— Мы должны похоронить его, — проговорил Хаук, в глазах которого точно намерз лед. — А потом найти эту проклятую иглу!
Ураган выл и ревел, в его грохоте слышался довольный хохот горных духов, заполучивших кровавую жертву. Снег не переставал, сгущались сумерки, а викинги, на лицах которых застыли горестные маски, таскали мокрые и холодные камни, освобождая место для тела. Ободранные пальцы кровоточили, но никто не обращал на это внимания.
Тело, облаченное в кольчугу и шлем, с величайшей осторожностью уложили в яму. В руки Ториру вложили метательные топоры, лук нашел последнее убежище рядом с хозяином. Земли не было, и могилу засыпали камнями. Кряхтя и надрываясь, установили в головах прямоугольную плиту.
В руках Арнвида блеснули молоток и зубило. Эриль работал остервенело, даже вечерняя мгла не была ему помехой. Звон стоял такой, что закладывало уши, камень крошился под острой сталью. Руны выстраивались одна за другой, точно причудливые насекомые, решившие навеки поселиться на негостеприимном валуне: «Здесь лежит Торир, сын Гейрмуда. Арнвид высек это».
— Бочонок! — коротко приказал Хаук, когда надпись была закончена. В подставленные кружки полилось, вспениваясь белой оторочкой, крепкое пиво.
— Он был моим дружинником! — мрачно сказал конунг. — Видит Один, он был добрым воином! Пусть ему славно пьется в Вальхалле! — И Хаук поспешно припал к кружке, словно стремясь залить пожар горя, пылающий во внутренностях.
— Он был моим соратником! — медленно проговорил Кари. — И я надеюсь, что сейчас он жует мясо Сехримнира!
Ивар ощутил, что все глаза обращены на него. Во рту пересохло.
— Торир был доблестным воином, — не сразу нашелся он, — пусть смерть его не будет напрасной!
— Да! — Глаза Нерейда ожесточенно блеснули, он вскинул лицо, точно грозя бушующим небесам. — Мы найдем эту иглу, пусть для этого придется заглянуть под каждый камушек на этой проклятой горе! Клянусь молотом Тора!
— Найдем! — кивнул решительно Арнвид, — Но сперва почтим память погибшего висой.
Викинги замолчали, и, словно желая насладиться поэзией, стих ветер. Сыпались снежинки, похожие на крошечные колесики, в полной тишине расплываясь на коже людей нежданными слезами.
— А теперь ищем место для ночлега! — проговорил Хаук после паузы. — Для поисков иглы уже слишком темно!
Ураган взвыл с новой силой, чуть в стороне загрохотал, заставляя викингов оглядываться, камнепад. Гора не желала иметь на своих склонах людей. Живых. Но ничего не имела против мертвых.
К утру снегопад прекратился, тучи разошлись обнажив прозрачную до боли синеву. Все вокруг покрылось толстыми искрящимися наносами, точно путники провели на одном месте полгода и из лета перенеслись в разгар зимы. Ветер носил запах свежести.
— Вперед, — приказал Хаук, чье лицо еще больше осунулось, а в светлых волосах блеснули серебряные нити седины.
Промерзшее за ночь тело слушалось с трудом. Ивар едва брел, стараясь не смотреть по сторонам. Глаза болели — от царящей вокруг белизны. Под обманчиво мягкими сугробами таились скользкие твердые камни. Он падал, проваливался в мягкое рыхлое крошево. Одежда промокла насквозь, в сапогах было так же сухо, как на дне болота, и даже внутри, под кожей, как казалось, поселилась хлюпающая сырость.
Помня вчерашнее, обвязались веревками. Если один упадет, то другие удержат, вытащат. Но пропастей и даже трещин не попадалось, тащились по заснеженному склону, который казался бесконечным. Ноги одеревенели, пальцы на них вовсе не чувствовались, словно уже отвалились…
Ивар шел, ощущая, что от усталости и холода проваливается в темную бездну, из которой нет возврата. Когда надо было, останавливался, пережидал, пока Арнвид осмотрит очередную пещеру. Затем ему сунули в руки что-то скользкое, пахнущее дымом.
Ивар жевал копченое мясо, не чувствуя вкуса. Челюсти двигались словно сами по себе, независимо от желания хозяина, а затем он вновь побрел, стараясь лишь не упасть. Перед глазами вместо отвратительного горного пейзажа мелькали яркие картинки — дивный лес из золота, чудесные цветастые птицы, красивые смуглые женщины. Слух улавливал далекие зовущие голоса…
— Смотрите! — Вскрик Нерейда, полный искреннего изумления, заставил вырваться из полусна-полубреда.
Ивар поднял голову, повернул ее туда же, куда и все остальные. В первые мгновения ничего не мог рассмотреть — перед глазами плавал белесый туман, — но затем зрение прояснилось, и он едва не вздрогнул. Волосы на затылке вздыбились, точно шерсть у собаки, учуявшей зверя, а по телу прокатилась волна бодрящей дрожи.
На уступе, торчащем из снега, точно валун из морских волн, высилась небольшая фигура, высеченная из черного, как воронье перо, камня. Она имела одну руку и одну ногу, а на голове, вытянутой желудем, злобно блестел один глаз. Причем видно было, что не природа уничтожила половину статуи, оторвав ее, а неведомый творец изначально создал такого урода…
— Кто это? — прохрипел Вемунд. Лицо у него было костистое, как у коня, которого не кормили месяц, а одежда свободно болталась на изрядно похудевшем теле.
— Хозяин здешних мест, — без улыбки ответил Арнвид, — Судя по преданиям Бретланда, именно так выглядели люди из племен Богини Дану!
— Люди? — ядовито ухмыльнулся Нерейд и сплюнул на снег комок мокроты, — Да наш знакомый дракон, с которым вместе пиво распивали, и то больше на человека похож, чем этот!
— Люди, — уверенно кивнул эриль. — Все мы, кто смертен и разумен, — люди, не важно при этом, сколько у нас лап или рук, есть на теле волосы или чешуя… А то, что мы нашли статую, говорит, что мы на верном пути! Дайте-ка я вопрошу руны…
Ивар без сил прислонился к камню, ощущая, что не способен пройти дальше и шагу. Арнвид долго возился с мешочком, в котором хранил волшебные костяшки, рассматривал то, что вытянул.
— Ну что там? — спросил потерявший терпение Нерейд.
— Руны говорят, что жертва принята и дорога открыта, — очень тихо проговорил Арнвид.
— Какая жертва? — Конунг смотрел на эриля пристально и жестко, должно быть, так коршун глядит на зайца, прежде чем ухватить острыми когтями.
— Человеческая, — одними губами шепнул Арнвид. — Торир погиб, и его кровь напитала древнюю силу, что живет в этих камнях… Старые боги, таящиеся в таких вот уголках, жестоки и кровожадны…
Словно в ответ на его слова сверху донесся гул. Гора вздрогнула, и по снежному склону, тянущемуся чуть севернее, медленно и величаво пошла вниз лавина. Тысячи снежинок взвились в воздух, солнце засверкало в них, рождая сотни крошечных, тотчас гибнущих радуг.
Лавина промчалась стороной, обдав людей волной холодного воздуха. Гул прокатился и затих.
— Нам остается лишь дойти, — закончил речь Арнвид, — и мне кажется, я знаю куда! За мной!
Ивар застонал и заставил себя отклеиться от ставшего таким родным и приятным камня, около которого отдыхал. Опять тащиться, переставлять стертые до самых коленей ноги, когда груз тянет к земле, а сам замерз так, что согреться удастся только в Муспелльхейме…
Но веревка спереди требовательно дергала, и он зашагал, торопясь за Нерейдом. Идти почему-то стало легче, сил словно прибавилось. Ивар уже не ковылял, как пьяный кузнец из корчмы, а шел спокойно, не чувствуя, что умрет через шаг. То ли короткий отдых дал себя знать, то ли на самом деле дурное колдовство, что ранее мешало двигаться, исчезло…
Черные статуи, с безмолвной яростью глядящие в пространство, начали попадаться через каждую сотню шагов. Они стояли группами по две, по три, развернутые лицами вниз по склону. В руке каждой было оружие.
— Стража, — проговорил Вемунд уважительно, — со старых времен. Только вот почему спят, нас пропускают?
Со стороны одной из статуй донесся жуткий скрежет. Ивар с холодком в груди увидел, как повернулась одноглазая голова, как в немой угрозе поднялась нелепо вывернутая в локте рука. Викинги поспешно ухватились за оружие, но статуя вновь замерла.
— Ты говори да не заговаривайся! — поспешно сказал Нерейд. — Все они видят, да только, похоже, знают, зачем мы идем. А игла эта им до цверговой бабушки, что-то другое они сторожат, куда более ценное…
— И что же? — поинтересовался Ивар.
— А на это тебе сам Вафтруднир не ответит! — Нерейд глухо рассмеялся. — Разве что один из этих черных. Попробуешь разговорить?
От подобной идеи Ивар отказался.
Шли до самого вечера, а когда на гору пал мрак, то две статуи, что высились впереди, вспыхнули неярким желтоватым светом. Полосы огоньков опоясали всю гору насколько хватало глаз.
— А ты болтал — спят! — уверенно бросил Нерейд. — Бдят! Вон их сколько, даже мышь не проскочит с враждебными намерениями!
Шли до самого вечера, а когда на гору пал мрак, то две статуи, что высились впереди, вспыхнули неярким желтоватым светом. Полосы огоньков опоясали всю гору насколько хватало глаз.
— А ты болтал — спят! — уверенно бросил Нерейд. — Бдят! Вон их сколько, даже мышь не проскочит с враждебными намерениями!
Вемунд в ответ лишь угрюмо засопел. Ночевали на открытой всем ветрам площадке, расположенной между двумя статуями-стражами. Поначалу на них косились, а затем привыкли. Стоят неподвижно, вреда никакого, а что место вокруг себя освещают — даже польза.
С первыми лучами солнца свечение потухло, и вскоре проснувшиеся от мороза викинги принялись завтракать холодным мясом. Дров не осталось, так что развести костер было не из чего. Ивар чувствовал ломоту в костях, точно дряхлый дед, вышедший на улицу в сырой день.
Светило поднималось все выше, и горы выступали из мрака, как всплывающие из-под воды исполины. Заснеженные вершины горели нестерпимым огнем, а по каменистым склонам, как казалось, бежали оранжевые, пышущие искрами струи. Зеленеющие долины, где властвует лето, лежат далеко внизу, до них свет доберется в последнюю очередь.
На мгновение Ивар ощутил себя орлом, забравшимся в недоступную прочим высь. Захотелось распахнуть крылья и нырнуть в ласковый воздушный океан, отдаться его струям…
— Все, выступаем! Хватит спать! — Грубый окрик заставил вернуться из мечтаний к реальности. Надоевший мешок вновь занял место за спиной, а под ногами захрустел снег, успевший за ночь обрасти настом.
— Еще недолго! Недолго! Я чую! — бормотал Арнвид, исступленным взором окидывая окрестности. Эриля чуть не шатало от слабости, но он упорно шел во главе маленького отряда. Солнце отражалось от вспотевшей лысины.
Пещера открылась внезапно. Только что казалось, что ровный, хоть и достаточно крутой склон будет тянуться не одну сотню шагов, как вдруг впереди распахнулся зев пещеры, похожий на пасть исполинского чудовища. Изнутри пахнуло теплом, взгляд невольно остановился на свисающих с карниза сосульках, длинных, точно мечи.
— Нам сюда? — спросил Хаук подозрительно.
— Сюда! — прохрипел Арнвид и сделал шаг вперед. Снег по сторонам от входа в пещеру зашевелился.
Целые комья его отваливались, обнажая таящуюся в глубине черноту. Из недр горы донесся могучий вздох, и дорогу людям преградили два стража, как две капли воды похожие на тех, что стояли на склонах, только ростом куда выше человека.
В единственной руке каждый из них держал топор с хищно загнутым клювастым лезвием, на уродливых лицах застыла безмолвная ярость.
— Опять драться? — протянул Вемунд, с надеждой глядя на Арнвида. — Может, ты их рунами свалишь?
— Он сейчас разве что мышку одолеет, — ответил вместо эриля конунг, — да и то маленькую. Придется нам потрудиться мечами! Кари, мы с тобой берем левого, остальные — правого…
Ивар скинул с плеч мешок, зарычал, нагнетая ярость. В освободившиеся мышцы хлынула сила, меч показался неожиданно легким. Легкость эта обманчива, надолго ее не хватит, и молодой викинг это прекрасно знал.
Подняв оружие, он кинулся прямо в сугроб, обходя противника слева.
Тренькнула тетива лука, стрела бессильно сломалась о выпученный глаз страшилища. До слуха Ивара долетело страшное ругательство, затем все перекрыл звон — топор стража столкнулся с секирой Вемунда. Ивар еще успел увидеть, как могучего викинга отшвырнуло, точно котенка, и ударил сам. В приседе, под коленку.
Меч чуть не вывернуло из руки, запястье заныло.
Над головой что-то свистнуло, он поспешно упал, спасаясь от удара. Успел боком ощутить мокрое, и тут же длинное черное лезвие впилось в снег рядом с лицом. Взлетело облако снежинок. Топор стража медленно поднялся в сияющую голубизной высь.
Вывернув все тело так, что сухожилия застонали от натуги, Ивар перекатился, ускользая от второго удара. Но его не последовало. Под телом медленно таял, превращаясь в холодную воду, снег, а в ушах сквозь гулкие толчки крови пробивались победные крики.
Ивар приподнялся, медленно сел.
Тело однорукого исполина стояло там же, где и ранее, а вот голова валялась в добром десятке шагов, равнодушно уставившись в небо. Шея статуи была просто сколота, и Вемунд сердито оглядывал выщербившееся лезвие собственной секиры.
Второго каменного воина Кари с Хауком, судя по разбросанным по снегу обломкам, просто разбили на куски.
— Почему эти на нас напали, а те, что внизу, — нет? — спросил Ивар, конкретно ни к кому не обращаясь. При падении он ушиб руку, и теперь локоть дергала сильная боль.
— В тех создатели заложили больше ума, — отозвался Арнвид, который всю схватку просидел, бессильно прислонившись к тюкам. — Эти обучены лишь преграждать путь всему, что идет вглубь пещеры, — будь то человек или горный козел.
— Слабоваты у них воины, — прошипел Нерейд, вытирая текущую из разбитой брови кровь.
— Это не они слабоваты! — сердито оборвал его Хаук, вкладывая меч в ножны. — Мы сильны. Поднимите кто-нибудь эриля на ноги, а то он что-то задремал, и пойдем!
Чуть не взвыв от унижения, Арнвид вскочил на ноги сам и, как заяц к своей норе, метнулся к входу в пещеру. Затрещали, распространяя горький запах, тщательно сберегаемые в последние дни факелы.
Внутри оказалось тепло. Пол был ровный, точно во дворе замка владыки фэйри, а стены возвышались такие гладкие, будто их обтесывали специально. Багровые блики бегали по черному с алыми прожилками камню, и чудилось, что все вокруг залито живой, пузырящейся кровью.
Арнвид шел, выставив перед собой ладони, словно слепой. Мягкими движениями он осторожно гладил воздух. Викинги шагали за эрилем настороженные, на их хмурых лицах застыло ожидание. Шаги мягко отдавались в сумраке.
— Пришли, — проговорил Арнвид неожиданно.
И тут же стены раздвинулись в стороны. Потолок исчез, и люди оказались на пятачке света посреди тянущегося во все стороны мрака.
Эриль повел рукой, в воздухе повисла, шипя и плюясь искрами, руна, похожая на сломанный меч. Запахло паленым. Повинуясь велению создателя, она поднялась выше, свет ее стал ярче.
Отблески заиграли в высящихся со всех сторон огромных кристаллах, похожих на деревья с чудовищно толстыми ветками. Викинги стояли у входа в самый настоящий лес, в котором вместо древесины был прозрачный, как родниковая вода, камень, а вместо листьев — сотни толстых игл…
— Это же сколько их? — прошептал растерянно Кари. — Как выбрать?
— Будем все по очереди втыкать тебе в седалище! — немедленно отозвался Нерейд. — Как скажешь всю правду о сожительстве с троллихой, то все — нашли…
— Тихо! — резко бросил конунг, не давая разгореться перепалке. — Кто будет болтать, язык отрежу! Теперь твоя очередь, Ивар!
— Почему? — В первое мгновение он решил, что ослышался.
Но Хаук смотрел на него с ожиданием, остальные — с надеждой, и даже в глазах эриля теплилось нечто похожее на одобрение.
— В поисках иглы нам не поможет ни колдовство, ни мудрость, даже сила и хитрость окажутся тут бессильны, — покачал головой конунг. — Только удача! А более удачливого человека, чем ты, я не встречал…
— Хорошо, я попробую! — без особой уверенности сказал Ивар и медленно зашагал среди каменных деревьев.
Все иглы были разные — одни длинные и тонкие, другие короткие и толстые, некоторые блестели благородным золотом, иные были вовсе из кости. Но их были сотни и сотни. В душе потихоньку нарастала паника: как выбрать? Как не ошибиться?
Чувствуя, что еще мгновение и он позорно сдастся, Ивар не глядя ухватился за ближайшую иглу, с треском вырвал ее из ветки и поплелся к выходу. Внутри ощущал горечь — так подвести товарищей, которые на него надеялись…
Свою находку разглядел, лишь когда отдал конунгу, — толстая медная игла, позеленевшая от старости. Ничего чудесного, обычная грубая поделка.
— А ну, Нерейд, иди сюда, — приказал Хаук.
— Зачем? — опасливо спросил рыжий викинг, но ослушаться не решился, лишь нервно всхлипнул, когда игла вонзилась ему в ладонь.
— Скажи-ка нам, спал ли ты с женой Толстого Грима? — поинтересовался конунг.
Викинги захихикали.
Глаза Нерейда выпучились, как у поющей жабы, видно было, что он силится закрыть рот, но тот распахнулся сам:
— Да!
— Не будь я эриль, мы нашли то, что нужно! — потрясенно проговорил Арнвид.
Ивар стоял точно громом пораженный. Во взглядах, обращенных на него, было обожание и почти суеверный восторг.
Глава 15 ИНТРИГИ КАМЕЛОТА
— Вот игла. — Хаук сделал шаг вперед, на его широкой ладони свободно перекатывалась неказистая иголка.
На первый взгляд — обычное изделие, изготовленное человеческими руками. Но Оберон так и впился в нее глазами, в этот момент желтыми, как речной песок. С шелестом колыхнулись одежды Титании. Толпа придворных, все время клубящаяся вокруг трона, возбужденно загомонила. Из задних рядов послышались выкрики: «Обман! Подделка!»