– …из подствольников… – прорвался сквозь грохот голос Шведа.
Потом пальба усилилась.
– Это армейцы? – спросила Яна.
– Вроде они. Больше некому, – предположил Алекс. – Краевцы оторвались, пока шли вокруг болота к гати, теперь Щелоков их догнал. А что нам делать теперь?
Яна приподнялась, и Швед тут же потянул ее вниз. От любопытства она даже забыла о страхе перед растениями и оттянула платок с лица.
– Подходят к берегу! – заявила она. – Туман рассеивается, они спешат. Точно, армейцы.
– Зря ты раскуталась, – заметил Швед. – Леха, давай и мы рожи прикроем. Если шальная пуля залетит…
Он стал рыться в карманах, отыскал платок и по примеру Яны обмотал лицо. Алекс сперва не понял, что имеет в виду Швед, потом его взгляд упал на покачивающийся над головой кокон, и тогда дошло – ведь под цветами спрятаны полости ядовитой пальцы. Пуля может угодить в такую и выпустить отраву. Теперь убежище на крыше ему совсем не нравилось, но что-либо делать было уже поздно. Оставалось сидеть и ждать, чем закончится бой на берегу.
Те же мысли одолевали и Шведа.
– Руки чешутся спуститься и навести порядок. Настроение у меня как раз подходящее. Может, опять это краевское пойло так действует? – глухо произнес он из-под платка. – Но нельзя. И патронов совсем мало.
Алекс молча протянул ему магазин. У него в автомате сейчас был полный, а Шведу патроны нужнее. Если придется принять участие в схватке, Шведу Алекс доверял больше, чем себе. Вот и сейчас приятель приподнялся, его макушка высунулась из ворохов листвы, а Алекс остался сидеть.
– Не удержится Федор, – заявил Швед, усаживаясь. – В Лесу у краевцев были шансы против армейских спецов, а здесь не смогут им ничего противопоставить. Вон, уже отходят.
– Краевцы?
– Ну да. Разве не слышишь?
И верно, теперь Алекс обратил внимание: стреляют ближе. И между очередями прорываются короткие выкрики бойцов.
– Армейцы сейчас подобрались к парникам, – пояснил Швед. – Люди Федора отступили, пытаются закрепиться в руинах. Но теперь уже не удержатся. У них был шанс – не впустить армейцев на берег, но это не удалось.
Снова грохнула граната, стрелять стали реже. Похоже, краевцы понесли большие потери, их осталось маловато. А очереди звучали по-другому – бой шел на флангах. Армия Возрождения избегала лобовой атаки на затаившихся в руинах краевцев. Бойцы Щелокова обходили врага справа и слева, и тем приходилось отступать, чтобы избежать окружения.
Швед внимательно прислушивался к звукам боя – ему эта музыка говорила куда больше, чем остальным.
– Вперед, – скомандовал он, – возвращаемся на исходную позицию.
– Чего это? – недовольно пробубнила Яна из-под платка. – Ползать еще тут…
– Они подходят ближе, крыша оттуда не так хорошо простреливается, – бросил Швед, пробираясь между стойками локатора и опутавшими их побегами. – Если будешь голову низко держать, то вообще безопасно. Зато окажемся ближе к событиям.
Двигаясь следом, Алекс рискнул выглянуть. Швед не ошибся. За клетками парников, в которых буйно разрослась зелень, уже мелькали шлемы армейцев. Бойцы вломились в заросли, иногда показывались, чтобы дать короткую очередь и снова нырнуть в кусты. Увидел он и краевцев – несколько человек пытались закрепиться в руинах зданий между домом с локатором и берегом. Они перебегали среди зелени, заполнившей развалины, от окна к окну, пытались остановить огнем тех, кто обходил с флангов.
Алекс присел у края крыши, и тут же в паре десятков метров от здания с грохотом взлетели обломки и рваная зелень – похоже, гранатой накрыло именно тот остов здания, где он заметил краевцев.
– Руки чешутся вмешаться, – снова пожаловался Швед и аккуратно положил автомат у ног. Потом в его руке возник нож.
Алекс с удивлением уставился на приятеля – что тот задумал? Швед сидел между двумя изогнутыми отростками ядовитого дерева. Тонкие зеленые ветки с темными листьями укрывали его, а над головой тяжело покачивался метровый зеленый кокон – спрятанный в плотный панцирь цветок с ядовитой пыльцой. Швед осторожно взялся за стебель – толстый, как шланг, глянцево блестящий.
– Ты что придумал? – с тревогой спросила Яна. – Не трогай эту штуковину!
Она устроилась чуть дальше от края, там, где ветки сплетались не так густо, замерла, сжавшись, и упрятала ладони в рукава, чтобы не касаться растительности. Швед, не отвечая, медленно-медленно, почти незаметно, потянул стебель поближе к себе. Грузное зеленое тело цветка, упакованного в наружные зеленые лепестки, поползло вниз. Эта чешуя казалась твердой и жесткой. Алекс подумал, что цветок похож на жука в хитиновом панцире. Он тоже не понимал, что задумал отшельник. А тот принялся осторожно перепиливать стебель ножом.
Внизу вовсю шла стрельба, некоторое время отчаянно кричал раненый. Потом умолк. На несколько минут автоматный огонь стал густым, стволы палили, словно захлебываясь выстрелами… и, наконец, все разом стихло.
Швед попросил шепотом:
– Леха, подержи стебель. Только не шатай и к цветку не прикасайся.
Алекс перехватил толстую зеленую кишку, и Швед заработал ножом энергичнее.
– Держи, держи, – приговаривал он шепотом.
Когда стебель был перерезан почти целиком, Швед убрал нож и аккуратно перехватил ствол двумя руками. Опасный кокон отделился от ствола, и Швед опустил его перед собой в мягкое ложе из переплетенных лиан. Опустил мягко и нежно, как заботливая мать – младенца.
Теперь, когда бой завершился, никто из троицы не решался поднять голову и высунуться из сплетения веток. Они затаились, боясь даже пошевелиться. Внизу раздавался шорох веток. Шаги. Кто-то громко и отчетливо приказал:
– Отставить!
Ясно было, что победили армейцы. Шаги приближались. Алекс расслышал характерный звук – один из солдат перезарядил автомат, щелчком вогнав в приемник магазин.
– Где ваш старший? – громко спросил Щелоков совсем рядом.
Было так тихо, что Алекс расслышал, как плевок шмякнулся на камень. Это и было ответом.
– Товарищ капитан, несколько человек вошли в это здание! – звонко отчеканил кто-то из армейцев.
– Локатор… – протянул Щелоков. – Что ж, все сходится. Здесь были лаборатории. Значит, и Краю интересно, что там сохранилось, а? Молчишь?
Тишина в ответ. Потом одиночный выстрел, и звук падающего тела. Догадаться было несложно: одного краевца взяли в плен, он отказался отвечать, но капитан и не нуждался в его ответах. Звук шагов подсказал Алексу, что армейцы приближаются ко входу в здание, они, наверное, сейчас все собрались у входа. Одни будут прикрывать, другие ворвутся внутрь…
Швед натянул платок на лицо и кивнул Алексу. Тот понял намек и поправил повязку, Яна сделала то же самое. Оба не понимали, что задумал спутник, но Швед выглядел спокойным и уверенным, как будто хорошо знал, что делать.
Отшельник аккуратно приподнял лежавший перед ним в растительной люльке цветок и швырнул вниз – зеленая туша перевалила бордюр крыши, оплетенной ветками, и пропала. Тут же прогремела автоматная очередь. Кто-то из солдат среагировал на движение над головой и прошил пулями падающий сверху предмет. Ядовитый цветок не реагировал на прикосновения и не плевался токсичной пыльцой, заключенной во внутренней камере. Поэтому Швед рискнул прикасаться к его зеленому панцирю. Но пули, пробив кокон, выпустили отраву наружу.
Топот у подножия стены, потом надсадный кашель, звук падения… и снова тишина.
– Готово, – пробормотал Швед, приподнявшись и глянув через бордюр вниз. Голос под повязкой звучал глухо.
– А что теперь? – спросила Яна. – Пойдем вниз?
– Выждем, – решил Швед. – Пусть отрава осядет и улетучится. Цветок ее выстреливает под давлением, а тут пыльца просто высыпалась в дыру, она не должна далеко рассеяться. Подождем маленько и двинем вниз.
* * *Алекс сперва не мог себя заставить поглядеть вниз. Зато Швед был спокоен, он оттянул тряпку с лица и стал сворачивать самокрутку.
Яна удивленно глянула на него, торопливо поправила платок на лице.
– Зря беспокоишься, пигалица, – заявил Швед, затягиваясь. – Если бы я дал промашку с этой пыльцой, мы бы уже были мертвы.
– Не нужно было так рисковать! – возмущенно заявила девушка.
– Лучше под пули подставиться? – возразил отшельник.
– Нет, под пули не лучше, а то же самое, – заметил Алекс. – А откуда ты знал, как это сработает?
– Мне Лес подсказал, – важно пояснил Швед. – Я теперь его лучше понимаю.
– Зелье Сивина помогло?
– Нет, твоя оплеуха. Нет, правда, иногда человеку нужно что-то такое… резкое.
– Можешь всегда на меня рассчитывать, – заверил Алекс. – Докурил?
– Можешь всегда на меня рассчитывать, – заверил Алекс. – Докурил?
– Сейчас… – Швед торопливо затянулся. – Сейчас пойдем.
Поднимаясь, Алекс все-таки бросил взгляд вниз. Шестеро военных замерли в неестественных позах у подножия стены. Чуть в стороне лежал еще один человек, краевец, совсем молодой. Пленный, которого застрелил Щелоков.
– Такая шутка, жизнь, – вздохнул Швед, проследив взгляд Алекса. – Или ты, или тебя.
Троица пробралась на второй этаж, там ничего не изменилось – все те же корявые побеги, опутавшие стены и разлегшиеся по полу. Дальше нужно было продвигаться осторожно. Все-таки в подвал ушли несколько краевцев, и где они сейчас, неизвестно. Может, сидят в засаде, ждут атаки армейцев?
Между этажами была лестница в два пролета. Швед пошел первым. Достигнув площадки между этажами, где лестница делала поворот, поднял руку, и Алекс с Яной остановились. Отшельник прислушался, затем быстро выглянул и тут же убрал голову. Потом выглянул снова – уже не так торопливо.
– Ну, что там? – не выдержав, шепотом спросила Яна.
– Можете посмотреть. – Швед шагнул за поворот и стал осторожно спускаться по ступеням.
Автомат он держал наготове, но Алекс догадывался, что краевцев не видно. Помещение за лестницей пустовало, соседняя комната тоже. Но здесь Швед уже держался настороже и шагал бесшумно. Обернувшись, он пояснил еле слышным шепотом:
– Сивин уверен, что Федор и его люди сдержат армейцев. Все-таки болото – плохое место для атаки. Но против Края были спецы, они свое дело знают. Красиво убрали краевцев. А вот спуск в подвал наверняка охраняется. Даже не знаю, как туда соваться.
Алекс прикинул: он видел спуск – хотя и довольно широкий, но все-таки это единственный проход, и нет никакой возможности маневрировать. Стоп! Не единственный! Он решил сказать об этом. Но сейчас был неподходящий момент – Швед как раз собрался проверить комнату, из которой лестница уводила в подвал. Пришлось ждать, пока он убедится, что на первом этаже краевцев не осталось.
Последним осмотрели помещение с лестницей. Рядом со спуском сейчас громоздились кучи обломков бетона и пласты штукатурки, которые убрали с лестницы люди Сивина. Судя по тому, что наверху никого, краевцам удалось проникнуть на нижний уровень.
Швед осмотрел эти груды и темный провал спуска… задумчиво потеребил бороду. Он сомневался. И тогда Алекс заявил:
– Я вижу, тебе не нравится спуск в подвал.
– Ну, в общем… даже не знаю, как туда подступиться. Поискать гранаты у мертвых армейцев? Швырнуть парочку вниз, а? Нет, мне это не нравится. Нехорошо как-то – гранатами, взрыв снова обвалит там все, к Лесу. И потом, если краевцы ждут не у самого входа, а, скажем, в соседнем помещении, то гранаты им не повредят, зато нам дальше будет сложнее. Вот такая штука.
– Есть еще один вариант.
– Какой такой вариант? – Яна только теперь решилась стянуть с лица платок.
Алекс со Шведом давно уже сняли повязки. Честно говоря, особой надежды на них все равно не было, а вот Яна боялась расстаться и с этой слабоватой защитой от пыльцы. Но когда Алекс заговорил, от любопытства забыла о своих страхах. Тот оглядел спутников, помедлил и важно произнес:
– Нужно верить Лесу, и тогда он нам поможет! Откроет путь вниз!
Яна выразительно покрутила пальцем у виска.
* * *Алекс кивком пригласил остальных следовать за собой и, стараясь двигаться бесшумно, прокрался в соседнее помещение – туда, где Швед перерубил основной ствол дерева, которое пронзило здание насквозь. По дороге то и дело приходилось переступать широко раскинувшиеся ответвления этого растения.
Вот и ствол. Верхняя часть, уходящая сквозь пролом в потолке, провисла, а нижняя, изгибаясь, под углом уходила в пол сквозь широкую дыру. От дыры во все стороны расползались трещины, но насколько далеко они тянутся, не позволял разглядеть ковер из гниющих растительных остатков – коры, листьев и тому подобного.
Алекс жестами показал, как проталкивает обрубок вниз сквозь дыру, потом развел руки, обозначая ширину проема, который откроется после этого. Говорить здесь он не решался – мало ли что там, этажом ниже? Может, Сивин с краевцами как раз под ними?
Ствол изгибался так, что, казалось, его несложно будет сдвинуть и заставить провалиться.
Швед покачал головой.
– Что? – шепотом спросила Яна.
– Не пролезу, – ответил отшельник. – Маловата дыра. Леха тоже не протиснется.
– А тебе зачем? Я-то пролезу! – И Яна уже примерилась навалиться на ствол дерева, чтобы выпихнуть его сквозь перекрытие вниз. Косо торчащий из пола обрубок выглядел так, что сделать это будет непросто, но когда Яну останавливали подобные мелочи?
Швед отстранил ее и склонился над проломом, прислушиваясь. Алекс тоже пытался уловить хотя бы звук из подземелья, но оттуда не доносилось и малейшего шороха. Дурацкая ситуация! Краевцы спустились вниз, это точно. Здесь их не видно, да и завал на лестнице разобран. Но где именно они сейчас? И что там, вообще, внутри?
Наконец, Швед решился, положил автомат на пол и взялся обеими руками за пень. Алекс присоединился к нему. Вдвоем они стали проталкивать обрубок в пролом. Поначалу Алекс старался действовать медленно и аккуратно, но дело шло так туго, что он поневоле отбросил осторожность и навалился изо всех сил. Мало-помалу обрубок зашевелился в дыре. Вниз посыпались сор и гниль. Они со Шведом замерли и переглянулись. Однако вызванный ими обвал как будто никого не встревожил.
– Скорее всего, там никого нет, – предположил Алекс.
Но произнес эти слова он очень тихо. Швед кивнул и снова поднажал. Где-то внизу ствол гнулся, и пень постепенно уходил под пол. Видимо, в прежнем положении он держался не за счет опоры внизу, а потому, что верхушка оплела все здание и зацепилась разветвленными побегами в десятках мест выше.
Вот неровно обрубленная верхушка поравнялась с полом, Швед отстранил Алекса и выпрямился, потом ударом ботинка вбил обрубок в пролом. Пронзительный скрип резанул по ушам, пень провалился, в дыру хлынул поток света. Любопытная Яна сунулась заглянуть в отверстие, но Швед знаками велел отступить. Сам он лег на пол около дыры и вытащил нож. Алекс присел рядом с автоматом наготове. С минуту внизу было тихо, только мягко шуршали осыпающиеся ошметки – их падение вызвал рухнувший древесный ствол. Потом из темноты донеслись шаги.
– Что там? – окликнули внизу.
– Сам посмотри, дерево упало. Помнишь, то, что на первом этаже кто-то перерубил. Оно и держалось-то едва-едва, а теперь провалилось.
– Да. Я еще подумал – срез совсем свежий, не успел потемнеть. Недавно рубили.
Под полом шуршали гнилые обломки, сминаемые ногами, краевцы обходили помещение.
– Что за люди, – бормотал тот, что подошел поближе, – разве можно дерево так губить? Лес такого не любит, Лес не простит! И главное, зачем? Ведь ничего другого не потревожили, убили дерево, и все! Армейцы, что ли, успели похозяйничать? Гады они.
– Ладно, я пошел к лестнице. Сивин не велел от нее отходить.
После этого разговоров больше не было слышно, но один из охранников расхаживал внизу. Он приблизился к упавшему обрубку, и Алекс думал, что краевец попытается, встав на него, выглянуть. Но этого не произошло. Наконец он прошуршал из-под пролома куда-то в сторону. Выждав немного, чтобы охранник убрался подальше, Яна вытащила карманное зеркальце, которое с недавних пор, как заметил Алекс, она стала таскать с собой постоянно.
– Ты что задумала? – спросил Швед.
Девушка бросила: «Увидишь!» – и, подобрав несколько веток, стала сооружать какую-то конструкцию, соединяя их скрученными проволочками. Вскоре Алекс понял, что она делает примитивный перископ – стержень с зеркальцем, укрепленным под углом. Яна легла у пролома на живот и, опустив сквозь перекрытие свой нехитрый прибор, повертела им в стороны, осматривая помещение внизу.
– Никого! Можно приступать! – объявила она.
Вытащила перископ, напоследок посмотрела на себя в зеркальце, пригладила спутанную челку и заявила, что готова.
– Погоди! – забеспокоился Алекс. – Там двое вооруженных краевцев. Что ты с ними будешь делать?
– Придумаю что-нибудь, – беспечно ответила Яна, проскальзывая вниз.
Она исчезла, прежде чем ее успели остановить.
– Нет, так дело не пойдет, я с тобой спущусь, – бросил вслед ей Алекс. – Швед, подстрахуй.
Алекс расстегнул ремень и сбросил крутку. Спустил ноги в пролом и стал осторожно протискиваться. Швед держал его сверху. Сперва шло туго, но вскоре Алекс уже болтался в пустоте, удерживаемый мощной хваткой отшельника. Он шепотом спросил:
– Яна, ты здесь?