— Дюжину. Только не спряла, а съела. И не мотков, а беляшей, — потупившись, прошептала Долл.
— Двенадцать беляшей? — не поверил Нолличек. — За один присест?
Долл стыдливо, не поднимая глаз, кивнула.
— И у тебя не заболел живот?
Долл снова кивнула и закрыла лицо руками.
— Моя удивительная, моя чудесная девочка! — восхищённо воскликнул Нолличек и бросился её обнимать. Сам он однажды, тайком от Кухарки, съел дюжину пончиков, и в животе у него после этого так урчало, что Няньке пришлось дать ему лакричного порошку. А тут девчонка съедает дюжину беляшей! И не какая-нибудь чужая девчонка, а его собственная жена! Он обнял её так крепко, что чуть вовсе не задушил в приступе нежной любви. Долл едва слышно пробормотала:
— Ох, Ноллик, если б я только знала! Если б я знала, что ты полюбишь меня не только за лён, но и за белятши. Я не стала бы говорить, что я пряха, честное слово!
Тут её перебила Нянюшка:
— Но кто-то же спрял этот лён?
— Да! Вот именно! Кто спрял этот лён? — Все ждали ответа.
— Его спрял маленький, чёрный… бес, вот кто, — сказала Долл.
— Маленький чёрный бес? — Глаза у Нолличека чуть на затылок не вылезли от удивления.
— Да, и в прошлом году, и в этом, — подтвердила Долл. — А сегодня он придёт, чтобы я с ним расплатилась.
— Пускай приходит, — сказал Нолличек, вытаскивая кошелёк. — Мы заплатим.
— Деньги можешь убрать, они ему не нужны, — сказала Долл. — Он потребовал от меня совсем другого.
— Жемчуга и бриллиантов? — предположила Мамаша Кодлинг.
— Золотое блюдо? — предположил Дворецкий.
— Игрушечную железную дорогу? — предположил Нолличек. — С вокзалами семафорами, кассами и…
Но Долл его перебила.
— Меня, — сказала она печально. — Меня и ребёнка.
— Тебя и нашего сына? — Нолличек так и обмер.
— Королеву! И принцессу! — Все вокруг так и обмерли.
— Ну уж нет! — возмущённо сказал король. — Тебя он ни за что не получит.
— Получит, — сказала Долл, — Я сама пообещала. Иначе он не стал бы прясть лён.
— Ты дала ему слово чести? — спросил Нолличек…
Долл кивнула и снова потупилась.
— Как же ты могла?..
— Я боялась… — сказала Долл, не поднимая глаз.
— Чего? Доллечка, чего ты боялась?
— Что ты разгневаешься.
— Что я разгне… Ой-ёй-ёй! Какой я, должно быть, ужасный человек! — ахнул Нолличек и повесил голову от стыда.
— Тут уж ничего не поделаешь, — мягко сказала Долл. — Ведь у тебя двойная натура.
— Как это «ничего не поделаешь»?! Очень даже поделаешь! — возмущённо закричал Нолличек. — Отныне у меня будет только одна натура! И вставать я всегда буду с правильной ноги! И никогда, никогда, никогда не заставлю тебя больше прясть! Никогда!
Долл вздохнула..
— Это было бы очень хорошо…
— Было бы? Доллечка, почему ты так говоришь?
— Потому что слишком поздно! — Долл в отчаянье заломила руки и снова расплакалась, — Я же дала честное слово.
— Когда придёт этот бес? — воинственно спросил Нолличек.
— В любую минуту.
— Так что ж мы время теряем? — завопил Нолличек и, схватив блинный колокольчик, забегал из угла в угол и затренькал на весь дворец. — Все под ружьё! — кричал он. — Флот на воду! Гвардию сюда! Полицию сюда! Пожарных сюда! Тащите ружья, вилы, пики и перочинные ножи! Ставни на запор! Двери на засов! Заложить дымоходы! Заклеить замочные скважины! Замазать все щели! Чтоб этот бес сюда ни хвостом, ни копытом не пролез.
— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи
Глава XX. ЧЁРНЫЙ БЕСЁНОК
Все замерли — недозаперев двери, недозаклеив замочные скважины, не дозамазав щели. Однако ставни были уже плотно закрыты, и в детской царила кромешная тьма. Откуда же доносится это мерзкое хихиканье, от которого стынет в жилах кровьи останавливается сердце?
— Хи-хи-хи!
Ваза, которую Кухарка недавно водрузила на верхушку праздничного торта, вдруг заалела, точно внутри неё разгорелось пламя, а потом — словно уголёк из печи — оттуда выпрыгнул препротивный чернющий бесёнок. Противней ни король, ни придворные в жизни не видали. Положив ногу на ногу, бесёнок уселся на веточку из слоновой кости, а потом, бешено вращая хвостиком, спрыгнул на пол.
— Вот и я! Вот и я!
— Кто ты такой? — требовательно спросил Нолличек и раздвинул занавески, чтобы получше рассмотреть непрошеного гостя. — Кто ты такой?
— Чур, я не подсказчик!
— Так чего ж тут подсказывать? Скажи своё имя, раз пришёл!!
— В том-то вся и беда, — всхлипнула Долл. — Имя у него есть, и назови я его сейчас — никакая беда нам бы уже не грозила. Я должна угадать это имя с трёх раз, и тогда бес будет надо мной не властен.
— С трёх раз? — Нолличек просиял. — Это же чепуха! С трёх раз что угодно угадать можно… Его зовут…
— Только не спеши! — умоляюще воскликнула Долл, — Не угадаешь — потеряешь и меня, и ребёнка.
— Хорошенького, голубоглазенького детёпыша, — подхватил бес. — И миленькую, красивенькую жёнушку!
Он заглянул в колыбель и потянулся приподнять вуаль, твёрдо зная, что ни за три, ни за тридцать три, ни за триста тридцать три попытки его имени никому не угадать.
Все женщины бросились на защиту ребёнка.
— Руки прочь! — прикрикнула на беса Нянька, и под её взглядом он съёжился и даже попятился. Она была, видно, из тех нянек, которым ие смеют перечить даже бесы. Нолличек тем временем перетряхивал содержимое своих карманов.
— Отдать тебе моего ребёночка? Отдать тебе мою Доллечку? Всё что угодно проси, но их не отдам, — бормотал он и вдруг подскочил к бесу: — Слушай! Хочешь корону? Хочешь скипетр? Хочешь перочинный ножичек с тремя лезвиями? Всё забирай и уходи подобру-поздорову. Ишь, какой выискался! Хапуга!
Бес осклабился, услышав про корону, ухмыльнулся, услышав про скипетр, и презрительно фыркнул, услышав про перочинный ножичек. Потом он бешено завертел хвостом-веретеном и завопил:
— Не на того напали! Я не тот! Это точно, как то, что зовут меня…
— Как? — спросил дружный хор.
— Я не дурак! И зовут меня неважно как! — издевательски захихикал бес.
Тут к нему подбежала Джен и плюхнулась на колени:
— Я отдам тебе все мои цветные ленты и серебряную монету — четыре пенса — в придачу, — сказала она. — Только убирайся куда подальшеу чтобы духа твоего здесь не было.
Бес осклабился, услышав про ленты, ухмыльнулся, услышав про четыре пенса, и, подкрутив хвостик, сказал:
— Не уйду.
Тут, размахивая медной кастрюлей и деревянной ложкой, к нему протопала Кухарка.
— Вот, — сказала она. — Забирай! Это моя лучшая кастрюля и почти лучшая поварёшка. Забирай! И мотай отсюда, да побыстрее.
Бес осклабился, услышав про кастрюлю, ухмыльнулся, услышав про поварёшку, и, подкрутив хвостик, сказал:
— Не уйду.
Вперёд выступил Дворецкий.
— Что ж, — сказал он. — Тебе, должно быть, понравится вот этот штопор моего собственного изобретения. Могу ещё налить тебе бокал шампанского. Соглашайся, поганый бес, и убирайся куда подальше.
Бес ухмыльнулся, услышав про штопор, презрительно фыркнул, услышав про шампанское, и, подкрутив хвост, сказал:
— Не уйду.
— Тогда, — обратилась к нему Мегги, — ты, верно, не откажешься от моих лучших лопаточек для сбивания масла и от доброй миски свежайшего творога. А хочешь — сыворотки попей. Только побыстрее! Бери и — уматывай, чтоб глаза мои тебя больше не видели.
Бес осклабился, услышав про лопаточки, ухмыльнулся, услышав про творог с сывороткой, и, подкрутив хвостик, заявил:
— Не уйду.
Тут его принялся увещевать Садовник.
— Послушай, — сказал он, — будь благоразумен. Я предлагаю тебе очень ценные вещи: мою лопату, совок и картофелекопалку. Лучше во всём Норфолке не сыщешь. Забирай и проваливай, мерзкий ты, мерзкий бес!
Но бес осклабился, ухмыльнулся и фыркнул, услышав про лопату, совок и картофелекопалку. Лихо подкрутив хвостик, он сказал:
— Не уйду.
— Да пропади ты пропадом! — взъярилась Мамаша Кодлинг. — Забирай дедову пивную кружку и бабкин бронзовый напёрсток, забирай, поганец, только чтоб духом твоим здесь больше не пахло.
Но бес осклабился, ухмыльнулся, фыркнул, подкрутил хвост И снова сказал:
— Не уйду.
Вперёд дружно вышли Эйб, Сид, Дейв и Хэл с мешками на плечах.
— В этом мешке лыко, — объявил Эйб.
— А в этом — ячмень, — сказал Сид.
— А в этом — овёс, — сказал Дейв.
— А в этом — прекрасный навоз, — сказал Хэл.
— Все мешки доверху набитые, — добавили они хором. — Хватай, бесёнок, и бери ноги в руки!
Бес ухмыльнулся, осклабился, фыркнул и, волчком закрутившись на хвосте, промолвил:
— Я не уйду!
Последней вперёд выступила Нянька — с пустыми руками и крепко сжатыми кулаками.
— Я не уйду!
Последней вперёд выступила Нянька — с пустыми руками и крепко сжатыми кулаками.
— Ну, а ты что хочешь мне предложить? — спросил её бес, но на всякий случай попятился.
— Я тебе сейчас уши надеру! — грозно сказала Нянька. — И отшлёпаю хорошенько. Прочь с глаз моих, а то узнаешь, где раки зимуют!
— Прочь! Прочь! — закричали все. — А то узнаешь, где раки зимуют!
Но бес ухмылялся по-прежнему, крутил хвостом быстрей прежнего и уходить даже не думал.
— Не уйду я? Я не тот! — хихикал он. — Это точно, как то, что зовут меня…
— Как? — закричали все хором.
— Нет, врасплох меня не застать! Имя вам не угадать! — Он фыркнул и одним махом вскочил на подоконник, к Доллечке, которая всё сидела у окошка, с надеждой глядя вдаль.
Глава XXI. ТРИ ПОСЛЕДНИЕ ПОПЫТКИ
— Время вышло, Додл Кодлинг, — провозгласил Прядильный бес. — Называй моё имя!
— Где же моя сестричка? — в отчаянье прошептала Долл. — Полл, где ты?
— Не видать тебе её во веки веков, — захихикал бес. Обернувшись к людям, что растерянно толпились вокруг с отвергнутыми подношениями, он ткнул пальцем в каждого по очереди и с издевательской ухмылкой повторил:
— Назови моё имя!
— Не торопи нас! — раздражённо сказал Нолличек и принялся задумчиво расхаживать взад-вперёд и скрести затылок в поисках разгадки. Остальные же сбились в кружочек вокруг сидевшей у окошка Долл и стали шёпотом совещаться.
— Ну, и как вы считаете? — спросила Мамаша Кодлинг.
— А вы-то как считаете? — спросил её Дворецкий.
— По-моему, Никодемус.
— Нет, он не Никодемус, — сказала Долл. — Я это имя вчера пробовала.
— Может, Зеведей? — предположила Кухарка.
— И Зеведея я пробовала, — сказала Долл. — Тоже неправильно.
— Хаздрубала называла? — спросила Мегги.
— Да. Только он не Хаздрубал.
Услышав, что и это имя не подходит, все схватились за головы и стали судорожно перебирать в памяти всё, что знали. Думанье, однако, было для них делом непривычным и шло туго. Вдруг Нолличек, размышлявший в одиночку, торжествующе уставил на беса указательный палец и воскликнул:
— Тебя зовут Софонизба!
— Это раз! — довольно хохотнул бес.
— Эх ты, дурья твоя башка! — возмутилась Мамаша Кодлинг. — Софонизба! Тоже, выдумал!
— Софонизба — женское имя, — вставила Кухарка.
— А может, он женщина? — ответил Нолличек.
— Ну, уж нет, — со знанием дела сказал Садовник. — Кто угодно, только не женщина. Значит, выходит, мужчина.
— Почему меня, как всегда, никто не предупредил?! — Нолличек обиделся и надулся.
— Вечно ты торопишься, торопыга, — упрекнула его Нянька. — Бросился вперёд, точно бык на красное! Мы из-за тебя целую попытку проиграли.
— Ничего, две ещё осталось, — угрюмо сказал король. — За два раза что угодно угадать можно.
— Можно. Если ты помолчишь, — твёрдо заявила Нянька.
Нолличек зажал рукою рот и отошёл, всем своим видом обещая быть паинькой. Остальные же снова принялись совещаться — голова к голове.
Садовник задумчиво промолвил:
— А вдруг Мафусаил.
— Я тоже так решила, — сказала Долл. — Но попала пальцем в небо.
— А я убеждён, что — Навуходоносор, — сказал Дворецкий.
— Меняйте свои убеждения, — ответила Долл.
— По-моему, он смахивает на Марка, — сказал Эйб.
— Нет, на Савла, — сказал Сид.
— Нет, на Билла, — сказал Дейв.
— Нет, на Неда, — сказал Хэл.
Но Долл замотала головой:
— Все эти имена я пробовала. Мимо.
На этом их мысли кончились. Мужчины чесали в затылках, женщины били себя по лбу, одни искали ответ на полу, другие — на потолке. Тут уж Нолличек не выдержал. Решив, что все уже сдались, он подскочил к бесу и закричал:
— Тебя зовут Эсмеральда!
— Два — хи-хи! — захихикал бес.
— Теперь он Эсмеральду выдумал! — ахнула Нянька. — Ух, розги по тебе плачут!
Нолличек разгневанно притопнул ножкой:
— А почему не Эсмеральда?
— У тебя что, глаз нету? Этот мерзкий бес мужского рода!
— Могли бы и раньше подсказать. — Нолличек снова надулся.
— Полл, Полл, Поллечка, где же ты? — шептала Долл, ломая пальцы от горя. С каждой новой ошибкой надежд на спасение оставалось всё меньше и меньше. Её близкие тоже стали потихоньку отчаиваться, хотя продолжали бормотать друг дружке на ухо:
— Понял! Это…
— Нет, — я уверен, это…
— Голову даю на отсечение, это…
Нолличек, в полной уверенности, что на сей раз угадал верно, снова рванулся к бесу.
— Тебя зовут, — произнёс он громким-прегромким шёпотом, — тебя зовут…
— Остановите его! — завопила Мамаша Кодлинг.
Нолличеку не дали упустить их последний шанс — Дворецкий схватил короля за шиворот и зажал ему рот рукой, а Нянька грозно сдвинула брови на румяном и морщинистом, точно печёное яблоко, лице и, подойдя к воспитаннику вплотную, скомандовала:
— Шагом марш в угол! Живо!
И Нолличеку — хочешь не хочешь — пришлось выполнять приказ.
Бес глядел на него с издевательской ухмылкой. Так избежавший наказания озорник злорадствует над тем, кто попался с поличным. А разобиженный Нолличек, уткнувшись носом в угол, уговаривал себя: «Ничего, я им ещё покажу! Я им докажу! Я им задам!»
Но никто больше не обращал на него никакого внимания. Они с жаром шептались, то и дело перебивая друг друга. Каждый старался высказать свои соображения первым.
— Если хотите знать моё мнение… — говорила Кухарка.
— Никто не хочет знать твоё мнение, — обрывала её Нянька.
— Эй, послушай, мамань, — говорил Эйб.
— Послушай, мамань! Послушай, мамань! — бормотали Сид и Дейв.
— Послушай, мамань, — вторил им Хэл.
— А ну, выводок, помолчите, — шикала на них Мамаша Кодлинг и добавляла: — Лучше меня послушайте…
Но тут Мамаше Кодлинг случилось обернуться. И она заметила, как бес подзуживает короля, выманивает его из угла, и Нолличек, готовый позабыть о наказании, шаг за шагом придвигается к бесу — неудержимо, как иголка к магниту.
— Остановите его!
И все бросились в погоню за королем. Обежав детскую раза три, они загнали его наконец обратно в угол и засунули ему в рот красно-зелёный платок Эйба — вместо кляпа. Бес же, чувствуя, что победа близка, скакал и приплясывал посреди комнаты и кричал:
— Ну что, сдаётёсь? Сдаётесь?
— Разумеется, нет! — сурово ответила Нянька.
— Тогда говорите имя! — проверещал бес. — Сейчас или никогда!
— Погоди ещё хоть минутку взмолилась Мамаша Кодлинг. — Дай чуток подумать.
— Ни минуточки, ни секундочки, — ответствовал бес. — Время вышло. — И он протянул чёрные паучьи лапы к колыбели.
Долл, потеряв последнюю надежду, простонала:
— Полл, Полл, где ты? Полл?
И тут окно вдруг распахнулось, и в проёме возникла Полл, в рваной чёрной коже, с подтёками слёз на грязном лице, со спутанными волосами, запыхавшаяся от безумного бега. Собрав последние силы, она прошептала, свирепо и грозно:
Под её горящим взглядом бес отшатнулся.
— Коротышка, — прошипел он. — Проклятый Коротышка!
Глава XXII. «НИММИ-НИММИ-НОТ!»
Полл медленно перекинула ноги через подоконник, соскользнула на пол и шаг за шагом приблизилась к бесу. Колени ее устало дрожали. Всего час или два назад бес издевался над нею, беспомощной в Ведьмином лесу. Теперь же её мучитель скорчился съёжился, хвост его поник. Бес понял, что проиграл.
— Нимми-нимми-нот! — снова повторила Полл, — Тебя зовут…
И вдруг она заметила, что бес прижимает к себе ребёнка, их драгоценного, бесценного ребёнка, прижимает крючковатыми пальцами к своей поганой шкуре!
Усталость у Полл как рукой сняло. Наскочив на беса, с криком:
— Не тронь нашего ребёнка! — она выхватила малышку из цепких лап и, наставив на беса палец, проговорила:
И Том Тит Тот взвыл, закрыв лицо руками.
Тут Нолличек решил внести наконец свою лепту в игру-угадайку, которую Полл только что выиграла за всех. Он тоже наставил на беса палец и торжественно, будто открывает миру великую истину, провозгласил:
— Том Тит Тот! — наперебой закричали все.
Слыша своё имя снова и снова, Прядильный бес съёживался всё больше и больше и выл всё громче и громче. С одной стороны на него наступали Нянька, Мамаша Кодлинг, Китти, Мегги и Джен. С другой стороны подступали Дворецкий, Садовник, Эйб, Сид, Дейв и Хэл. Ещё шаг, рывок — и с бесом будет покончено.