Новости, с одной стороны, были плохие, но с другой – у меня отпала проблема выбора. Прямо камень с души свалился. Но вот то, что объявилось столько нечисти, и что на борьбу с ней были брошены практически все силы, меня настораживало. К тому же я так толком ничего про нее и не узнал.
– Объясните мне, наконец, что из себя представляет эта нечисть. А то у меня о ней только общие сведения, – попросил я своих друзей.
Они переглянулись, после чего Тиол, откашлявшись, просветил меня:
– Видишь ли, до конца про природу нечисти не знает никто. Что она из себя представляет и как появляется, неизвестно. Мы видим только результат. Каким-то образом она вселяется в живых существ, и с ними происходят изменения – возникают дополнительные клыки, когти, шкура становится очень плотной, появляется отменная реакция. А с возрастом нечисть приобретает и другие размеры.
Чем-то это мне напомнило мутацию, которая происходит при облучении радиацией. Вот только что-то не сходилось. По тому, что мне рассказывали раньше, нечисти никогда не было в таком количестве. Да и поведение нечисти было другим, она хоть и появлялась, но какой-то закономерности в ее действиях не было.
– И с ней так тяжело справиться, что столько магов на борьбу направили? – спросил я.
– У нее появилось очень много вожаков, которые руководят ее действиями. Стаи стали довольно многочисленные. – Тиол махнул рукой и сказал: – Вы мне лучше расскажите, как у вас дела. Что нового?
Новостей у нас было много, но больше всего его поразил рассказ про Разума. Он загорелся идеей его увидеть. Еще бы, говорящий кот, занявшийся сельским хозяйством! И мы решили, что завтра отправимся ко мне, где я их и познакомлю. В бытность Разума конем Тиол его видел, но, как говорится, знакомы они не были.
Но нашим планам не суждено было сбыться. Утро началось с переполоха, разбудил меня встревоженный крик Эрзона:
– Алекс, Тиол, быстро вставайте, у нас проблемы.
Тиол спал рядом со мной. Эрзон предлагал ему переночевать в одном из крестьянских домов, так как не мог оставить свою воспитанницу в одном доме с посторонним мужчиной, но Тиол предпочел сеновал. Целитель заворочался, однако проснуться не пожелал. Пришлось его хорошенько потрясти, прежде чем он открыл глаза.
– Что? Зачем ты меня разбудил? – сонным голосом спросил он меня и попытался перевернуться на другой бок.
– Вставайте, Эрзон говорит, у нас какие-то проблемы.
– Какие еще проблемы? Вот то, что я не выспался – это проблема.
Кряхтя и бурча, Тиол тем не менее стал спускаться следом за мной.
Было еще очень рано, солнце и то не взошло. Но во дворе суетились крестьяне, что-то выкрикивая друг другу. Что они говорили, понять было невозможно. У меня сложилось впечатление, что они даже не слушали друг друга, их голоса тонули в их же воплях.
Мы с Тиолом переглянулись и направились искать Эрзона. Обнаружили его в кругу взволнованных крестьян. Самое удивительное, он был полностью во всеоружии: на торсе кольчуга, на поясе меч и кинжал, в руках – шлем. Он стоял и слушал обступивших его крестьян.
Глава 17 Нашествие нечисти
– Тихо! – вдруг громовым голосом выкрикнул он.
Я вздрогнул, а во дворе в мгновение ока установилась тишина.
– Что ж вы так разорались? Забыли уже, как с нечистью воевать? Всего-то несколько лет она в наших краях не появлялась, так вы уже панику разводите. Всем миром мы с этой напастью справимся.
Голос Эрзона был строг и тверд, своими словами воин внушал уверенность. С лиц крестьян стала пропадать паника. Но едва впечатление от слов Эрзона схлынуло, вперед вышел пожилой крестьянин:
– Но господин Эрзон, по словам передового отряда – это целая стая, причем довольно большая. Мы даже в лучшие времена с таким количеством нечисти не сталкивались. А тут – стая. Как же мы сумеем ее одолеть?
Его слова опять взбудоражили крестьян, а Эрзон нахмурился. Похоже, опасность была нешуточной, и как с ней справиться, рецепта у него не имелось. Мы подошли к Эрзону вплотную, и Тиол спросил, понизив голос, чтобы услышал только он:
– Что, угроза действительно серьезная?
Эрзон не стал отвечать, просто кивнул.
– А где Алиена? – спросил я.
– Я ее пока не будил. Пусть поспит, может, мы что-нибудь придумаем.
– Эрзон, объясни все же толком, что происходит? – попросил его целитель.
– Дозорный отряд наткнулся на стаю нечисти. К счастью, они заметили ее издалека, поэтому в бой не вступили, а поспешили сообщить мне. Стая довольно большая, по их словам, существ двести – двести пятьдесят. Движется от главного тракта в нашу сторону, но, похоже, только ночью, и это дает нам определенные шансы.
– А почему ты решил, что они двигаются ночью? – спросил я.
– Если бы они двигались постоянно, то уже были бы здесь, ну или, по крайней мере, о приближении стаи мы бы уже знали. Отряд я отправил обратно, велев им в схватку не вступать, лишь следить, – пояснил он.
В это время к нам присоединилась Алиена, которая потребовала, чтобы ей немедленно рассказали, что случилось. Эрзону пришлось повторить свой рассказ. Алиену новости, как и следовало ожидать, не обрадовали. Она задумчиво нахмурилась.
– Что будем делать? – спросила она у капитана.
– Сражаться, – хмуро ответил он.
Но даже мне было ясно, что плохо вооруженные крестьяне мало что могут противопоставить стае нечисти. Видя, что мои друзья пребывают в растерянности, я, поразмыслив, предложил свой вариант нашего спасения.
– Надо всем срочно перебираться в замок, ну или, по крайней мере, за его стены, – сказал я.
Ведь за стенами, пусть даже полуразрушенного и не готового к обороне замка, у нас все-таки появлялся шанс, хоть и призрачный. Но все лучше, чем сидеть и ждать нечисть на открытом пространстве.
– Стены замка, конечно, станут препятствием для нечисти, но она наверняка сможет их преодолеть. Да и не бросят крестьяне свое добро, – не согласился со мной Эрзон.
– Если и преодолеют стены, так хотя бы у нас будет шанс отстоять свои жизни. А добро свое крестьяне пусть берут с собой. И, Эрзон, пошли кого-нибудь с этими новостями к моим работникам и гномам, они должны быть готовы к нашествию нечисти.
– Тебе не стоит особо переживать, еще никогда не было, чтобы стая нечисти, встретив на своем пути добычу, бросила ее и направилась к другой цели, – грустно утешила меня девушка.
– Но Алекс прав, нашим соседям необходимо знать, что у нас творится. Вдруг есть еще одна стая поблизости? Поэтому собирайся, возьмешь с собой Алиену и сам своих людей предупредишь.
Эрзон попытался хоть немного обезопасить девушку. Алиена нахмурилась и довольно жестко, со сталью в голосе произнесла:
– Я княгиня, это мои владения и это мои люди. Я их перед лицом опасности не брошу.
– Ты очень похожа на свою мать, – тихо проговорил капитан и склонил голову, видимо, в знак согласия, а может, он переживал давние события.
– Я вас тоже не брошу, – сказал я.
– Хорошо, тогда я пошлю кого-нибудь в твои владения, чтобы он сообщил о надвигающейся опасности.
Тиол, который что-то обдумывал, вдруг сделал шаг вперед и, обращаясь ко всем, кто находился во дворе, громко сказал:
– Люди, князь Алекс предложил всем нам перебраться за стены замка, чтобы встретить опасность в более защищенном месте. Вы можете принести за стены замка все что угодно, но до захода солнца. Нам необходимо спешить. Конечно, мы рассчитываем, что стая не доберется сюда до вечера, но ведь все может быть. За стенами же замка, пусть и не до конца восстановленными, мы сможем постараться дать отпор нечисти. У нас будет шанс. Поэтому быстро собирайте свои вещи, и переходим под защиту стен замка!
Люди выслушали его молча, вопросов ни у кого не возникло. Я подумал, что крестьяне, волоча свой скарб, будут не защищены от внезапной атаки нечисти – вдруг наши расчеты неверны. И произнес:
– В первую очередь тот, кто может держать в руках оружие, должен его взять и постоянно носить с собой. Кроме того, в замок необходимо перенести как можно больше продуктов и воды. И только потом, ну или одновременно с этим, переводите свою живность и тащите вещи.
Крестьяне с суровыми лицами выслушали меня, вот только выполнять наши с Тиолом указания не спешили.
– Что застыли? Не слышали, что вам сказали князь и целитель, немедленно выполнять! – рявкнул Эрзон.
После его слов все пришло в движение, крестьяне, не задавая лишних вопросов, кинулись со двора чуть ли не бегом.
– Эрзон, а как же остальные люди? Те, что делают вино и следят за пчелами? – спросила у капитана Алиена.
– К ним гонца я сразу послал, скоро должны быть здесь. Так что не переживай. Сейчас кого-нибудь во владения Алекса пошлю, и можем перебираться в замок, – ответил он девушке.
Эрзон поймал какого-то мужика, который еще не успел уйти со двора, и, выдав ему ценные указания, отпустил. Затем махнул нам рукой, чтобы мы следовали за ним в дом. В доме он принялся изо всех углов вытаскивать оружие. Через какое-то время на полу кухни образовалась внушительная горка из мечей и брони, были там и несколько луков с арбалетами. Мой арбалет тоже присутствовал в этой куче.
– К ним гонца я сразу послал, скоро должны быть здесь. Так что не переживай. Сейчас кого-нибудь во владения Алекса пошлю, и можем перебираться в замок, – ответил он девушке.
Эрзон поймал какого-то мужика, который еще не успел уйти со двора, и, выдав ему ценные указания, отпустил. Затем махнул нам рукой, чтобы мы следовали за ним в дом. В доме он принялся изо всех углов вытаскивать оружие. Через какое-то время на полу кухни образовалась внушительная горка из мечей и брони, были там и несколько луков с арбалетами. Мой арбалет тоже присутствовал в этой куче.
– Сейчас будем одеваться, – довольно бодро сказал капитан, видя наши изумленные лица. Причем поражена была даже Алиена, которая жила в этом доме практически с самого своего рождения.
– Эрзон, откуда тут взялось столько оружия? – удивленно спросила она.
– А оно тут всегда и было. Эх, жаль, стрел и болтов маловато, – сокрушенно качая головой, ответил он ей.
Воин выбрал из кучи пару кольчуг и, протянув нам с Тиолом, сказал:
– Одевайтесь, у нас еще полно дел. – Потом он взглянул на Алиену и ехидно добавил: – А что, княгине необходимо особое приглашение? Быстро иди и облачайся в боевую одежду.
Алиена вспыхнула, но безропотно отправилась в свою комнату, откуда послышался характерный звон кольчуги. Мы с Тиолом не стали пререкаться и нацепили на себя броню, которую дал нам капитан. Вот только когда Тиол взял меч, мне стало совершенно ясно, что целитель не умеет владеть оружием.
– Тиол, а ты вообще когда-нибудь меч в руках держал? – спросил я его.
– Держал, но это было еще, когда я в академии учился, там преподавали воинское дело в обязательном порядке. Да, давненько это было.
Услышав такие слова из уст целителя, Эрзон отобрал у него меч со словами:
– Давай-ка лучше ты просто в броне ходи, а оружие предоставь тому, кто его хоть немножко в руках держать умеет. Ты, если что, лечить нас будешь.
В дверь, постучавшись, заглянул мужик, которому Эрзон давал какие-то инструкции. Заметив капитана, он сказал:
– Господин Эрзон, ваши указания выполнены, гонца к соседям я послал, а телега, которую просили пригнать, во дворе стоит.
– Хорошо, сейчас перегрузим оружие, и отвезешь его в замок, после чего можешь быть свободен, – ответил Эрзон.
Мы довольно быстро перетаскали оружие в телегу, туда же Эрзон покидал свои и Алиенины вещи, достал из погреба продукты и тоже сложил в телегу. После чего мы тронулись в замок, к которому уже тянулись крестьяне.
Во дворе замка – а места между самим замком и стенами было не очень много, по крайней мере, по сравнению с моими владениями, метров примерно сорок-пятьдесят – уже стояло с десяток телег. На телегах, сваленные впопыхах, лежали различные вещи. Коров, овец и домашнюю птицу согнали в один угол и отгородили все теми же телегами, но если овцы и коровы там и остались, то куры, гуси и утки путались у всех под ногами, из-за чего шум стоял неимоверный. Эрзон поморщился, но ничего не сказал. Он провел нас в одну из комнат на первом этаже замка. К моему удивлению, первый этаж был практически восстановлен, если не считать отсутствующих окон и мебели. Но внутри замка высились леса, с которых и производился ремонт. Комната тоже оказалась пустой, если не считать грубо сколоченной прямоугольной конструкции с площадками на разных уровнях. Мы присели на нижнюю площадку. Слово взял Эрзон:
– Не буду от вас скрывать, что ситуация практически безвыходная. Такие огромные стаи раньше истреблялись только с помощью нескольких сот хорошо обученных воинов и десятка боевых магов. Помощи нам ждать неоткуда, и я надеюсь лишь на то, что мой передовой отряд преувеличил численность стаи. Попробуем принять бой, так как бежать нам все равно некуда. Отдыхайте пока, а я пойду распределю оружие между крестьянами и назначу караулы.
Эрзон не стал дожидаться ответа, развернулся и вышел из комнаты. Тиол, задумчиво глядя ему вслед, произнес:
– Думаю, что он немного сгущает краски, мы все-таки за стенами, да и я маг, в конце концов.
Вот только в его голосе не было уверенности.
– А вы знаете боевые заклинания? – спросила девушка.
Тиол замялся, но признался честно:
– Знаешь, я их когда-то изучал, но последние лет этак восемьдесят просто лечил людей, и боюсь, что кроме создания безобидного светового шара ничего не смогу.
Я лихорадочно искал выход, или хотя бы способ, как противостоять нечисти. Но в голову пока ничего не приходило. Да и Эрзон в таких делах намного опытнее меня, и он-то сделает все возможное, чтобы из этой передряги мы выбрались с наименьшими потерями. Сколько прошло времени после того, как ушел Эрзон, я не знал. Тиол прикорнул, устроившись на досках, и мы с Алиеной переговаривались вполголоса, чтобы не мешать целителю спать. Мы, конечно, удивлялись такому его самообладанию – в критический час спать сном младенца, но, видимо, на его жизненном пути встречались неприятности и посерьезней. Вернувшийся усталый Эрзон, увидев такую картину, улыбнулся.
– Пошли покушаем, а то уже вечер скоро, – предложил он нам.
Он провел нас в зал, где посередине стоял явно сколоченный наспех стол, правда, стулья и табуретки были вполне нормальные. За столом сидело несколько человек, при нашем появлении они собрались и поспешно ушли. Мы присели на заранее подготовленные для нас места и принялись поглощать еду, принесенную крестьянами. Когда мы перекусили, Эрзон стал отчитываться:
– Люди, работавшие на винодельне и пасеке, уже пришли в замок. Всем, кто может сражаться, я раздал оружие, назначил караулы. Стаи пока не видно, да и наши люди, которые за ней следят, еще не вернулись. За ворота выходить пока я запретил, основную массу людей – стариков, детей и женщин – разместил на первом этаже, а тот, кто умеет держать оружие, стоит на стенах и во дворе замка.
В этот момент в зал вбежал паренек. Он прокричал:
– Господин Эрзон, княгиня! Там наши вернулись.
Эрзон вскочил с места и быстрым шагом двинулся к выходу, мы поспешили за ним. Во дворе замка в окружении крестьян стояло пять уставших человек. Их буквально завалили вопросами, но они упорно молчали. И только когда к ним подошли мы, один из них, обращаясь к Алиене – как бы признавая ее главной, – сказал:
– Стая скоро будет здесь. Когда стало вечереть, они снялись с места дневки и двинулись в нашу сторону. Минут через двадцать их будет можно уже увидеть со стен замка.
– Спасибо, – поблагодарила их Алиена.
Мы поднялись на стену и замерли в ожидании. Время тянулось медленно, в душе царила тревога. Я уже подумал, что, быть может, угроза прошла мимо, и тут разглядел каких-то существ, которые двигались в нашу сторону.
– Вот ведь! Их действительно голов двести-триста, не обманулись дозорные, – угрюмо сказал Эрзон и в сердцах выругался. По удивленным глазам Алиены я понял, что таких слов при ней он себе никогда не позволял.
* * *Кот был доволен, даже, наверное, счастлив. Он мог разговаривать и делать то, что захочет сам. Неожиданно его увлекло занятие сельским хозяйством. Вот и сейчас он в умилении рассматривал первые всходы зеленых побегов, проросших из семян. Посажены они были недавно и проклюнулись из земли только сегодня. Он в предвкушении представил, как покажет Алексу результат своей работы. Да и некоторые косточки проклюнулись, их тоже предстоит высаживать в почву, вот только где будут произрастать деревья, он сам решить не мог. Разум очень хотел быть полезным своему хозяину, которого буквально боготворил.
И именно в этот момент к нему подошел Крон:
– Разум, только что прибыл гонец от Эрзона. В их сторону движется стая нечисти, и Эрзон предупреждает нас об опасности.
– А где Алекс? Он что, не приехал? – с паникой в голосе спросил кот. Хотя прекрасно понимал, что его хозяин не бросит друзей в беде.
– Алекс остался с ними. Я пришел посоветоваться. Так как ты, получается, сейчас остался за главного. Что будем делать?
Кот не ожидал, что ему придется принимать какие-то решения. Он в задумчивости поднял глаза на гнома. В голове с немыслимой скоростью проносились мысли. Наконец он выпалил:
– Нам надо им помочь.
– Как мы им поможем? У нас нет сил, чтобы справиться со стаей. Впору думать, как бы самим уцелеть, – ответил гном.
– Ты плохо знаешь Алекса, он наверняка что-нибудь придумает. Но ему может потребоваться помощь. Кроме того, стая потом наверняка придет сюда. Уничтожит крестьян и, найдя ваше жилище, примется уже за вас.
– Что ты предлагаешь? – спросил Крон у кота.
– Надо собраться и всем миром помочь нашим соседям. Заодно и Алекса выручим, и себя обезопасим, – предложил Разум.
– В принципе я не против, вот только за всех гномов решать не могу. Придем к нам, соберем собрание, и кто выразит желание, тот и пойдет на помощь Алексу.
– Давай так, я сейчас отправлюсь к крестьянам договариваться, а ты иди к своим. Как только смогу, сразу у вас буду.