— Так. — Хаук кивнул, точно ожидал такого исхода. — Всем быть начеку! Никуда не отлучаться! Мне кажется, я знаю, кто нас настолько не любит, что готов рискнуть всем ради нашей гибели! Ивар — к двери, следи за коридором!
Молодой викинг поспешно выполнил приказ. Но за дверью было тихо. Когда он выглянул наружу, убедился, что там безлюдно, точно на дне моря.
— Дайте сюда оружие, — сказал Арнвид, — кольчуги и щиты тоже. Руны победы нам сегодня понадобятся как никогда…
С грохотом и лязгом на столе выросла гора воинского снаряжения. Эриль вооружился резцом, и вскоре помещение огласил протяжный мерзкий скрип, от которого свербило в ушах. Викинги морщились, но терпели.
Щиты, кольчуги и шлемы украсились тройным изображением руны Туре, означающей молот сильнейшего из богов — Тора, а на оружие Арнвид наносил состоящее из трех рун имя бога победы — Тюра.
— Почему такая разница? — поинтересовался любопытный Нерейд, с жадным вниманием наблюдавший за работой эриля.
— Много будешь знать — быстро облысеешь! — сердито огрызнулся Арнвид, однако объяснил: — Защитному снаряжению нужна лишь дополнительная крепость, но только им схватку не выиграешь. Кто победит, решают в конечном итоге мечи! А украшенный такими рунами клинок не вильнет в руке, и удар его будет куда сильнее и точнее… Такого эффекта можно достичь только лишь тремя разными рунами! Ты понял?
— Нет, — честно признался Нерейд. — И не очень-то пытался. Зато с этими закорючками мой меч выглядит красивее!
Эриль плюнул и вновь взялся за дело.
Когда он извлек из ножен новый клинок Ивара, по гостевым покоям пронесся восхищенный вздох. Узкое, идеально прямое лезвие из серого металла хищно блестело, по нему бегали оранжевые блики, точно меч только-только покинул кузницу.
— Великолепно! — почти с тоской сказал Арнвид. — Когда мы, люди, научимся создавать нечто подобное? Такое оружие рунами только портить!
И, спрятав меч в ножны, отдал его Ивару.
— Все, вооружайтесь. — Лицо эриля было усталым, под глазами набрякли мешки. — Я свое дело сделал!
Викинги с шумом и толкотней разобрали снаряжение. Ивар привычным уже движением скользнул в кольчугу, ощущая на теле ее спокойную тяжесть, туго затянул пояс.
— Ну что, все готовы? — спросил Хаук, оглядывая дружинников. — Если так, то лучше нам убраться отсюда поскорее!
Вышли в коридор, с писком порскнула в сторону напуганная суровыми лицами служанка. Двигались осторожно, каждое мгновение ожидая нападения. Но лестницы и переходы Камелота были пусты, точно людей из них вымели волшебной метлой.
С грохотом распахнулась тяжелая дверь, и в лицо повеяло теплым воздухом летнего вечера, щедро сдобренным запахом конского навоза. Слышались звонкие удары — в замковой кузнице кипела работа.
При виде викингов засуетились, забегали слуги, из конюшни донеслось звонкое ржание. Привели коней, Хаук лично осмотрел каждого, чуть не в рот залез. Проверил стремена и подпруги, только после этого отпустил конюхов.
Стражи у ворот наблюдали за конунгом с недоумением.
— Чего это он? — спросил один. — Боится, что его коня подменили?
— Нет, — ответил второй. — Опасается, что животину отравили. Ты же знаешь, что нас кормят гнилым мясом? Так, может, и коням гнилая солома достается?
Стражи заржали.
Викинги прошли мимо, ведя в поводу коней. Стучали копыта, взгляды северян были свирепы, блестели начищенные кольчуги, на воинов Камелота пахнуло крепким запахом пота.
— И все же хорошо, что они уезжают, — шепнул один страж другому.
— Это почему? — изумился тот.
— А не знаю, — пожал плечами первый. — Все же рядом с ними чувствуешь себя хилым коротышкой. И ростом они выше, и сильны, будто медведи… А их не будет, так и мы за силачей сойдем!..
Замок, хмурый, точно невыспавшийся великан, медленно удалялся, растворяясь в алом мареве заката. Викинги скакали на юго-восток, туда, где у моря их ждал драккар, ждали соратники. Впереди темнел, пугая сумраком между стволов, лес.
— Надеть шлемы! — приказал Хаук после того, как по сторонам оказались деревья. — Они могли устроить засаду!
Вечер сгущался, но путники не сбавляли хода. Ехали молчаливые и настороженные, каждый вслушивался в лесную тишь — вдруг хрустнет веточка под неосторожной ногой, затрясется куст, а то и птица выдаст криком затаившегося человека.
Ивар сначала не поверил своим ушам, когда сзади донесся приглушенный собачий лай. Но ветер дунул сильнее, и странный звук услышали почти все.
— Это что, за нами гонятся с собаками? — спросил Кари.
— Нет, — Арнвид хитро улыбнулся, — похоже, что благородные рыцари таки откушали того мяса, что мы им подарили! А судя по шуму, они ели его все вместе!
Викинги пришпорили коней, но лай приближался.
— Кони у них лучше, — бросил конунг. — Да и тьма, похоже, не помеха… Придется встретить их тут!
Небольшая полянка, окруженная густой стеной деревьев, попалась очень кстати. Во мраке викинги спешились, привязали коней, Нерейд со своим луком затаился за толстенной сосной.
— Не атаковать сразу! — предупредил Хаук. — Только когда они остановятся и смешаются!
Ивар вытащил меч. От шершавой рукояти исходило приятное тепло, лезвие словно чуть светилось во мраке и слегка вибрировало, предвкушая сечу. Собачий лай становился все громче.
Черный как ночь конь первым вылетел на поляну, сидящий на нем Мерлин держал посох, с вершины которого лился яркий белый свет. Вслед за друидом скакали рыцари, блики бегали по их золоченым доспехам, лиц не было видно под шлемами, зато гордо сверкали гербы на щитах.
Хлопнула тетива. Мерлин дернул посохом, и пущенная в него стрела, переломившись, упала на траву.
— Кровь Имира! — выругался Нерейд Болтун.
Он выстрелил еще раз, один из рыцарей вскинул руки, выпуская поводья. Конь рванулся в сторону, а тело с застрявшей в забрале стрелой с лязгом рухнуло наземь, под копыта наезжающих всадников.
С натужным ревом Кари Ленивый швырнул в рыцарей целое бревно. Троих словно смело с седел, грохот стоял такой, будто десяток человек лупили по пустым ведрам. Всадники смешались, в их рядах возник хаос.
— В бой! — крикнул Хаук, высоко поднимая хищно блистающий клинок. — Одину слава!
— Одину слава! — Боевой клич северян прокатился по лесу, заставив дрогнуть деревья и в испуге замереть зверей в норах.
Ивар выскочил на поляну, ощущая, как в боевой ярости горит лицо. Ткнул клинком, добивая поднимавшегося с земли рыцаря, лезвие с хрустом вошло в сочленение панциря, оттуда хлынула кровь. Из-под шлема раздался хрип, а Ивар уже мчался дальше, нацелившись на бородатого старика, что изо всех сил пытался удержаться на спине взбесившегося коня.
И дураку понятно, что друид — самый опасный враг.
По дороге сшиб щитом еще кого-то, отразил несколько опасных ударов. Ивару оставалось пробежать всего пару шагов, когда Мерлин смирил коня. Он громким голосом выкрикнул что-то, и молодого викинга отбросило, точно налетел на невидимую стену.
Ивар упал, ощущая боль в ушибленной груди. Перекатился, уклонившись от удара мечом, и тут же рыцарь, что уже замахивался, чтобы добить лежачего, неожиданно лишился головы. Шлем полетел в сторону, на лицо викингу брызнуло теплым и соленым, а сбоку возник Вемунд, вся секира которого была залита кровью. Забыв о сломанных ребрах, он крушил налево и направо.
Ивар поспешно вскочил, прикрыл Борову спину. Удар копья принял на щит, там затрещало, тут же сам ударил в ответ. Меч, подаренный сидхе, вспорол сталь, точно тонкую ткань. Крик боли потонул в лязге оружия и воплях сражающихся.
Хаук рубился спокойно и расчетливо, заставляя бившихся с ним противников пятиться, отступать с поляны, туда, где среди деревьев сражаться на коне не так удобно.
Недвижимой скалой замер посреди сражения Мерлин. Стрела отскочила от воздвигнутой вокруг него незримой стены. Яростно взревел Кари. Одним движением ухватил труп могучего рыцаря за ноги и, размахнувшись, что есть силы швырнул в сторону друида.
Сочащееся кровью тело врезалось в преграду, с громким треском проломило ее. Раздался лязг, черный конь пошатнулся, а друид кувырнулся с седла. Сверкнули подошвы красных сапог.
— Наша берет! — донесся радостный вопль Нерейда. У него, судя по всему, кончились стрелы, и он с мечом бросился в битву.
— Вот уж нет! — прохрипел Мерлин, поднимаясь. По лицу его текла кровь, и вид друида был страшен.
Он выкрикнул что-то, и от скрюченных, нечеловечески длинных пальцев заструился ядовито-зеленый свет, который слепил, сковывал движения, словно вязкая тина. Ивар прикрылся щитом, стало легче, увидел, что стоящий ближе всех к Мерлину Нерейд медленно валится, как подрубленная сосна.
— Бей чужаков! Артур и Дракон! — Оправившиеся рыцари решили воспользоваться замешательством противника.
Зеленый свет давил, ноги слабели, Ивар чувствовал, что еще немного, и упадет сам.
Арнвид, до сих пор державшийся в тени деревьев, выскочил на середину поляны. Зеленый свет ему, как казалось, совершенно не вредил. Резко двинул зажатым в руке мечом, в воздухе повисла яркая, искристо-синяя полоса. Вслед за ней вторая. Эриль словно прорубал непонятно в чем отверстие, придавая ему форму руны.
Грохнуло так, что заложило уши. Зеленый свет исчез, точно его и не было, а Арнвид, пошатываясь, остался стоять. Из его рта сочилась кровь, а лицо было желтым, как старая кость.
Глава 19 ЛОВУШКА
— Бей! — страшным голосом крикнул Хаук. Вскочил с земли оправившийся Нерейд.
Ивар легко поднырнул под удар длинного копья, его меч, столкнувшись с клинком противника, лишь вздрогнул, а лезвие рыцаря разлетелось на куски. Воспротивиться смертельному удару он уже не сумел.
Мерлин, шатаясь точно пьяный, неожиданно ловким движением вспрыгнул в седло и дал шпоры. Оскорбленный конь заржал и стрелой сорвался с места. Ивар едва успел отпрянуть в сторону, увидел вытаращенные глаза жеребца, стекающую по бороде друида кровь.
Затрещали ломаемые ветви, и Мерлин исчез, унеся с собой исходящий из посоха свет. Сражение продолжилось в полутьме, взошедший месяц с испугом смотрел на него сквозь листву.
— Колдун сбежал! — очень вовремя крикнул конунг.
Рыцарь в черной броне, теснивший Вемунда, поспешно попятился. Его примеру последовали другие.
Никто не стал их преследовать. Сил едва хватало на то, чтобы просто держать оружие.
Ивар замер, пытаясь отдышаться. Он еще был разгорячен, но тело чувствовало холодок, царящий в ночном лесу. Неподалеку кто-то хрипел, дальше, среди деревьев, стонал раненый.
— Зажгите факел! — скомандовал конунг, и тут же во тьме разгорелся багровый огонь. На траву легли черные тени, серебристый свет луны исчез.
Кари, державший факел, поднял его повыше, так, чтобы осветить всю поляну. Искры летели вверх, с треском исчезая в листве. Все викинги были на ногах, только Арнвид, скорчившись точно младенец, лежал в самом центре поляны.
— Он жив? — с испугом спросил Нерейд.
— Жив, — уверенно ответил Хаук, склонившись к лицу эриля. — Дышит. Только надорвался, сражаясь с тем бородатым.
— Что будем делать? — спросил Вемунд, ощупывая бок и шипя, как змея, которой наступили на хвост. Забытые на время ребра все же дали о себе знать.
— Поедем дальше. — Конунг распрямился, глаза его холодно сверкнули. — Ловите лошадей, всех, каких сможете. Арнвида привяжем к седлу! Останавливаться нельзя — это верная смерть!
Утро застало их в сосновом бору. Первые лучи солнца с трудом пробивали вьющийся среди стройных золотистых стволов туман, а Ивар с ужасом ощущал, что еще немного — и веки его сомкнутся, а сам он свалится с коня. Усталость поселилась в теле, точно змея в старой колоде, и ворочалась там, заставляя мышцы судорожно вздрагивать.
— Может, привал? — спросил Вемунд. Лицо его было бледным, бескровные губы плотно сжаты.
— Надо бы, — согласился Хаук, оглянувшись на Арнвида, который так и не очнулся и точно куль с репой болтался привязанным на спине лошади. — Заодно и эриля попробуем в себя привести!
Ушей Ивара коснулось тихое журчание. Лошади приободрились, пошли бойчее. Ноздри их задвигались, ловя запах воды. Впереди, в небольшой ложбинке, края которой густо поросли папоротником, блеснула полоса ручья.
— Вот здесь, — проговорил Хаук. — Только осторожней с лошадьми — а то запалятся.
И он первым спрыгнул на землю.
Ивар слез с седла с немалым трудом. Суставы отказывались гнуться, а чувствовал себя так, будто ему уже исполнилось лет девяносто, не меньше. Пить не хотелось, но приятно было окунуть лицо в прохладные струи, намочить шею.
— Снимайте его! — приказал конунг.
Кари бережно, как ребенка, снял Арнвида с седла. Лицо эриля было застывшим, точно вылепленным из воска, а дыхания вовсе не было слышно.
— Сюда клади, — ворчал Вемунд. — Да осторожнее, здоровяк, не бей его головой о землю! Это ж не твоя башка, что литая, как валун!
Арнвида уложили на землю, Хаук брызнул ему в лицо принесенной в ладонях водой. Капли стекали по морщинистой коже, терялись в бороде, и губы эриля зашевелились.
— Ага, очухивается! — обрадовался Нерейд. — Давай-ка еще!
И уже сам принес воды. После повторного обливания Арнвид закашлялся, возмущенно задрыгал руками и открыл глаза. В выцветших зрачках плавал туман, который быстро рассеивался.
Викинги ждали, замерев.
— Что ж вы воду на меня льете, отродья Фенрира? — вопросил эриль, пытаясь оторвать затылок от травы. — Я же весь мокрый, как после купания!
— Ага, ругается — значит, жив! — мудро определил Вемунд.
— Я живее всех живых! — Арнвид приподнялся, слабо охнул, но все же сумел сесть. — Чем бой-то закончился?
— После того как ты того друида отразил, сбежали рыцари, — сказал Хаук, испытующе глядя на эриля. — Ты как, ехать-то сам сможешь? У нас лошадей теперь много…
— Смогу, — кивнул Арнвид. — Только вот…
Договорить он не успел. Просвистевшая из глубины леса стрела тюкнула конунга между лопаток и с разочарованным звяканьем отлетела, наткнувшись на звенья кольчуги.
Лес наполнился криками и лошадиным ржанием.
— К бою! — Хаук выхватил меч.
На счастье, викинги не сняли кольчуги и шлемы.
Сдернув с седельного крюка щит, Ивар брякнулся на землю и укрылся за толстенным выворотнем, оставшимся от некогда упавшей сосны. Рядом, умащивая пузо, возился Вемунд. Стрелы продолжали лететь, с треском впиваясь в стволы, с жужжанием уносясь в глубь леса.
— Что же они не нападают? — спросил Нерейд, укрывшийся в неглубокой ложбинке. — Боятся?
— Еще как! — ответил Арнвид. — Коннице в лесу не развернуться, так что, похоже, пешим строем на нас пойдут…
Предсказание эриля сбылось тут же. Стрелы перестали сыпаться, и после нескольких мгновений тишины лес огласил равномерный лязг. Среди деревьев замелькали белые с алым щиты.
— Опять драться, — вздохнул, поднимаясь с земли, Кари. Синие глаза викинга, особенно яркие по контрасту с темными бровями, быстро краснели, наливались кровью. Меч в огромных руках казался ножичком.
Воины, вооруженные проще, чем рыцари, но также закованные в панцири, наступали молча, построив сплошную стену щитов.
— Артур и Дракон! — крикнул кто-то, и мечи скрестились.
Ивар рубился отчаянно, понимая, что на длительную схватку сил не хватит, он думал лишь об одном — чтобы положить как можно больше врагов до того, как сам свалится на истоптанную ногами сражающихся землю. Меч, подаренный сидхе, с мягким звоном крушил лезвия атаковавших, разрубал их щиты. Клинок грозно сверкал, отражая солнечный свет.
Но на этот раз все было не так, как ночью. Мечники бились слаженно, ни один не покидал строя. Даже яростный натиск Кари не помог остановить наступавших. Викинги пятились, отступая по склону, ведущему к ручью, туда, где оставили коней. Под ногами осыпалась земля, хрустели сминаемые кусты папоротника.
— Что делать, конунг? — крикнул Вемунд, с трудом отводя удар.
— Кари, подставь руки. — Хаук стремительно, как куница, бросился к огромному берсерку.
Ивар выпучил глаза и от изумления едва не упал — подобного боевого приема еще не видел. А Кари чуть присел, скрестил ладони, конунг прыгнул на них и, подброшенный мощными руками, кувырнулся за спину наступающим.
Ловко приземлился на ноги. Меч его ударил с такой скоростью, что виден был только смазанный росчерк. Двое воинов упали, в стене щитов образовалась брешь. В нее тут же вклинился бешено ревущий Кари, чей-то шлем треснул от его удара, в стороны брызнуло красным. Воин перед Иваром дернулся, не зная, то ли продолжать биться, то ли повернуться и защищать спину, и тут же лезвие меча, пробив кольчугу, вошло ему в грудь. Изо рта бритта хлынула кровь, глаза погасли.
Ивар выдернул меч, воин упал. Его соседи, поняв, что уязвимы, поспешно отступали. Не бежали, а медленно пятились, сбившись в тесные группы по несколько человек.
— Стоять! — прохрипел конунг, хватая за рукав рвущегося в погоню Нерейда. Он тяжело, надрывно дышал, по белому лицу катились крупные капли пота. — Нам не до преследования, самим бы уйти! Быстро к лошадям!
Ивар подтащил себя к коню, ощущая, что качается от усталости. Вставил ногу в стремя и едва не упал. Взобравшись в седло, заставил себя взять поводья. Они показались тяжелыми, точно выкованными из металла.
Удивленный поведением наездника, конь всхрапнул и повернул голову. В больших темных глазах застыл немой вопрос.
Ивар похлопал коня по упругой шее и слегка толкнул каблуками. Лес медленно поплыл, отодвигаясь назад, под копытами плеснул ручей. Привязанная к седлу, позади послушно бежала заводная лошадь.