– Не дульпины, а дельфины, – поправил Жек.
– Какая разница! – махнул лапой Мурзик. – Рыба должна быть маленькой, а ещё лучше – в миске, чтоб её тут же можно было съесть.
– А мне побегать охота, – жаловался щенок, – лапы затекли. Да и толстею я, скоро на тебя стану похожим. А пёс толстым быть не должен. То, что можно котам, собакам не положено!
Вот так друзья и сетовали на то, что оказались запертыми в каюте. А больше всех, разумеется, возмущалась Карлуша и всегда, при первом же случае предлагала Стасе и Лёшику свои услуги, чтобы наконец хоть куда-нибудь слетать. Но, увы, Стася всегда отказывала, как и в этот вечер:
– Пойми, нельзя тебе лететь! Тебя сразу заметят…
– Жаль… – пробормотала ворона. – Вы вот целыми днями сидите тут и пытаетесь найти этот самый остров, а можно ведь иначе действовать…
– Это как? – заинтересовался Лёшиков, оторвавшись от карты.
– Например, познакомиться с кем-то из местных и выведать у них, где запрятался этот самый остров, – загадочно проговорила птица. – Кроме меня, здесь никто не справится. Вот кого можно расспросить об острове Мечты?
– Кого? – подняла мордочку Банечка.
– Либо тех, что плавает в море. Либо тех, кто летает в воздухе. Водоплавающих среди нас нет…
– Тем более рыбы – немые! – подсказал Жек.
– Вот именно! – продолжала Карлуша. – Остаётся воздух. А тут никто не сравнится со мной, разве я не права?
В каюте повисло молчание.
– Наверное, она права, – в один голос проговорили Стася и Лёшик и рассмеялись.
– Тем более, в зоопарке об острове рассказывал альбатрос, а он – летающий! – добавила Банечка.
– Кстати, мы вчера видели альбатроса, правда, Стася? – вспомнил Лёшик.
– Да, – подтвердила девочка. – Только как же мы выпустим Карлушу наружу. А если она не понравится чайкам, и они её заклюют?
– Так Лёшик у нас волшебник, пусть он и поволшебничает! – воскликнул Жек.
– Точно! – обрадовались звери.
Лёшик задумался, внимательно оглядел ворону, потом ещё немного подумал и наконец сказал:
– Хорошо, так уж и быть. Попробуем превратить тебя в чайку!
Ты не представляешь, мой юный друг, как была счастлива Карлуша. Гордо расправив крылья, она принялась вышагивать по каюте, всем видом говоря: «Я так и знала, что вы без меня не справитесь».
Когда солнце закатилось, Лёшик принялся за дело. Проговорив волшебные заклинания, он сделал пассы руками и грозно взглянул на ожидающую птицу. И тут произошло чудо. Прямо на глазах у друзей ворона начала светлеть. Клюв её уменьшился, изменились хвост и крылья, и вот перед ними уже не Карлуша, а самая настоящая чайка.
– Вот это да! – воскликнул Жек.
– Такой ты мне больше нравишься, – похвалил Мурзик, но Карлуша не ответила – она жаждала только одного: скорее полетать.
Стася открыла дверь, и новоявленная чайка оказалась на воле, вдохнула свежего морского воздуха, расправила крылья и, отдавшись попутному ветру, взлетела.
«Как же это прекрасно – летать!» – думала птица.
А Стася тем временем спрятала Лёшика в подзорную трубу и вышла на палубу. Карлуша видела девочку, её успокаивало, что верные друзья рядом. Ты, конечно, знаешь, что Карлуша очень храбрая птица. Но сейчас ей приходилась нелегко: она всё-таки ворона, привыкшая жить на суше, и бесконечный океанский простор её пугал. Кроме того, и лететь было сложно – корабль шёл полным ходом, и, чтобы не отстать от него, Карлуше приходилось неустанно работать крыльями. «Эх, давно я никуда не вылетала, уже с трудом получается… А вдруг ветер переменится, отнесёт меня прочь от корабля, и я не смогу вернуться? – проносилось в голове у вороны, и от этого её птичья душа обмирала. – Или случится что-нибудь необычайное, морское, о чём я и понятия не имею? Ох, и зачем я решилась на этот полёт, сидела бы лучше в каюте…»
Прошла минута, другая… Морской воздух хоть и был, с вороньей точки зрения, чересчур влажным, но послушно ложился под крылья. Ворона успокоилась, и в голову стали лезть стихотворные строчки:
– Звёзды, море, океан… Я теперь – морская птица! Вот раздолье, вот мечта! Словно это всё мне снится!
Карлуша уже решила во весь голос исполнить новую песню, как услышала над головой:
– А ведь ты не морская птица!
От неожиданности ворона чуть не упала в волны, но вовремя опомнилась, расправила крылья, перешла на планирующий полёт и завертела головой во все стороны: кто это с ней разговаривает?
Громадная красивая птица тенью нависала над Карлушей.
– Вы кто? – только и спросила ворона.
– Я – альбатрос, властелин океанских просторов! – гордо отвечал незнакомец.
Во всём его облике было что-то величественное, чуть ли не королевское – громадные мощные крылья, широкая грудь, крупная голова с большими блестящими глазами и загнутым клювом, короткий распушённый хвост. Прекрасен был полёт альбатроса. Там, где Карлуше приходилось десять раз взмахивать крыльями, альбатросу достаточно было лишь слегка шевельнуть перьями – и, казалось, воздух сам подталкивал его вперёд. Так, оставаясь почти неподвижным, он обогнал Карлушу, сделал изящный поворот, облетел вокруг и пристроился рядом, скользя на воздушных струях, слегка покачиваясь, следя за незнакомкой своим чёрным, с золотым ободком глазом.
– Как вы догадались, что я не морская птица? – спросила Карлуша вежливо.
– Очень легко, – отвечал альбатрос. – Ты вертишь головой, словно летишь тут впервые, а ведь здесь, кроме моря, ничего нет. Ты отчаянно машешь крыльями, чайки так не летают – они используют в полёте попутный ветер. И говор у тебя другой – вот сейчас ты заговорила, и я сразу понял, что не ошибаюсь. Ты каркаешь, а чайки кличут совсем иначе. Так кто ты?
– Ворона! – ответила Карлуша и, услышав собственное карканье, прикрыла клюв крылом, но вовремя опомнилась, так как на одном крыле она вдруг начала стремительно падать. «Мы совсем забыли про голос! – подумала она. – Лёшик изменил мою внешность, а про голос и не подумал…Что же теперь будет? Не хочет ли этот альбатрос меня съесть?»
Краем глаза ворона наблюдала за ним, но он пока не выказывал враждебных намерений.
«Если бы он захотел меня съесть, он не стал бы со мной разговаривать, – успокаивала сама себя Карлуша. – Уже давно бы съел. И вообще, с чего ему меня есть? Я не мокрая и не скользкая, как все эти рыбёшки. Значит, я для него не добыча. Надо только на всякий случай быть попочтительней».
Ворона совсем успокоилась и даже подвернула кончики крыльев кверху, чтобы показать, что она тоже знает кое-какие замысловатые приёмы полёта. В ответ альбатрос чуть выставил крылья вперёд – и поток воздух мгновенно унёс его куда-то вверх. Через мгновение он спикировал и снова летел рядом с Карлушей.
Впрочем, «летел» – неверное слово. Летела Карлуша, быстро-быстро размахивая крыльями, чтобы не отстать от корабля и не осрамиться перед своим царственным спутником. А тот не летел – он парил.
– У тебя что, гнездо там, на корабле? – спросил альбатрос.
– Да, можно сказать и так. Там мой дом. А ваш где?
– Мой дом – везде! – гордо отвечал альбатрос. – Мы, альбатросы, летаем надо всеми морями и океанами. Редкая птица долетит до середины океана – вот я и есть эта редкая птица! Целые годы мы скитаемся над волнами – то на север, то на юг. Мы умеем пользоваться всеми ветрами. Они несут нас, куда мы пожелаем, мы даже спать умеем на лету. Только изредка мы присаживаемся на мачты проходящих судов…
– И что же, вот так, в скитаниях, и проходит вся ваша жизнь?
– Разве можно назвать скитаниями жизнь гордого альбатроса?! Природа одарила нас долголетием. Мы живём целых шестьдесят лет. Когда альбатросу исполняется десять лет, он находит себе подругу. Вместе с ней на неприступных приморских скалах он вьёт гнездо. Затем семья по очереди высиживает одно-единственное яйцо. А когда появляется долгожданный птенец, родители кормят и оберегают его. Когда птенец вырастет и окрепнет, встанет на крыло и не испугается большой высоты над глубоким океаном, мы выпускаем его в самостоятельную жизнь.
– Скукота одна, – зевнула Карлуша. – Только и носитесь туда-сюда в одиночестве, а тут ещё эта возня с птенцами… У меня всё по-другому, я принадлежу к древней и могучей породе. Мы, вороны, живём, как правило, на суше, рядом с людьми. Люди служат нам верой и правдой. Мы тоже о людях заботимся. По утрам будим их своими весёлыми песнями… – и Карлуша, желая похвалиться своим неисчерпаемым талантом, открыла пошире клюв и во всю мочь прокричала:
– Я небесных просторов царица! Очень сильная, гордая птица!
От её вопля альбатрос шарахнулся в сторону. С палубы люди заметили каркающую чайку и, показывая на неё пальцами, принялись с удивлением переговариваться.
– Если люди что-нибудь теряют, мы всегда это что-нибудь находим и забираем себе, а талантов у нас не счесть, – не унималась хвастливая птица.
– Если люди что-нибудь теряют, мы всегда это что-нибудь находим и забираем себе, а талантов у нас не счесть, – не унималась хвастливая птица.
Альбатрос несколько раз плавно облетел Карлушу, разглядывая такую необыкновенную птицу. Та от гордости закинула голову и продолжала хвастаться:
– Я сейчас в маскировочной форме. А на самом-то деле мы, вороны, носим очень красивое чёрное оперение. Очень чёрное. Это всегда модно. А глаза наши блестят. Люди даже полудрагоценный камень назвали в нашу честь – «вороний глаз».
– Всё, что вы рассказали, удивительно, – альбатрос, услышав, какую необыкновенную птицу ему довелось встретить, от уважения стал обращаться к Карлуше на «вы». – Я всем расскажу о вас. Но что же вы делаете здесь, посреди океанских просторов?
– Да вот, решила крылья размять, полетать немного. А так я путешествую с друзьями вон на том большом корабле. Я люблю путешествовать, всегда открываешь столько всего нового! Да, кстати! – вспомнила она. – Мы ищем одно чудное место под названием «остров Мечты». Может быть, вы знаете, как туда добраться?
– Разумеется, знаю, – ответил альбатрос. – Я являюсь хранителем его тайн и всегда залетаю туда хоть на миг. Вот и сейчас я думаю лететь через остров.
– Тогда, может быть, вы расскажете, как его найти? – обрадовалась Карлуша.
– Нет, нет и нет! Это исключено! – покачал головой альбатрос. – Я и сам не знаю дороги! Есть только один способ попасть туда: мечтать! Тот, кто мечтает найти остров Мечты, тот его и находит. Остров сам притягивает к себе мечтателей. Другой дороги к нему нет! А теперь мне пора! Прощай!
И альбатрос, ещё раз покружившись вокруг птицы, махнул крылом и улетел прочь.
«Вот так да! – с грустью подумала Карлуша, – Ничего полезного не сообщил!»
Больше пообщаться Карлуше ни с кем не удалось – давно не тренировавшейся в полётах птице становилось всё труднее лететь. Собрав последние силы, ворона красиво – очень красиво – спикировала вниз, присела на мачту и осмотрелась. На палубе собрались учёные. Все они разглядывали каркающую чайку. Кто-то кричал:
– Это же новый вид птиц! Это открытие, друзья!
Многие побежали за фотоаппаратами и принялись фотографировать Карлушу. Такое внимание ей очень польстило. Поворачиваясь к вспышкам то одним, то другим боком, ворона придумала новую песню и, польщённая вниманием, громко её прокаркала:
– Над морями я летала и немножечко устала! Я теперь – звезда морей! Всех красивей и умней!
Только поздно ночью, когда учёные прекратили щёлкать фотоаппаратами и разошлись по каютам, довольная птица вернулась к своим друзьям.
– Если бы вы видели, как я красиво летала! – принялась она рассказывать. – Я парила не хуже альбатроса! Он еле догонял меня! А люди фотографировали и фотографировали. Они кричали: «Смотрите, это самая быстрая птица во всём мире. А какая она красивая!»
– Угу, – зевая, пробормотал Жек.
– А узнала ли ты что-нибудь про остров Мечты? – спросил Лёшик.
– Всегда так, как про Карлушу, так неинтересно вам, – обиделась ворона. – Всё вам про острова да приключения… Узнала! Тот, кто мечтает, тот и найдёт! И вообще давайте поговорим завтра… Спать охота!
Глава четвёртая, о странном похищении, а также таинственных разноцветных обезьянах
Прошло ещё несколько дней. Сколько наши герои ни ломали головы, им так и не удалось найти дорогу к этому самому острову Мечты. Карлуша в виде чайки совершала ещё несколько прогулок, общалась с другими птицами, но никто больше не знал об удивительном острове.
– Да-а, так мы зря прокатаемся на этом корабле, просидим месяц в каюте и ни с чем вернёмся домой, – бурчал Жек.
Теперь, после того как Карлуша нашла возможность летать, хуже всех из друзей стало Жеку. Пёс целыми днями ходил из угла в угол, мечтая о том, когда наконец он сможет побегать да попрыгать.
– Я и сам, друзья, никак не пойму. Тот альбатрос сказал, что надо мечтать, – так мы только и мечтаем попасть на остров, – проговорил Лёшик.
Тут в комнату прибежала Банечка. Проворная мышка уже освоилась на корабле. Пролезая сквозь щели, проскакивая в приоткрытые двери, она чувствовала себя на лайнере, как дома.
– Пи-пи-пи, что-то не нравится мне эта Лелия Дан. Она неспроста привязалась к Флёру… Я к ней в комнату пробралась, а там какие-то травы развешаны, а на столе флакончики стоят…
– Мне она тоже не по душе, – промурлыкал Мурзик. – Не зря я ей тогда лицо расцарапал…
– И пахнет от неё неприятно, – добавил Жек.
– Нам надо обязательно рассказать об этом Стасеньке, – задумчиво произнёс Лёшиков, – и, может быть, даже провести собственное расследование!
Звери согласились, что упускать Флёра из вида нельзя. Только как уследить за ним? Посовещавшись, друзья решили, что Банечка, самая незаметная из них, будет всюду следовать за Ларионом и в случае чего позовёт остальных на помощь.
Не успели они обо всём договориться, как в каюту вошла Стася. Звери наперебой бросились рассказывать ей о странной Лелии Дан.
– Знаю я всё это, знаю, – кивнула девочка. – Эта женщина пугает меня с самого первого дня. Мало того что она зачем-то носит парик, так ещё умеет читать мысли. Так что будьте осторожнее.
– Тогда нам просто необходимо уберечь Лариона, – с готовностью сказал Лёшиков.
– Я как раз сегодня утром слышала, как Лелия Дан просила моего отца прогуляться с ней вечером по палубе. Кажется, они договаривались на шесть…
– Уже без пяти минут! Пошли туда скорее! – заторопился Лёшик и сам полез внутрь подзорной трубы.
Девочка быстро закрутила стекло, схватила трубу и вышла из каюты. Следом за ней, бесшумно ступая по мягкому ковру коридора, выбежала и Банечка. Мышка добралась до каюты Лариона Флёра и скрылась внутри.
А в это время Стасенька с Лёшиком, сидящим в подзорной трубе, тенью скользнула на палубу и спряталась около навесных лодок. Вскоре туда пришёл Ларион Флёр. Он закурил трубку и уставился в бездонное небо. В этот вечер оно было ясным, а звёзды казались такими близкими, только руку протяни – и дотронешься. Ларион Флёр с мечтательной улыбкой следил за клубами дыма, переползавшими по небу от созвездия Кормы к Микроскопу, а затем – к ярко сверкавшему Южному Кресту.
Вдруг кто-то хлопнул девочку по спине. Она обернулась и увидела Вовку. «Только не это! – испугалась Стася. – Сейчас папа поймёт, что я за ним следила, и очень рассердится…»
– А что ты тут делаешь? – спросил мальчик. – От кого прячешься?
Стася ещё не придумала, что ответить, но тут корабль слегка качнулся, и подзорная труба выпала у неё из рук.
Вовка ловко подскочил к катившейся по полу трубе, поднял её и…заглянул внутрь.
– Ого! Там кто-то есть! – удивился он.
– Отдай! – прошептала девочка, боясь, что отец её услышит. Глаза защипало, ещё немного – и Стася расплачется.
Но мальчик и не думал отдавать.
– Прошу тебя, отдай! Это моё! – Стася попыталась вырвать у него из рук трубу, но Вовка открутил стекло и вытряхнул Лёшика на ладонь.
– Отойди! Или я брошу его в воду! – скомандовал мальчишка.
Стася послушно сделала шаг назад. Впрочем, маленький человечек ничуть не испугался. Он поднялся на ноги, отряхнулся, снял с головы свою шляпу с пером, раскланялся и произнёс:
– Разрешите представиться! Меня зовут Лёшик. Я принц королевства Курон, что находится на острове Страха. А вас, как мне известно, зовут Вова?
– Ничего себе! – не верил своим глазам мальчик. – Вот это да! Настоящий маленький человечек! Мы с папой можем показывать его за деньги и тогда прославимся и станем самыми богатыми в мире!
Зажав в кулаке Лёшика так, что тому было даже трудно дышать, не то что выбраться, Вова помчался к капитанской рубке. Следом за ним побежала Стася, крича на ходу:
– Отдай! Пожалуйста! Это же мой друг! Отдай мне его! Прошу тебя!
– Как бы не так! Ты уже почти две недели плаваешь с таким смешным чубзиком и до сих пор мне не показала? Ну уж нет, я не упущу своего шанса разбогатеть! Вот папа будет рад! – кричал Вова, ускоряя шаг.
Заливаясь слезами, Стася бежала за ним. Ребята так разогнались, что не сразу заметили две большие лохматые фигуры, вставшие у них на пути. А когда заметили, было слишком поздно – оба налетели на чудовищ и едва удержались на ногах. Присмотревшись, мальчик и девочка очень удивились – ведь перед ними были не люди, а самые настоящие обезьяны – причём совершенно неестественных цветов. Одно животное оказалось ярко-красным, другое – ярко-зелёным. Морды их при лунном свете были очень страшными – маленькие глазки злобно сверкали, а во рту виднелись огромные зубы.
Одна из обезьян наклонилась к ребятам и погрозила указательным пальцем. Вова и Стася попятились и в страхе забились под одну из скамеек. И как раз вовремя, потому что тут же раздались шаги. Обезьяны распрямились, словно солдаты, и с готовностью ожидали того, кто приближался сейчас к ним. Стася и Лёшик, выглядывающий из кулака Вовки, не верили своим глазам – ведь к животным подошла сама Лелия Дан.