Недовольно бурча под нос что-то о самодовольных нахальных типах, сначала не дающих порядочной девушке нормально поспать, а потом утром будящих ни свет, ни заря, Матильда отправилась умываться. Мэл с улыбкой смотрел ей вслед, с трудом удерживаясь, чтобы не испортить грядущий сюрприз и не рассказать, что сегодня ждёт его взбалмошную ведьмочку.
— Вот уйду от тебя, — сердито зыркнув на него, Мэт натянула платье и направилась к двери.
Парень рассмеялся.
— Не уйдёшь, Матильдочка, — уверенно заявил он.
Испустив сдавленный стон, она выскочила в коридор, хлопнув дверью. Он был чертовски прав, никуда она не денется от него…
Лекция шла своим чередом, Мэт тихо дремала под монотонный голос преподавательницы, Клара время от времени пихала её локтём в бок — в общем, всё было как обычно. Вот только розовой шевелюры Деми не наблюдалось, хотя она никогда не пропускала ни одного занятия, какое бы нудное оно ни было. Внезапно посреди лекции вбежала молоденькая старшекурсница, выполнявшая обязанности секретаря директрисы, и что-то прошептала на ухо преподавательнице. Брови у той взлетели, но она кивнула и вперила взгляд в аудиторию.
— Матильда, вас срочно вызывает директриса! — неожиданно зычным голосом провозгласила профессорша.
Клара двинула подругу в рёбра, та испуганно вздрогнула и проснулась.
— Тебя к директрисе, — любезно повторила Клара, пряча улыбку.
Охнув, Матильда подскочила, торопливо пригладив волосы и судорожно вспоминая, чего она такого сделала за последнее время, за что её вызывают к начальству. По всему выходило, что отчислять пока не за что, и ведьмочка немного успокоилась. Но всё равно, пока Мэтти шла за секретаршей, коленки подрагивали. Строгая директриса никогда не вызывала без веской причины.
— Заходи, — перед ней распахнулись двери святая святых в Школе, кабинета директрисы.
Матильда вошла, робко улыбаясь. Женщина средних лет, в изящных очках и строгом платье, подняла голову от бумаг и внимательно посмотрела на девушку. Мэтти переступила с ноги на ногу, чувствуя себя несколько неуютно под этим изучающим взглядом.
— У тебя за второй курс две тройки, — сказала директриса, сняв очки. — Осталась неделя до отъезда группы на практику. У меня сильные сомнения, что ты сможешь пересдать Магию Стихий и Теорию заклинаний за столь короткий срок.
Мэт с недоумением уставилась на неё.
— Миледи?..
— Освободилось одно место с твоего факультета, и я решила предложить его тебе, с одним условием. Исправь тройки, — спокойно повторила женщина.
Юная ведьма потеряла дар речи, растерявшись.
— Я поеду на практику?.. — переспросила она хриплым голосом.
— Если выполнишь моё условие, — директриса откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.
— А… да, конечно, миледи! Я приложу все силы! — Мэтти не могла поверить, что ей выпал шанс поехать со всеми в Ринг-Тон.
Женщина иронично изогнула бровь и усмехнулась.
— Иди, и не заставляй меня пожалеть, что поддалась на просьбу Мэла.
Покраснев, как рак, Матильда присела в реверансе и торопливо покинула кабинет директрисы, помчавшись к Линаре. Не утруждая себя стуком, девушка пинком распахнула дверь и замерла на пороге: на неё выжидающе смотрела вся компания.
— И как посещение начальства? — ехидно полюбопытствовал Кир.
Мэтти упёрла кулаки в бока и обвела их прищуренным взглядом.
— Вы знали?! — с возмущением поинтересовалась она.
— Ну… — Линара подняла глаза к потолку. — Я видела, как Деми сегодня домой уехала… она заболела.
— Чем? — продолжала допрос Матильда, нахмурившись.
— Эльфийской болезнью, — сдавленно хихикнула Клара. — У неё воспаление среднего уха.
Друзья рассмеялись, глядя на обескураженное личико юной ведьмы.
— Мы решили, что раз мадам Зельда не поддаётся нашим уговорам, то надо сделать так, чтобы помог случай, — Мэл довольно улыбнулся. — Линара, умничка, всё сделала по высшему классу, никто не подкопается. Эльфийку внезапно сразила болезнь, с кем не бывает.
Мэтти махнула рукой и расхохоталась вместе со всеми.
— Ну вас, ребята…
* * *Матильда
Я резво вскочила с кресла, едва Мэл присел на ручку.
— Стоп, стоп. На данный момент мы занимаемся стихией Земли, не забыл? — торопливо предупредила я своего ненаглядного.
Хм… я его так назвала? Ладно, не будем вдаваться в подробности.
— Я прекрасно помню, Мэтти, что у тебя через два дня пересдача, — кивнул он. — Но мы занимаемся с утра, а уже три часа дня. Может, перерыв сделаем?
Я колебалась. Перерыв, конечно, хорошо, но зная Мэла, я подозревала, что он может затянуться надолго…
— Ровно час, — кивнула, наконец, я, достав из тумбочки устрашающих размеров механический будильник и заведя его.
— Ну, за час многое можно успеть, — весело ухмыльнулся он, неожиданно схватив меня за руку и притянув к себе. — Особенно, если знать, что и как делать.
Звучит многообещающе. Взвизгнув, я попыталась отбиться, без всякого успеха, естественно, ну и потом все мысли об учёбе вылетели у меня из головы… но только ровно на час, как и говорила.
После посещения директрисы я обязала Мэла подготовить меня к переэкзаменовке, поскольку без этого практика недосягаема. Он с удовольствием согласился. Мой день начинался рано, от занятий меня, как и остальных практикантов, освободили, так что в девять подъём и до восьми вечера я не вылезала из-за учебников, терзая Мэла постоянными вопросами и требуя объяснений чуть ли не каждого слова. Время от времени забегали друзья, справиться, как идут дела, но видя мою перекошенную физиономию и довольного Мэла, спешили оставить нас вдвоём.
Настал последний день перед экзаменом по Магии Стихий, и я подскочила чуть ли не с рассветом, не в состоянии больше спать. Казалось, что я ничего не знаю, ничего не помню, и вообще, дохлое дело выучить всю эту кошмарную мешанину заклинаний. Я тихонько выползла из-под одеяла, чтобы не разбудить Мэла, забралась с ногами в кресло, и уткнулась в очередной учебник, повторяя в который раз Стихию Огня. Почему-то она давалась труднее всего. Закончилась эта героическая попытка тем, что я уснула носом в книгу. Разбудило меня тихое хихиканье, подозрительно похожее на сдавленный смех. Подскочив в кресле, я возмущённо уставилась на Мэла.
— Не вижу ничего смешного! Я готовлюсь к экзамену!
— Хватит готовиться, — он отобрал у меня учебник. — Сегодня отдыхаешь, Мэтти, всё, что смогла, ты выучила, а больше в тебя не влезет при всём желании. Друзья уже забыли, как мы выглядим, ты четыре дня не выходила из комнаты!
С ним спорить бесполезно, я это уже поняла, поэтому покорно кивнула головой.
— Хорошо, хорошо, сегодня к учебникам и пальцем не прикоснусь! — кротко согласилась я, глядя на него широко раскрытыми невинными глазами.
Мэл прищурился.
— И не надейся, протащить незаметно учебник тебе не удастся.
Зараза, он что, действительно читает мои мысли?!
В компании друзей, которые увели меня в лес, на пикник, день прошёл весело и незаметно. Правда, слегка удивляло поведение Линары и Кира, которые грызлись по малейшему поводу, испепеляя друг друга взглядами — это блондинка-то, которая и на муху боится накричать, и спокойный, уравновешенный Кир! Я не обратила на них особого внимания, списывая поведение подружки на влияние Хвели. Сама Хвеля как-то уж слишком старательно отводила взгляд от Эннио, но в общем я привыкла, что наш записной красавчик получает внимание девушек, почему телохранительница должна чем-то отличаться от остальных? Она вроде тоже принадлежит к женскому полу… Уставшая донельзя, я вечером рухнула на кровать и мгновенно уснула, и даже мысли о предстоящем экзамене не помешали отрубиться.
Наконец все волнения по поводу предотъездных хлопот были позади, Матильда благополучно пересдала два экзамена и получила вожделённое приглашение. Находясь в полуобморочном состоянии от напряжения последних дней, и облегчения что всё закончилось, она попыталась вяло отмахнуться от настойчивого приглашения друзей отметить удачное завершение операции «Практика» в Погребке, но не получилось. В результате, после двух кружек вина Мэтти сморило, и вся компания с умилением наблюдала картину посапывающей девушки, уютно устроившейся на коленях Мэла.
— Бедненькая, она столько перенервничала за эту неделю, — вздохнула Линара, сентиментально промокнув уголки глаз кружевным платочком.
— Линна, прекрати так пялиться на эту парочку, — усмехнулся Кир, — а то можно подумать, ты испытываешь нездоровую симпатию к Мэтти.
Блондинка не замедлила возмущённо фыркнуть.
— Матильда моя подруга, как ты вообще смел подумать такое!
— Лин, он же специально подначивает тебя, — хмыкнула Хвеля, отхлебнув вина из кружки. — А ты, глупенькая, поддаёшься на провокации!
— Матильда моя подруга, как ты вообще смел подумать такое!
— Лин, он же специально подначивает тебя, — хмыкнула Хвеля, отхлебнув вина из кружки. — А ты, глупенькая, поддаёшься на провокации!
— У некоторых слишком буйное воображение, и нездоровое чувство юмора, — буркнула покрасневшая Линара, метнув на Кира сердитый взгляд.
— Ах, какие мы чувствительные!.. — театрально закатил глаза Кир.
— Чтоб тебя дракон сожрал!! — Линна, вконец разозлившись, пнула ножку стула, на котором сидел парень, и насмешник с грохотом свалился на пол.
Компания взорвалась хохотом, Линара же с чувством выполненного долга допила остатки вина и величественно удалилась. Сердито тряхнув головой, Кир поднялся с пола и поставил стул.
— Тоже мне, аристократка доморощенная, — проворчал он недовольно. — И откуда только таких манер нахваталась! Хвеля, тебя надо изолировать от неё!
— А тебе надо перестать выставлять себя перед ней идиотом, — парировала наёмница, пичкая Пушистика крошками со стола. — Ну чего ты к девочке пристаёшь, если видишь, как она легко взрывается? У Линны всегда было туго с чувством юмора, она шутки плохо понимает.
— Так, ребята, завтра утром — собрание перед отъездом. Предлагаю всем разойтись и отдохнуть, — предложил Мэл, и разбудил Матильду нежным поцелуем. — Мэтти, солнышко, мы домой идём, проснись.
— А… ага… — сонно похлопав глазами, девушка зевнула. — Хорошо…
По возвращении все разбрелись по своим комнатам, за исключением Матильды и Мэла — последний, когда они выбрались из Развалин, плюнул на всё и просто взял засыпающую девушку на руки, решив отнести к себе. Она ничего не имела против, тут же попытавшись свернуться калачиком под приглушённые смешки друзей.
Утром все практиканты вместе с сопровождающими учителями собрались перед Школой.
— Итак, — директриса обвела глазами собравшихся студентов. — В чём заключается суть вашей практики. Для каждого факультета — своё занятие, по прибытии в город вы поступаете в распоряжение людей, которые будут вашим непосредственным начальством на протяжении нескольких недель, что вы пробудете там. Жить будете в двух гостиницах, и попрошу соблюдать приличия и сильно не бузить. Репутация нашей Школы и так не блещет популярностью, а если вы ещё и усугубите её… — женщина не стала продолжать, но всем стало ясно, что в таком случае им можно не рассчитывать на диплом Школы. — Что будет делать каждый из вас, объяснят по прибытии. С вами поедут преподаватели, по одному на каждых двух студентов, они приглядят за вами. Вопросы есть?
— А как мы доберёмся до Ринг-Тона? — спросил кто-то.
— Я открою портал, — невозмутимо ответствовала директриса. — Вам останется добираться ровно день, потому как я не собираюсь раздражать Совет и выпускать вас прямо у ворот. Сбор завтра в десять утра, перед Школой, от занятий на сегодня все освобождены. Можете идти собираться.
Сборы у всех проходили по-разному, но везде шумно и весело. Хвеля и Линара переругались из-за того, что блондинка собиралась набить свой чемодан исключительно нарядами, дабы красоваться в городе, а телохранительница наорала на неё, обозвав куклой ходячей без единой извилины в пустой голове.
— Ты там учиться будешь, а не соблазнять местных мужиков! Вон, у тебя сколько книг, помнится, ты свято клялась, что половину возьмёшь с собой!
Лин фыркнула.
— В городе имеется библиотека, к твоему сведению, тоща кривая! — вздёрнув подбородок, ответила блондинка.
— Суслик белобрысый! — тут же отреагировала Хвеля. — Ты хоть щётку зубную взяла?! Или тоже собираешься в библиотеке её искать?!
И всё в таком же духе. Матильда, когда собрала свою сумку, озадаченно смотрела на оную, недоумевая, почему она оказалась почти пустой. Два платья, расчёска, умывальные принадлежности и пара книг — вот и всё, что ей понадобилось для отъезда. Накануне здание Школы было необычно тихим и спокойным — народ рано лёг отдыхать, дабы набраться сил перед относительной свободой в большом городе.
Утром все шестнадцать студентов и восемь учителей собрались на поляне перед Школой, директриса ещё раз прочитала строгую нотацию, пригрозив отчислением, если что пойдёт не так, и открыла портал. Притихшая и взволнованная молодёжь дружной толпой отправилась на практику.
Скривив пухленькие губки, Линара обвела взглядом отведённую ей и Матильде большую комнату в одной из двух гостиниц, отданных студентам Школы Магии.
— Да… не ахти что, конечно, но жить можно, — резюмировала она.
— Фу ты, ну ты, ка-акие мы нежные, — закатила глаза Хвеля, плюхнувшись на мягкую кровать. — Вечно тебе что-нибудь не нравится, аристократка доморощенная.
— Слушайте, вы, двое, достали огрызаться друг на друга, — утомлённо оборвала их Мэтти. — Никто давно не верит в то, что вы испытываете стойкую неприязнь друг к другу.
Те несколько смущённо переглянулись и заткнулись. Возразить нечего, и споры Линары с телохранительницей скорее были данью традиции, чем действительно реальными чувствами.
— Я вот только одного не пойму, — задумчиво произнесла Мэтти, вытаскивая из сумки платья и вешая их в шкаф. — За какими демонами сюда отправили Мэла, с его-то способностями боевого мага…
— Ка-ак, ты не знаешь? — Линна раскрыла глаза. — Ну, Мэт, здесь каждый год проводятся турниры волшебников, и именно боевых. На них очень высокий спрос среди знати, в качестве телохранителей и советников. Если Мэл блеснёт — а я в этом не сомневаюсь, — работа после Школы ему обеспечена, и весьма денежная.
— А, понятно, — хмуро кивнула сразу помрачневшая Мэтти.
Упоминание о способностях и перспективах Мэла лишний раз кольнуло её, потому как наверняка в течение всей практики он будет в центре внимания, в то время как ей самой придётся поступить к городской знахарке. Конечно, вместе с Матильдой будет и Клара, с которой не соскучишься, но всё же…
В город они прибыли вечером, и потому толком не смогли рассмотреть ничего, учителя сразу развели всех по двум гостиницам, причём строго разделив: молодые люди в одной, девушки — в другой. И неважно, какие отношения связывали некоторых студентов, в Ринг-Тоне профессорши были твёрдо намерены соблюдать приличия. Утром у каждого назначены свои встречи, и Матильде предстояло в девять утра присутствовать вместе с Кларой в доме целительницы. Линаре повезло больше, ей только к двенадцати на встречу с кем-то там по её профилю, Мэт не особо вникала во все мелочи. Её гораздо больше волновало, когда она встретится с Мэлом…
Следующий день начался суматошно и сумбурно, бодрая Клара вскочила чуть ли не с рассветом, растолкала сонную и злую Матильду, и заставила умыться холодной водой.
— Давай-давай, Мэтти, — весело подбадривала подругу Клара. — К концу недели привыкнешь вставать так рано. И потом, вспомни, сегодня нас всех будут представлять губернатору с семьёй!
Юная ведьмочка испустила сдавленный стон, закатив глаза — не хватало ещё после целого дня работы в лавке целительницы потом тащиться куда-то на какой-то дурацкий приём. Единственное, что грело, встреча с Мэлом. Ради этого стоило немножко пострадать. Кинув последний завистливый взгляд на дрыхнувших без задних ног Линару и Хвелю, Мэтти поплелась за жизнерадостно скачущей по ступенькам Кларой.
* * *Матильда
Линара прихорашивалась перед зеркалом, пудря носик и поправляя бледно-золотистые локоны, Хвеля отпускала дежурные шпильки, предлагая той вместо броши использовать Пушистика, я же чувствовала огромное желание улечься на кровать и заснуть мёртвым сном. Целительница, вредная ведьма, загоняла меня сегодня окончательно: прознав от кураторши факультета, что я хорошо готовлю разнообразные лекарственные отвары и зелья, старуха приставила меня варить оные, и я весь день провела у жаровни. Несмотря на принятую ванну, казалось, от меня всё ещё разит всякими специфическими ароматами. Мне настолько было наплевать на предстоящий официальный приём у губернатора, что я даже безропотно натянула одно из платьев Линары, поскольку не взяла с собой ничего «парадного», только то, что удобно и можно не бояться испачкать. Да и не обзавелась я парадными платьями, они в Школе как-то без надобности. Это Лин у нас записная модница…
Всех студентов ждали к девяти вечера, а в половину девятого мы должны были собраться перед одной из гостиниц, под бдительными взорами восьми преподавательниц. Каждого придирчиво осмотрели, дабы не возникло эксцессов со слишком вольной одеждой — это касалось некоторых молодых дам, — и мы отправились пред светлы очи губернатора, рискнувшего согласиться с предложением директрисы о практике в его городе. Как-то так незаметно получилось, что рядом оказался Мэл, и мой дальнейший путь к особняку проходил довольно приятно, с его рукой на моей талии и многообещающими взглядами. Ох, как же люблю его, иногда даже страшно становится. И стараюсь не думать о будущем, потому что до сих пор не знаю, насколько серьёзно он ко мне относится, и есть ли я в его дальнейших планах на жизнь.