– Ладно тебе, – махнул рукой Швед. – Вы пройдитесь осторожно, поглядите, что здесь. Я думаю, из-за этого спрута деревянного сюда никакие твари не могли забраться. Поэтому должно быть безопасно. И вот что! Если вдруг нож приличный попадется, прихватите. Я из поселка краевцев топор унес, но без ножа как-то… не по себе, в общем.
– Да откуда здесь приличный нож…
– Ну, мало ли. Сходите, осмотритесь. – Швед утер мокрый лоб, тяжело опустился на обрубок ствола.
– Погоди, у тебя же был нож? – вспомнил Алекс. – Которым ты Асея зарезал?..
– Только один, да и тот ерундовый. Нет, Алекс, не понимаешь ты меня. Есть вещи, о которых в книгах не пишут. Пойми, не все в книгах, не все! Порядочный нож – это… В общем, ступайте, а я передохну малость. Что-то давит меня атмосфера. Или зелье краевцев так действует? То, которым меня Дамар потчевал. А может, пыльцы вдохнул? В общем, вы посмотрите по-быстрому, что здесь. А я подожду. Эх, надо бы спешить, а меня просто рубит…
Швед сел, прислонился спиной к мертвому обрубку хищного растения, запрокинул голову и закрыл глаза. Алекс с Яной побрели, шурша пожухлыми листьями, осматривать помещения. За пустыми проемами окон шелестел дождь. Небо слегка посветлело, и лило не так сильно. Похоже, дождь заканчивался. Алексу не хотелось думать о том, что будет после… Яна, против обыкновения, тоже впала в задумчивость.
Они обошли первый этаж – везде одно и то же. Мебель превратилась в щепы, сквозь стены, проломив кирпич и бетон, проникли отростки странного дерева… но в отличие от молодых и гибких побегов на крыше эти были твердыми и толстыми. Охотой они явно уже давно не занимались.
На втором этаже – то же самое, только ветки, пробившие стены и перекрытия, здесь оказались тоньше, чем внизу. Зато они ветвились гуще.
Дождевая влага проникала сквозь проломы и трещины в перекрытиях, стекала по изогнутым веткам, мелкие брызги летели сквозь окна. Под ногами шуршали палые листья и пожухлые, свернувшиеся лепестки. Алекс заметил нечто, углом выпирающее из слежавшейся массы, и присел над своей находкой, осторожно выкапывая ее из-под сора. Яна тем временем прошлась вдоль стен, ощупывая все подозрительные впадины и нажимая на все подозрительные выступы.
– Странно, – заявила она, – никаких тайников, спрятанных сейфов и прочего в таком роде. Скучное местечко.
Алекс не слушал. Извлеченный из хлама прямоугольный предмет, на первый взгляд похожий на пластину спрессованной грязи, оказался брошюрой в полусгнившем переплете. Яна сперва заинтересовалась, потом, приглядевшись, махнула рукой:
– А, ну да! У тебя же нюх на подобные хреновины… Я-то думала, пропустила что-то интересное! Но нет, все в порядке. На такую ерунду я внимания не обращаю. Слушай, по-моему, нам нужно забирать Шведа и прошвырнуться в другие здания. Здесь ничего интересного нет.
– Погоди, погоди, – пробормотал Алекс.
Он осторожно разлепил отсыревшие страницы.
– Ну, и что там? Нашел какую-то дрянь и радуешься.
– Это… Смотри, здесь написано: «Лабораторный журнал»!
– И что?
– Нет, послушай! Лаборатория находится в подвале. В этом здании. Оглядись, ты видишь что-нибудь лабораторное? Нет? Вот и я не вижу. Лаборатория внизу, больше ей быть негде.
Глава 13 Все дороги ведут в Лес
Дождь уже прекратился, но вода продолжала стекать по веткам, постоянно что-то капало, хлюпало и журчало. Яна подошла к Алексу и взяла найденную им раскисшую тетрадку. Попыталась листать – ничего не вышло, страницы пропитались грязью и склеились.
Алекс глядел на нее и чувствовал, как что-то меняется. Что-то не так в мире, в этой комнате, в нем самом… «Это Лес, – подумал он. – Лес смыл с себя заразу, и сейчас снова возникает это чувство, какое всегда приходит, когда он рядом. Чуждость, враждебность, то самое ощущение опасности, которое всегда исходит от Леса. Мы ведь в самой середине этого анклава, здесь должно чувствоваться очень сильно».
Он глядел на Яну, на ее растрепанные коротко подстриженные волосы, впалые щеки с потеками болотной грязи, ампулу с препаратом в руках… глядел и думал: «Это Лес. Нужно что-то делать – разыскать шприц или чем-нибудь его заменить, как-то влить химический вирус в корневую систему Леса…» Но вместо того, чтобы предложить действовать, вдруг заявил:
– Ты перестала называть меня растяпой.
– Потому что ты не растяпа, а недотепа. – Похоже, Яне хотелось сказать колкость, но интонация получилась совсем другая, и фраза прозвучала необидно. – Я же тебе кричала: уходи! А ты вернулся.
Она шагнула к Алексу, он, сам не понимая, что происходит, тоже придвинулся к девушке… а чувство враждебности, присущее Лесу, так и не нахлынуло. Вместо него Алекс почувствовал что-то совсем другое. Он замялся, подыскивая нужные слова… неожиданно Яна оттолкнула его и бросилась к ближнему окну:
– Смотри! Вон туда!
В окне, сквозь струйки воды, бегущие с козырька, был виден захваченный Лесом научный комплекс. Здания, обратившиеся в затянутые лианами руины, за ними – болото. Над топью поднимались испарения, серая дымка заслоняла обзор, но все-таки Алекс разобрал: в темной плоскости болота угадывается линия, ведущая от дальнего берега к острову. Наверняка, если глядеть с близкого расстояния, то ничего не увидишь, но со второго этажа, издалека, в трясине угадывались бревна, почти целиком ушедшие в трясину. Что-то вроде гати. И по ней ползут темные точки – кто-то ковыляет через болото. Группа людей?
– Нужно предупредить Шведа, – сказал Алекс.
– Да, – кивнула Яна, не сводя глаз с приближающихся чужаков.
И оба не двигались с места. Что-то случилось в этой комнате, заваленной хламом и мертвыми ветками, Алекс ощущал, что странное чувство уже ускользает и испаряется. На миг стало страшно, что оно никогда не вернется… Но тут он, наконец, заставил себя сдвинуться. Отступил, преодолевая внутреннее сопротивление, от окна и пошел вниз – туда, где у разрубленного основания ствола сидел Швед.
Яна нагнала его на лестнице. Громко топая и шурша гниющими ветками, устилавшими ступени, промчалась мимо и крикнула на бегу:
– Швед! Эй!..
Алекс побежал следом и влетел в комнату за девушкой. Швед сидел на прежнем месте, запрокинув голову на неровно срубленный ствол, борода торчала вверх, а глаза были закрыты. Он спал и во сне бормотал.
– Чего это он? – спросила Яна.
– For at opsummere… – четко произнес спящий.
– Швед! – рявкнула Яна. – Вернись!
Отшельник вздрогнул, рука метнулась к лежащему рядом топору, и пальцы сомкнулись на рукояти. Швед вскочил так быстро, что Яна испуганно отпрыгнула за спину Алексу и оттуда спросила:
– Эй, ты в норме?
Проснулся Швед уже на ногах. Обвел взглядом комнату, посмотрел на топор в руках… и прежним раздумчивым тоном пояснил:
– Разморило что-то. Может, средство, которым меня Дамар поил, все еще действует?
– А что значит «for at opsummere»? – спросил Алекс.
– Леха, а ты откуда датский знаешь? – Брови Швед приподнялись – Ведь раньше не признавался…
– Не знаю я, это ты сейчас во сне сказал.
Швед выронил топор и схватился за голову. Стиснул виски и побледнел, рот скривился в гримасе. Он сдавленно замычал…
– Что с тобой?! – в один голос выкрикнули Яна с Алексом.
– Помню! Я помню! – прохрипел Швед. – Я видел во сне! И забыл! Ты напомнил! Леха, ты напомнил! Я видел во сне прошлое! Свое! Я выступал на конгрессе! В Орхусском университете, это в Ютландии! В Дании! А потом…
– Швед, это здорово, что ты вспомнил, – заговорила Яна, – но сейчас…
– Не понимаю, как это может быть, – бормотал Швед. – Я действительно выступал на научной конференции? Но я же… военный?
– Швед, сейчас ты нам нужен как военный! – Не выдержав, Яна топнула ногой. – Сюда идут! Там есть гать! Через болото! С другой стороны! Не там, откуда мы пришли! Гать через трясину, понимаешь? И по ней кто-то идет! Сюда!
– Мы не разглядели, кто это и сколько их, – добавил Алекс. – Туман встал, видимости нет. Они пока далеко, но идут сюда. И еще: здесь должен быть подвал. Там лаборатория, и можно поискать…
Швед отнял ладони от висков и потряс головой:
– Пойдем! Сперва подвал.
Здание было невелико, к тому же Алекс с Яной успели осмотреть весь первый этаж, но спуск на нижние уровни им на глаза не попадался. Яна сообразила первой.
– Алекс, разгреби вон там! – велела она.
Ее внимание привлекло нагромождение переплетенных ветвей в дальнем от входа помещении. Сама девушка опасалась приближаться к этой зелени. Алекс со Шведом расшвыряли и оттащили в стороны ветки – перед ними оказалась груда обрушенных перекрытий и обломков стен, сквозь завал тянулись узловатые ветки. Алекс отшвырнул несколько кусков бетона – показалась верхняя ступень. Точно, здесь и скрывался вход в подвальные помещения… вот только разгребать завал было некогда.
Яна застонала сквозь стиснутые зубы.
– Ты чего? – обернулся к ней Швед.
– Подвал! Здесь же самое интересное! Лаборатория!
– Не успеем, – коротко бросил Алекс.
– Не успеем, – вздохнула девушка. – По болоту люди идут. А давайте спрячемся и посмотрим, что им здесь нужно?
– Хорошая мысль, – кивнул Швед, – потому что в Лес уходить нелепо. Пропадем. Давайте за мной!
– Эй, а куда мы? – крикнула на бегу Яна.
– На крышу!
– Стоп! – Девушка резко притормозила. – Там это, ядовитое!
Лестница наверх уже была перед ними, и Швед, не останавливаясь, затопал по ступеням, топча разлегшиеся ветки.
– Вот именно! Туда никто не сунется. Или у тебя есть лучшее предложение? В окно посмотри!
Оконный проем был как раз рядом. За просевшими крышами теплиц тянулась пустошь, посередине которой устояли несколько секций ограды, остальные были повалены и скрывались среди зелени. Дальше начиналась топь.
Сейчас, после дождя, поднялся туман. Болото дышало, источало вонючие теплые испарения, причем здесь болото разливалось намного шире, чем там, где его удалось пересечь. Так что туман стоял, как стена – живая, наполненная движением. Зыбкие силуэты качались и перемещались внутри осевшего на землю облака. За этой серой дымкой трудно было что-либо разобрать. Из тумана косо торчал обломок древесного ствола – окончание гати.
Наконец, в туманной пелене проступили силуэты – люди брели по болоту, растянувшись цепочкой. Они были уже совсем рядом. Если сейчас выскочить из здания, то искать убежище придется очень быстро, да еще неизвестно, будет ли оттуда просматриваться дом с лабораторией в подвале. А растение на крыше мертво, Швед убил его, перерубив ствол. Яна промедлила с минуту, потом побежала следом за мужчинами, бурча, что Швед задумал глупость.
На ходу она вытащила платок и обмотала нижнюю часть лица. Эта тряпка вряд ли могла защитить от опасных спор, но девушка почувствовала себя чуть увереннее.
Крыша была похожа на одичавший сад – повсюду вытянулись толстые ветки ядовитого дерева, проросшего сквозь здание. Они изогнулись причудливыми арками, оплели тарелку локатора и встали, опираясь на стойки рамы. Тут и там висели тяжелые зеленые мешки – упрятанные в коконы цветы. Эти отвердевшие побеги служили опорой ползучим лианам, которые опутали все густой зеленой сетью. Оставалось только надеяться, что они, в отличие от большого дерева, безобидны. Троица, пригибаясь среди зеленого хаоса, пробралась к краю крыши.
Пришельцы уже пересекли болото, несколько человек встали на берегу, озираясь. Алекс разглядел волчьи шкуры и вышивку на комбинезонах.
– Краевцы, – прошептал он. – Интересно, им уже известно о том, что произошло в Берестовце?
– Какая разница, – глухо из-за платка на лице ответила Яна. – Если заметят нас, все равно поинтересуются, как мы здесь оказались. Вон Сивин. Уже своим ходом шагает, старый пень. А я думала, его убили.
Теперь и Алекс разглядел среди краевцев старшего. Тот уже успел оправиться после ранения и шел сам. Может, каким-то целебным снадобьем воспользовался? Люди из Края знают гораздо больше о свойствах растений-мутантов. Сейчас Сивин распоряжался на берегу, по его приказу несколько человек направились к теплицам и там заняли позиции, чтобы отразить атаку со стороны болота. Остальные четыре человека, во главе со старейшиной, пошли к зданию с локатором.
– И Федор здесь, – заметил Швед. – Вон, рядом со старшим. Смотри-ка, прямо сюда идут.
Краевцы остановились перед входом и, задрав головы, стали рассматривать растения, опутавшие локатор. Алекс, Швед и Яна присели среди листвы и затаились. Молчание длилось несколько минут. Потом заговорил Сивин:
– Федор, твои люди должны удержать берег. Нечестивцев не пускать!
– Не выйдет. Я с ними в Лесу встречался, будет трудно. Хорошие бойцы, опытные.
– Но армейцы будут держаться гати, и ты их остановишь. – В голосе Сивина звучало раздражение. Он чувствовал, что вот-вот достигнет цели, а бойцы Армии Возрождения казались незначительной и досадной помехой. Даже ранение, полученное Сивином в схватке, не смогло его остудить. Он рвался к секретам НИИ Биотехнологий.
– Кто их знает, будут ли держаться! Если болото можно пересечь и в других местах, то нас обойдут… – Федор был настроен более скептически, чем старший. – Вот зайдут с другой стороны…
– Так ты не знаешь? Почему не проверял?
– Дамар не велел. Мы гать проложили, осмотрели остатки зданий по берегу, но в глубину острова не совались. И в болото тоже.
– Дамар, Дамар… Вечные его опасения… Нужно верить Лесу. Если бы мы первыми заполучили то, что здесь осталось, не пришлось бы сейчас беспокоиться.
– Дамар говорил: спрятанное – грех перед Лесом. И Асей был с ним согласен.
– Зато теперь мы не знаем, что именно ищут армейцы! И как их к этому не допустить, тоже не знаем! Нужно было давным-давно обыскать эти руины! Найти все, что уцелело!
– Но ведь грех…
– А может, эти трофеи могли бы послужить на благо Леса! И потом…
Сивин не успел закончить фразу – на берегу закричали. Алекс рискнул высунуться из-под прикрытия листвы и бросить взгляд в ту сторону – в тумане показалась новые фигуры. Двое брели по гати к острову. Алекс глядел на новых пришельцев, пока Швед не потянул его вниз – под защиту веток. Краевцы внизу смолкли, они тоже уставились на болото. В тумане глухо простучала автоматная очередь. Потом еще и еще.
– Один готов, – объявил Швед.
Алекс осторожно выглянул – теперь по болоту двигалась лишь одна фигура. Проваливаясь в трясину, пропадая в наплывающих потоках тумана, человек бежал к острову. Вслед ему било не меньше десятка стволов. Краевцы, засевшие на берегу, начали стрелять в ответ. Алекс сразу почувствовал себя неуютно – ветки, среди которых притаилась троица, могли, конечно, укрыть от взглядов, но пуля легко прошьет их. Когда идет такая перестрелка, кто-то из тумана может засадить и по крыше.
Швед тоже забеспокоился.
– Двигаем назад, – велел он. – К дальнему краю. Яна, отползай.
Яна сидела, закрыв глаза и сжавшись в комок, чтобы не касаться веток, но они сплетались так густо, что избежать прикосновения было невозможно. Швед потянул ее за рукав. И все трое стали медленно перемещаться в зеленом лабиринте подальше от берега. Остановились они за стойками локатора – купол, на котором крепились стойки, служил защитой.
– Отсюда ничего не видно, – пожаловался Алекс, устраиваясь в листве. – А стрельба стихает. Что там сейчас?
– Добежал до берега, – ответил Швед.
Алекс не успел спросить, кто именно добежал.
– Мак, почему ты здесь? – раздался внизу голос Федора.
– Сбежали! – издали закричал парень. – Гости сбежали! Там все мертвые, на площади! И Дамар, и Асей, и Пекарь! А гости сбежали. Я потерял сознание, потом прихожу в себя – никого в живых не осталось, только Лик, но его сейчас застрелили на болоте!
– Вот тебе и ответ, Федор! – объявил Сивин. – Лес выбрал. Я здесь, а Дамар с Асеем мертвы! Командуй обороной, я с остальными обследую здание. Лесу нужно то, что спрятано внутри.
– Мне тоже нужно, – прошептала Яна.
* * *Стрельба на болоте не прекращалась. Те, кто оборонялся на берегу, имели позиционное преимущество. Атакующим нужно было пересечь болото, которое отлично простреливалось. Поэтому они спешили добраться к НИИ Биотехнологий, пока стоял туман. Странный бой – ни те, ни другие не видели врага, поэтому выстрелы звучали редко, обе стороны берегли патроны.
– Швед, кто победит? – шепотом спросила Яна.
Голоса у входа в здание стихли – группа краевцев во главе с Сивином уже была внутри. Алекс приподнялся и тут же снова присел в зарослях. Он успел разглядеть движение в тумане – там смещались расплывчатые силуэты, которые появлялись и пропадали, когда атакующие, сделав короткую перебежку, падали в грязь.
– Меня больше интересует, удастся ли Сивину открыть вход на нижний уровень, – после долгой паузы ответил Швед. – Тогда и нам бы за ними в самый раз проскочить. Завал на лестнице приличный, его вмиг не растащить. Нужно время.
Его неторопливые рассуждения прервал взрыв гранаты. Сидя в зарослях на дальней от берега стороне крыши, он не видел, что происходит, но взлетевшие в воздух обломки показали, что атакующие уже подобрались к берегу. Потом последовала еще серия взрывов.
– …из подствольников… – прорвался сквозь грохот голос Шведа.
Потом пальба усилилась.
– Это армейцы? – спросила Яна.
– Вроде они. Больше некому, – предположил Алекс. – Краевцы оторвались, пока шли вокруг болота к гати, теперь Щелоков их догнал. А что нам делать теперь?