Листоноши переглянулись, на всякий случай привели оружие в боевую готовность и заглянули за угол.
Там их ожидал крайне колоритный субъект. Высокий, широкоплечий, одетый в невообразимой расцветки пиджак в горошек, узкие брюки и галстук на голое тело, в толстых очках и с гривой взъерошенных волос.
– Уткин, – представился он. – Изобретатель. Готов решить вашу проблему с боеприпасами.
– Это каким образом? – поинтересовался Пошта.
– Тише, тише, умоляю! – зашептал изобретатель, судя по всему – совершенно безумный. – Если конкуренты прослышат о моем ноу-хау, я не смогу защитить патент и пойду по миру! Надо быть осторожнее с коммерческой тайной!
«Точно псих», – решил Пошта.
– Слушайте меня очень внимательно! – вещал Уткин. – Как известно, до сего дня инженерная мысль в области военного дела двигалась исключительно в сторону удорожания боеприпасов. Всякие хитрые пули с разной степенью экспансивности, самонаводящиеся бомбы, умные ракеты, термобарические боеприпасы и так далее… В результате процесс стрельбы становился все более и более накладным. Но! Я! Нашел решение!
– Пойдем отсюда, – негромко сказала Бандеролька. – Он же сумасшедший, сразу видно.
– Я – сумасшедший? Я?! – возмутился Уткин. – Я изобрел оружие, которое может стрелять чем угодно, лишь бы из металла! Пуговицами, гвоздями, железным ломом! Мое изобретение может разогнать любой металлический предмет до такой скорости, что никакие бронебойные пули и рядом не валялись! Пробивающая способность чудовищная! Клянусь вам – пробивает даже керамическую плиту от бронежилета! Четвертый класс – вдребезги!
Пошта усомнился:
– Четвертый? – Он знал, что этот класс бронезащиты держит даже утяжеленную пулю от СВД. – Верится с трудом!
– Пари! – загорелся Уткин. – Готов держать пари! Если не разобьет – с меня ящик патронов! Идет?
– А если разобьет? – осторожно поинтересовался Телеграф.
– Тогда вы купите мое изобретение! Вам, листоношам, оно скоро ох как понадобится!
«Что ж они все заладили одно и то же, как попугаи, – подумал Пошта раздраженно. – Понадобится, понадобится… Войну, что ли, против их клана кто затевает? Так она уже вроде началась. И ничего, справились».
– Договорились, – сказал Пошта. – Показывайте свое ноу-хау!
Изобретатель Уткин жил в старом двухэтажном доме из серого песчаника в самом центре Феодосии. Дом напротив – панельная пятиэтажка, носил на себе следы многократных попаданий самых разных снарядов всевозможных калибров; проще говоря, фасад дома был рябым, как лицо переболевшего оспой человека. Стоит ли говорить, что пятиэтажка давно была необитаема? Даже аборигены Феодосии сохраняли те остатки инстинкта самосохранения, что не позволяли им лезть в зону испытания нового чудо-оружия.
– Я сейчас! – заявил Уткин, на минуту забежал к себе домой и тут же вернулся со слегка изогнутой металлокерамической пластиной. – Секундочку!
Вприпрыжку от добежал до пятиэтажки и очень скоро появился в окне второго этажа, закрепив там пластину с помощью пары кирпичей.
– Мишенная обстановка готова! – доложил он. – Прошу на огневой рубеж!
Листоноши прошли в дом Уткина – запущенный и замусоренный, но вполне жилой. Под ногами валялись обломки старинных микросхем и мотки проволоки, обрывки изоляции и горы батареек.
– А псих-то, похоже, не шутит, – вполголоса прокомментировал Телеграф. – Ты стену напротив видал? Чем это ее так разукрасил?
– Скоро узнаем, – пожал плечами Пошта.
Бандеролька же, отвесив челюсть, ошеломленно смотрела по сторонам.
В комнате, носившей гордое название «Зал испытаний» (так, по крайней мере, гласила рукописная табличка на двери), стоял длинный верстак, накрытый черным полотном.
– Прошу! – торжественно провозгласил Уткин и сдернул с верстака покрывало. – Гиперболоид инженера Уткина, хе-хе!
Шутку никто не понял. А вот под покрывалом обнаружилось странного вида труба, со всех сторон увешанная магнитами-соленоидами и белыми цилиндрами конденсаторов. От трубы тянулись толстые силовые кабели в соседнюю комнату.
– Это же пушка Гаусса, – сказал Пошта удивленно. – Офигеть. Я такие только на кораблях видел, причем на НАТОвских, в Севастопольской бухте! Зенитки у них такие были, бесполезная в наше время вещь…
– Я попрошу! – взвился обиженный Уткин. – Это не просто пушка Гаусса! Это пушка Гаусса-Уткина, в конструкцию которой я внес серьезные изменения!
Бандеролька пожала плечами:
– Я думала, что пушка Гаусса – это типа лазера. Ну там пиу-пиу, все дела…
– Глупости! – отрубил Уткин. – Пушка Гаусса – великий, кстати, был математик, кривая Гауссиана, слыхали? Тоже его изобретение! Так вот, пушка Гаусса – это последовательно соединенные электромагниты, которые, включаясь по очереди, могут разогнать любой металлический предмет до сверхзвуковой скорости. Пушка же Гаусса-Уткина отличается от классической тем, что работает на суперконденсаторах. Была такая старая, но основательно подзабытая технология, дающая возможность моментально высвобождать огромное количество энергии!
– Короче, – перебил его Телеграф. – Мы стрелять будем или нет? Вроде поспорили…
Уткин чуть не подпрыгнул от восторга.
– Конечно, будем! Еще как будем! Сейчас как жахнем!
Он склонился над своим изобретением, пощелкал тумблерами, что-то подкрутил, поправил, заглянул в перископический прицел и закричал:
– Всем отойти! Стрельбище под огнем! – после чего нажал большую красную кнопку.
Пару секунд ничего не происходило. Потом пушка негромко загудела, на ней загорелась красная лампочка, потом желтая, и, наконец, зеленая.
Выстрел был похож на хлопок в ладоши. Сразу после выстрела раздался еще один звук, больше смахивающий на щелчок кнута – снаряд преодолел сверхзвуковой барьер, или, образно говоря, обогнал свой собственный звук. А потом со стороны многострадальной пятиэтажки донесся звон бьющейся керамики.
– В яблочко! – обрадовался Уткин.
Пошта посмотрел. От металлокерамической пластины не осталось буквально ничего. Только пыль.
«Крутая вещь», – подумал Пошта.
– А чем стреляли? – поинтересовался он.
– Вот! – Уткин протянул металлический шарик около сантиметра в диаметре. – Шарик от подшипника. Обыкновенный. Себестоимость – нулевая. Поражающее действие – ну, вы видели…
– Впечатляет, – признал Пошта. – И сколько вы хотите за свою пушку?
Уткин задумался.
– Ну, вообще-то это прототип, – сказал он чуточку стеснительно. – Коммерческое производство я еще не запустил… Знаете что? Я вам ее подарю. В обмен на маленькое одолжение.
– Какое еще одолжение?
– У нас в городе есть одно нехорошее место… Генуэзская крепость, слыхали? Ну видели так точно – этакая махина торчит прямо на побережье. Обитает там всякая дрянь – мутанты, выродки, пушистики всякие.
– Кто-кто? – переспросила Бандеролька.
– Пушистики, не сталкивались? Столкнетесь – поймете, – туманно объяснил Уткин. – В общем, по моим данным, в крепости есть схрон. Чуть ли не во время Катастрофы или сразу после нее умные люди спрятали там почти весь книжный фонд городской библиотеки. Если вы достанете мне некоторые из книг… Мне нужны лекции Фейнмана по физике, таблицы Брадиса, и подшивка бюллетеня Академии наук СССР за тысяча девятьсот восемьдесят второй год…
Пошта вздохнул. Все они – от хана Арслана Гирея Второго до полубезумного изобретателя Уткина – хотят добраться до знаний, практически утраченных с Катастрофой. И добраться с одной целью – чтобы научиться лучше, больше, дешевле, эффективнее убивать.
А с другой стороны, пушка Гаусса-Уткина, заряди ее гвоздями и настрой на стрельбу очередями, могла бы спасти жизнь Штемпеля, скосив полчища мутантов-нетопырей одной очередью… Да, такая штука могла бы им пригодиться в экспедиции.
– По рукам, – сказал Пошта. – Добудем мы вам библиотеку.
* * *Генуэзская крепость Феодосии – даже после Катастрофы, многочисленных осад, выветривания соленым морским бризом и разрушений, причиненных мутантами и, даже в большей степени, мутировавшей флорой Крыма – все еще внушала уважение, не столько своими размерами, сколько стойкостью к внешним воздействиям.
– А ведь построили ее бог знает когда, – прокомментировал Кайсанбек Аланович. – Четырнадцатый век, кажется. И до сих пор стоит. И до сих пор – крепость, с наскока не возьмешь. Хорошо хоть гарнизона там сейчас никакого нет, а то бы держать нам осаду до скончания времен.
«Что не так уж долго, – мрачно подумал Пошта, – учитывая обстановку на острове». В крепость выдвинулись полным составом: Пошта, Телеграф, Бандеролька, профессор и прибившийся к компании Костя. Непонятно было, что это за мутанты такие – пушистики, поэтому каждый ствол (в случае Кости – бумеранг) был на счету.
– А почему она Генуэзская? – спросил Костя.
– А почему она Генуэзская? – спросил Костя.
– Был такой город в Италии, славился своими мореплавателями, – пояснил Кайсанбек Аланович.
– А что такое Италия? – продолжал любопытствовать Костя.
– Была такая страна в Европе…
– А что такое Европа?
Вместо ответа профессор только вздохнул:
– О времена, о нравы… Знаете, любезный Пошта, надо поскорее добраться до бункеров. Господь с ним, с оружием, знания, знания надо вернуть! Которое уже поколение невежд растет!
На «невежду» Костя не обиделся – просто не понял, что это значит, и предпринял попытку сорвать гигантский, в человеческий рост сорняк с шапкой густых, как у одуванчика, перьев сверху, за что тут же получил по рукам от Бандерольки:
– Не трогай, он же ядовитый! И вообще, без команды – никаких действий! Понял, сопляк?
Похоже, Костя пробудил в Бандерольке дремавший до сих пор материнский инстинкт.
– Значит, так, – сказал Пошта решительно. – Двигаемся следующим порядком. Я – первый. Профессор за мной. Бандеролька и Костя – идете боковыми, ваши сектора – лево и право. Телеграф замыкает. Коммуникация жестами, стараемся не шуметь. По словам нашего безумного изобретателя, библиотека находится во-он в той башне, – Пошта указал на квадратное строение из серого известняка.
– Башня святого Климента, – подсказал Кайсанбек Аланович.
– Вопросы? Нет? Тогда двинулись. Оружие привести в боевую готовность.
Клацнули затворы. Группа листонош ступила на территорию крепости, пройдя сквозь полуразрушенные ворота. Внутренний двор крепости густо зарос вышеупомянутые ядовитым сорняком, кое-где были протоптаны дорожки – и, судя по размеру, совсем не человеческими ногами. Солнце припекало, сорняки источали дурманящие ароматы. Земля была густо усеяна битым стеклом и стреляными гильзами.
– Ой! – вскрикнула Бандеролька, нарушая режим молчания. – Извините, – тут же сконфузилась она. – Тут череп и кости…
– Будешь шуметь, – назидательно сказал Пошта, – и кто-нибудь ойкнет, наступив на твои череп и кости. Ясно?
До башни святого Климента добрались без приключений – видимо, полуденный зной загнал всех мутантов в спасительную тень сводов крепости. У ворот разделились на две группы – Пошта, Бандеролька и Костя встали слева, Телеграф и профессор – справа.
– Заходим на счет три, – шепотом приказал Пошта и начал загибать пальцы. Раз, два, три!
Пошта и Телеграф ворвались в крепость первыми, и тут же прошли внутрь, чтобы не загораживать проход остальным. Бандеролька и Костя вошли следом, профессор слегка замешкался – и тут с потолка оборвалось что-то напоминающее густую паутину, только живое и злобно верещащее.
Костя метнул бумеранг, но промазал. Пошта влупил по паутинной твари очередью из «Тавора», профессор и Бандеролька выстрелили из пистолетов, и тварь буквально разорвало на куски.
– Это что, и есть пресловутый пушистик? – поинтересовалась Бандеролька, брезгливо пиная ботинком ошметки твари.
– Не думаю, – сказал Пошта. – Это что-то вроде наших знакомых нетопырей, местный подвид. Мы его разбудили. Профессор, а зачем вы стреляли?
– Не понял? – удивился Кайсанбек Аланович. – Она же первая напала!
Пошта вздохнул.
– Профессор, нам предстоит двигаться по опасному помещению – фактически, лабиринту, группой вооруженных людей. Мы не можем себе позволить стрелять во все, что хочется. Вы обратили внимание, что Телеграф не стрелял? А потому что он следил, чтобы никто другой не выскочил в его секторе обстрела. А вы, профессор, должны были прикрывать тыл, а вместо этого отвлеклись на чужую мишень. А вдруг на нас напали бы сзади? Да, я понимаю, когда возникает угроза, хочет палить по ней из всех стволов, но делать этого нельзя. Каждый боец держит свой сектор и доверяет спину товарищам. Ясно?
– Ясно, – вздохнул профессор.
Времени было слишком мало, чтобы продолжать читать лекцию об азах ведения боя в замкнутом пространстве, поэтому Пошта скомандовал продолжать движение. На второй этаж поднялись без приключений. Мутантов не было. Попрятались? Передохли от жары? Были уничтожены одним доминирующим видом? Последнее казалось наиболее вероятным.
– Ну и где эта чертова библиотека? – проворчал тихонько Телеграф, пока они поднимались на третий этаж.
– Должна быть здесь… – ответил Пошта.
– Ой, какая прелесть! – вдруг воскликнула Бандеролька.
На подоконнике узкой бойницы сидела зверушка размером с котенка, с огромными, как у лемура, глазищами, белой пушистой шерсткой и толстыми смешными лапками. Не устояв перед обаянием зверушки, Бандеролька убрала пистолет в кобуру и погладила лемурчика по голове. Тот совершенно по-кошачьи заурчал и подставил шею – чесаться.
Костя тоже убрал бумеранг и потянулся гладить зверька. В глазах парнишки читалось неумолимое желание забрать находку и сделать своим питомцем. Даже Пошта не смог сдержать улыбку при виде умильной зверушки.
– Какое милое создание, – сказал Кайсанбек Аланович, – надеюсь, его родители столь же милые. Кися-кися! Кто у нас такой пушистый?
– Пушистик? – запоздало сообразил Пошта.
И стоило только листоноше произнести это злополучное слово – как зверушка выпустила длинные, сантиметра по три, загнутые когти и бросилась Бандерольке в лицо. Грохнул выстрел – Телеграф не утратил бдительности, снял милое создание влет, крупнокалиберная пуля оторвала зверьку голову.
– Так вот они какие, пушистики, – произнес Пошта. – Теперь понятно.
Снизу донесся топот маленьких лапок. Милые пушистые зверьки живым ковром покрыли лестницы и резво взбирались наверх, стремясь растерзать пришельцев и отомстить за собрата.
– Копать-колотить! – заорал Пошта. – Огонь! Огонь из всех стволов!
«Сюда бы огнемет», – успел подумать он, опустошая магазин за магазином в живую волну смертоносной миловидности. Телеграф, похоже, пришел к той же идее – выдернул из разгруза пару гранат и метнул вниз.
От взрыва вздрогнули стены. Лестница обвалилась в клубах пыли, унося с собой полчища мутантов.
– Круто, – сказал Костя. – А как мы теперь будем спускаться?
– Придумаем что-нибудь…
Отрезав себе путь к отступлению, листоноши продолжили подъем. Наконец, на пятом этаже они увидели ящики с книгами.
Та самая злополучная библиотека, ради которой им пришлось рисковать жизнями. Кайсанбек Аланович, сверяясь со списком, принялся с энтузиазмом рыться в ящиках, периодически издавая восхищенные вопли:
– Надо же: Стивенсон! Майн Рид! Булычев! Стругацкие! Да это просто клад! Надо будет обязательно взять что-нибудь с собой. Костя, ты читать-то умеешь?
– Умею, – буркнул мальчишка.
– Прекрасно! Я подберу тебе те книги, которые обязательно должен прочитать юноша в твоем возрасте! О, как я тебе завидую! Сколько дивных открытий тебе предстоит!
– Отставить, – скомандовал Пошта. – Не хватало только книги с собой тащить. Ликвидацией безграмотности среди молодежи займемся потом, дома, в безопасности. Брать только то, что просил Уткин. Никакого лишнего груза! Телеграф, подумай, как бы нам отсюда спуститься… И не попасть в мягкие лапки пушистиков.
Телеграф задумался.
– Ну, можно отцепить ремни от оружия. Плюс наши пояса. Плюс у меня есть десять метров паракорда, как раз на такой случай, – Телеграф продемонстрировал браслет и темляк от ножа, сплетенные из тонкого, но сверхпрочного шнура, способного выдержать нагрузку до трехсот килограмм.
– И как бы будем по нему спускаться, с оружием без ремней?
– Спустим первую Бандерольку, она легкая. Скинем ей стволы и Костю. А потом сами. Книги придется сбросить вниз, ничего им не сделается.
– Варварство, – проворчал профессор. – Смотрите, карты! Атлас Крыма! Подробнейший!
Карты Пошту заинтересовали. На древнем ветхом атласе были подробным образом отображены скалы Кара-Дага со всеми поселками. Пошта свернул атлас трубкой и запихал себе в карман, потом начал отцеплять ремни от антабок и скреплять их в одну систему. Из поясов они соорудили систему наподобие альпинистской «беседки», усадили в нее Бандерольку, пристегнули карабином и аккуратно спустили с высоты пятого этажа. Пушистых монстриков пока не наблюдалось.
– Теперь ты, – велел Пошта Косте.
Парень ловко, как обезьянка, соскользнул вниз по импровизированной веревке. Листоноши сбросили стволы (Пошта без оружия почувствовал себя голым) и очень осторожно спустили профессора. Телеграф пошел следующим. Перед тем как спуститься самому, Пошта перевязал узел крепления на двойную восьмерку – теперь, оказавшись внизу, он сможет просто дернуть, и сложная система из ружейных ремней и паракорда просто упадет к его ногам.
Спускался Пошта дюльфером, пропустив ремни под левой ногой и правой подмышкой, отталкиваясь ногами от стены башни святого Климента и раскачиваясь, как маятник, под злобное курлыканье няшмяшей внутри.