Сержант умолк.
До боли скосив глаза, Дастин посмотрел на друга: тот таял и худел, истоньшался будто надувная игрушка, из которой выпускали воздух. Через минуту на лавке сидел окостеневший труп, мумия в обвисшей мешком полевой форме.
- Вкус-с-сно, - прошептала-прошипела девушка Милли, или кто она там была на самом деле, Дастин не знал, понятия не имел, - а теперь ты, мой сладкий. - Чудище поцеловало Томаса долгим смертельным поцелуем.
Дастин, постанывая от напряжения, разжал пальцы и уронил стакан: рука была словно деревянная, непослушная, чужая; с громадным трудом опустив ее, кадет попытался вытащит из ножен шпагу с посеребренным клинком, но это оказалось непосильным. Единственным доступным оружием сталась звуковая трубка, пристегнутая к поясу ремешком: расстегнув ремешок негнущимися пальцами и кое-как зажав трубку в онемевшей ладони, Дастин медленно, рывками поднял руку. К этому времени Милли уже покончила с Патриком: девичье лицо с неестественно громадно разинутым ртом… нет, с круглой пиявочной пастью, усеянной по кругу острыми треугольниками зубов - повернулось к Дастину. Кадет как смог направил трубку в сторону жуткого существа и нажал спусковой крючок: мерзко взвизгнуло выпущенное на волю заклинание, от акустического удара колыхнулось пламя свечей. Девица недовольно поморщилась, а более с ней ничего не случилось.
- Твои глупые заклинания, мальчик, - вибрирующим голосом произнесло существо, - безвредны для чалхе. И уж тем более для ар-чалхе. Но молодец, молодец… с-сильный какой! Держишься, не сломался под моими чарами… интерес-сно, почему? Впрочем, оно теперь не важно, милый Дас-с-стин, - и, подавшись к Дастину, приникло пастью к его шее.
Глава 2
Денис
Драки не получилось.
Денис бил Харитона в полную силу, вкладывая в удары всю накопившуюся на беглера злость. Лупил без жалости, то руками, то ногами. Однако Харитон аккуратно, можно сказать с некоторой профессиональной скукой, отводил те удары в сторону, изредка с озабоченным видом поглядывая вверх, на холм - не объявилась ли дверь?
Двери не было.
Минут через пять Денис устал махать руками-ногами и, рыча от ненависти, попытался с разбегу боднуть противника головой в грудь. Разумеется, беглер ускользнул от тарана, учтиво пропустив парня мимо себя. Денис пару раз кувыркнулся по траве и затих, лежа лицом вниз и бессильно раскинув руки. Драться ему больше не хотелось.
Харитон, поправив шляпу и расстегнув пиджак, присел рядом с парнем. Достал из кармана кожаный портсигар, спички: закурил папиросу, пуская дым в сторону от поверженного собственным боевым пылом Дениса.
- А, в общем-то, молодец, - миролюбиво сказал беглер. - Драться, конечно, совершенно не умеешь, никакой техники и опыта. Зато азартен, неотступен, идешь до последнего. Хорошие качества для бойца! Подучить бы как следует, потренировать - глядишь, и вышел бы из тебя толк. А пока что ты мальчик для битья, не более.
- Пошел к черту, - пробубнил Денис в траву. - Козел! Урод.
- О, уже на «ты» перешел, - спокойно заметил Харитон, - это радует, это несомненный прогресс в наших отношениях, - беглер швырнул недокуренную папиросу в сторону. - Ладно, давай вставай, хватит валяться. Надо решать, что делать дальше.
- Гад ты, Харитон, - с горечью промолвил Денис, становясь на четвереньки, - вот отдохну немного и все равно начищу тебе морду. - Он сел, повел плечами, охнул. Осмотрел сбитые костяшки кулаков, по-детски облизал их.
- Начистишь, - улыбаясь краешками губ, согласился беглер, - куда ж я денусь! А сейчас надо выяснить, что у нас с собой есть и что из этого может пригодиться. Будем условно считать, что нас выбросило на необитаемый остров и мы наводим ревизию имеющегося.
- Слушай, Робинзон, - с досадой произнес Денис, - ты мне для начала скажи, как мы назад выбираться будем?
- Уж как-нибудь, - уклончиво ответил Харитон. - Пойдем в народ, будем с ним беседовать. Думаю, хоть кто-нибудь здесь да слышал о дверях в иные миры… Старинные легенды, сказки, мифы. Тосты, в конце концов. И станем действовать исходя из полученной информации. Возможно, найдется хотя бы одна дверь, существующая тут в материальном виде - разумеется, заблокированная, ну да это пустяки. Главное, отыскать ее!
- А то, - вздохнул парень. - Всего-то делов. А насчет вещей, - он поискал в карманах шорт, - вот что у меня есть. - Денис выложил перед собой найденное: сотовый телефон со встроенным фотоаппаратом и МР3-плэйером, с наушниками, початую пачку жевательных резинок, мятые купюры и чуток железной мелочи. Беглер с интересом изучил находки, поинтересовался их назначением - парень охотно продемонстрировал, для чего они нужны. Харитону иномирные вещицы понравились: он полюбовался на тут же сделанный Денисом свой фотоснимок и одобрил увиденное. Послушал музыку в наушниках и согласился, что придумано славно, особенно когда идешь пешком на дальнее расстояние, но плохо, что более ничего не слышишь - а ну как сзади лошадь или повозка на полном ходу… Саму музыку беглер комментировать не стал, наверное, не был поклонником хард-рока.
Идея сотовой связи беглера не удивила, в своих путешествиях по реальностям он видал всяческие переговорные устройства, правда, созданные совершенно на иных, магических принципах. С видимым удовольствием жуя мятную жвачку, Харитон выслушал бестолковые пояснения Дениса о сотовой связи как таковой и о радиоволнах вообще. После чего сказал, что этот аппарат идеально подходит к поиску его, Дениса, реальности: достаточно открыть любую башенную дверь и сунуть за нее руку с телефоном. Если там окажется сотовая связь, то телефон непременно сработает, это и будет сигналом того, что они нашли искомую действительность. А то и вообще дверь открывать не потребуется, раз те радиоволны проникают через любые преграды: достаточно поднести к двери телефон и тут же все станет ясно. Если, конечно, двери вообще хоть что-то радиоволновое сквозь себя пропускают.
У Харитона тоже нашлось много чего интересного: в первую очередь, гипнотический короткоствольный «пистоль» - сейчас дивное оружие было выключено и опасности не представляло. Денис мимоходом поинтересовался, а почему беглер не носит с собой настоящее, боевое оружие, ведь порой без него никак не обойтись в сыскном деле! На что Харитон ответил, мол, пронести в Башню Реальностей какое-либо стрелковое оружие невозможно, оно попросту исчезает на входе, как и всяческие сабли, шпаги, мечи и прочее колюще-режущее железо военного свойства. Кстати, опасные для жизни магические артефакты и заклинания на территории Башни тоже не работают… Потому-то постоянные обитатели Башни Реальностей поголовно все владеют умением рукопашного боя и могут неплохо фехтовать дубинками, посохами и иными ударно-дробильными предметами - на подобные действия запрета нет. Как и на магические устройства, не наносящие прямой вред здоровью человека.
- Впрочем, - вспомнив что-то неприятное, помрачнел беглер, - есть некоторая категория граждан, на которых башенные запреты не распространяются. Не знаю, чем Башня руководствуется в своем выборе, наверное, чистотой помыслов и особенностью мировоззрения тех людей, но им в Башне можно все. Эдакий летучий отряд судей с лицензией на убийство… Моральные чистоплюи, чтоб их! - Далее развивать эту тему Харитон не стал.
Еще из карманов беглера были вынуты: знакомый Денису менто-измеритель, стальной кастет, телескопически складная пластиковая дубинка с металлическим шариком-набалдашником, портсигар с папиросами и коробок спичек. И, конечно же, деньги - купюры с непривычными рисунками и ничего не говорящими Денису номиналами.
- Не густо, - подвел итог Харитон. - Э, ерунда. Идем в город, - он указал рукой на горы и маленькую на их фоне городскую стену, - а там чего-нибудь придумаем. Для начала можно попробовать продать наши деньги здешним нумизматам на рынке - купюры-то не фальшивые, с государственной защитой от подделки. Объясним, что денежные знаки привезены из некой далекой малоизученной страны - есть же тут далекие малоизученные страны? А если не удастся, то и на этот случай у меня есть идеи.
- Какие? - заинтересовался Денис, рассовывая свои вещи по карманам.
- Своеобразные, - уклончиво сказал беглер, тоже собираясь. - Не буду говорить, чтобы тебя не смущать. Ну что, юноша, пошли?
- Называй меня впредь Денисом, - потребовал парень, - не люблю я этого, неопределенного. Всякие там «юноша», "молодой человек", "эй вы, гражданин", принеси-подай, одна нога здесь другая там… Надоело по жизни во как! - он с раздражением черканул себя по горлу ладонью.
- Ого, да мы с характером, - усмехнулся в усы Харитон. - Хорошо, не буду. «Напарник» тебя устраивает?
- Нормально, - одобрил Денис. - Звучит почти как "подельник".
- Это мы поглядим, - вставая и застегивая пиджак, сказал беглер. - Такое доверие, Денис, еще заслужить надо. - Харитон, не оглядываясь, зашагал в сторону дороги.
Пока новоиспеченные компаньоны выясняли отношения, мирились и проводили инвентаризацию, время не стояло на месте. Солнце давно уже вынырнуло из-за леса и теперь подбиралось к зениту: было около десяти утра, когда Харитон и Денис отправились в путь.
Безоблачное небо светилось ровной блеклой синевой, предвещая жаркий день; горячий воздух над прогретой дорогой искажал дальнюю перспективу. В траве неистово трещали кузнечики, в вышине с пронзительным писком носились птицы: никаких прочих звуков слышно не было, словно в здешней реальности никогда не дул ветер, не шелестела листва, и не имелось других живых существ - кроме, разумеется, двух шагающих по утрамбованной дороге путников.
Сырая земля парила: было душно как перед грозой.
Денис снял с себя рубаху и обмотал ею голову наподобие тюрбана, отчего стал похож на молодого невольника, сопровождающего строго одетого хозяина. Беглер, поглядев на горячее небо, на голого по пояс Дениса, задумчиво похмыкал в усы и, решившись, позволил себе расстегнуть пиджак. А затем - эх гулять так гулять! - немного ослабил узел галстука, не более.
- Харитон, ты прям как ретивый служака, - насмешливо сказал Денис. - Типа начальник воинского патруля. Нельзя по такой жаре наглухо запакованным ходить, тепловой удар словишь и все, конец нашему походу.
- Ничего, я привычный, - заверил парня беглер. - Это тебе с голым пузом бродить в удовольствие, а я к подобной расхлябанности не приучен. Не мой стиль. К тому же надо быть готовым к любым неожиданностям. И опасностям.
- Ха, причем здесь неожиданности? - удивился Денис. - Да и откуда им тут взяться, на проселочной-то дороге… Разве что какая птица на голову нагадит.
- Тс-с, - Харитон вдруг прижал палец к губам. - Слышишь?
Денис прислушался: и впрямь, сквозь неумолчный стрекот кузнечиков и птичьи крики откуда-то сзади доносился частый перестук копыт. Парень оглянулся - позади них, вдалеке, по дороге рысили две лошади с всадниками. И хотя расстояние было приличное, однако не вызывало сомнений то, что конные вскоре нагонят пеших.
- Ерунда, - неуверенно сказал парень. - Тоже мне великая опасность! Проедут мимо и все дела, нафига мы им сдались?
- Возможно, - коротко ответил беглер, проверяя легкость хода пистоля в подмышечной кобуре. - Молодой ты еще, Денис. Жизнью не битый. - Денис не нашелся что ответить. А пока он придумывал хлесткий, полный яда ответ, всадники поравнялись с путниками.
Ехавший впереди чем-то напоминал беглера Харитона: то ли возрастом и комплекцией, то ли длинными усами - не столь пышными, но залихватски подкрученными едва ли не до глаз. Одет всадник был, по мнению Дениса, прелюбопытно: черное кепи с длинным, похожим на птичий клюв козырьком, синяя легкая куртка с белым жабо, ярко зеленые брюки-галифе, красные перчатки и желтые сапоги. Живописный наряд дополнял висевший на передней луке седла длинный, свернутый кольцом кнут.
В одежду подобной расцветки мог вырядиться только абсолютный дальтоник, для которого все попугаи мира были раскрашены в единый унылый колер. Или же человек творческой профессии - либо не обращающий внимания на светские условности, либо давным-давно сошедший с ума от осознания своей гениальности.
Второй всадник оказался гораздо моложе и одет несколько проще: круглая шапочка-таблетка, вышитая черным бисером, коричневая шелковая рубаха с золотыми оторочками и подпоясанная серебряной тесемкой, брюки удивительно невнятной расцветки и, как ни странно, обычные дорожные сапоги. Без претензий.
У обоих на чересплечных перевязях болтались устрашающего размера шпаги, смотревшиеся на экстравагантной парочке гораздо нелепее, нежели клоунские молотки-пищалки на поясах сотрудников ОМОНа.
Проезжая мимо путников усатый господин внимательно осмотрел их - Денис шел с нарочито независимым видом, глядя строго перед собой; Харитон же на миг окинул всадников любопытствующим взором и, словно потеряв к ним интерес, принялся разглядывать дорогу под ногами. Будто потерянные деньги выискивал.
Пестро одетый наездник внезапно остановил коня - тот сердито замотал головой, нетерпеливо топчась на месте - и, повернувшись в сторону пешеходов, зычно вопросил, надменно глядя на них сверху вниз:
- Кто такие? Почему не отдаете мне должных почестей? - Молодой всадник тоже остановился, чуток не доехав до гневливого усача: вид у юного спутника был скучающий, брюзгливый.
- Милый Люстер, - сказал он устало, - хватит вам, ведь уже четвертый раз за утро. Идут себе люди, и пусть идут. Откуда им знать, кто вы? Боюсь, нарветесь когда-нибудь на неприятности.
- Они, дорогуша Пай, не отдали мне обязательный поясной поклон, - начиная закипать, возразил "милый Люстер", - мне, главному королевскому художнику! Да меня каждая собака в столице знает… Я человек высокой культурной организации, тонких душевных порывов, меня нервировать никак не можно! И дразнить тоже не рекомендуется.
- Здесь не столица, - ровным голосом напомни Пай. - И даже не центральная часть королевства.
- А плевать, - возвестил главный королевский художник, - у меня душа от несправедливости горит! Сегодня кто-нибудь обязательно должен быть наказан, иначе бессонница мне гарантирована. Все, я принял решение, - Люстер, утробно рыкнув, схватил кнут - умело взмахнул им, расправляя в воздухе, - и нанес удар по ближнему к нему, безоружному, мирному путнику.
По Харитону.
Это было непростительной ошибкой.
Беглер неуловимым движением уклонился от удара, ловко прижал туфлей стукнувший о землю конец кнутовища и, ухватившись обеими руками за среднюю часть плетения, сильным рывком выдернул оружие из руки "милого Люстера". Вернее, хотел выдернуть - крепко державший рукоять главный королевский художник не ожидал такого маневра и попросту вывалился из седла, запутавшись ногой в стремени. Люстер грузно упал на землю головой вниз: в наступившей тишине раздался отчетливый хруст ломающихся позвонков.
Пай соскользнул с лошади, молча выхватил шпагу и немедля атаковал Харитона. Возможно, будь у беглера чуть больше времени, он бы тоже успел выхватить шпагу из ножен покойного - да-да, несомненно мертвого - Люстера, и провел бы мастер-класс по фехтованию, в конце-концов чем дубинка хуже шпаги, многие приемы схожи - но времени у Харитона не было. Потому, резко подавшись вбок, одновременно отбив левой рукой летящий в него клинок и тем направив острую сталь мимо себя, он самым подлым, самым нечестным образом нанес противнику сокрушительный удар кастетом в висок.
Когда Харитон успел вооружиться, Денис не заметил - похоже, беглер при необходимости мог действовать куда быстрее обычного человека. Вернее, не тренированного Башенными боями на выживание.
Пробежав по инерции пару шагов, Пай замертво рухнул на землю. И больше не поднялся.
- В-вы… ты убил их? - заикаясь спросил Денис, не в силах отвести взгляд от разноцветного государевого художника: тот лежал с высоко задранной, застрявшей в стремени ногой - раскинув руки, грудью на земле - а усатое его лицо было ужасным образом повернуто к чистому полуденному небу.
- Нет, на время усыпил, - хмыкнув, ответил беглер, обтирая кастет пучком сорванной травы. Денис перевел на него затуманенный, ничего не понимающий взор. - Да убил же, убил. Ты что, никогда раньше покойников не видел?
- Нет, - честно признался парень. - Только в кино. В постановках.
- А, понятно, - Харитон уронил кастет в карман. - В Башне не дерутся понарошку. Там, напарник, закон фронтира: если уж достал оружие, то бейся до конца. Каким бы он ни был. - Беглер подошел к художнику, сел возле него на корточки и принялся обшаривать карманы. Глянув на остолбеневшего парня, зло прикрикнул на него:
- Чего стоишь как истукан? Ну-ка живо обыщи второго! Документы, деньги, кольца и прочие ценности - все забрать!
- Но как можно… это ведь мародерство, - только и смог произнести Денис.
- Это жизнь, - уже не столь сердито сказал Харитон. - Понимаю, первый раз. Что ж, добро пожаловать в гнусную, вовсе не постановочную, самую настоящую действительность. А теперь быстро за дело! Берем ценности, оттаскиваем трупы в поле, садимся на лошадей и ходу отсюда.
Денис, ругаясь сквозь зубы от омерзения, обыскал несчастного Пая, и, рассовав найденное по карманам шорт, вернулся к Харитону. Тот стоял, уперев руки в бока, со снисходительной усмешкой глядя на парня: жалости во взгляде беглера Денис не заметил.
- Давай помогай, - Харитон высвободил ногу королевского художника из стремени. - Как там говорится: "Концы в воду"? Ну-с, тогда у нас - концы в траву… Несем на руках, чтобы не оставлять чересчур заметных следов. - Вдвоем они оттащили грузное тело "милого Люстера" подальше в поле, следом отнесли туда же и труп Пая. На том неплановые похороны закончились.
Денис в замешательстве стоял над телами: надгробных речей он произносить не умел, заупокойных молитв не знал, но бросить убитых ими людей в чистом поле просто так, как дохлых собак, не сказав напоследок ни слова, казалось ему неправильным.