Стук в дверь застал меня врасплох, а чутьё подсказало, что это не Линара — она обычно не утруждает себя стуком.
— Кто там? — настороженно спросила я, приблизившись к двери и осторожно приоткрыв.
— Привет, — ну конечно, можно догадаться, что гость — высокий голубоглазый блондин. Мэл, чтоб его дракон сожрал… — Не помешал?
— Ну… вообще-то, я пытаюсь учить, — я кинула выразительный взгляд на учебник.
— Знаю, магия Стихий, — он непринуждённо уселся на подлокотник кресла. — Я смотрел расписание экзаменов.
Бодрый какой! Можно подумать, я смогу что-нибудь понять, если он будет находиться рядом… Кстати, с какого перепуга он интересовался моей сессией?!
— И как продвигается учёба? — поинтересовался он, изогнув бровь.
— Да никак, — буркнула я. — Не даются эти демоновы заклинания, хоть тресни!
— Давай попробую помочь, — словно невзначай обронил Мэл, положив руку на спинку кресла. — На чём ты остановилась, на Огне?
— Блокирующие заклинания, двадцать штук. Могу их только зазубрить, понять логику составления — и не проси, мозги сломаю, — я покосилась на его руку так, будто это была ядовитая змея.
— Это просто на самом деле, Мэт. Смотри…
Процесс учёбы пошёл быстрее, и всё было бы прекрасно, вот только… я предпочитала, чтобы Мэл находился на расстоянии от меня. Как только он наклонился поближе, указать в книге на нужную строчку, я вскочила с кресла, начав расхаживать по комнате, вроде как для улучшения запоминания. По лёгкой улыбке и насмешливому взгляду я поняла: Мэл догадался о причине моих упражнений в ходьбе. Зараза. Самое весёлое началось, когда мы приступили к отработке необходимых жестов при заклинаниях. Я уже молилась всем богам о появлении Линары с очередной потрясающей новостью, но блондинка как сквозь землю провалилась. В нужные моменты её никогда не бывает на месте!
— Не так руки держишь, — Мэл подошёл ко мне. — Слишком широко, Мэтти, и не напрягай пальцы.
Ну конечно, а просто показать нельзя, надо обязательно обнять!
Короче, через полтора часа я не выдержала и сказала, что с меня на сегодня хватит, надо передохнуть, вздремнуть немного.
— Хорошо, тогда до завтра? — как само собой разумеющееся, сказал Мэл, остановившись у двери.
— До завтра… — упавшим голосом согласилась я.
Бесполезно идти против взбунтовавшейся души и отрицать, что мне не хочется, чтобы Мэл помогал учить экзамен. Но ослепи меня василиск, если я и завтра позволю ему вольности под предлогом демонстрации заклинаний!
Подождав, пока его шаги затихнут в коридоре, я решила навестить блондинку — что-то от подружки ни слова сегодня, подозрительная тишина.
Мэт с недоумением остановилась на пороге комнаты Линары: та сидела на кровати, забившись в угол, и затравленно смотрела на Матильду, а рядом, в кресле, развалилась Хвеля, небрежно полируя меч.
— У меня выросли рога? — подняла брови Мэтти, обводя зрелище недоуменным взглядом. — Или появился хвост?
— Линна влипла в историю, и теперь боится выходить за порог, — сообщила Хвеля, перебирая шёрстку на брюшке Пушистика в поисках несуществующих блох. — Она вообще боится даже стука в дверь.
Мэтти села верхом на стул, вперив в Линару нахмуренный взгляд.
— Колись, что ты натворила?
— Не дыши так громко, Матильда, — встряла Хвеля. — Линна нервничает.
— Матильдочка, честное слово, оно само получилось! — проблеяла блондинка, утыкаясь носом в колени и всхлипывая. — Я ничего не делала!
— Угу, а куст сам вырос, да? — скривила губы Хвеля. — Мэтти, я же попросила! И не скрипи стулом, девчонка дёргается от любых резких звуков.
— Какой куст, где? — Мэт опасливо осмотрелась, ожидая увидеть нечто экзотическое где-нибудь на потолке, и игнорируя реплики Хвели. — Ты что, случайно вырастила кактус в постели директрисы?!
Наёмница зашлась в хихиканье, Линара только вздрогнула и шмыгнула носом. Потом, поколебавшись, поведала юной ведьмочке историю, случившуюся в Развалинах.
— И… и вот, — закончила Лин. — Они наверняка ищут меня, и я никуда отсюда не выйду!
Мэт прищурилась.
— Ты знаешь, как зовут тех двух типов? Слышала их имена?
— Нет… — блондинка захлопала ресницами. — Один из них, ну… с кустом… — Линара отчаянно покраснела. — Высокий, тёмненький такой, а второй — волосы у него посветлее, и ещё, кажется, шрам на щеке.
— Ратий, — Мэтти чертыхнулась. — А дружок скорее всего, Конд. Да, Лин, если ты влипаешь, то влипаешь конкретно…
— А кто они такие? — дрожащим голоском выдавила из себя девчонка. Ей уже представилось, что парни — родственники директрисы, не больше и не меньше.
— Который Конд — насколько я понимаю, именно ему ты черёмуху колданула, — племянник какой-то из учительниц, — мрачно изрекла Мэт. — Про нездоровые похождения этих сынов троллихи и дракона столько баек ходит… Народ побаивается урезонивать их слишком сильно, чтобы не влетело потом от тётки, и они уже обнаглели по-страшному.
— Мама… — Линара испугалась ещё больше, и от страха её личико приняло цвет молодого папоротника — нежно-зелёный. — Мамочка!..
— Твоя мама тут не поможет. И вообще, не дрейфь, — Матильда встала. — В Школу они не посмеют явиться, тут многие зуб на них точат. Главное, никуда не выходи без Хвели и смотри в оба. Я пошла, мне учить надо.
— А… а куст! — почти шёпотом спросила Лин. — Они ведь искать меня будут… чтобы исправила… а я не знаю, как!..
Хвеля фыркнула.
— Ничего, немного воздержания этому жеребцу, Конду, не повредит. Будет цветочки на досуге нюхать и букетики составлять.
На такой оптимистической ноте Матильда покинула подругу, собираясь вздремнуть перед очередным штурмом непокорной магии Стихий.
На следующее утро Линаре предстояло сделать подвиг: спуститься в школьную столовую на завтрак. Хвеля дрыхла и будить её являлось делом абсолютно бесполезным и даже небезопасным для собственного здоровья: несвоевременно разбуженная наёмница представляла собой буйное стихийное бедствие. Послонявшись по комнате, Лин вдруг полезла под кровать, и вытащила чемодан, с которым сюда приехала, начав рыться в вещах. Некоторое время спустя из своей комнатки появилась Хвеля, привлечённая шумом и бормотаниями.
— Линна, ты что, уборку затеяла?.. — её помятая со сна физиономия вытянулась от удивления.
Лин сидела на кровати, в окружении раскиданной одежды и держала в руках поношенный старый плащ.
— Собираюсь надеть его, — невозмутимо ответствовала блондинка, накинув убогое одеяние на плечи. — Тогда меня не узнают.
Хвеля остолбенела, уставившись на Линару.
— Умом тронулась? — изрекла наёмница. — У тебя от нервов крыша поехала?
— А что?
— От дурная девка, — фыркнула Хвеля, бесцеремонно сдёрнув с её плеч плащ. — Уж лучше бы об иллюзии какой подумала, они у тебя очень хорошо получаются. Жди, пока я умоюсь. О, боги, мой Пушистик и то, больше извилин имеет.
Не получив в ответ дежурного язвительного замечания от Лин, Хвеля поняла: дело серьёзно, раз блондинка не реагирует на издёвки.
Завтрак прошёл спокойно, если не считать панических взглядов Линары по сторонам. Она даже пролила сок, когда с ней поздоровалась одна из приятельниц. По возвращении в комнату Хвеля сунула девчонке учебник в руки, дабы та зубрёжкой отвлеклась, сама же отправилась в «Погребок», прощупать почву.
— Запрись на замок, никому не открывай — кроме Мэт, если что — воспользуйся своим главным оружием, — наставляла Хвеля.
— Каким? — наивно спросила Лин.
— Ори дурным голосом, если не можешь больше ничего толком сделать, — буркнула Хвеля. — Всё, я пошла.
Линара тоскливо вздохнула и уткнулась носом в книгу.
* * *Матильда
Слава богам, за завтраком я с Мэлом не встретилась — хоть поела без напряга. История с Лин одновременно и смешила, и озадачивала: это ж надо умудриться «случайно» вырастить черёмуху на причинном месте! И кому — известному задире и нахалу… Нда. Весёленькая сессия получается, ничего не скажешь! Ладно, думаю, Хвеля вполне справится с охраной Линны, она своё дело знает. А мне предстоит скорая встреча с Мэлом…
В этот раз я чинно села на стул, положила учебник на стол, и вообще, привела себя в строгий вид — учёба и только, никаких фривольных мыслей и поступков! Глянув в зеркало, я не удержалась от фырканья: мне ещё очки на нос, и совсем буду как наставница по истории магии! Ну кому я морочу голову, у Мэла что, глаз нет?! Коричневое школярское платье не помешает разглядеть всё, что надо, тем более, к своим девятнадцати на фигурку не жаловалась. Всё на своих местах, может и не слишком выдающееся, но зато аккуратное… Так, хватит. Усевшись за стол, я начала читать, напряжённо ожидая стука в дверь.
— Приветик, Мэт, — я вздрогнула и подняла голову.
— Приветик, Мэт, — я вздрогнула и подняла голову.
Приехали, и этот теперь считает, что ко мне не надо стучаться!
— Ты уже приступила? — Мэл с улыбкой подошёл к столу.
— Ага, — кивнула я с непроницаемым видом.
Несмотря на то, что мы общались сугубо на тему стихии Воды — по крайней мере, первые полчаса, — косые задумчивые взгляды Мэла изрядно нервировали.
Заканчивался первый час учёбы, мой добровольный репетитор как раз показывал сложный жест заклинания. При этом одна его рука лежала у меня на плечах, другой Мэл поправлял локоть.
— Мэт, не хочешь сегодня в «Погребок» сходить? — вдруг спросил он.
Услышав его негромкий голос у собственного уха, я дёрнулась от неожиданности.
— У меня экзамен через четыре дня, — резко ответила я, отстранившись. — Не до развлечений.
Мэл усмехнулся, скрестив руки на груди.
— Ты что, никогда с парнями не встречалась? — в лоб спросил он.
— Чего? — я озадаченно уставилась на собеседника, чувствуя, что отчаянно краснею.
— Возникает ощущение, что ты боишься меня, — да не тебя, дурак, себя боюсь!
— Не говори глупостей, — захлопнув учебник, я с сомнением окинула его взглядом. Покажите мне ту дурочку, которая будет бояться этого милашку, и я добровольно уйду в монастырь. — Кроме того, мы что, встречаемся? По-моему, ты просто помогаешь мне готовиться к экзамену, — вроде всё правильно сказала, а тогда почему этот блондин так ехидно ухмыляется?!
«А по-моему, ты круглая идиотка», — подвела я итог собственному глупому поведению. Только слепой бы не заметил, что Мэл настойчиво ищет со мной встречи под любым предлогом.
— Если мешаю, могу хоть сейчас уйти, — он прищурился.
«Дура», — припечатало моё второе «я», потому как губы произнесли следующее:
— Да нет, не мешаешь, а очень даже помогаешь.
— Но в «Погребок» не пойдёшь, — рассмеялся Мэл. — Ладно, поехали дальше.
Чтоб мне сгореть. Или я чего-то не догоняю, или он читает меня, как открытую книгу…
Мучения продолжались ещё час. С другой стороны, было ужасно приятно от присутствия Мэла, и неважно, что меня начинало трясти каждый раз, как он подходил ближе, чем на шаг. Или прикасался.
— И не надо так напрягаться, — вскользь обронил Мэл, поправляя положение моих пальцев. — Я не укушу.
Я не сдержала нервного смешка. Шутник…
— Кстати, слышал потрясающую новость. Конду кто-то хорошенькую пакость сотворил, — сказал Мэл, когда я решительно настояла на прекращении урока — в голову уже ничего не лезло.
— Да? И что за пакость? — интересно, получилось у меня сохранить невинный вид?
— А то ты сама не знаешь, — хмыкнул он, удобно устроившись в кресле.
— ???
— Мэтти, родная, — в голосе Мэла проскользнула ирония. — Я что, похож на идиота? Полагаю, только твоя подружка, Линара, могла вырастить черёмуху в ширинке этого типа. Узнается оригинальный стиль мышления Хвели, а ведь ближе всех с ней общается только блондиночка.
Я невольно заулыбалась.
— Лин боится теперь из комнаты выходить. Только с Хвелей, — не удержалась и хихикнула, вспомнив испуганную физиономию подружки.
— Интересно, что теперь наш записной красавчик будет делать? С веточкой черёмухи…
Мы посмотрели друг на друга и расхохотались, напряжение немного спало.
— Ладно, отдыхай, — он встал и подошёл к двери. — Кстати, хочу спросить. Ты что, поспорила с Линарой, что сможешь выглядеть страшнее Хвели в этом кошмарном платье? Ну так смею уверить, с твоим хорошеньким личиком сие никогда не удастся. Даже если оденешься в мешковину.
И вышел. Опустившись на стул, я озадаченно уставилась на дверь: ну и как расценивать последнее заявление, как комплимент или издёвку?..
Хвели не было до самого вечера. Когда за окном появились первые звёзды, Линара начала нервничать — если не принимать во внимание её и без того взвинченное состояние. В одиннадцатом часу Хвеля наконец явилась, пьяненькая, весёлая, да ещё и не одна. Лин уставилась на спутника телохранительницы, щупленького невзрачного индивидуума, под стать самой наёмнице.
— Это… это кто? — растерянно поинтересовалась блондинка.
— Мой друг, — Хвеля почти висела на нём, поддерживаемая за талию. — Он переночует в моей комнате.
Тощая похабно подмигнула, а её спутник несколько смущённо глянул на Лин.
— Хвелечка сказала, вы будете не против?.. — полувопросительно произнёс кавалер.
— Н-нет… — ошеломлённая Линара проводила глазами нелепую парочку. — Хвеля, подожди!
— Ну чё? — та оглянулась.
— Я тут подумала… — девчонка замялась.
— Чё ты поделала? — даже в пьяном виде Хвеля не растеряла язвительности.
— Мне в лес ночью надо, — Линара поёжилась от такой перспективы.
— Чем тебя не устраивает нормальный сортир? — наёмница хрюкнула, попытавшись хихикнуть. — Или тебя влечёт романтика сидения под кустиками в полночь, и полные штаны комаров? — и невозмутимо добавила. — Кстати, один из тех типов шатается вокруг Школы, тот, у которого всё нормально ниже пояса.
Лин испуганно охнула.
— Мне по делам надо, — жалобно протянула она. — Траву одну выкопать…
— Кочергу тебе в ухо, — разозлилась Хвеля, удерживая одной рукой норовящего упасть Пушистика. — Что, с тобой переться прикажешь?
— Нет, мне одной надо, — грустно всхлипнула Лин.
— Слышь, сопливчик батистовый, от меня-то чего хочешь? — у Хвели сегодня было поистине бесконечное терпение.
— Если… если не вернусь, расскажешь Мэт, ладно? — с тоской в голосе попросила блондинка.
— Куда я денусь, — буркнула телохранительница, поворачиваясь спиной к ней, и добавила. — Когда разденусь!
Издав нетрезвый смешок, Хвеля затащила своего нескладного спутника в комнату, которую занимала, и захлопнула дверь. Как особа знатного рода, Лин имела право на кое-какие привилегии, чем и воспользовалась, выпросив себе двухкомнатные апартаменты. Они одно время служили спальней девушке, но потом она окончательно обосновалась в первой комнате, а вторую использовала в качестве склада вещей и книг. С появлением телохранительницы комната снова стала востребованной, Хвеля поселилась там.
Линара посидела, слушая возню за стенкой, собрала остатки смелости, и начала одеваться. Памятуя наставления Мэт, выбрала тёмное платье, тёплый чёрный плащ, и положила в карман маленькую лопаточку.
— Ой, мамочки… — тоскливо прошептала Линара, подумав о предстоящей прогулке, и покосилась на дверь Хвелиной комнаты, откуда доносились недвусмысленные охи и ахи. Да, сегодня на помощь телохранительницы рассчитывать не приходилось…
Неожиданно захотелось сотворить маленькую невинную пакость — что это такое, она, Лин, страдает, а ходячее пособие по анатомии развлекается! Неуверенная гаденькая улыбочка появилась на бледном личике девчонки, она тихо сказала несколько слов и сделала жест пальцами. «Интересно, как отнесётся её хахаль к появлению пауков в постели?»
Несколько взбодрившаяся, Линара выскользнула в тёмный коридор, боязливо озираясь по сторонам. Никого. До самого леса она дошла без приключений, и почти успокоилась, сосредоточившись на поисках нужной травы. Луна светила достаточно ярко, чтобы можно было видеть, ночные шорохи и скрипы не переходили границу просто тревожащих. Лин увлеклась, и когда перед ней неожиданно появилась фигура с мечом, испытала шок и панический ужас.
— Думала, в Школе отсидишься? — прошипел Ратий, кончик его клинка угрожающе покачивался в сантиметре от носа Линары. — И не шевелись, колданёшь что-нибудь, уши отрежу! А ну, говори, как Конду вернуть… сама знаешь, что!
На Линару напал столбняк, она хлопала ресницами, не соображая, что делать. Вопрос Ратия вывел блондинку из ступора.
— П-понятия не имею, — брякнула она дрожащим голоском. — У меня случайно получилось!..
— А кто тогда знает?! — рявкнул он нервно — по-видимому, Ратий боялся Линары не меньше, чем она его.
Заметив это, девчонка приободрилась и решила пошутить в лучших традициях Хвели.
— Бу, — неожиданно выпалила Линна, наставив пальчик на Ратия.
Тот ойкнул от страха и выронил меч, Линара, ужасаясь собственной храбрости, подскочила к парню и зарядила коленкой точнёхонько ему между ног, попомнив добрым словом любовь Хвели к дракам. Не дожидаясь, пока Ратий очухается, блондинка подобрала с травы чахлый пучок листьев и помчалась обратно в Школу, почти обгоняя свою тень.
В комнате она с колотящимся сердцем быстро переоделась и залезла под одеяло, чувствуя огромное облегчение. Линара настолько перенервничала, что уже почти не обращала внимания на голоса в соседней комнате. Экзамен по магическим травам и растениям лежал у неё в кармане.
Злая и раздражённая с похмелья, Хвеля хмуро взирала на Линару.