— Лена, прости, я тебя разбудил…
Луна переместилась на середину неба, из жёлтой сделавшись белой, как фонарь перед нашим подъездом.
— Что случилось?
— Ничего… У меня идея. Послушай… Давай воспользуемся твоим авторитетом.
— То есть?
— Вот посмотри. Мы пришли к ним, по сути, голые-босые, потрёпанные, всё имущество в одном заплечном мешке. Ни свиты, как у Оберона, ни слуг, ни стражи. Конечно, у них есть основания нам не верить… Но у нас есть доказательство наших прав — это ты, маг дороги.
— И что?
— Завтра мы выйдем им навстречу. И… ты можешь поднять бурю? Небольшой такой шторм?
— Зачем?
— Затем, что ты — наше могущество. В тебя они поверят. Я видел, как косились на твой посох… Если не можешь бурю — просто ударь молнией в небо. Один раз. Не надо никого запугивать, поджигать, всякое такое…
— Ловко, — пробормотала я себе под нос.
— Ну что ты морщишься? Главное — утвердиться, а потом законы Королевства сделают всё за нас. Пусть только нас признают. Пусть признают, а там и поверят, и полюбят… Ну?
— А если я скажу «нет»?
Принц молитвенно сложил ладони:
— Если ты скажешь «нет», твои шансы попасть домой резко упадут.
— Тебе не королём быть, — сказала я сквозь зубы. — Тебе иезуитом быть…
По счастью, он не знал, кто такие иезуиты.
На другое утро ни свет ни заря толпа местных жителей вывалила за ворота, чтобы сообщить решение общины. Наперёд вышел приземистый лысый мужичок с выгоревшими добела бровями и ресницами:
— Господа, мы тут посоветовались и, стало быть, не примем вас. Харчей на дорожку дадим, воды, если надо, хороший путь вам укажем… А Королевство строить — извиняйте. Не созрели мы. Не готовы.
Не глядя на принца, я ударила посохом в песок. Из навершия вырвался столб огня, рванулся почти до неба и опал, рассыпался искрами. Толпа рывком отхлынула назад. Кто-то закричал — кого-то придавили.
— Мы тоже посоветовались, — мягко сказал принц. — С госпожой… э-э-э… с нашим магом дороги. Наш маг считает, что отступать от древних законов королеприимства — не только неразумно, но и в какой-то степени преступно. Попахивает изменой.
Уж кто бы говорил про измену, уныло подумала я и выбросила из посоха ещё один огненный столб.
Толпа редела. Те, кто стоял сзади, разбегались.
— Ы-ы-ы, — растерянно протянул безбровый, глядя на меня с откровенным страхом. — Ежели так… Ежели вы так поворачиваете, то… Искры-то, искры! Лодки нам не попалите!
Я опустила посох.
На месте, где минуту назад была толпа, стоял теперь наш безбровый собеседник — да ещё две-три женщины, любопытные, бесстрашные, упёршиеся кулаками в тугие круглые бёдра.
У их ног ветер играл длинным грязным птичьим пером.
Помещение, где нас поселили, никак нельзя было назвать дворцом. Сарай сараем: стены покосились, из щелей дует, крыша дырявая. Хорошо, что погода держалась сухая, тёплая и солнечная.
Пока.
Лысый безбровый мужичок, говоривший от имени своих односельчан, оказался местным старостой по имени Голыш. Он долго извинялся, что не нашлось для нас дворца: людей много, плодятся, понимаете, дети рты разевают — дай. Рабочие руки все заняты — в море, понимаете, косяки вдоль берега ходят, а когда они уйдут — тогда другое дело, тогда сложим вам хоть какой дворец, а пока тут поживите — дом хороший…
«Дом» стонал под порывами ветра и вот-вот грозил завалиться. Тюфяки, набитые сухими водорослями, нам положили прямо на пол. На обед принесли всё ту же уху, всё ту же краюшку хлеба и, в виде деликатеса, немного салата из морской капусты.
— Ничего, — бодро сказал принц, когда закрылась дверь за старостой Голышом. — Главное — они нас признали. Сегодня вечером — коронация и свадьба.
— И кто вас будет женить? — меланхолично поинтересовалась я.
— Как это?
— Ну, кто спросит: согласна ли ты, Эльвира, взять в мужья Александра? Согласен ли ты, Александр, взять в жёны Эльвиру? Кто скажет: объявляю вас мужем и женой?
Принц и принцесса переглянулись.
— А у тебя хорошо выходит, — лукаво ухмыльнулась Эльвира. — Конечно, это будешь ты.
— Я?! Да вы что, я вам ЗАГС, что ли? Бракосочетательная контора?
— Ты маг дороги. А значит, у тебя есть право заключать браки, — твёрдо сказал принц.
Я растерялась. За время странствий стало ясно, что маг дороги в самом деле может многое, на многое имеет право. Но женить? О таком Оберон мне не говорил…
Может, потому, что не было надобности?
А ведь это прикольно. Рассказать бы девчонкам в классе…
Я вспомнила свой класс, Ритку Репину, с которой сидела за одной партой, нашу классную… Даже биологичку вспомнила чуть ли не с любовью. А ведь шутки шутками, если и брак, и коронация состоятся — я смогу увидеть их всех очень скоро!
— Ну хорошо, — сказала я, сдаваясь. — А где мы возьмём короны?
Эльвира весь день мастерила короны из сосновых шишек. Получилось красиво, даже как-то благородно — можно было поверить, что короны настоящие. Хотя я, честно говоря, всё не могла отделаться от ощущения, что мы готовим для рыбаков театральный спектакль.
Вечером у огромного костра на берегу собралось всё население деревни. Мельком скользнув взглядом по жениху и невесте, люди разглядывали меня. Я отражалась в их глазах — страшная, опасная, с волшебным посохом в руках. Меня сторонились; куда бы я ни пошла, вокруг появлялось свободное место.
Староста Голыш и не думал выходить вперёд и обращаться к сельчанам. Принц и принцесса тоже чего-то ждали. Сельчане шептались, переглядывались, кто-то хихикал. Костёр прогорал.
— Лена! Ну давай же…
— Что «давай»?
— Объявляй, что сейчас будет свадьба и коронация!
Я вышла на середину площади, чувствуя себя массовиком-затейником. Когда-то мне выпало быть Снегурочкой и вести новогодний утренник с первоклассниками, но там я не была так одинока. Там имелись ещё по крайней мере Дед Мороз и баянист…
Грянув посохом о землю, я выбросила в темнеющее небо сноп красных и зелёных искр. Посмотрела ночным зрением; глаза мои вспыхнули. По толпе пронёсся ропот ужаса и восхищения.
Ну, что теперь говорить?
«Здравствуйте, дорогие рыбаки и рыбачки»?
«Поздравляю, к вам приехало Королевство»?
Как легко красивые и благородные вещи превращаются в комедию, в насмешку, в фарс…
— Принц Александр и принцесса Эльвира! Согласны ли вы взять друг друга в мужья и жены?
— Согласны, — после короткого замешательства ответили они в один голос.
— Тогда я, маг дороги Лена Лапина, объявляю ваш брак сверши… ну, короче, вы теперь муж и жена. Поздравляю.
Кое-где в толпе зааплодировали. Я повернулась к новобрачным, впервые на них посмотрела; они стояли, взявшись за руки, слегка растерянные, но, в общем-то, счастливые.
— А теперь я вас короную, — сказала я уже не так уверенно.
Они оба опустились на колени и протянули мне каждый свою корону. Я подошла к принцу, приняла «сосновый венец» из его рук:
— Властью, данной мне королём Обероном…
Голос сорвался. Я в ужасе подумала: что я делаю? Оберон не давал мне никакой такой власти! Я не имею права… это самозванство!
Я глянула назад. Рыбаки и рыбачки, подавшись вперёд, жадно ловили каждое моё движение.
Без единого слова я напялила корону из шишек на склонённую голову принца.
В конце концов, пусть разбираются сами.
А мне домой пора.
Ночь я провела, болтаясь по берегу. Даже искупалась разочек. Вода казалась тёплой, волнение совсем улеглось, берег был пуст и тёмен. Я долго лежала на спине, глядя на луну, позволяя волнам потихоньку качать меня.
Вернулась в посёлок, только когда солнце поднялось. Большая часть лодок вышла уже в море; я брела по узкой улочке, из-за каждого забора меня провожали внимательные настороженные взгляды.
Молодожёны чувствовали себя прекрасно — завтракали молоком и хлебом, потом весело обустраивали сарай, придавая ему сходство с королевским жильём; они смотрели друг на друга с такой нежностью, что даже моё скверное настроение немного улеглось.
— Ну что? Королевство основано? Могу я уже уходить домой?
— Погоди. Понадобиться совсем немного — пару часов… в крайнем случае, пару дней. Дай Королевству пустить корни!
Прошёл день. Посреди сарая возвышались два «трона» из сосновых чурбачков с приколоченными спинками. Король и королева часами восседали на них, болтая о пустяках.
В качестве прислуги староста приставил к нам пару пожилых женщин. Они готовили еду, хоть и не очень сытную, выметали мусор и выбивали тюфяки. Новоиспечённой королевской чете старухи кланялись и говорили «ваше величество». Меня сторонились.
— Ну что? Это уже Королевство?
— Не совсем. Погоди.
— Ну что? Это уже Королевство?
— Не совсем. Погоди.
Я начинала раздражаться. Всё происходящее казалось мне дурацкой игрой. «Королевство» напоминало игрушечный мобильный телефон: и кнопочки есть, и музыка играет, и внешне — почти как настоящий… Но связи нет. И быть не может.
Молодожёны хотели почаще оставаться наедине. Я поселилась, как беспризорник, на берегу, под опрокинутой лодкой.
— …Госпожа!
Было позднее утро. Сквозь рассохшееся днище пробивались солнечные лучики. Рядом стоял на четвереньках староста, заглядывал под лодку:
— Госпожа! Позвольте с вами поговорить?
— Отчего же нет, — сказала я, подтягивая к себе посох. — Говорите.
Староста смущённо улыбнулся:
— Не угодно ли у меня позавтракать? А то молодожёны, понимаю, у них свои интересы…
Я подумала и согласилась.
Дом старосты поразил меня удобством и аккуратностью: ни о каких щелях и дырах здесь речи не шло. Стены были увешаны тонкими циновками, на полулежали циновки погрубее. Большая печка, множество плетёной мебели, на полочках — раковины, глиняные кувшины, букетики сухих цветов.
— Жена моя, — похвалился староста, проследив за моим взглядом. — Мастерица… Пожалуйте завтракать.
Стол, накрытый белой скатертью, ломился от тарелок, мисок и блюд. Я поняла, что голодна, что голодаю давно, что рыба приелась и за кусочек вот этой курицы, приготовленной в сметанном соусе, я готова короновать кого угодно — хоть Голыша. Хоть прямо сейчас.
Я взяла себя в руки. Проверила посохом — нет ли опасности? Нет: еда, по крайней мере, не была отравлена. Я осторожно поставила посох в угол — так, чтобы сразу дотянуться в случае чего. Не то чтобы я ждала от Голыша неприятностей. Просто привычка такая.
Лысый староста уселся напротив. Разрезал курицу. Положил мне куриную ногу и бедро в поджаристой шкурке. Себе взял гузку.
— У вас тут куры? — рискнула спросить я.
— И куры. — Староста степенно кивнул. — Живём не бедно, не так, чтобы рыбой одной… Прокормим, кого полагается. И дворец построим… всё сделаем, дайте только время.
Я впилась зубами в куриную ногу. Не потерять бы бдительности: не дать себя заболтать.
— Вы, госпожа, очень молоды. — Голыш ел аккуратно, как человек, привыкший каждый день наедаться досыта. — Вы, это… Жечь-то нас не за что. Мы народ смирный.
— Да кто же собирается вас жечь?
— А кто вас поймёт, магов. Искры одной достаточно. Посёлок-то деревянный. Сосна — она горит…
— Не собираюсь я вас поджигать. — Я отодвинула тарелку. — Что вы такое говорите?
— Это хорошо, если не собираетесь. А король-то ваш… это самое. Не будет тут Королевства, хоть он пляши. Я-то закон королеприимства хорошо знаю… От отца, от деда. Королевство само растёт, как сосна из семечка. Если семечко гнилое или высохшее, к примеру, — ничего не вырастет, кукиш. Как увидит ваш король, что не складывается у него, — так и велит нас жечь…
— Мне он ничего не велит. Я ему не подчиняюсь, — выпалила я.
Голыш посмотрел с одобрением:
— А вот это славно, госпожа. Это хорошо…
— Погодите. Почему тут не будет Королевства?
Голыш неторопливо вытер пальцы вышитой салфеткой.
— Вы маг, госпожа, вам ли не видеть… ненастоящий король. Порча на нём какая-то. Вроде как гнильца… Из гнилого семени — что вырастет?
Он ещё говорил и говорил, но я не слышала.
Ненастоящий король. Не будет Королевства. Всё напрасно.
Глава 25 Водолазы и новости
Не возвращаясь в «тронный» сарай, я ушла из посёлка. Староста дал мне узелок с едой и деревянную флягу с водой. Я шла на запад по линии прибоя, не думая о тех, кого оставляю за спиной.
Пусть утешатся. В конце концов, они в самом деле любят друг друга. По правде. Без дураков. Пусть строят себе дом, пусть учатся ловить рыбу… А сосновыми коронами потом будут играть их дети.
Я не желаю им зла. Но и смотреть на них больше не могу. Уж лучше в одиночестве.
Носились над водой бело-серые растрёпанные птицы. Кричали, ловили рыбу кривыми носами и потом дрались за неё, сцепившись и падая в пену прибоя.
Почему не Оберон первый нашёл рыбацкую деревушку? Ведь это место так подходит для Королевства. Белый песок и сосновый лес, далёкие скалы, нормальные работящие люди… Жив ли Оберон? Жив ли Гарольд? Все, кого я успела полюбить, за кого я отвечала и кого предала, — они-то живы?
Дорога была лёгкой, и даже больная нога не беспокоила меня. В полдень я нашла укромное место в тени сосен, пообедала гостинцами старосты, проспала часов шесть и на закате проснулась, чтобы продолжить путь.
Так я шла всю ночь. Утром, когда вышло солнце, я просто шлёпнулась на песок, заснула — и целый день открывала глаза только затем, чтобы переползти с палящего солнца в тень.
Вечером я проснулась и поняла, что очень хочу есть. Огляделась; деревья с сочными «яблоками» росли на опушке сосновой рощи, а камни на линии прибоя были сплошь покрыты большими ракушками. Топлива было полно, огонь я развела с помощью посоха; сидя в одиночестве у ночного костерка, я впервые задумалась: а что мне теперь делать? Куда идти?
Надежда на возвращение домой таяла и таяла, пока не пропала вовсе. А надежда встретить когда-нибудь Оберона…
Лучше бы не встречать его никогда. Лучше не знать, какие беды случились из-за меня с караваном; лучше верить, что все мои спутники выжили, нашли себе новое место и основали там настоящее Королевство — красивое и мудрое, с русалками в озёрах, с драконами в горах…
И пусть думают, что я погибла.
Прошло несколько дней. Я всё так же брела по берегу, то останавливаясь на отдых и рыбалку, то снова отправляясь в путь. Наконец мне подвернулась пещерка в скале, такая уютная, что я решила остановиться здесь надолго.
Я натаскала в пещеру травы и сухих водорослей. У входа вырыла ямку для костра, обложила её обломками ракушек — вышло неплохо. Заготовила топлива про запас. Посох показывал смутную опасность, таящуюся в море, но я так привыкла жить среди неприятностей, что не придала этому значения.
Напрасно.
Я лежала в своей пещерке и уже почти спала, когда с моря донёсся странный звук — как будто вырывались на поверхность огромные мыльные пузыри. Я схватила посох; бульканье сменилось плеском, а потом тяжёлыми шагами, это были человеческие шаги. И людей, судя по звуку, было много.
Я выглянула из своего укрытия…
«С ними дядька Черномор».
Из воды выходили один за другим люди, похожие одновременно на рыцарей в латах и на старинных водолазов с огромными круглыми головами. Влажно поблёскивал металл их панцирей и шлемов. Вместо рук были железные клешни, вроде как у крабов, только тяжелее и больше раз в сто. В сравнении с верхней половиной тела ноги казались бледными и тонкими — они были покрыты нежной светлой чешуёй, напоминавшей о брюшке змеёныша.
Я насчитала два десятка чудовищ, а из моря всё лезли новые. Что им понадобилось именно здесь? Собрание у них, или парад, или митинг какой-нибудь? И, главное, найдут ли они в пещере — меня?
Берег вздрагивал под их шагами. Прибой кипел. «Водолазы» разбрелись, как будто что-то искали. Я вспомнила, что весь песок вокруг пещеры разукрашен моими следами, и если у этих существ есть хоть капля мозгов…
Скрежетнуло железо. Один из «водолазов» наклонился над входом в пещеру; я подалась назад.
«Водолаз» булькнул. Это был неприличный и даже смешной звук. Я бы расхохоталась, если бы все прочие железные страшилища не повернули, как по команде, ко мне свои круглые «консервные банки».
Новое бульканье — и «водолазы», как один, бросили все дела и подошли посмотреть, что такое отыскал товарищ. Сомкнулся круг железных пластин, чешуи и клешнёй.
Я замерла в глубине пещерки, выставив перед собой посох и прекрасно понимая, что отсидеться не удастся. Возможно, клешнястые «водолазы» явились из моря специально за мной. Но даже если это не так, если им случайно подвернулось моё убежище — всё равно они видят во мне не Лену Лапину и не мага дороги, а тёплое живое мясо. И придётся потрудиться, чтобы заставить их изменить своё мнение. Как говорила наша завучиха, «попробуйте меня переубедить»…
Снова заскрежетало. «Водолазы» пытались расширить узкую щель, в которую никому из них было не пролезть. Зашатались камни, в пещерке сделалось теснее, чем раньше. Кто-то ходил у меня над головой — я слышала тяжёлые шаги и шелест оползающего гравия; тянуть дольше не имело смысла. Убежище в любой момент могло превратиться в западню.
— Ну держитесь, головастики, — пробормотала я сквозь зубы.
Первым ударом мне обязательно надо было отбросить их от входа как можно дальше, напугать, оглушить и выиграть несколько секунд (потому что вылезать из щели на четвереньках и одновременно использовать посох не смог бы, наверное, даже Оберон). С другой стороны, как бы мне самой не поджариться — а если луч отскочит от камня рикошетом?