— А давай туда не пойдём, — тихо сказала Эльвира.
— Там не опасно.
— Просто неохота.
Мне меньше всего хотелось смеяться над её трусостью.
— Если подняться на башню, — предположила я неуверенно, — можно осмотреть всё вокруг. Вдруг здесь поблизости есть безопасное место? А мы его пропустим?
— А как ты поднимешься на башню? — возразил принц. — Тут же всё от одного чиха развалится…
— Посмотрим. — Я поудобнее перехватила посох. — Давайте поглядим: вдруг здесь найдётся что-то хорошенькое для нас?
Хорошенькое нашлось. Во-первых, колодец с чистой водой, глубокий, но с хорошо сохранившимся ведром на цепи и скрипучим воротом. Во-вторых, домик для стражи — во всяком случае, мы решили, что именно стража моста обитала здесь раньше. Эта простенькая с виду постройка не сгнила и не развалилась, хоть дерево и почернело от времени, пусть земляной пол порос травой и мхом. Принц нарубил еловых веток, мы устлали в хижине пол, развели огонь в маленькой глиняной печке и впервые за много дней устроились с каким-то подобием комфорта.
— Я там кролика видел, — сказал принц.
Я оживилась:
— Да? Пойдём на охоту?
— Поздно, — сказала Эльвира. — Темнеет… Что мы, ночь не переночуем без вашего кролика?
Ей нездоровилось в последнее время — болел желудок. Она сильно исхудала, ослабела, но есть почти не могла; я надеялась, что, когда мы добудем нормальную пищу, здоровье принцессы пойдёт на лад.
— Ночь мы, положим, переночуем. — Принц с хрустом потянулся. — Но завтра на рассвете… Как их ловят вообще-то?
— Поймаем и голыми руками. — Я смотрела на огонёк печи, это было стократ прекраснее любого телевизора. — И запечём… Или сварим? Или половину запечём, а половину сварим?
— Тише, — сказала вдруг Эльвира. — Вы ничего не слышите?
Мы с принцем сразу замолчали.
Издалека приближался шум. Сначала он был смутным, почти неразличимым, но уже через пару минут можно было разобрать мерный конский топот. Бряцание металла. Стук колёс. И — от этого звука меня мороз продрал от макушки до пяток — пение трубы. Знак, что поход продолжается и обозу нельзя отставать…
— Оберон идёт! — прошептала я в ужасе и восторге. — Это наши…
Эльвира и принц побледнели так, что даже отблески огня в печи не могли придать их лицам тёплый оттенок.
Звук каравана приближался.
— Погоди! — шёпотом взмолился принц. — Подожди… минуточку…
А у меня и у самой пропало желание бежать навстречу. Ведь придётся отвечать. Прямо сейчас. И что я скажу?!
Мы втроём припали к маленькому окошку. Вот показались флажки на копьях… Белый конь и его всадник, на голове всадника блестела корона…
Это был не Оберон.
Замерев, сдавив ладони друг друга, мы смотрели, как появляются один за другим люди. Всадники и пешие. Кареты. Телеги. Снова всадники… Много, длинная вереница, целое Королевство…
Ночь просвечивала сквозь их тела, одетые в лохмотья. Серые призраки-слуги шагали за обозом. Призрак-король восседал на дохлом коне, торчали сквозь кожу круглые лошадиные рёбра. На ногах у идущих звякали ржавые железные башмаки. Призрак-трубач поднял ржавую трубу…
Только не привал! Пожалуйста! Только не привал!
Трубач сыграл «долгую дорогу».
Караван миновал замок, даже не глянув на него. Последние из идущих давно скрылись в темноте, а мы всё стояли у окошка, держа друг друга за руки и не произнося ни звука.
В эту ночь я совсем не спала. Я думала о нашем Королевстве — том, которое мы покинули. Об Обероне. О Гарольде и его матери.
Что, если их ждёт такая же участь? Если они не найдут пристанища и обречены бродить вечно, безостановочно, в железных башмаках?
Печка остыла, в домике стало холодно. Я выбралась наружу (приближался рассвет) и побрела на разведку.
Обойти замок по кругу не удалось: противоположный склон холма был изрезан оврагами и заплетён колючими кустами. На дне рва пузырилась какая-то грязь; я осторожно перешла мост, вошла в открытые ворота и остановилась в нерешительности.
Пустота, гниль, запустение. Ржавое оружие на полу. Человеческий костяк на подступах к лестнице, рядом сломанное тусклое лезвие — кто бы он ни был, но умереть ему посчастливилось прямо на боевом посту…
В дальнем тёмном углу ещё кто-то лежал, но я не стала его разглядывать. Осторожно обойдя останки на лестнице, двинулась вверх по ступенькам. Разрушенный замок был пуст, только звук моего сердца, дыхания да жалобное бурчание в животе нарушали тишину. И я совсем было успокоилась, когда навстречу мне шагнул из-за угла кто-то чёрный, невысокий, с горящими зелёными глазами.
— А-а-а!
Струя огня ударила из навершия посоха. Чудище пропало — не умерло и не смылось, а просто исчезло. Трясясь, я заглянула за угол: передо мной висели на стене остатки серебряного зеркала, когда-то искусно отполированного, а теперь закопчённого дочерна, с рваной дырой посередине.
— Опа, — сказала я жалобным голосом.
Через несколько пролётов обнаружилось ещё одно зеркало, и то, что я в нём увидела, неожиданно мне понравилось. Девочка, глядящая на меня из Зазеркалья, была, конечно, чумазая и растрёпанная, с губами, обмётанными лихорадкой, с незажившей царапиной на носу, — но глаза, налитые зелёным огнём, внушали уважение. От одного такого взгляда нормальный человек кинется бежать без оглядки. Даже чудовище сто раз подумает, прежде чем напасть. К тому же очень внушительно выглядел посох: я держала его небрежно и одновременно цепко, так что сразу было видать: это не игрушка и не бутафория. Навершие посоха озарялось то спокойным зелёным, то мрачным красным огнём.
Вот бы Оберон меня сейчас увидел…
После этой мысли мне сразу расхотелось любоваться собой. Вздохнув, я двинулась дальше — предстояло отыскать безопасную дорогу наверх.
Чёрная от копоти, сморкаясь и чихая, я выбралась на вершину обгоревшей башни в тот самый момент, когда из-за леса выглянуло солнце.
Зажмурилась, сменяя ночное видение дневным.
Открыла глаза — и снова зажмурилась от яркого мира вокруг, от ветра, забивающего дыхание, от сияния солнечного диска, который наполовину ещё был скрыт горизонтом. Потёрла воспалённые веки. Посмотрела в третий раз.
Клубился туман над полудохлым леском, где мы бродили много дней. Где-то там серая злая бабища? Следит за нами — или потеряла? Хочет нас погубить — или взялась теперь за Оберона и его людей?
Или ей достаточно того, что в Королевстве — раскол? Ох, не верю: такие бабы всё доводят до конца…
Я вздохнула. Пора запрещать себе подобные мысли: после них всегда хочется лечь да помереть, а помирать никак нельзя: я отвечаю за принца и Эльвиру. Осторожно перенесла вес тела с одной ноги на другую (ни одна ступенька здесь не вызывала большого доверия). Посмотрела на запад — туда, куда солнечные лучи едва-едва добрались.
Тоже лес. Но с виду вроде бы поздоровее. Дубы? Сосны? Проклятый туман… В кронах есть просветы, и немаленькие. Поляны? Земля идёт под уклон… Пологий спуск… А что там дальше? Там, за лесом?
Туман расступался, как толпа, солнечные лучи расталкивали его, отгоняли к земле. Я прищурилась, всматриваясь. У меня нарастало чувство, что рискованный путь на башню был мною проделан не зря. Там что-то есть, на юго-западе. Сейчас солнце поднимается выше, и я увижу…
Небо. Синее небо. Больше ничего. Крутой склон? Низина? Овраг, что ли?
Стоп, стоп. А небо ли это?
Море.
Мурашки хлынули потоком холодной воды — от затылка до пяток. Море! Там море! Я знаю, куда идти!
Я набрала воздуха, чтобы закричать от радости во всё горло. В этот момент камень под моими подошвами вдруг решил, что он слишком долго был частью старой лестницы.
Крак!
Падая, я ухватилась одной рукой за край стены. Подо мной загрохотало, снизу повалила пыль столбом, окутала меня хуже самого густого тумана…
Если бы я научилась летать!
Я попробовала подтянуться на одной руке. Ноги мои заскребли по камню, ища опоры. Вроде бы нащупали крохотный выступ… Я упёрлась подошвами, всем телом прижалась к чёрной стене…
Пальцы соскользнули. Я полетела вниз.
Никогда в жизни не ломала костей. Вот такое счастье: были растяжения и ушибы. Переломов — никогда.
Я лежала на куче камней, недавно бывших лестницей. Надо мной светлел кусочек неба в рамке закопчённых каменных зубцов. Ничего себе я летела! Как там мой позвоночник?!
Так, руки вроде бы слушаются. А ноги?!
Я приподняла голову. Посмотрела на свои ноги в чёрных от копоти сапогах. Правая в ответ на моё усилие чуть пошевелила ступнёй, будто успокаивая меня: тихо, Лена, всё в порядке.
Левая лежала, как-то странно вывернувшись. Я присмотрелась… у меня потемнело в глазах.
Это не просто перелом. Это перелом, как говорят врачи, со смещением. Может, вообще открытый. Ма-ма…
Левая лежала, как-то странно вывернувшись. Я присмотрелась… у меня потемнело в глазах.
Это не просто перелом. Это перелом, как говорят врачи, со смещением. Может, вообще открытый. Ма-ма…
Спокойно. Только не впадать в панику. Никто мне не поможет: принц и Эльвира даже не знают, где я. А догадаются — не решатся войти в замок. А если решатся — не смогут найти дороги. А если и нашли бы — чем они могут мне помочь? Ну чем?
Нога надувалась, начинала пульсировать. Это я пока не чувствую боли. А что будет через несколько минут?
Страх мешал думать. Страх не давал шевельнуться. Я, как муха, застыла на краю паники, ещё секунда — я свалюсь в воронку, из которой нет возврата. Меня ждёт длинная, мучительная смерть…
Почему туманная бабища не убила меня сразу?
Зачем я вообще согласилась на дурацкое предложение дурацкого Оберона? Как он мог затащить ребёнка в мир, где нет гарантии счастливого исхода? Как он смел так рисковать мной?
Оберон!
«Кости тебе сращивать рановато…»
Самое время.
«Возьми посох и представь, что у тебя немеют ладони…»
Посох застрял между камнями — навершием вниз. Что, если изумрудно-рубиновый шар раскололся от удара?
Нет. Этого не может быть. Это посох Оберона, сам король дал мне его, а значит, посох меня не предаст.
Я напряглась что есть сил. Оттолкнулась от камня здоровой ногой. Сдвинулась на сантиметр (обломки камней, поворачиваясь, впивались в спину). Потянулась к посоху… Ещё чуть-чуть!
Сломанная нога дёрнула болью — сразу по всему телу. Казалось, каждая косточка трещит. Каждый нерв просит пощады. Ну!
Я рванулась к посоху. Боль сделалась нестерпимой; пальцы сомкнулись на знакомом древке. Я потянула…
Посох не поддавался. Крепко застрял в щели.
— У зла нет власти! У зла нет…
Скрипнуло, будто железом о стекло. Посох оказался у меня в руках, и навершие полыхнуло зелёным и красным.
Приподнявшись на локте, я обратила навершие к месту перелома. Ладони тут же онемели; боль в последний момент дёрнула — и растаяла совсем. Вот что почувствовал трубач, мой первый в жизни пациент. Вот почему так прояснилось его лицо…
Несколько минут я отдыхала, лёжа на спине. У зла нет власти; мне не больно и уже почти не страшно. Я маг дороги. Я выберусь.
Только надо вспомнить, как выглядят кости. Не те, что в мясном ряду на прилавке. А те, что в учебнике по биологии — мы же учили скелет… В руке их две — локтевая и лучевая. А в ноге?! Где тут голень, где бедро, где коленная чашечка?
Используя навершие посоха как ножик, я разрезала кожаную штанину. То, что я под ней увидела, — синее, раздувшееся, с торчащими обломками кости…
Меня снова чуть не покинуло мужество.
Бедные врачи. Они всё это учат. Они всё это лечат; у них нет посоха. А у меня есть. В конце концов, пусть срастается кое-как, лишь бы крепко, лишь бы я могла ходить. Неужели не справлюсь?
Отдышавшись, я поудобнее устроилась среди камней, закусила губу, крепко сжала посох — и принялась за дело.
— Где ты была?! Мы уже думали… Мы думали… Мы не знали, что думать!
Был почти полдень. Я вышла из замка, сильно хромая, опираясь на посох, как на клюку. Эльвира кинулась мне навстречу, готовая одновременно целовать и бить по щекам; правда, встретившись со мной взглядом, принцесса поубавила пыл и заговорила тише:
— Лена… Что с тобой?
— Там море. — Я указала на юго-запад. — Не очень далеко. Если по прямой — так вообще рукой подать.
— Ты была на башне?
Спокойно и сухо, как подобает боевому магу, я рассказала Эльвире и принцу обо всём, что со мной случилось. Оба долго молчали. Под их потрясёнными взглядами я чувствовала, что расту, расту, утыкаюсь макушкой в небо…
— Я там кролика испёк, — сказал принц шёпотом. — Пойди поешь… а?
Глава 22 Поединок
Я научилась ловить посохом рыбу!
Так рыбачить было куда интереснее, чем удочкой. Если бы меня попросили научить кого-то — я бы, наверное, бессильно подбирала слова, водила в воздухе руками и раздражалась, как Гарольд, от того, что ученик такой тупой. Вот так подводишь… чувствуешь — рыба? Не чувствуешь? Но это же очень просто. Спускаешь в воду воображаемую петельку, цап — за жабры… что, непонятно, как это «цап»? Да вот попробуй!
Мысли о Гарольде — и вообще о Королевстве — уже не были такими мучительными. Мне приятно было вспомнить, как мы вместе сражались и вместе отдыхали. Как мы болтали, покачиваясь рядом в сёдлах… И как у нас не было ни минутки на лишнее слово, потому что надо было сбивать сосунов-разведчиков…
И как Гарольд сказал: «Ленка, ты настоящий друг». Тогда мне было приятно, но я не придала его словам особенного значения.
А теперь всё чаще думала: что он имел в виду?
Принц и Эльвира добровольно приняли на себя обязанности поваров. И принц, между прочим, оказался в этом деле весьма полезным — он умел то, за что я никогда бы не взялась. Например, разделывал кроличьи тушки. А я даже смотреть на это не могла.
Эльвира чувствовала себя лучше — с тех пор, как мы перестали есть грибы и ягоды, её желудок явно повеселел. Я шагала бодро, хоть и прихрамывала: нога всё ещё плохо разгибалась и временами болела. Я старалась не обращать внимания: вот наберусь опыта и сращу кости получше. А может, само пройдёт.
Места, по которым мы теперь шли, оказались не такими щедрыми на чудовищ: один раз я прикончила гигантскую «двойную змею», неприятно похожую на набитые песком колготки, в другой раз попалось какое-то чучело на тонких ножках, с круглым волосатым брюшком и огромным ртом. Чучело в жизни не видело боевого мага и страшно удивилось, когда я засадила ему молнию прямо в разинутую пасть. Завоняло палёным; чучело кинулось удирать, я ударила вслед, но промахнулась…
Мы шли под уклон, к морю. Каждый вечер я надеялась, что вот ещё несколько дней — и мы почувствуем его запах, услышим шум, выйдем наконец на берег. Но дни проходили, и я стала беспокоиться. Что, если туманная бабища и здесь нас настигла? Ночью снились кошмары: будто мы, описав круг, снова выходим к разрушенному замку. Я просыпалась, переводила дух, засыпала — и всё повторялось сначала…
— Лена, мы правильно идём? Ты верно выбрала направление?
— Да, — отвечала я, твёрдо глядя в глаза Эльвире и принцу. — Просто с башни я недооценила расстояние.
— Но там в самом деле море?
— Ну конечно! — Я начинала раздражаться. — Я вас обманываю, что ли?
Они переглядывались и оставляли меня в покое. Тем временем чистый лес со множеством зелёных полянок, ручьёв, речушек и маленьких озёр сменялся ельником — густым, тёмным, неприветливым.
— Лена, где же море?
— Мы идём на юго-запад. Я слежу.
На самом деле я уже была уверена, что туманная бабища играет нами, как котёнок клубком. Я не знала, как сказать об этом принцу и Эльвире; впрочем, скоро оказалось, что говорить ничего не надо.
Странный ветер прошёлся по лесу — влажный, с запахом сырой земли и глины. Странный шум вплёлся в привычный шелест ёлок — как будто гудела возле уха огромная раковина. Впереди показался просвет; мы припустили почти бегом. Как мешала моя хромая нога!
И мы выбежали на берег, но не моря, а громадной пропасти без дна. Как будто землю тут разрезали ножом и аккуратно разделили пополам — мы стояли на краю земли в прямом смысле слова, дальше не было ничего, только редкий туман, темнота и первые вечерние звёзды почти под ногами.
— Этого не может быть! — твёрдо сказала Эльвира. — Это, наверное, сон… Лена? Лена?!
Я легла на живот и подползла к краю пропасти. Срез был ровненький, его можно было показывать в школе как иллюстрацию устройства Земли: сверху почва (здесь извивалась половинка червяка, как будто его перерезали лопатой минуту назад). Дальше песок, глина, камни; дальше, наверное, видна была бы мантия и раскалённое земное ядро — если бы не расстояние, не темнота, не туман, который с каждой минутой становился гуще.
Я встала. Выпрямила спину. Обернулась к Эльвире и принцу:
— Это она. Она придёт за нами. Но мы не дадимся.
Оберон никогда не узнает, как мы погибли. И очень жаль — может быть, тогда пятно измены не лежало бы так густо на наших именах.
Туман сплотился, образуя приземистый трон, широкий, как диванище. А ещё через минуту моим глазам открылась восседающая на троне королева — туманная баба. С момента последней нашей встречи её нос набряк ещё больше, казалось, он вот-вот сорвётся с лица под грузом собственного веса. Её необъятный зад казался чёрной грозовой тучей. Глаза-воронки сошлись в кучку подо лбом: королева смотрела на меня, и только на меня. Эльвиру и принца она вообще в расчёт не брала.
— У зла нет власти, — сказала я скорее себе, чем чудовищу.
Бабища ухмыльнулась.
Я спросила себя: страшно?
Очень.