Наконец, ощутив под ногами твердую почву, Пошта хитрым образом дернул конец шнура и едва успел отскочить, чтобы все ремни не упали ему на голову.
Когда он принялся распутывать и расцеплять ремни, над головой у него прожужжала пуля.
– Египетская сила, – ругнулся он, падая на землю и выставляя перед собой «Тавор».
Листоноши заняли круговую оборону у подножия башни, оказавшись между молотом и наковальней. За спиной у них бесновались пушистики, спереди и сбоку залег неизвестный противник с огнестрельным оружием.
Причем противник весьма настойчивый. Листонош обстреляли еще трижды, с разных направлений, короткими очередями, не столько стараясь попасть, сколько заставляя приникнуть к земле. Хотят подойти поближе и закидать гранатами? «А почему тогда не стреляли, пока мы спускать из башни», – недоумевал Пошта. Или хотят взять в плен? Но кто? Татары, казаки, пираты?
Эх, попали мы, как кур во щи!
Пошта ответил парочкой выстрелов наобум – мол, не лезьте, у самих стволы найдутся, Телеграф поддержал его из дробовика.
Бандеролька поползла занимать более выгодную позицию для снайпера, то бишь на пригорок, но была встречена зарядом картечи в землю перед носом – мол, сиди и не рыпайся. Костя порывался сунуться в разведку по-пластунски, но был остановлен Кайсанбеком Алановичем.
Ситуация складывалась патовая. Нападающие, кем бы они ни были, не рисковали соваться под пули листонош. Осажденные, в свою очередь, не могли ни атаковать, ни отступить.
Пошта решил вступить в переговоры.
– Эй, вы! – заорал он, меняя магазин в «Таворе». – Какого лешего вам надо?! Давайте поговорим!
– С предателями и убийцами не разговариваем! – ответил ему странно знакомый голос.
«Что за бред?! – поразился Пошта. – И откуда я знаю этот голос?»
– Господа! – закричал Кайсанбек Аланович. – Вы нас ни с кем не перепутали?
– Нет! – однозначно ответили ему другим голосом, тоже знакомым.
– Тогда может быть вы поясните, в чем причина вашей неприязни? Это что-то личное, или может быть профессиональное?
Нападающие затихли, потом раздался третий голос.
– Ха! Можно подумать, вы не знаете!
И тут Пошта вспомнил. Это «ха!» ни с чем не перепутаешь. Доктор Стас из Севастополя. Память услужливо подсказала – первого говорившего звали Воловик, матрос Воловик, а второго – мичман Зиняк. По поручению капитана Воронина с атомного крейсера «Адмирал Лазарев» они вместе с Поштой зачищали от бандитов руины Севастополя.
Какого дьявола?! Боевые товарищи вдруг решили выстрелить в спину?!
Пошта подумал и принял решение. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Будь что будем.
Листоноша отложил «Тавор» и встал в полный рост.
– Если вам есть что сказать, – выкрикнул он смело, – и в чем меня обвинить, сделайте это в лицо. А не стреляйте в спину, как трусы!
– Это мы трусы?! – Матрос Воловик тоже вскочил, размахивая «калашниковым». – Это вы, листоноши, трусливые твари! Предатели!
– Я ничего не понимаю, – пробормотал Кайсанбек Аланович. – Откуда такая неприязнь к клану листонош?
Пошту не убили сразу – и это был хороший знак. Теперь оставалось выяснить, из-за чего весь сыр-бор. И поскорее, пока пушистики не выбрались из крепости, из-под рухнувшей лестницы, и не сожрали всех к чертям.
– Воловик! – рявкнул Пошта. – Зиняк! Доктор Стас! Мы с вами дрались плечом к плечу! Я заслуживаю объяснений! Ну?!
Воловик подошел поближе. Левую половину лица его уродовал свежий шрам, на плече и предплечье виднелись следы укусов.
– Несколько дней назад, – прошипел он. – Севастополь. «Адмирал Лазарев». Кто-то – я его убил, не успев расспросить, кем он был, – выпустил из клеток мутантов-гладиаторов. Звери убили всех на крейсере и пришвартованных к нему судах. Почти четыреста человек. Разорвали на куски. Я чудом спасся, успел вытащить мичмана и доктора. Из улик – сумка листоноши и очки-гогглы вроде твоих, Пошта.
– Что за бред, – побледнел Пошта. Он представил себе сцену чудовищной резни. Узкие корабельные коридоры, лестницы, палубы. Полчищая разъяренных тварей, натасканных на убийство. Реки крови, оторванные конечности, стоны умирающих.
– Это еще не все. В Степи под Судаком. Двое ваших вырезали казачий разъезд. Подчистую. Но казаки смогли постоять за себя и убили парочку нападавших. Ими оказались листоноши. Конверт и Марка, так их звали. Тут уже не отвертитесь, при них были жетоны.
– Я их знал, – сказал Телеграф негромко. – Молодые хорошие ребята. Нафига им резать казаков?
– Вчера. Бахче-Сарай. Гарем хана Арслана Гирея Второго. Листоноши отравили его первую любимую жену и зарезали вторую. Яд был из Джанкоя.
– Безумие, – прошептала Бандеролька. – Какой яд? Мы же не ассасины, мы листоноши…
– И таких случаев за последние пару недель, – продолжал Воловик, глядя на листонош с ненавистью, – почти две дюжины. И все улики против вас!
– Теперь понятно отношение к нам в Феодосии, – прокомментировал Телеграф.
– Но зачем?! Зачем нам это надо? – почти завопил Пошта.
– Говорят, – сказал мичман Зиняк, – что листоноши задумали захватить власть над островом. Выдавить татар, казаков, пиратов и даже Союз Вольных Городов Крыма подчинить себе. Говорят, ваш глава клана Филателист бредит мировым господством. Ищет чудо-оружие, чтобы получить перевес в тотальной войне.
За спиной у Воловика что-то зашевелилось в траве. Что-то маленькое. И наверняка – умильное, с огромными глазищами и не менее огромными когтями.
Пушистики выбрались на улицу и заходили с тыла к матросами с «Адмирала Лазарева». У Пошты встали дыбом волосы на затылке. Достать пистолет? Пристрелят к чертовой матери. И так все на взводе, у Воловика глаза белые от ярости. Попытаться предупредить? Не поверят, сочтут военной хитростью. Дать мутантам расправиться с матросами?
Этого Пошта сделать не мог. Пусть они и считали листонош бездушными тварями, какие-то понятия о чести у Пошты останавливали его от этого поступка. Да, матросы хотят нас убить. Но не отдавать же их на растерзание мутантам.
Пока Пошта размышлял, Костя действовал. Проворный мальчишка кувырком выкатился из-под прицела мичмана Зиняка и пустил бумеранг по пологой дуге. Отточенный стальной бумеранг скосил высокие сорняки и, судя по визгу, парочку умильных голов.
– Берегись! – завопила Бандеролька.
Матросы обернулись и открыли огонь. Листоноши схватили отложенное оружие и присоединились.
Пушистики набегали со всех сторон – расплодилось их тут, в Генуэзской крепости, совершенно безумное количество. Объединившись перед общей угрозой, листоноши и моряки начали организованное наступление. Безумно жалко было тратить драгоценные патроны на мелких тварей, и доктор Стас решился пожертвовать самым дорогим – вытащив из-за пазухи флягу с прозрачной жидкостью («боцмановка», вспомнил Пошта название напитка, а потом, вспомнив его вкус и крепость, содрогнулся), плеснул самогону на заросли сорняка и бросил туда спичку.
Сухой тростник вспыхнул, няшмяши заверещали. Вскоре весь двор Генуэзской крепости заволокло дымом и пламенем, жар стоял адский.
Покрытые потом, кровью и копотью листоноши и моряки вырвались из ворот наружу и, тяжело дыша, рухнули от усталости на землю.
– Ну, – отдышавшись, сказал Пошта, – не придурок ли ты, мат рос Воловик? Стали бы мы вас предупреждать, будь мы такими сволочами, как ты думаешь? А?
Воловик не ответил, дыша тяжело и неровно.
– Нас подставляют! – сказал Пошта. – Хуже того: я подозреваю, что среди клана листонош завелся предатель! А вы и поверили, салаги… Нехорошая каша заваривается сейчас в Крыму, и кому-то очень выгодно, чтобы листонош возненавидели все действующие стороны. Это надо прекратить. Пресечь на корню. Пока не поздно.
– У нас вообще-то есть другая миссия, – напомнил Телеграф, набивая магазин дробовика патронами.
– Если мы не остановим волну клеветы и ненависти – не для кого будет выполнять эту миссию.
– Что вы предлагаете? – спросил Кайсанбек Аланович.
– Разделиться. На две группы. Одна продолжит искать бункеры, вторая – постарается разобраться, кто подставляет наш клан.
– Нас слишком мало, – подал голос Телеграф.
– Мы с вами, – сказал доктор Стас. – Я тебе верю, Пошта. Мне с самого начала вся эта фигня с листоношами-убийцами показалась странной. Что скажете, Воловик, Зиняк?
Матрос и мичман кивнули.
– Поможем, чем сможем…
– Тогда сделаем так. Телеграф, бери Бандерольку и доктора. Возьмете «Мародер» и поедете в Керчь. А мы, профессор, Костя, Воловик и Зиняк, пойдем через горы в Старый Крым. Там расположен штаб Союза Вольных Городов Крыма – начнем с них как самых вменяемых. Заручимся их доверием – постепенно разберемся с остальными обиженными. С татарами, казаками и прочими.
– Хороший план, – сказала Бандеролька. – Только есть одно «но». У нас почти нет бензина для «Мародера».
– Не беда, – махнул рукой Пошта. – Попросим Уткина. Поможет, выменяет на какое-нибудь свое изобретение. Зря мы, что ли, жизнями рисковали ради этих книжонок?
И объединенная команда двинулась обратно в Феодосию.
Обратный путь занял у них чуть больше получаса, но вернулись они совсем не в тот город, из которого уходили. Да, Феодосия – вернее, руины Феодосии – была сонным, унылым, выпаленным солнцем городком, где обитали медленно вырождающиеся аборигены, склонные впадать в алкогольное или наркотическое оцепенение уже ближе к обеду (это называлось у них сиестой), а к закату – и вовсе достигать состояния коматоза. Но сегодня, после ожесточенной схватки с пушистиками в Генуэзской крепости, будто какой-то вирус поразил жителей Феодосии.
Все они – а оказалось их совсем не так мало, как думал Пошта – вывалили на улицы Феодосии и молча слонялись, поглядывая на листонош и матросов с плохо скрываемой ненавистью. Просто молча проходили мимо, недобро глядя и сплевывая сквозь зубы. Немое напряжение было разлито в воздухе.
– Чего это с ними? – удивилась Бандеролька. – Как будто эпидемия запора! Рожи-то, рожи какие напряженные!
– Не знаю, – негромко ответил Кайсанбек Аланович. – Но мне это не нравится. Очень напоминает начало массовой истерии.
Листоноши и матросы шли медленно, украдкой перетягивая оружие со спины на грудь, в позицию патрульной готовности. Так люди идут мимо стаи собак на незнакомой территории – те еще не рычат и не лают, но в любой момент могут броситься.
– Слушай, – спросил вдруг Пошта матроса Воловика. – А фиг ли вы в крепости делали? Случайно, что ли, забрели?
Воловик хмыкнул.
– Как же, случайно! – ответил он угрюмо. – Вас искали. Мы же когда из Севастополя сбежали – еле ноги унесли, сначала от мутантов-гладиаторов, потом от бандитов. Ну и пошли листонош искать.
«Ну да, – подумал Пошта, – все наши тогда в Джанкой стягивались, по особому распоряжению Филателиста. Старый лис что-то знал наперед. Или предчувствовал».
– Бродили-бродили, – продолжал Воловик, – и выбродили в Феодосию. И тут нате: цельных отряд вашего брата только что ушли в Генуэзскую крепость за какими-то своими листоношьими делами. Ну мы и погнали. Расспросить вас хотели – что за фигня, зачем вам это надо? А уже на подходе, когда пальбу и взрывы услышали, решили, что конструктивного разговора не получится. А уж когда я тебя, сволочь такую, опознал, не удержался…
– Ясно-понятно, – пробормотал Пошта и за шкирку подтянул к себе поближе Костю.
Пацан все порывался выяснить, почему окружающие смотрят волком, причем собирался сделать это в типично пацанской манере с традиционным вопросом: «Че зенки вылупил, козлина?»
Это могло плохо кончиться. Толпа вокруг собиралась – как рыбки-прилипалы вокруг акулы. Отряд почувствовал себя в окружении – как-то незаметно все отходы, все улочки-переулочки вдруг оказались забиты феодосийцами.
В толпе началось недоброе гудение. Много-много тихих, почти неразличимых фраз начали сливаться в монотонный неодобрительный гул.
– Надо смываться, – совсем не изысканно сформулировал профессор Кайсанбек Аланович. – Иначе нам труба. Сейчас они могут кинуться в любой момент. Это называется «эффект заражения», когда много людей собираются в одном месте, поступок одного может спровоцировать аналогичную реакцию всех остальных. «Все побежали – и я побежал».
– Да чего это они? – громко возмутилась Бандеролька, не вняв предостережению профессора. – Чего вам надо?! – крикнула она в толпу.
– А то ты не знаешь! – ответили ей и толпа тут же загомонила: – Листоноши! Приперлись! Сволочи! Из-за вас все!
Листоноши и матросы на чистом инстинкте самосохранения образовали защитный строй, или, проще говоря, встали в круг и ощетинились стволами.
– Что вы несете! – возмущалась Бандеролька, хотя профессор дергал ее за рукав и умолял заткнуться. – Что из-за нас?
– Война! – прозвучало страшное слово.
– Война из-за вас!
– Весь Крым поднялся!
– Хватит вас терпеть!
– Мутанты проклятые!
– Выродки!
Особенно пикантно последнее звучало из уст опустившихся наркоманов и алкоголиков.
– Молчать!!! – рявкнул Пошта, и толпа испуганно затихла. – Р-разойтись! По домам! Быс-стро!
– Хрен тебе, листоноша! – выкрикнул кто-то и из толпы полетел первый камень.
Пошта с трудом удержался, чтобы не ответить очередью из «Тавора». Дурное дело нехитрое – покрошить толпу безоружных людей, залить улицы Феодосии кровью. Но сейчас такой поступок будет только на руку тем, кто хочет подставить клан. «Кровавая резня в Феодосии!» «Листоноши-убийцы!» «Расстрел мирного населения!»
Пошта увернулся от камня, потом от второго. Третий отбил прикладом. Остальные члены клана и матросы поступали аналогично. Профессор удерживал Костю с его смертоносным бумерангом.
«Эх, сюда бы пушку Гаусса-Уткина, – злобно подумал Пошта. – Зарядить мелкой дробью – и по ногам. В миг бы размело эту шушеру!».
– Назад! – орал он. – Назад, а то буду стрелять!
И тут из толпы вылетело что-то горящее. Бутылка с торчащим из горлышка куском пылающей тряпки. Прежде чем мозг понял, что это, руки среагировали сами. Пошта выстрелил, «коктейль Молотова» взорвался в воздухе, горящая смесь масла и бензина огненным дождем пролилась на головы толпы. Люди завопили и бросились в рассыпную.
Улица опустела в мгновение ока.
– Сейчас они вернутся, – сказал мичман Воловик. – Вооружатся и придут. Делаем ноги! Быстро!
– К Уткину! – велел Пошта. – Берем «Мародер», меняем книжки на пушку и валим!
К дому изобретателя пришлось бежать, что в полном снаряжении делать не так-то просто. Пока феодосийцы готовились к продолжению линчевания неугодных гостей, запасаясь оружием и боеприпасами, листоноши и матросы ворвались к Уткину – взмыленные, уставшие, запыленные.
Уткин аж рот разинул от удивления.
– Ну надо же! – только и сказал он. – Добрались! Живые!
«Ах ты гад, – подумал Пошта. – Удивляется еще».
– Что происходит в городе? – спросил Телеграф. – Нас чуть не растерзали!
– А вы не в курсе? – пожал плечами Уткин. – Ах, ну да, вы же были в крепости, когда прибыл гонец. Война, друзья мои, большая война в Крыму началась. Объединенные силы хана Арслана Гирея Второго, гетмана Дорошенко и Союза Вольных Городов Крыма выдвинулись к Джанкою.
Пошта похолодел. Опоздали. Надо во что бы то ни стало очистить доброе имя клана листонош – иначе не будет больше такого клана. Против всего Крыма им не выстоять.
– Позвольте спросить, – продолжал Уткин, – а добыли ли вы ту литературу, о которой я имел скромность упомянуть?
– Добыли, – сказал Пошта и швырнул к ногам изобретателя мешок с книгами. – Радуйтесь.
Уткин упал на колени и принялся рыться в мешке, издавая восхищенные вопли. Прямо как Кайсанбек Аланович в Генуэзской крепости. Интеллигенция. Не от мира сего. Война на острове, а им все книжечки подавай.
– Мы забираем вашу пушку, – продолжил Пошта. – Как договаривались.
– Да-да, конечно, берите! – бормотал Уткин, листая ветхие страницы. – Договор дороже денег.
Пошта сдернул с пушки Гаусса-Уткина покрывало и критически ее осмотрел. Ага, кронштейн стандартный, как от станкового пулемета. Можно будет смонтировать на крыше «Мародера», Бандерольке может пригодиться. Боеприпасы хоть в ящик ссыпай, металлолома тут достаточно. А что у нас с электропитанием? Батарейки где? Или аккумуляторы?
– Где источник питания? – спросил Пошта.
– В соседней комнате, – махнул рукой Уткин.
Предчувствуя недоброе, Пошта пошел по силовому кабелю к ближайшей двери, распахнул ее и обомлел.
Его взору предстал чудовищный механизм – с дровяной топкой, паровым котлом и динамо-генератором. Все это пыхтело, коптило, свистело, щелкало клапанами высокого давления и жужжало. Копать-колотить! Пушка Гаусса-Уткина на дровах!
И как мы это упрем?!
– Уткин, – негромко сказал Пошта. – Сдается мне, вы нас кинули. Как мошенник на базаре.
– Почему же кинул? – возмутился изобретатель. – Договор есть договор. Вы мне книги – я вам пушку. Забирайте вместе с генератором. Видите ли, – начал оправдываться он, – у меня не получилось создать достаточно мощную батарею, ничего сложнее лейденской банки в кустарных условиях не сделаешь, ну где я возьму азотную кислоту? Суперконденсаторы я добыл в Симферополе, был там один военный заводик, а вот электричество приходится извлекать старым дедовским способом…
Пошта присел на корточки и почесал в затылке. Ситуация складывалась – хуже некуда. Весь Крым возненавидел листонош – раз. Чудо-оружие Уткина нетранспортабельно – два. Феодосийцы собираются нас разорвать на части – три. Что он забыл?
– У меня плохие новости, – доложила Бандеролька, входя в комнату.
– Я не удивлен, – ответил Пошта. – Что там еще?
– Солярки почти нет в «Мародере». Кто-то слил. И уголь стырил. Ехать не на чем.