Кот хотел действовать, и немедленно.
Разум выдал ценные указания своим помощникам, а сам, чтобы не терять времени, перекинулся в коня и поскакал в деревню. В шкуре коня ему быть не хотелось, но в сложившихся обстоятельствах, когда каждая минута была на счету, он не видел другого выхода. К его радости, Вулт был дома. Разум, превратившись в кота, немедля приступил к уговорам старосты, чтобы тот дал людей на помощь соседям. Староста отнесся к словам кота с должным вниманием и, поразмыслив, сказал:
– Я могу послать на помощь десятка два человек, они все охотники и в совершенстве владеют луком. Больше отправлять просто некого, они только под ногами будут путаться. Но, видишь ли, лучники – очень легкая добыча для стаи, они смогут выстрелить пару раз, а потом их уничтожат. Это будет самоубийственный поход. – Вулт посмотрел на кота, который нетерпеливо расхаживал взад и вперед по кухне.
В конце концов он остановился и посмотрел в глаза старосты:
– Крон пошел к своим, если ему удастся уговорить гномов, то защита у лучников будет.
– Если защита будет, тогда можно попытаться. Я пошлю лучников, но если на границе наших земель они не дождутся гномов, то вернутся обратно.
Они договорились о месте встречи, решили, что ждать гномов лучники будут двенадцать часов. После чего Разум, снова обратившийся конем, поспешил к гномам. Крон объяснил, как их найти, и пообещал, что кота пропустят внутрь пещер без проблем. Прибыл он как раз в разгар собрания, на котором обсуждалась новость о появлении нечисти. После длительных дебатов гномы все же решили помочь людям. Высказались за это не все, но и тех, кто решил сражаться, было достаточно. Набралось без малого пять десятков. Они взяли оружие и выступили незамедлительно. Жаль, скорость их передвижения была довольно медленной и раздражала Разума, который опять перекинулся в коня и скакал взад-вперед, как будто пытаясь подтолкнуть в спины медленно идущих гномов.
* * *Я стоял на стене замка и недоумевал, почему люди, стоящие рядом со мной, выглядят такими обреченными? Стая, конечно, не маленькая, но что она может нам сделать за стенами замка? Люди между тем начали проверять свое оружие, броню, у кого она была. Все это проходило в полном молчании, которое я нарушил, задав вопрос Эрзону:
– Эрзон, а разве они могут до нас добраться? Ведь мы за стенами замка.
Эрзон удивленно посмотрел на меня:
– Эх, Алекс, ты просто не видел, на что они способны. Их длинные когти с легкостью найдут малейшую щель, они зацепятся за нее и заберутся на стены. А стрелы будут отскакивать от их шкур, как от камня. Только попав стрелой в глаз, их можно остановить. Ну или отрубив голову, – невесело ответил он мне.
Его слова заставили меня взглянуть на происходящее по-другому. Стая, двигавшаяся в нашу сторону, уже представлялась мне огромной силой. Если она взберется на стены, то шансов у нас будет мало.
Люди молча готовились к отражению атаки. А стая остановилась в сотне метров от стен и организовала круг, сгрудившись возле самого большого существа. Некоторое время ничего не происходило, потом от стаи отделилось десятка два тварей, и, набирая скорость, они понеслись в нашу сторону. Сто метров они преодолели в считаные мгновения, и вот уже существа карабкаются на стены.
Сами твари чем-то напоминали крупных волков, примерно такого же роста, на четырех лапах, и морда один в один волчья. Но тут сходство и заканчивалось. Из лап у них высовывались острые когти, сантиметров по тридцать, шкура была покрыта панцирем, а из пасти торчали тонкие, длинные клыки, которых было больше, чем у любого волка.
Стая смотрела на происходящее, не сходя с места. Люди принялись кидать со стен камни, лучники выпустили стрелы, да только вреда они пока причиняли не много – лишь несколько существ упало, не подавая признаков жизни. Я тоже отправил в полет первый болт из арбалета, но он, чиркнув по морде твари, отскочил в сторону. Хорошо еще, что восхождение на стены им давалось довольно тяжело. Нет, поднимались они довольно уверенно, но, по сравнению с их бегом, все-таки не очень быстро. Как хорошие альпинисты, за одну-две минуты существа преодолели треть пути.
Второй мой выстрел вышел удачным, болт попал точно в глаз нечисти, и та полетела вниз. На стены замка сумело забраться штук десять «волков», так я их про себя окрестил. Причем на ту часть стены, где находились мы, ни один волк подняться не смог, именно в этом направлении крестьяне выпускали большинство стрел и камней, стараясь обезопасить свою княгиню. С десятком волков защитники стен справились довольно быстро, все же численное превосходство дало о себе знать. Но и мы понесли первые потери: кому-то волк практически перекусил ногу, кому-то разодрал руку, а двоих спасти уже было невозможно, у одного был разорван живот, а второй в горячке боя оступился и упал со стены.
– Отбились! – обрадованно улыбнулся я Эрзону и стоящей рядом Алиене.
– Это были волкуны, они хоть и быстры, но довольно слабы. Обычно, когда действует стая, их вожаки вперед выпускают. Вроде как для пробы сил. То, что мы отбились, но допустили их на стены, показало вожакам, что реальной силы у нас нет, и теперь нам предстоит более тяжелая оборона, – хмуро ответил мне капитан.
– Алиена, а давай попробуем во время следующей атаки помагичить. Я постараюсь полить стены, а ты их заморозишь. Тогда им труднее будет подниматься, – предложил я.
– Давай, может, чего и получится, – поддержала она меня.
– Только сделайте это тогда, когда они начнут на стены лезть, для них это будет неожиданно, и может дать нам неплохое преимущество, – сказал Эрзон, который внимательно прислушивался к нашему диалогу.
Между тем стая двинулась в нашу сторону. На этот раз она передвигалась медленнее, что давало возможность разглядеть их получше. Да и оставшиеся защитники не дремали, несколько человек продолжали заваливать ворота, Эрзон велел им это сделать еще до первой атаки. По его словам, не вся нечисть могла лазить по стенам, а вот сломать ворота им было по силам. Женщины и дети собирали во дворе замка и подносили защитникам все, что могло послужить оружием – камни, палки, то, что могло упасть со стен и причинить хоть какой-то вред противнику.
Впереди стаи двигалось штук пятьдесят уже знакомых нам по первой атаке волкунов, за ними следовали существа, похожие на кабанов, их было примерно столько же. За кабанами шли бывшие представители разумных существ: люди, гномы и эльфы – этих было штук сто – сто двадцать, а замыкали шествие две здоровенные фигуры, похожие на медведей.
– Значит, вожаков двое, это шайны – бывшие медведи, очень сильная нечисть, они на стены не полезут, как и бывшие наши соотечественники, а вот волкуны и секачнары попрут. Шейны под охраной будут выламывать ворота. Получается, что примерно равное число тварей пойдет на стены и ворота. Кстати, шайны могут попробовать и стены проломить.
Эрзон показал нам на двигающуюся нечисть.
– А как называют бывших людей? – спросил я.
– Их, в отличие от бывших животных, никак не называют. Нечисть и все, – ответила мне Алиена.
Все затихли в ожидании атаки. Стая неумолимо приближалась. Вдруг она остановилась – волкуны и секачнары, разгоняясь, бросились на стены, а шейны и бывшие люди двинулись к воротам. Со стен полетели стрелы и вообще все, что могло летать и падать. Я же собрался и, вспоминая о том, как когда-то вымок из-за собственной магии, выплеснул на стены и наших противников огромную порцию воды. Волна у меня получилась довольно большой, даже смогла сбить нескольких волкунов, а вот «кабаны» устояли. Тут повеяло холодом, и я увидел магию Алиены – вся стена замка покрылась коркой льда. Нечисть завыла, но не отступилась, продолжая лезть на стену. Однако теперь одолевать это препятствие у нее получалось с трудом. Впереди ползли волкуны, они как будто расчищали дорогу секачнарам, кроша лед и вбивая в него свои длинные когти. Я еще раз плеснул водой, и она сбила со стены примерно треть нечисти. Алиена тоже не дремала – заморозила и эту волну. Оставшаяся на стене нечисть хоть и не упала, но и вперед двигаться не смогла; они как будто прилипли к одному месту. Видя, что нечисть оказалась в трудном положении, защитники замка принялись избирательно ее обстреливать. Твари стали падать, но уже от стрел и болтов, поражавших их в глаза. В этот момент затрещали ворота – в них ожесточенно колотили вожаки стаи.
– Отходим в замок. Ворота долго не продержатся! – стараясь перекрыть шум боя, прокричал Эрзон.
– Нам надо держаться до последнего, чем больше мы уничтожим мелких, тем больше у нас шансов, – ответил я ему, выцеливая волкуна, который упорно пробирался наверх. Довольный своим удачным выстрелом, я потянулся за очередным болтом и тут увидел, что нечисть пробралась на стены и теперь несется к нам с двух сторон.
– Сбоку! – закричал я, показывая защитникам на опасность.
– Сбоку! – закричал я, показывая защитникам на опасность.
– Обошли все-таки. А ведь я оставлял там дозоры. Интересно, где они? – Эрзон сплюнул с досады.
– Надо уходить, даже если мы сумеем одолеть этих, остальные тоже поднимутся, – сказала Алиена, выпуская очередную стрелу. Ее стрелы находили цель намного чаще, чем мои болты.
– Отходим! – подал команду Эрзон.
Мы втроем, а за нами и защитники стен, начали спускаться, чтобы укрыться в замке. Когда мы оказались внизу, к нам подоспели три волкуна и четыре секачнара, просто-напросто спрыгнувшие со стены во двор замка. Несколько защитников погибли мгновенно, а нам пришлось обнажить клинки – стрелять в быстро двигающиеся цели было просто нереально. Так можно ранить своих товарищей. С огромным трудом, ценой десятка жизней и бессчетных ранений у крестьян, нам удалось уничтожить нападавших. Эрзона тоже задел за ногу чей-то клык, однако передвигался воин, хоть и прихрамывая, но довольно уверенно. Алиена, к счастью, не пострадала. Мы быстро пересекли двор и вошли в замок. Ворота продолжали трещать, доски на них начали ломаться. Было совершенно очевидно, что стоять им осталось от силы минут пять.
В замке нас встретили молчанием, всем было понятно, что мы проигрываем сражение за свою жизнь. В зале, куда мы вбежали, царила тишина, только женщины и дети стояли, с надеждой взирая на нас. Народу было довольно много, хорошо хоть зал оказался довольно просторный. Эрзон, глядя на людей, отрицательно покачал головой. После чего те пришли в движение: кто-то обнимал своих родных, а кто-то, не найдя среди вошедших защитников замка своих мужей, отцов и детей, тихо рыдал в стороне.
– Укрепляйте дверь. Слава создателю, окна высоко, и шайны могут войти только через нее, – проговорил Эрзон.
Крестьяне бросились выполнять его распоряжение и стали баррикадировать дверь, притащив откуда-то шкаф и стол.
– Алекс, ты же ранен, – обратилась ко мне девушка, указывая на плечо.
Только сейчас, увидев, я понял, почему ныла левая рука. Плечо было в крови, а кольчуга как будто разрезана острым ножом.
– Да это просто царапина, – ответил я, осмотрев рану.
Но Алиена не стала меня слушать, схватила и потащила к Тиолу, который возился с получившими ранения.
– Господин Тиол! Алекс ранен, помогите, – попросила девушка, когда мы к нему приблизились.
– Так, что у нас тут?
Голос Тиола звучал глухо, было видно, что он сильно устал. Он осмотрел мою рану и, проведя над ней рукой, сказал:
– Не волнуйся, опасности нет. Я хоть ее и не вылечил полностью – сил маловато осталось, но кровь остановил.
Целитель тяжело вздохнул и, потеряв к нам интерес, принялся за следующего раненого.
У меня в мозгах что-то щелкнуло: рана-нечисть-лекарь… Но поймать мысль никак не удавалось. Я даже остановился посередине зала. Алиена, видя мой отрешенный вид, не стала задавать вопросов.
Я медленно развернулся и пошел назад, к Тиолу.
– Тиол, скажи, нечисть – это ведь бывшие нормальные люди и животные, правильно? – медленно выговаривая слова, спросил я его.
– Да, – коротко и немного раздраженно ответил он, бросил на меня хмурый взгляд и вернулся к своему пациенту.
Я не обиделся, понимал, что отвлекать целителя от своей непосредственной работы нельзя, но одна мысль не давала мне покоя.
– Получается, они были нормальные, а теперь больные… Что, если попробовать воздействовать на них лечебной магией? Скажи, кто-нибудь раньше пытался?
Тиол, который до этого момента что-то бурчал себе под нос, резко развернулся и посмотрел на меня удивленными глазами.
– Нет. Лечить нечисть никто и никогда не пытался, это даже никому в голову прийти не может. Сам подумай, нечисть лечить! От чего? Ее уничтожать надо!
– А если предположить, что что-то произошло, и здоровые люди и животные превратились в нечисть. Словно заболели неизвестной болезнью. Вылечить их… или они погибнут при лечении…
Я не стал заканчивать свои слова.
– Хм. В этом есть дельная мысль. – Тиол задумался. Он уже не поворачивался к раненому, сейчас он стоял – как и я несколько мгновений назад – и напряженно думал.
Постепенно вокруг нас собирались люди, все они неотрывно следили за целителем в ожидании его дальнейших слов. Даже Алиена и Эрзон замерли практически не дыша, чтобы не мешать Тиолу. После минутной тишины Тиол глубоко вздохнул и сказал:
– Знаешь, в твоих словах скрыт глубокий смысл. Противоречий я не вижу, и попробовать стоит. Вот только как ты представляешь это лечение? Тут ведь надо действовать очень осторожно, мы можем принести вреда больше, чем пользы.
– Если вы сумеете нанести нечисти вред, это будет просто замечательно. Не забывайте, кто они, и в каком положении мы находимся, – ответил ему Эрзон.
Тиол немного смутился, видимо, для него больной был своеобразным табу; он просто не мог понять, как больному можно причинить вред.
– К тому же неизвестно, можно ли им вообще помочь. Ведь это лишь мое предположение, что они больны. А можно ли их излечить… – Я покачал головой, сейчас моя идея уже не казалась такой хорошей.
– Алекс, стоит попробовать, – поддержала меня девушка и чуть тише добавила: – Все равно мы ничем не рискуем, у нас практически нет шансов на спасение.
Целитель повернулся к раненым:
– Простите меня, но мне могут потребоваться все силы. Вам придется потерпеть.
Ему чуть ли не хором ответили, чтобы он даже не думал об их ранах, он непременно вылечит их после того, как мы одержим победу над стаей.
– Тиол, Алиена, расскажите мне, как воздействовать на несколько существ лечебной магией, с учетом того, что они находятся на расстоянии, – попросил я их.
Как воздействовать на один объект, я примерно знал, а вот как на несколько, не имел понятия.
– Так же, как ты воду на стены выплескивал. Накапливаешь жизненную энергию и посылаешь ее туда, куда хочешь, – ответила девушка.
– Вы только с энергией жизни поосторожней будьте, ее нельзя до конца из себя вычерпывать, так и погибнуть можно, – предостерег нас с Алиеной Тиол.
В это время дверь затрещала от ударов, а за стенами послышался скрежет когтей, по всей вероятности, мелкая нечисть стала взбираться на стены замка, чтобы атаковать нас изнутри.
– Остаемся здесь и готовимся принять бой, – скомандовал Эрзон.
Пробираться наверх было опасно, ведь волкуны и секачнары быстро взбирались по стенам, и где они проникнут в замок, было неизвестно. А у нас довольно много раненых. Да и в принципе нам было без разницы, где принимать, может быть, последний бой в нашей жизни.
Крестьяне с оружием – теперь уже настоящие воины – взяли в круг своих близких, которые не могли сражаться.
– Эрзон, я опробую свою идею на мелкой нечисти, а вы пока постарайтесь не пустить сюда вожаков и двери охраняйте, – крикнул я и бросился вверх по лестнице.
Я подумал, что волкуны и секачнары будут атаковать нас с центрального входа. Ну не станут же они искать обходные пути! А ударить с главной лестницы для них удобнее всего. Легкая прогулка.
На втором этаже я остановился и, к своему удивлению, обнаружил рядом с собой Алиену и Тиола.
– Вы что здесь делаете? – искренне изумился я.
– А ты что здесь делаешь? – немного сердито ответила вопросом на вопрос девушка.
Я был далеко не уверен, что из моей затеи что-нибудь получится, и мне не хотелось, чтобы Алиена подвергалась смертельной опасности. Хотя эта опасность тут везде. Но тем не менее мне было бы спокойнее, если бы девушка осталась под присмотром Эрзона.
– Алиена, если моя идея выгорит, ты должна помочь Эрзону и остальным уничтожить вожаков, – попытался я убедить девушку.
– У тебя и так мало шансов, а втроем у нас, может, что-нибудь и выйдет. А когда вожаки ворвутся в зал, мы обязательно услышим и, если получится, вернемся и поможем отразить нападение, – немножко грустно ответила она.
– Молодые люди, вы бы лучше готовились к отражению атаки, а не спорили. Втроем у нас действительно шансов больше, – прервал наши препирательства целитель.
Я вздохнул. Уж если целитель встал на сторону Алиены, убедить ее вернуться вниз, под защиту капитана, у меня не получится.
– Ладно, оставайся. Только держись позади меня, а то я тот еще чародей, как в тебя магией запущу, мало не покажется, – пробурчал я, понимая, что спорить бессмысленно.
– Не бойся. Главное, взяв у себя из резерва жизненную энергию, постарайся тратить ее с умом, – улыбнулась девушка.
– Почему лестница здесь заканчивается? Замок-то пятиэтажный, – удивленно спросил я, оглядываясь по сторонам в поисках хода на следующий этаж.
– Другая находится в центре замка. Есть и еще одна, с другой стороны. Замок так спроектирован, чтобы его тяжелее было штурмовать, – пояснила мне девушка.
Отойдя от лестницы на десяток шагов – благо что за нашими спинами нечисти возникнуть было неоткуда, – мы расположились полукругом в ожидании атаки. То, что она состоится, никто из нас не сомневался. Пока мы никого не видели, внизу тоже было относительно спокойно, если не считать постоянных ударов в дверь, которые доносились до нас.