких разных и безусых, как же!
- А прочие жители где? - подал голос Дастин.
- В эвукуа… эваки… - девушка раздраженно топнула ножкой, - короче, ушли в соседнее село, переждать эту ночь. Пока колдуна-оборотня не убьют.
- А ты-то что тут делаешь, милая селянка? - промурлыкал Маркус. - Как тебя зовут? Я - Маркус.
- Милли, - представилась девушка. - Дочь хозяина заведения. Папаша меня никуда не отпустил, сказал, чтобы я при кухне была, ну-ка придут мужчины с охоты - голодные и до выпивки охочие! Наказал приготовить всякого побольше и чтобы из дому ни шагу. А как тут ни шагу, когда в огороде зелень нарвать надо… Ладно, я и сушеными травами обойдусь. - Милли с улыбкой оглядела гостей, приглашающе повела фонарем в сторону двери: - Ну, раз битва с оборотнем у вас не задалась, то милости прошу, заходите, накормлю-напою. Или все же поедете на него охотиться, в темноте да лесной сырости? Там, верно, человек тридцать крепких лесорубов, боюсь, вы им только мешать станете. А здесь, поверьте, вам будет гораздо лучше, - она лукаво подмигнула Маркусу.
- И то дело, - легко согласился сержант, с жадностью глядя на девушку. - Ладно, накрылось наше преддипломное развлечение, да и черт с ним, отработаем на полигоне как все. Патрик, привяжи коней к коновязи, достань из моей сумки пару бутылок вина и поднимайся в дом - будем ужинать.
- Не надо вашего вина, - отмахнулась Милли, - у нас свое имеется, знатное, многолетней выдержки. Попробуете - не пожалеете. До конца жизни помнить будете! - Девушка вдруг звонко рассмеялась невесть чему, будто хорошую шутку услышала, развернулась и скрылась за дверью.
- Пошли, - коротко приказал Маркус, - дама ждет. Арбалеты оставить, нечего с ними в ресторации делать. - Подавая пример друзьям, он разрядил свое оружие, приторочил его к седлу. - Шпаги не снимать, мало ли как лесорубы воспримут наше появление. - Отряхнув темно-зеленую полевую форму и протерев пучком травы запылившиеся сапоги, Маркус, насвистывая, вновь поднялся на крыльцо, открыл дверь и вошел в питейное заведение.
В „Топоре без топорища“ царил полумрак: на длинном струганном столе, среди заранее расставленных тарелок, откупоренных бутылок и чистых стаканов горело с пяток свечей в глиняных подсвечниках. Что творилось далее стола, было непонятно - стены ресторации тонули в темноте, лишь огоньки свеч тускло отражались в стеклах окон. В помещении оказалось неожиданно зябко, куда прохладнее чем на улице: Дастин невольно поежился, удивляясь столь неуместному холоду. А еще в зале вовсе не пахло едой, словно ее тут давным-давно не готовили.
- Минуточку! - крикнула из темноты Милли, - у нас сегодня только холодные закуски, не управляюсь я одна и с печкой, и с готовкой. Рассаживайтесь, мальчики, я сейчас, - голос девушки смолк. Маркус, Томас и Патрик по-хозяйски уселись за стол, с грохотом пододвинув к нему табуреты.
Дастин, вошедший последним, прикрыл за собой дверь и остановился в нерешительности. Вроде бы все шло как надо, вроде бы все верно, но… Но что-то было не так. И крепко не так. Но что именно и почему, Дастин не понимал. Возможно, просто сказывалось долгое напряжение, ожидание скорого боя с оборотнем. Да и усталость после скачки тоже наверняка давала себя знать - пожав плечами, кадет уселся рядом с друзьями.
- Уже несу! - из темноты вынырнула Милли с большим, уставленным снедью подносом в руках. - Угощайтесь, славные воины, - она поставила поднос на стол, села напротив гостей. Строго выпрямившись и чинно сложив руки на коленях, девушка молча смотрела как „славные воины“ метут с подноса что под руку попало. Томас разлил вино по стаканам, Маркус произнес какой-то витиеватый тост - смысл его странным образом проскользнул мимо сознания Дастина. Кадеты выпили, закусили… опять выпили, закусили. Дастин больше пить не хотел, он и без того чувствовал себя препаршиво, будто только что заболел невесть чем или вот-вот заболеет - однако рука сама поднимала очередной стакан и вино, сладкое, липкое, текло в рот, тяжестью оседая в желудке.
Все плыло перед глазами Дастина: пламя свечей то удлинялись, то укорачивались, становясь то ярче, то темней - вместе с пламенем плыл и сумрак в зале, то сгущаясь, то почти рассеиваясь, и тогда Дастин видел голые человеческие тела, как попало брошенные у стены за спиной доброй девушки Милли. Сухие, невероятно тощие, будто провяленные на солнце мумии.
- Там… - заплетающимся языком попытался сказать Дастин, но у него не получилось: рука немедля заткнула рот стаканом с вином. Маркус все еще продолжал что-то говорить, но речь его стала рваной, пустой, одни лишь бессмысленные обрывки фраз, не более. Томас и Патрик сидели болваны болванами - тусклый взгляд кадетов был направлен в никуда.
- Какие забавные дети, - ровным голосом сказала Милли. - Бойцы с нечистью. Герои. Смешно, да. - Она привстала, потянулась через широкий стол к продолжающему безудержно болтать сержанту - потянулась, странно удлиняясь телом - и поцеловала Маркуса в шею.
Сержант умолк.
До боли скосив глаза, Дастин посмотрел на друга: тот таял и худел, истоньшался будто надувная игрушка, из которой выпускали воздух. Через минуту на лавке сидел окостеневший труп, мумия в обвисшей мешком полевой форме.
- Вкус-с-сно, - прошептала-прошипела девушка Милли, или кто она там была на самом деле, Дастин не знал, понятия не имел, - а теперь ты, мой сладкий. - Чудище поцеловало Томаса долгим смертельным поцелуем.
Дастин, постанывая от напряжения, разжал пальцы и уронил стакан: рука была словно деревянная, непослушная, чужая; с громадным трудом опустив ее, кадет попытался вытащит из ножен шпагу с посеребренным клинком, но это оказалось непосильным. Единственным доступным оружием сталась звуковая трубка, пристегнутая к поясу ремешком: расстегнув ремешок негнущимися пальцами и кое-как зажав трубку в онемевшей ладони, Дастин медленно, рывками поднял руку. К этому времени Милли уже покончила с Патриком: девичье лицо с неестественно громадно разинутым ртом… нет, с круглой пиявочной пастью, усеянной по кругу острыми треугольниками зубов - повернулось к Дастину. Кадет как смог направил трубку в сторону жуткого существа и нажал спусковой крючок: мерзко взвизгнуло выпущенное на волю заклинание, от акустического удара колыхнулось пламя свечей. Девица недовольно поморщилась, а более с ней ничего не случилось.