Стоит отметить, что Линара на сей раз осталась без своей телохранительницы, Хвеле категорически запретили появляться в особняке. Ничуть не обидевшись, наёмница отправилась пьянствовать в Погребок, напоследок пожелав Линне не сильно стрелять глазками по сторонам, иначе мужское поголовье значительно поредеет. Чуть не схлопотав дежурный пинок под тощий зад, белобрысая язва унеслась, довольно хихикая.
Едва мы поднялись по мраморным ступеням и оказались под высокими сводами просторного холла, по рядам студентов пробежало оживление: естественно, нас встречала внушительная толпа любопытных гостей губернатора, пришедших посмотреть на молодых волшебников и волшебниц — давала о себе знать слава Школы. Девушки разулыбались, а молодые люди искоса поглядывали на разодетых дам — недурной наружности, надо признать. Я невольно тоже улыбнулась, заметив небрежные взгляды Эннио на местных красоток, уж ему-то тут будет раздолье…
Губернатор встречал нас в главном зале, при параде, разодетый, что петух. Зря старался, многие студенты в Школе видали дворцы пороскошнее, и наряды побогаче. Рядом сидела его жена, дама весьма крупных габаритов, и у меня мелькнула неуместная мысль, что при её-то размере груди не стоит надевать платья с таким вырезом, как бы конфуза не случилось. Лицом госпожа губернаторша не шибко красива, но при желании её можно назвать миловидной. С другой стороны сидело нечто, по-видимому, являвшееся отпрыском благородной четы: присмотревшись, я поняла, что это особа женского пола. И если её причесать, чуть накрасить, и стащить одежду, больше похожую на моё старое льняное платье неопределённого цвета, которое я надеваю обычно на практику по ведьминскому делу, наверное, сия, с позволения сказать, девушка, окажется вполне симпатичненькой. На фоне неё даже наша Хвеля казалась почти красавицей. Некоторая нелепость губернаторской семейки чуть не вызвала у меня неприличное хихиканье, но я сдержалась.
Мы чинно выстроились перед ними, девушки скромно опустили глазки, молодые люди старались сохранить на лицах почтительное и слегка отсутствующее выражение. Губернатор встал, громко прочистил горло, и сообщил:
— Господа студенты, я рад видеть вас в своём городе. Надеюсь, я не пожалею о том, что согласился на предложение госпожи директрисы, и Ринг-Тон по окончании практики всё же останется цел, — видимо, он относился к разряду людей «сам шучу, сам смеюсь». Мы вежливо поулыбались, гости издали приличествующие смешки, на том дело и закончилось. — Желаю вам приятно и с пользой провести время, господа студенты.
Девушки дружно сделали реверанс, парни поклонились.
— Сегодня будьте моими гостями, — на этом губернатор посчитал свою миссию выполненной, и уселся обратно. Жена и дочь, не сговариваясь, с двух сторон ткнули дородного мужчину локтями под рёбра, отчего он ойкнул, и поспешно встал. — Да, кстати, совсем забыл. Моя дражайшая жена подала замечательную идею, которая касается всех горожанок, имеющих счастье жить в Ринг-Тоне. Для всех представительниц прекрасного пола объявляется конкурс красоты! Подробности завтра утром сообщит глашатай на площади!
Естественно, тут же поднялся оживлённый гул, дамы принялись с жаром обсуждать столь неординарное развлечение. Подавив зевок, я рассеянно подумала, что наверняка все студентки Школы примут участие в данном действе — кроме меня. Я абсолютно не питала иллюзий по поводу собственной внешности, и не хотела выставлять себя на посмешище. Даже если попросит Мэл, в чём сильно сомневаюсь: кажется, ему не требовались особые доказательства моей привлекательности, вроде всяких там глупых конкурсов. Вот Линара, да, она получит удовольствие по полной, Арина и Клара, скорее всего, поучаствуют просто из спортивного интереса. А Хвеля, как всегда, будет вертеться под ногами, и устраивать мелкие пакости…
Собственно, дальше начался банальный вечер. Играла музыка, ходили слуги с подносами и вином, гости бродили, оживлённо разговаривали. Увидев мельком Линару, уже весело щебечущую в окружении представителей мужского пола, Эннио, развлекающего дам, танцующих Кира и Арину, я поняла, что в принципе студентов не очень и боятся. Честно говоря, не представляла, что мне здесь делать, — я далеко не завсегдатай светских вечеринок, — но Мэл спас от скуки на ближайшие пару часов.
— Мэт, может, потихоньку слиняем отсюда? — шепнул он, ненавязчиво приобняв. — Мне подобные вечера приелись ещё дома, а тебе, насколько я вижу, гораздо приятнее было бы посидеть где-нибудь в более уютном местечке, да?
— А профессорши потом не настучат по голове? — с некоторой опаской спросила я, покосившись на преподавательниц.
— За всеми не уследят, — усмехнулся он и взял меня за руку. — Пошли, Мэтти. Обещаю, что к двенадцати доставлю тебя к гостинице в целости и сохранности.
Ну как тут отказаться… естественно, я с удовольствием проведу время вместе с Мэлом, чем буду толочься здесь.
Хвеля сидела в Погребке, и оглядывала зал уже нетрезвыми глазами, напряжённо размышляя, какую бы пакость сотворить. Как на зло, Пушистик смирно сидел на плече, не предпринимая попыток залезть кому-нибудь в тарелку или кружку. Из посетителей в таверне находились только усталые торговцы, да компания наёмников — не искателей приключений и забияк, а заслуженных седых ветеранов, которых нанимали больше для престижу, чем для чего-то ещё. Они своё отвоевали, и теперь больше весёлых драк ценили покой и неспешный разговор за кружечкой пивка. Подперев кулаком щёку, Хвеля оглядывала заведение помрачневшим взглядом, испытывая нездоровое желание во всё горло выругаться грязными нецензурными словами пьяного тролля. Телохранительнице было банально скучно. «Подножку официантке поставить, что ли… И то веселее будет…» Девушка отхлебнула ещё пива и с завистью подумала о Линаре: в особняке у губернатора, небось, сейчас весело!
— Эй, детка, может, тебе хватит уже, а? — раздался добродушный басок со стороны компании наёмников с сединой в висках. — Глазки-то уже в разные стороны смотрят.
— Тебя забыла спросить! — огрызнулась Хвеля, впрочем, не испытывая особой радости от того, что на неё обратили внимание. Над такими издевайся, не хочу, их ничто не прошибёт. — Я сама знаю, сколько мне надо… и сколько можно!
— Да что ты так взъелась, дочка? — несколько удивился её собеседник. — Я ж по-доброму…
— Троллиху дочкой называй! — в своей манере ответила Хвеля. — Я наёмница, между прочим, если ты ещё не заметил, мешок с мышцами! Не видишь, меч!
Мужчина усмехнулся, окинув небрежным взглядом нескладную, худенькую фигурку белобрысой.
— Девочка, шла бы ты домой, — покачал он головой. — Мама, небось, волнуется, да и батя всыплет за то, что стырила его фамильный меч. Иди, вышивай крестиком и строй глазки парням, а не разыгрывай из себя неудачную пародию на наёмника.
Хвеля аж задохнулась, не найдясь, что ответить: в голосе вояки не было слышно ни грана издёвки или иронии, он действительно не принимал её всерьёз. Ладно бы так сказал какой-нибудь любитель приключений на свою задницу за деньги, с коими в основном и имела дело Хвеля, но такой, НАСТОЯЩИЙ воин… Она сползла со стула, и, придерживая одной рукой дремавшего на плече Пушистика, направилась домой, нетрезво бормоча под нос:
— Вышивай крестиком, вышивай крестиком… да я даже ик… иголки в пальцах держать не умею!!! Какое к демонам вышивание… Хотя…
Под растрёпанными патлами смутно зашевелились мысли, ранее несвойственные Хвеле: она вдруг неожиданно вспомнила, что является представительницей слабого пола. Ну, не слабого, но принадлежность её к женщинам оспорить довольно затруднительно.
— Так… и чем же мне заняться, а? — прибредя в гостиницу, куда ещё никто из девушек не вернулся, Хвеля плюхнулась на кровать, запустила пятерню в и без того торчащие в разные стороны пряди волос, и крепко задумалась, досадуя на выпитый алкоголь, туманивший мозги.
Идея родилась тогда, когда домой приползла еле живая от вечера и танцев Линара, и, рухнув на кровать, умирающим голоском сообщила, что будет принимать участие в конкурсе красоты. Хвеля, лениво перебирая шёрстку Пушистика, и наблюдая за мучениями чертыхающейся Лин, которая пыталась выбраться из платья, вдруг подумала, а почему бы ей не заняться женской модой. На фантазию она никогда не жаловалась, а то, что шить не умеет, невелика беда, что-нибудь придумает…
Проснувшись утром с побаливающей головой, Кир убедился, что Эннио ещё не вернулся. Ухмыльнувшись, парень встал с кровати, пытаясь вспомнить, с какой же из многочисленных красоток ушёл вчера приятель. Кажется, это была некая Полина, весьма аппетитная дамочка с роскошными светлыми локонами — Кир её запомнил по невозможному декольте, практически ничего не скрывавшему. В процессе чистки зубов и одевания, Кир подумал, как бы Эннио отреагировал на новость, что почтенная госпожа губернаторша, похоже, пала жертвой рокового красавца студента — он заметил, какие взгляды бросала женщина на молодого волшебника, флиртовавшего с дамами.
— Не думаю, что его интересуют особы слегка за сорок, — Кир подмигнул отражению, накинув куртку. — Надеюсь, Эннио, ты всё же соизволишь притащить свою задницу к Мастеру управляющему погодой. И желательно вовремя.
Однако покоритель сердец ещё не появился на месте, и Киру пришлось выслушать малоприятную лекцию на тему поведения студентов из такого заведения, как Школа Магии, тем паче, если они одни из лучших учеников. «Ну, Эннио, я тебе припомню, — с весёлой злостью подумал Кир. — Только подвернётся случай…» Он не замедлил подвернуться.
— Ваша задача, тебя и твоего приятеля, следить за погодой в городе и окрестностях, — напоследок Мастер управляющий снизошёл до объяснения, что требуется от практикантов. — Обычно, если где-то что-то не так, туча какая на посевы нашла, или наоборот, слишком жарко, присылают человека, он рассказывает, что случилось, а дальше, если действительно требуется вмешательство магии, кто-то из вас двоих отправится туда и сделает нужное. Ясно? И передай своему другу, ещё одно опоздание — считайте, ваша практика окончена.
Не попрощавшись, собеседник Кира вышел из комнаты и хлопнул дверью. Довольно сильно хлопнул, даже стёкла в окнах задребезжали. Парень огляделся, — в приёмной комнате не было ничего, кроме стола, двух стульев, и небольшого диванчика у стены, — решил, что в ногах правды нет, и плюхнулся на стул, водрузив, естественно, ноги на стол. Судя по ясному солнышку за окном, работы не предвиделось ещё энное количество времени, можно и подремать чуток.
Только Кир устроился поудобнее, собираясь закрыть глаза и предаться приятным размышлениям о жизни, как в коридоре послышались громкие и решительные шаги. Молодой человек непроизвольно вздрогнул, что-то такое чувствовалось в их звуке… неизвестный посетитель, кем бы он ни был, мог доставить определённые неприятности. Дверь распахнулась, и на пороге появилась внушительная фигура госпожи губернаторши. Кир захлопнул открывшийся рот, и поспешно вскочил, склонив голову.
— Мадам…
— Без церемоний, — отмахнулась дама и уселась на стул, положив ногу на ногу. — Кажется, тебя зовут Кир, да?
Парень кивнул.
— А Эннио — твой друг, — теперь она не спрашивала, а констатировала факт.
«Это уже становится интересным», — у Кира был нюх на всякие розыгрыши и подставы, и похоже, подвернулась возможность расквитаться с Эннио за его опоздание и выслушанную отповедь Мастера управляющего.
— Вы совершенно правы, мадам, — подтвердил Кир, мысленно радостно потирая руки.
— Значит, вы будете следить за погодой, — дама прищурилась, задумчиво поглаживая подбородок. — Если я заплачу тебе, сможешь сделать так, чтобы с погодой всё время что-то происходило?
Кир поднял брови.
— Каждый день, мадам?
— Н-нет, — подумав, ответила она. — Я погорячилась. Каждый день это будет перебор. В общем, так, как только я скажу, действуй. Мне нужен будет благовидный предлог, чтобы повидать твоего приятеля, — губернаторша усмехнулась. — Не хочу подставлять его, а то мой дражайший супруг сгоряча может и выгнать его из города. А это не в моих же интересах.
Да, оказывается, мадам отличалась крайней прямотой и простотой… И привыкла получать то, чего — или кого — хочет. Еле сдерживая довольную ухмылку, Кир кивнул с каменной физиономией.
— Как скажете, мадам. Значит, по вашему желанию я должен портить погоду, я правильно понял? — уточнил он на всякий случай.
— Абсолютно, — кивнула женщина и встала. — Ты понятливый мальчик, приятно иногда общаться с умными людьми. Счастливо оставаться.
Едва шаги жены губернатора стихли в коридоре, Кир не выдержал и расхохотался.
— И чего такого смешного ты нашёл в этой комнате, хотел бы я знать? — раздался недовольный голос Эннио от окна — контора управляющего погодой находилась на первом этаже.
Кое-как уняв рвущееся наружу веселье от нелепой ситуации, Кир посмотрел на приятеля. Тот, как всегда, выглядел безупречно, даже волосы уложены в слегка небрежный беспорядок.
— Ну как, хороша госпожа Полина в постели? — поддел Кир. — Судя по всему, да, поскольку ты опоздал на сорок минут, Эн.
— Ладно тебе, ничего же страшного не случилось, — махнул тот рукой и устроился на втором стуле.
— Ещё раз вот так «задержишься» у очередной подружки, и случится, — усмехнулся Кир. — Так что, если не хочешь вылететь на второй день после начала практики, постарайся всё же вовремя уходить от своих знакомых. Я не выдержу ещё одной нудной лекции на тему разгильдяйства и безответственности.
— Хорошо, — Эннио зевнул и потянулся. — Эх, завалиться бы сейчас…
— В следующий раз будешь знать меру, — съехидничал Кир.
Ему не давала покоя занятная картинка: зажатый в угол Эннио пытается слабо отбиться от любвеобильной и решительной мадам губернаторши…
* * *Матильда
Следующий после приёма день не обещал совершенно никаких сюрпризов. Утро повторилось с точностью до деталей, целительница не преминула наворчать по пустяку, едва мы переступили порог её лавки, в общем, всё как всегда. Жутко хотелось спать, я зевала через каждые две минуты, и Кларе постоянно приходилось пихать меня в бок, чтобы я не уснула носом в какой-нибудь толчёной гадости вроде сушёных крылышек летучих мышей. В конце концов, подружка выпинала меня во двор, на свежий воздух, чтобы я немного пришла в себя, а то в душной атмосфере кладовки просто невозможно не спать.
Я присела на скамеечку, прислонилась к стене, и чуть прикрыла глаза, подставив лицо ласковому тёплому солнышку. Я совершенно не собиралась спать, даже дремать не думала! Поэтому очень удивилась, когда до меня донеслись тихие смутные голоса, и я обнаружила, что таки заснула. Минут на полчаса, не больше. А голоса доносились из дальнего угла двора, где пышным цветом разросся жасмин. Я всегда отличалась неуёмным любопытством, поэтому тихонько подкралась к кустам и глянула через ветки, что там такое творится.
— А тётка твоя точно ничего не обнаружит? — опасливый мальчишеский голос.
— Да точно, говорю тебе! У неё эта трава валялась в самом дальнем углу, покрытая пылью и паутиной! Я сам совершенно случайно нашёл, не думаю, что этот чахлый пучок ей вообще понадобится.
Передо мной стояли трое парнишек, в одном из которых я узнала племянничка целительницы, того ещё разгильдяя и любителя всяких пакостей. Компания развлекалась тем, что с увлечением дымила чем-то, пахнущем довольно специфически. Порывшись в памяти, вспомнила, что эта «травка», как её обозвали мальчишки, обладала свойством слегка срывать крышу, если нюхнуть дыма. В обиходе она использовалась при гаданиях, чтобы, так сказать, легче заглянуть в будущее, ну, короче, думаю, понятно. А эти малолетние наркоманы курили её за здорово живёшь!! Сама я никогда не использовала эту дрянь, и не думаю, что целительница, если застанет здесь развесёлую компанию, погладит их по голове за такое времяпрепровождение.
Я вломилась через кусты, и предстала перед ними, уперев руки в бока и нахмурив брови.
— И чем же мы тут занимаемся, а? — сладким голоском поинтересовалась я.
Племянничек втянул голову в плечи, спрятал руку с косячком за спину, и посмотрел на меня честными глазами.
— Да… собственно, ничем, госпожа, — ответил парнишка. — Вы ведь не расскажете тёте, правда?
Я нахмурилась сильнее, постукивая ногой о землю.
— Быстро выкинули эту дрянь, и чтобы я вас тут не видела! — категорично изрекла я. — Ну, считаю до трёх! Раз.
Через пару минут их уже не было, а на траве сиротливо дымились три окурка. Чахлый пучок сухих листьев лежал рядом. Я задумчиво посмотрела на всё это, и решила от греха подальше забрать с собой. Потом как-нибудь верну незаметно. Сунув траву в карман и затушив окурки, я вернулась к Кларе, заниматься делом.
Вечером, в комнате, я обнаружила Линару, в каком-то сногсшибательном наряде, стоявшую перед зеркалом и репетировавшую разные выражения лица и улыбки с профессиональностью бывалого актёра. Вот уж не думала, что субтильная аристократочка обнаружит в себе подобные таланты… Сунув пучок на свою полку в шкафу, я плюхнулась на кровать, собираясь отключиться часика на два, но тут вдруг поняла, почему же мне не давало покоя смутное беспокойство: в комнате явно кого-то не хватало. А именно бесстыжей хамки с Пушистиком.
— Лин, ты где потеряла свою вторую половину? — поинтересовалась я, зевая.
— Демоны её знают, — фыркнула блондиночка, вставая в очередную позу и хлопая ресницами. — Унеслась куда-то с утра, бурля нездоровым энтузиазмом, как будто ей в задницу шило вставили.
Я сделала круглые глаза.
— Лин, как ты выражаешься!
— Как, как, — буркнула Линара. — Обыкновенно. Эта швабра нечесаная с утра засунула мне своё мерзкое животное под одеяло!! Чтоб я не разлёживалась, понимаете ли.