Ивар поспешно поднял глаза и уставился вперед, изо всех сил стараясь ни о чем не думать. Следовать мудрому совету Арнвида оказалось не так легко. По лицу стекали крупные капли пота, руки, держащие поводья, сделались влажными, и мучительно хотелось еще раз посмотреть вниз, в бездонную, такую притягательную пустоту. Конь шел медленно, осторожно постукивая копытами. Мост сначала поднимался, и впереди было только зеленоватое небо Страны Чар, испятнанное лишаями облаков. Но когда миновали горб, то путь пошел вниз, и глаза Ивара скользнули по коричневой полосе выжженной пустоши, точно такой же, как с другой стороны огненного провала, задержались на зелени далекого леса и остановились на горах, которые стали как будто больше.
Как только пропасть внизу сменилась темной потрескавшейся землей, а звонкое цоканье превратилось в мягкий Стук, Ивар не выдержал, скатился с коня. Его вырвало, и, вытирая с губ кислую липкую жижу, молодой викинг думал, что куда легче сражаться с противником видимым, пусть даже более сильным, чем противостоять страху высоты или темноты, который можно победить только внутри себя.
— Чего это он? — спросил брезгливо Нерейд, глядя на стоящего на коленях Ивара. — Не то съел?
— Ты что, себя забыл, — одернул насмешника Арнвид. — Сам таким же был, и пяти лет не прошло!
Нерейд — невиданное дело — смутился и отвернулся.
Ивар забрался в седло, и маленький отряд двинулся дальше, туда, где темнели, возносясь к небу исполинскими клыками, горы.
Глава 13 ЛЮДИ И ЧУДОВИЩА
Горы теснились со всех сторон, нависали огромными телами. Даже костер, разожженный у подножия одного из седоголовых великанов, прижимался к земле, точно испуганный зверь. Огрызался треском горящих сучьев, плевался в ярости искрами, но подняться ввысь, распрямиться не смел. Знал — с горами ему вышиной все равно не сравниться.
— Ну и что? — пробурчал Вемунд, с вожделением поглядывая на висящий над костром котел, от которого расходился сытный мясной запах. — Добрались мы до гор, и где этого дракона искать?
— Ничего, он сам нас найдет, — пробурчал в ответ Арнвид, занятый починкой сапога, у которого отвалилась подошва. Многомудрому эрилю невместно ходить в драной обуви, и знаток рун, прилежно сопя, орудовал толстой иголкой.
— Как бы мы об этом не пожалели, — бросил из темноты Торир, стоящий на страже. — Как там, похлебка готова?
— Погоди маленько. — Нерейд, исполняющий обязанности кашевара, зачерпнул булькающего варева, подул, после чего отважился попробовать. Рожу скорчил такую, что впору было свалиться.
— Ну что? — шумно облизнулся Вемунд.
— Не, не готова, — ответил Нерейд, откладывая ложку. — Может, нам пока пива выпить, чтобы с голоду не помереть?
— В любой момент может появиться дракон! — ледяным голосом отрезал Хаук.
— Да ладно! — Вемунд просительно улыбнулся, глаза были честные и преданные. — Мы что, пьяные хуже деремся, чем трезвые?
— Да, и, может, дракон побрезгует пивным запахом? — добавил Нерейд, потирая руки. Глаза его хищно сверкали. — Не станет нас сразу жрать! Тут мы его и…
— Уговорили, тролли красноречивые! — И под дружные одобрительные возгласы конунг извлек из поклажи заветный бочонок.
Словно по волшебству в руках викингов появились кружки. Кари шумно сглотнул набежавшую слюну.
Кружки были наполнены в одно мгновение. Ивар глотнул жадно, словно не пил неделю. По горлу прокатилась свежая волна, в животе потяжелело, а окружающий мир стал чуточку лучше. Холодная ночь — теплее, шишковатый камень под задницей — мягче, а лица соратников, небритые и злые, — добрее.
— Эй, а мне кружечку? — возопил из тьмы забытый Торир Топор в Глазу. Он нарочно уселся подальше от костра, чтобы яркий свет не мешал наблюдать за тем, что происходит вокруг.
— Налейте ему, — приказал конунг. — Ты, Ивар, отнесешь. А нам всем, я думаю, можно еще по одной…
До притаившегося за здоровенным валуном Торира Ивар дошел нормально, а вот на обратном пути неожиданно споткнулся, пробежал несколько шагов и едва не ляпнулся лицом в костер. Спас Кари, вовремя ухвативший за рукав. Затрещала прочная ткань, и Ивар повис, удерживаемый над пламенем.
— Спасибо, — выдавил он.
— Ну и напугал ты нас! — рассердился Нерейд, застывший у костра на корточках с поднесенной ко рту ложкой. — Может, еще по одной?
Возражений не последовало. Бездонный бочонок не пустел, пиво грело тело и душу, и вскоре у костра затянули старинную походную песню, что пели еще первые викинги, отправляясь грабить чужие земли! Хриплые надтреснутые голоса отражались от скал, порождая причудливое эхо, и казалось, что древние горы поют вместе с людьми.
— Торир, давай сюда! — крикнул Вемунд, держа в руках кружку, по блестящим бокам которой сползала пивная пена, белая и густая, как сметана. — Выпьем за наших богов, да и за местных тоже!
— А стража? — ответил Топор в Глазу из темноты. — Вдруг враги нападут!
— Какие враги? — Толстый викинг пошатнулся, едва не брякнувшись на камни. — Тут же нет никого… А если кто и появится, то мы дыхнем на него и он рухнет наземь, сраженный могучей силой духа северных воинов!
Подобный аргумент возымел действие. Некоторое время в душе Торира, судя по кряхтению и сопению, продолжалась борьба, но затем порок победил чувство долга. Топор в Глазу появился около костра, облизываясь, точно волк при виде жирного барашка, забредшего в лесные дебри.
— Дайте мне, дайте быстрее! — завопил он, багровея лицом. — А не то всех поубиваю!
Получив в руки булькающую кружку, он припал к ней, словно там было не обычное пиво (пусть даже очень хорошее), а напиток из самого Асгарда, принесенный лично Отцом Ратей.
Начался было дождь, но почти сразу затих, поняв, наверное, что даже ему не под силу затушить огненное стремление викингов к доброй гулянке. Шипели в костре дрова, каждый говорил о своем, не слушая соседей, а вокруг стоянки что-то яростно грохотало.
Потом во тьме зажглись два лиловых глаза, огромных, как щиты. Заметивший их первым Нерейд сначала не сообразил, что видит перед собой, и очумело затряс головой. Но видение не пропадало, гигантские кругляши продолжали висеть в воздухе, излучая мертвенный неяркий свет.
— Там кто-то есть! — прорезал общий гам вопль рыжего викинга.
Недовольно всхрапнул уже наладившийся спать Вемунд, встрепенулся Арнвид, сердце Ивара сжалось в неприятном ожидании беды. Хаук, сидевший к глазищам спиной, встал и медленно повернулся.
Некоторое время он вглядывался во мрак, а остальные викинги спешно вооружались. Оружие словно попряталось, мечи и топоры забились под камни, а стрелы не желали вылезать из колчанов, будто досматривали десятый сон.
— Кто бы ты ни был, — проговорил конунг медленно, разом остужая боевой пыл дружинников, — подходи, садись к нашему костру…
Тьма, словно сойдя с ума, зашевелилась. Сотни бликов забегали по исполинскому чешуйчатому телу, вдвинувшемуся в круг света. Ивар с ужасом осознал, что камень, на который он пять минут назад помочился, не что иное, как палец гигантского дракона. К людям приблизилась морда, огромная, как скала. В пасти блестели зубы, каждый длиной с человеческую руку, чешуйки были зеленоватые, с чуть стершимися краями.
Дракон с шумом втянул воздух, точно собака, обнюхивающая чужаков. Ивар выпустил меч из разом ослабевшей руки, понимая, что все их оружие бессильно против такой громадины.
— Отведай нашего пива! — еще раз предложил Хаук, поднимая наполненную до краев кружку.
Дракон понюхал еще раз, и в глазах его что-то сверкнуло. Пасть, в которой поместилась бы телега, распахнулась, явив красный зев и таящуюся за ним тьму.
И тьма эта взревела. Из пасти пахнуло жутким смрадом гниющего мяса, а в реве слышались слова. Ясно было, что дракон говорит, но что именно — понять не удалось никому.
— Что он сказал? — переспросил Нерейд, ковыряя в оглохшем ухе пальцем.
— Явно тара для него маловата! — высказал предположение мудрый Арнвид, в данный момент, правда, нетвердо держащийся на ногах. — Твоя кружка для него все равно что ложка для Кари! Давай ему прямо из бочонка!
Дракон кивнул с такой силой, что нижняя челюсть со скрежетом проехалась по камням, а затем закрыл глаза и распахнул пасть, всем драконьим видом показывая, что готов, наливайте!
Хаук ухватил бочонок, тот недовольно булькнул, и пиво, журча, плеснуло прямо на широкий драконий язык. Ручьем потекло в глотку, с хлюпаньем втягиваясь в темный провал у основания языка.
Пиво все лилось и лилось, не желая заканчиваться. Дракон не шевелился.
Викинги смотрели как завороженные.
— А нам потом хватит? — рискнул нарушить тишину Кари.
Судорожно сглотнул, поддерживая соратника, Торир.
Пиво все лилось и лилось, не желая заканчиваться. Дракон не шевелился.
Викинги смотрели как завороженные.
— А нам потом хватит? — рискнул нарушить тишину Кари.
Судорожно сглотнул, поддерживая соратника, Торир.
— Надеюсь, что да, — ответил Хаук, переворачивая бочонок и встряхивая его. Внутри радостно чавкнуло, сигнализируя, что посудина опять полна.
Дракон неторопливо прикрыл пасть, а когда распахнул глаза, то свет их был уже не так ярок, в лиловой глубине вспыхивали и гасли золотистые искорки довольства.
— Присаживайся, д-дружище, к к-костру, — с трудом ворочая языком, пригласил Нерейд. — Мы сейчас… час п-по кружечке оппрокинем, з-за зззнакомство, а потом тебе еще нальем!
Дракон проревел что-то с такой мощью, что костер едва не сдуло. Викинги внимательно слушали, но смысла сказанного вновь никто не уловил.
— Тут без бочонка не разобраться! — вынес заключение Арнвид. — Наливай! И чур только — дракона поим по очереди!
Исполинский ящер слегка подтянулся, в круг света влезло самое начало огромного тела, когтистые лапы заскребли по камням, дробя крепчайшие валуны в пыль.
— Ишь как братишка выпить-то хочет! — опрокинув кружечку, заметил добрый Торир. — Должно быть, скверно ему! Тебя хоть как зовут, зеленый?
Ивар пил, уже без изумления наблюдая, как Кари поит дракона. На этот раз тот сам захлопнул пасть. На невыразительной морде рептилии застыло выражение величайшего довольства.
— Верриторриякроималлонакс — имя мне! — проревел ящер вполне членораздельно. То ли пиво придало его глотке необходимую гибкость, то ли лишняя кружечка прочистила викингам уши, позволив слышать то, чего они ранее не могли понять.
— Очень длинно! — сморщился Арнвид, наставительно подняв палец. — Мы будем звать тебя… — эриль на мгновение задумался, — Верлон. Согласен?
Дракон кивнул, дав таким образом тему для нового тоста — за имя. Пиво почти выплескивалось из ушей, но викинги пили охотно, называя новому собутыльнику собственные имена. Тот слушал со вниманием, хотя в огромных глазах разума было теперь не больше, чем у таракана. К хмельному дракон оказался куда менее устойчив, чем его новые приятели.
— А кстати, — в порыве искренности сообщил ящеру Арнвид, — ведь мы на эту гору прибыли тебя убивать!
— Чего? — заревел тот, пытаясь подняться на лапы. Попытка успешно провалилась, и дракон с грохотом и хрустом рухнул на камни.
— Да, убивать! — подтвердил Нерейд, кивая так, что казалось, голова его вот-вот оторвется и покатится в костер. — Сам этот, как его… Оберон нас нанял! А то, говорят, ты тут вреда всякого много творишь, народ обижаешь…
— Вранье! — Поток воздуха, вырвавшийся из пасти дракона, чуть не смел со склона все пожитки викингов. От голоса ящера дрожали скалы, а воздух в ужасе вибрировал.
— Спокойствие, только спокойствие! — поднял руку Торир. — Давайте жить дружно!
Откуда-то сверху доносился дикий грохот — должно быть, разъяренный дракон крушил хвостом скалы. Глаза его, только что тусклые, теперь светились, точно в каждом зажгли по костру, а из пасти рвалось громогласное рычание.
— Плесни ему пива! — Ивар едва услышал голос Арнвида. — Твоя очередь!
Ивар хотел было отказаться, но в душе неожиданно вспыхнул гнев. На самого себя. «Сколько можно трусить?» — мысленно упрекнул себя молодой викинг и, решительно подхватив бочонок, который за всю пьянку не стал легче, шагнул к оскаленной морде ящера.
Тот на мгновение примолк, набирая воздуха для дальнейшего рева, и поток хмельной жидкости, попавший прямо в горло, заставил дракона поперхнуться. Некоторое время он сипел, точно старые мехи, а потом принялся поспешно глотать. Пылающие глаза медленно затухали, гнев уходил из них, словно его смывало. Из драконьей глотки воняло уже не столько тухлым мясом, сколько пивом.
— А теперь сознавайся, Верлонушка, — с пьяной рассудительностью сказал Арнвид, когда Ивар отступил в сторону, — кто нам наврал про тебя?
— Никому я не вредил! — прорычал дракон. — А что пугаются — так кто же виноват, что они все такие трусы? Я, может, с ними побеседовать хотел, а они от меня врассыпную. Что ни говори — не всегда хорошо быть большим и страшным!
— А с той фэйри, которой ты чуть голову не сжег, что было? — вступил в разговор давно молчавший Хаук.
— Кто ж ее, дуру, просил рядом вертеться, когда меня отрыжка замучила? — Верриторриякроималлонакс нервно икнул. — Я пламя случайно извергнул, и оно на нее попало…
Дракон тяжко вздохнул и подпер огромной лапой голову. Из гигантского глаза вытекла мутная, как болотная вода, слеза размером с ведро и поползла вниз, оставляя на зеленой чешуе мокрый след.
— А вообще, плохо тут у вас, — проговорил ящер жалостным голосом без всякого рева. — Вот вы первые, кто меня не испугался…
— А откуда ты взялся такой? — вопросил Арнвид, припадая к очередной кружке. Кадык на дряблой шее эриля дергался, словно лягушка, запутавшаяся лапкой в водорослях.
Кружка опустела, после чего выпала из ослабевших пальцев и с деревянным стуком брякнулась о камни. Арнвид некоторое время сидел с закрытыми глазами, покачиваясь, точно куст на ветру, а затем медленно и плавно брякнулся на спину. Вскоре его тонкое посвистывание присоединилось к храпу Вемунда, который уже давно спал.
— Да, откуда ты взялся? — повторил вопрос Хаук, который, судя по всему, падать не собирался. Глаза конунга остро блестели, а поза была напряженной, как у рыси перед прыжком.
— Оттуда, где живут только драконы… — В голосе Верриторриякроималлонакса зазвучала надежда. — Ведь вы поможете мне туда вернуться? Правда?
— Посмотрим, — покачал головой конунг и принялся устраиваться на ночлег. Зашуршало разворачиваемое одеяло.
Дракона вновь поили пивом, затем викинги запели. Ящер подпевал голосом гулким, точно из пещеры. Последнее, что запомнил Ивар, засыпая: Нерейд, усевшийся прямо перед драконьей мордой и спрашивающий:
— Ты меня уважаешь, а? Ответь, ты, чешуйчатый! Уважаешь?
Что сказал дракон, Ивар уже не услышал.
Внутри головы гудело, череп, похоже, собрался лопнуть, точно созревшее яйцо. Открыв глаза, Ивар обнаружил, что спит почти в кострище и что в нос ему прет горьким запахом прогоревших головешек.
Дракона нигде не было видно. «Чего только спьяну не примерещится!» — подумал молодой викинг, поднимаясь на ноги. И тут же дыхание застряло у него в горле: огромный ящер дрыхнул чуть ниже по склону, развалившись на спине, словно кошка. Светло-зеленые чешуйки на пузе бесстыдно отражали свет восходящего солнца, хвост вился среди камней исполинской змеей.
Ивар сглотнул и поспешно оглянулся: вдруг дракон вчера под шумок слопал кого-нибудь? Но все были на месте. Разводили огонь чуть дальше, за камнями, чтобы не мешать спать ящеру…
— Чего дремлешь, как карась в тине? — сдавленным голосом прикрикнул Арнвид. — Живей сюда, давай помогай!
Ивар вздохнул и, стараясь не обращать внимания на боль в голове, отправился за хворостом.
Костер затрещал, задымил, затем в его недрах родилось пламя. Сытно забулькала в котелке вчерашняя похлебка, только чудом не опрокинутая во время гулянки, а викинги расселись вокруг костра, мрачные, как вороны на старом дереве. Лица у всех были серьезные, на некоторых застыло мучительное выражение — явно пытались что-то вспомнить, но не могли, никак не могли…
— И что мы будем делать с этой ящерицей? — нарушил тишину конунг. Он выглядел лучше остальных, но глаза были красные, как у кролика.
— С какой? — встрепенулся Арнвид. — Ах, с драконом… Надо помочь парню вернуться домой!
— А почему мы должны ему помогать? — спросил Ивар. — Он ведь даже не человек!
— Человек не только тот, кто ходит на двух ногах и носит одежду, — назидательно заметил эриль. — А звери встречаются и в добротно построенных домах, и даже на палубах драккаров!
— Если не помогать дракону, — холодно заметил Хаук, — то мы должны его убить. Вряд ли мы с этим справимся так просто.
Викинги загалдели, конунг властно поднял руку.
— Тихо! — бросил он. — Но даже если убьем дракона, то в этом будет мало чести! Он сидел у нашего костра, пил наше пиво. Пока он не нападет сам, мой меч не покинет ножны!
— И что делать? — растерянно поинтересовался Торир.
— Попробуем отправить его домой, — ответил Хаук не очень уверенно. — Если он как-то прошел в эту сторону, то должна быть возможность отправить его на ту?
— Откуда он вообще взялся? — вступил в разговор Нерейд, чьи волосы взлохматились, отчего казалось, что голова охвачена огнем.
— Из какого-то другого мира, — почесывая блестящую, словно смазанную салом лысину, отозвался Арнвид. — Раньше мы думали, что их только девять, нанизанных на ветви Мирового Ясеня, но теперь…