За спиной грохнул выстрел, потом еще и еще… раскатилась пулеметная очередь…
– Лес бы вас взял, – нахмурился Швед.
Бой начался довольно далеко от болота – километра два, не меньше, и к тому же Алекс знал, что Лес глушит звуки. На самом деле расстояние может быть даже больше.
Тяжелые капли сыпались с неба, пока что редкие, но вот-вот дождь должен был зарядить по-настоящему. А звуки выстрелов медленно приближались.
– Нужно пробираться туда, – Швед указал на руины института. – Уходить в Лес – это верная смерть. А там…
– А там? – тут же подхватила Яна.
– А там – неизвестно. Все равно на берегу стоять мы не будем. Слышишь, сколько стволов палят? Много! Кто бы там ни был, нам не стоит попадаться им на пути. Хватайте жерди, будем прощупывать дорогу.
Швед, подавая пример, поднял трухлявую палку, кривую, метра два длиной. Ничего лучше на глаза не попалось. Алекс с Яной немного задержались, подыскивая жерди – на берегу, в постоянной сырости, древесина гнила мгновенно. Первая палка, которую поднял Алекс, рассыпалась у него в руках… Пока они с Яной приготовились к пути через болото, Швед уже чавкал грязью в нескольких метрах от берега. Он нашел упавшее дерево, уходящее в трясину, и первые шаги сделал по стволу. Алекс ступил на неверную опору. Ствол только казался прочным, гниль уже превратила его в мягкую массу, которую, казалось, скрепляла только черная кора, которая почему-то меньше была затронула тлением. Сейчас она уже заметно прогнулась там, где протопал Швед.
Алекс осторожно пошел по бревну, стараясь ступать подальше от вмятин, оставленных ботинками Шведа. Бревно покачивалось под ногами, грязь вокруг него чавкала и пузырилась.
– Быстрей, быстрей, – поторопила сзади Яна. – Не задерживай!
Она тоже шла по бревну, за Алексом.
– Тебе хорошо говорить, – бросил он через плечо, с тревогой прислушиваясь к чавканью гнили под подошвами, – у тебя веса нет, а мне приходится выбирать, куда ногу поставить. Погоди! А почему ты меня растяпой не назвала?
Он добрался к тому месту, где бревно скрывалось в грязи, потревоженной шагами Шведа. Сам отшельник уже отошел на десяток метров и теперь приостановился, прощупывая топь перед собой – выбирал дорогу.
Яна не ответила. Алекс слышал за спиной ее сосредоточенное сопение и заторопился. Потыкал палкой перед собой, выбрал более или менее надежный участок, шагнул. Над головой захлопали крылья – одна из птиц снизилась и кружила над топью. Это заставляло нервничать.
Алекс то и дело бросал взгляд на тварь, поэтому замешкался. Когда полузатонувшее дерево осталось позади, Яна быстро догнала его, а затем и вырвалась вперед. Топь оказалась не такой уж страшной – если не стоять на месте, ботинки успевали погрузиться лишь на пару сантиметров. Ну а уж Яна, с ее небольшим весом, и вовсе чувствовала себя уверенно.
Алекс, тыча для верности палкой перед собой, шагал по грязи, в его следах собиралась вода, потом потревоженная черная поверхность слегка вспучивалась, заполняя вмятины. Вскоре и следов не останется, это хорошо. Стрельба звучала все ближе, черная птица кружила под серыми тучами, дождь усиливался… Рядом, вращаясь и вздрагивая под дождевыми каплями, упало перо – большущее, черное, тронутое по краям зеленоватым налетом, напоминающим мох. Алекс вздрогнул от неожиданности. Перо отвлекло его, и он не заметил, как Яна, шлепавшая в двух шагах от него, провалилась. Ее левая нога ушла по колено в грязь, девушка распласталась по черной поверхности, которая с тихим вздохом прогнулась и раздалась под нею.
– Ай! – вскрикнула Яна.
– Что с тобой? В яму угодила? – бросился к ней Алекс.
– Меня что-то держит, – растерянно сообщила девушка. – Не тащит, а просто держит.
Она подняла заляпанное грязью лицо. Свою палку Яна успела развернуть поперек груди и сейчас легла на нее. Шест погрузился в грязь почти целиком, уперся во что-то и помог Яне удержаться на поверхности. Вокруг нее вспухали пузыри, топь шевелилась и вздыхала, издавая неприятные хлюпающие звуки. Алекс ухватил девушку за куртку на спине и осторожно потянул. Яна возилась в грязи, пытаясь отползти, ноги Алекса стали погружаться в топкую жижу…
Он ощутил какое-то движение в воздухе над собой и, пригнувшись, бросил взгляд вверх – среди мерно сыплющихся крупных дождевых капель на него, раскинув крылья, пикировала широкая черная тень. Коротко простучал автомат Шведа, Алексу в лицо полетели теплые брызги, вокруг посыпались черные перья. Птица, сбитая пулями, отлетела по дуге и хлюпнулась в десятке метров от Яны и Алекса, взметнув фонтан черной грязи. Топь колыхнулась, принимая добычу.
– Тащи ее, медленно тащи на себя! – крикнул Швед.
Он пританцовывал на месте, чтобы ноги не ушли в трясину, и наблюдал за небом, в котором, на фоне быстро ползущих туч, кружили черные точки – птицы. Алекс, с трудом выдирая ботинки из грязи, попятился и потянул Яну к себе. Топь выпускала девушку медленно и неохотно, за ее курткой, медленно высвобождающейся из болота, тянулись жирные черные жгуты грязи, истончались, лопались, осыпались влажными пластами… Яна выпустила палку и, перебирая руками в развороченном месиве, поднялась на четвереньки и попыталась ползти. Из болота показались ее ботинки. Вокруг щиколотки левой ноги обвился змееподобный корень. Яна затрясла ногой, стряхивая растение.
Алекс помог ей отодвинуться от опасного участка и встать на ноги. Пока они возились в болоте, шум боя сделался совсем близким. Швед торопливо зачавкал грязью, шагая к берегу, Алекс подобрал свою палку. На ходу бросил взгляд назад – там, где свалилась подстреленная Шведом птица, из-под черной грязи выбрались несколько длинных змеевидных отростков. То ли щупальца, то ли корни. Похоже, один из таких и поймал Яну. Сейчас они ползали по дохлому мутанту…
Но разглядывать болото было некогда – шум боя приближался и подгонял беглецов. Алекс заторопился к берегу следом за спутниками. Поросшая травой твердая земля была в паре десятков шагов… Когда Алекс достиг берега, выстрелы в чаще звучали уже громко и отчетливо. Троица побежала к бетонным стенам, покрытым сеткой ползучих растений.
Дождь полил гуще, укрыв в сырой серой пелене заброшенные здания. Под ногами проскрежетала ржавая стальная сетка – поваленная ограда. А пули уже срезали ветки с деревьев на опушке. Поворачивая за угол, Алекс увидел фигуры бойцов, мелькающие на оставленном берегу. Один выскочил из-за дерева, повернулся и дал очередь из автомата. Алекс разглядел волчью шкуру на его плечах. Такие куртки носили краевцы. Похоже, их крепко теснят. И кто? Неужели Щелоков с остатками отряда? Но ведь их разгромили и прогнали в прошлом бою?
Сверкнула молния, ослепив на миг. В небе тяжело заворочались громовые раскаты. Когда Алекс протер глаза, стрелок с волчьей шкурой на плечах уже скрылся. Яна дернула Алекса за руку и втащила под прикрытие бетонной стены.
– Не стой там, увидят! – сердито прикрикнула девушка.
* * *Троица затаилась среди крошащихся бетонных стен, торчащих из ворохов осклизлых замшелых листьев.
Гром загремел снова, заглушая стрельбу на берегу. Ливень хлынул с новой силой, и во вспышках молний между деревьями замелькали согбенные фигуры бойцов. Серые волчьи шкуры на плечах слиплись под дождем, потоки воды стекали по маскировочным накидкам. Краевцы отступали, они пятились до болота и там попытались закрепиться для отпора. Среди них показался и Федор. Он командовал, слов слышно не было, их заглушал мерный шорох дождя. Федор сопровождал команды взмахами руки, и при каждом движении с мокрой накидки плескали целые ручьи. Лес был полон воды, она лилась сверху по стволам, ветки прогибались под мощными струями. Болото вскипало под косыми ударами дождя, влага не успевала впитаться в грязь и разливалась серым зеркалом поверх трясины. Тут и там из-под грязи высовывались потревоженные корни, от них разбегались волны по рябой от ударов дождя поверхности.
– Вовремя мы переправились, – заметил Швед. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали.
– Да, но что потом? – спросил Алекс. – Сейчас Лес очнется!
– Посмотрим, что будет на том берегу, – спокойно ответил отшельник. – Сейчас сюда через болото вряд ли можно пройти так же легко.
Алекс скосил глаза на Яну, она сжалась у стены и вцепилась обеими руками в воротник. Глаза лихорадочно блестели, она всматривалась в перемещение мокрых фигур на берегу, а по лицу и одежде плыли потоки грязи и воды – дождь смывал болотную жижу.
Яна вытянула руку:
– Вон Сивин!
Двое краевцев проволокли по самому краю топи продолговатый сверток. Всмотревшись, Алекс узнал старшего, его голова бессильно свесилась с края накидки, в которую его завернули, по седым волосам и бороде текла вода.
– Хоть бы их всех там поубивали, – мстительно пробормотала Яна. – Чтоб им провалиться вместе с их Лесом!
Алекс не ответил. Он понимал девушку – после того, что ей пришлось пережить в Берестовце, она имела право на ненависть.
Подчиняясь приказам Федора, бойцы заняли позиции за деревьями и приготовились. Двое с завернутым в накидку Сивином, не останавливаясь, проследовали вдоль берега дальше. Наверное, им было важнее спасти раненого старшего. А бой уже приблизился, вовсю трещали автоматы, пули срезали ветки на деревьях у берега, на затаившихся краевцев сыпались листья, липли к промокшей одежде…
Показалось еще несколько человек, они пятились к берегу, время от времени останавливались, чтобы дать короткую очередь, и снова отступали. Стрелять стали реже – и люди Федора, и те, кто гнал их по Лесу. Похоже, после долгого боя и тем и другим приходилось беречь патроны. Ненадолго стрельба оживилась – когда краевцы, расставленные на позициях Федором, встретили огнем подступавшего противника. Но потом очереди, перемежаемые раскатами грома, затрещали у краевцев в тылу, и Федор велел своим отступать. Прикрывая друг друга огнем, его бойцы стали оттягиваться от берега в заросли. Ненадолго показались и преследователи. На берег они не вышли, но пару раз среди деревьев мелькнули фигуры в камуфляже, и Алекс успел заметить отблески молний на касках.
– Концерт окончен, – заявил Швед. – Краевцы только прикрывали отход тех двоих, уносящих раненого Сивина. Продержались ровно столько, сколько было необходимо, чтобы старшего утащить. Теперь их погонят дальше, и у нас есть немного времени, чтобы обследовать НИИ.
– Это ведь были армейцы? – спросила Яна.
– Они самые.
– Так они же сюда рвутся? Значит, нет у нас времени?
– Немного есть, говорю, – повторил Швед. – Им нужно Федора отогнать. Сейчас из-за дождя по болоту и так не очень побегаешь, а если с берега в спину стреляют, то и вовсе кисло. Тем более в дождь. Сами поглядите.
Болото кипело – сверху лупил ливень, и снизу, из толщи трясины, поминутно выстреливали корни-щупальца, разбрасывали пласты грязи, скользили в мутной воде и, не отыскав добычи, прятались.
– В общем, не будем тормозить, обследуем остров первыми.
– Может, удастся отыскать новую дозу наркоты для Леса, – поддержал Алекс. – Иначе через заросли не пройти.
Швед на четвереньках пополз от стены.
– Вообще-то можно… – заговорила Яна, всматриваясь в заросли, среди которых уже прекратилось движение. Оборвала фразу на полуслове и быстро закивала: – То есть ты прав, поищем препарат.
Она пристроилась за Шведом. Алекс выждал немного, прислушиваясь к удаляющимся звукам боя, и тоже, пригибаясь, двинулся от берега.
Дождь лил и лил, не ослабевая, и казалось невозможным, чтобы на небе скопилось столько воды. Как будто настоящая река текла сверху. Но вечно непогода не продлится.
Троица обогнула обломки бетонной стены, сплошь опутанные сеткой черных побегов. Теперь беглецов невозможно было заметить с берега. Здесь они перестали пригибаться и огляделись. Вся территория института представляла собой нагромождение веток, под которыми едва угадывались очертания зданий. Правда, от этих зданий мало что уцелело – ни одной неповрежденной стены. Крыши просели, в пустых оконных проемах шевелились листья. Дождь барабанил по ним, заставлял изгибаться и дрожать. Повсюду текли струйки, сбегающие с проломленных кровель… Швед огляделся и заметил:
– Вряд ли здесь что-то уцелело. Ну, куда пойдем?
– Да-а… – разочарованно протянула Яна. – Все разрушено. Только дом с куполом держится. Может, туда?
Алекс вспомнил цветок, сбивший птицу на лету, и внутри нехорошо похолодело. Сейчас цветок снова скрылся под зелеными наружными лепестками, но это ничего не значило, растение по-прежнему подстерегало всякого, кто приблизится к зданию. Но, похоже, опасное растение волновало его одного. Швед кивнул и зашагал к маячащему сквозь пелену дождя куполу.
– Швед, погоди! – Алекс зашлепал по лужам, спотыкаясь о раскинувшиеся всюду ползучие побеги. – Погоди!
Он догнал приятеля и пристроился рядом.
– Чего, Леха?
– Там же это… которое птицу оглушило! Цветок!
– Посмотрим. – Швед закинул автомат за плечо. – Я первым пойду. Нам нужно найти фитовирус.
Глядя на этот дом с куполом, Алекс вспомнил планетарий, в который когда-то водили его класс. Экскурсия ему не понравилась – красивые картинки, ничего больше. Книги гораздо интереснее. Но купол планетария напоминал этот, да и само двухэтажное здание тоже было похожим. Только здесь еще был локатор – здоровенная тарелка, установленная на решетчатой раме, сейчас сплошь проржавевшей.
И еще в планетарии, конечно, не было таких растений. Гибкий ствол вытягивался из окна второго этажа, изгибался вдоль стены и уходил на крышу. Там он пропадал под густой листвой и выныривал из зеленого месива снова – у основания рамы локатора. На крыше ствол разветвлялся на несколько тонких отростков, каждый из которых карабкался по решетке вверх – к локатору. Самый толстый опутал тарелку и обвился вокруг торчащего из ее центра штыря. Он-то и выпустил цветы. Сейчас сложенные чашки, укрытые наружными лепестками, понуро свисали со стебля, дождь колотил по ним, и поникшие зеленые бочонки слегка вздрагивали под холодными струями. Те ответвления ствола, что потоньше, разлеглись вокруг. Один свисал вдоль стены, его тонкий кончик покачивался под ударами струй дождя над дверным проемом. На карнизах густо налипли черные перья.
Швед остановился, разглядывая здание, потом осторожно шагнул ко входу.
– Плохо, – пробормотал он, – все мои ножи остались у армейцев… чувствую себя словно голым.
Алекс с тревогой наблюдал, как Швед приближается к зданию. Самый крупный зеленый мешок вздрогнул, между зелеными чешуями показался красный зев. Отшельник шагал медленно, пригнувшись и не спуская глаз с крыши.
– Швед, постой! – позвала Яна. – Не ходи! Лес с ним, с фитовирусом, мы без него обойдемся! Не надо!
Но отшельник уже решился – он, мягко ступая по ковру мокрых листьев, шел к двери… вот уже совсем рядом. Цветок на крыше приоткрылся шире, рядом с ним еще один зеленый кокон показал красную сердцевину, потом третий. Из того, что атаковал птицу, выплеснулось облачко пыльцы, но тут же исчезло, разбитое и смытое потоками дождя. Несколько красных точек показалось на стене – на побегах, вытянувшихся около двери, эти цветы были совсем мелкими по сравнению со здоровенными цветами на крыше, но действовали так же. Из красных чашек выплеснулись невесомые облачка, но тут же исчезли, смытые потоком, низвергающимся с неба.
А Швед уже был внутри здания. Он скрылся в темном проеме, оттуда донесся шорох – негромкий, едва различимый сквозь шум дождя. Потом что-то гулко стукнуло, еще и еще. Стук был размеренный и ровный. Изогнутые ветки на крыше пришли в движение. Цветы раскрывали и захлопывали красные пасти, листья тряслись под ударами дождя, усиливая странное впечатление, что дерево шевелится… Но стук не прекращался. Яна с Алексом переглянулись.
– Я пойду, – сказал Алекс.
– Я тоже, я здесь одна не останусь!
Они приблизились к зданию.
– Эй, Швед! Мы входим! – крикнула девушка.
И оба, пригибаясь, бросились к входу… влетели внутрь… и остановились, озираясь. У дальней стены в полу находился пролом, занимающий едва ли не десятую часть площади пола. Сквозь него пророс толстенный ствол. Он изгибался и уходил в соседнее помещение, пробив стену. Пол был усыпан отслоившейся корой, нанесенными ветром листьями, пожухлыми багровыми лепестками. Все перевили тонкие, как веревки, побеги… Стук раздавался в соседней комнате – там, куда сквозь перегородку пророс ствол хищного растения.
– Швед! – позвала Яна. – Ты где?
Стук прервался.
– Здесь я. Входите уж, раз все равно явились, – с одышкой прохрипел Швед, – нетерпеливые…
Он рубил топором ствол растения-мутанта. Здесь дерево было куда тоньше, чем у основания.
– Я уже почти закончил, – пробормотал он, не прерывая работы.
Десяток ударов – и нижняя часть растения тяжело обвалилась, просела на пол. Верхняя, уходящая в потолок, вздрогнула, зацепившись ответвлениями за что-то выше.
– Ну вот и все, – спокойно объявил Швед. – Верхняя часть была опасной, а здесь это полено себя защитить не может. Недостаток большого роста, понимаете ли… Вечная беда великана.
Алекс восхищенно покрутил головой:
– Ну, ты даешь! Прямо Тор с молотом против ётуна.
– Ладно тебе, – махнул рукой Швед. – Вы пройдитесь осторожно, поглядите, что здесь. Я думаю, из-за этого спрута деревянного сюда никакие твари не могли забраться. Поэтому должно быть безопасно. И вот что! Если вдруг нож приличный попадется, прихватите. Я из поселка краевцев топор унес, но без ножа как-то… не по себе, в общем.