- В чем дело? - спросила Оленуха, испуганно обнюхивая ее.
- Я… нет, ничего, - пролепетала Щербатая, пытаясь взять себя в лапы. Но слабость разлилась по всему ее телу, тяжелым облаком заволокла взор.
- В чем дело? - словно сквозь толстую шкуру услышала Щербатая встревоженный голос Кедрозвезда. - Щербатая, ты ранена?
- Я… не знаю…
Оленуха снова обнюхала ее всю, потом отстранилась и растерянно покачала головой.
- Пара царапин, совсем пустяковых… Наверное, мы чего-то не видим… Щербатая, обопрись на меня, сейчас мы отведем тебя в лагерь к Полыннице!
Щербатая и Оленуха вернулись в лагерь последними. Небо уже побледнело, звезды гасли одна за другой. Когда измученные кошки вышли на поляну, все племя уже обступило вернувшихся патрульных, жадно выслушивая их рассказы.
- А потом я такой ка-ак полосну его когтями по ушам, вот так и еще вот так! - мяукал Орех, размахивая лапами. - Слышали бы вы, как он визжал!
Обогнув толпу, Щербатая захромала к палатке целительницы, всем телом опираясь на плечо верной Оленухи. Протиснувшись между двумя валунами, она со стоном рухнула на траву.
Полынница, пересчитывавшая маковые зерна, вскочила:
- Щербатая! Что с тобой? Ты ранена? Где болит?
- Я сама не пойму, - сказала Оленуха. - Я ее всю осмотрела и обнюхала, но не обнаружила ничего сколько-нибудь серьезного. И все-таки бедняжке совсем худо, она еле дошла до лагеря. Что-то с ней не так.
- Хм-ммм, - Полынница внимательно посмотрела на обеих кошек, потом задумчиво кивнула, - спасибо, Оленуха, что привела ее. Теперь иди, я должна как следует осмотреть Щербатую.
Когда Оленуха ушла, Щербатая съежилась от непонятной тревоги. Целительница молча обнюхала ее с лап до головы, аккуратно раздвинула лапами шерсть в нескольких местах. Наконец, она села рядом с Щербатой и обвила ее хвостом за плечи.
- У тебя нет ничего, кроме пары едва заметных царапинок, но ведь ты и сама это знаешь, верно?
Щербатая растерянно уставилась на целительницу.
- Этого не может быть! Я точно ранена! У меня все болит!
Полынница помолчала, словно подбирала слова.
- Что у тебя болит больше всего? - спросила она, наконец.
- Вот эта лапа! - не задумываясь, ответила Щербатая, протягивая ей переднюю лапу. - Я не могу на нее наступить!
- Скажи, кто-нибудь из других котов повредил лапу в схватке?
Щербатая задумалась, пытаясь припомнить.
- Да! - выпалила она. - Домашняя кошка по имени Рыжая! Она зацепилась лапой за корень и, кажется, вывихнула ее. Но при чем здесь я?
Полынница не ответила.
- А что еще у тебя болит?
- Ухо! - сморщилась Щербатая. - Как будто его оторвали!
- Нет, милая, ухо у тебя целехонько! - заверила целительница. - Скажи мне, ты видела, что у кого-то из котов сегодня была рана на ухе?
Щербатая кивнула, вспомнив, как ее сестра Калинка сцепилась с Валуном и располосовала ему ухо. Бедный визжал от боли, кровь лилась по его серой морде…
- А у кого был ранен бок? - не отставала целительница.
- Да откуда я знаю? - взорвалась Щербатая. Почему-то от расспросов целительницы ей сделалось не по себе, и она пыталась заглушить гневом подступающий страх. - Знаешь, вообще-то там была битва, и я принимала в ней участие, а не стояла в кустах, следя, кто кого ранил! - Но Полынница продолжала молча и вопросительно смотреть на нее, поэтому Щербатая совсем смутилась. - Ну… Кажется, Кедрозвзед упал на пень…
- Я уже осмотрела его ободранный бок, - кивнула Полынница.
- Я рада, - процедила Щербатая. - А как насчет меня? Ты будешь меня лечить или нет?
Полынница долго смотрела на нее своими добрыми зелеными глазами.
- Я же сказала тебе, Щербатая, что ты твои царапины даже обрабатывать не надо, к утру от них не останется и следа! Ты отлично сражалась и вернулась в лагерь целой и невредимой. Но ты чувствуешь боль других котов.
- Ч-что? - еле слышно переспросила Щербатая. - Быть такого не может!
- Как видишь, может, - серьезно ответила целительница. - Раньше я тоже о таком не слышала… Но ведь с тобой это уже не в первый раз, верно?
Щербатая перебрала в памяти все случаи, когда она испытывала боль.
«Когда я дралась с тем огромным воином Ветра, мне казалось, что я серьезно ранена, но это оказалось не так… И еще я чувствовала боль, когда Сребросветица умирала. А еще раньше, совсем давно, у меня разболелся живот, когда Орех наелся падали! Великое Звездное племя, значит, это со мной с самого детства?»
- Нет, не первый, - еле слышно прошептала Щербатая. - Но… разве не у всех котов так? Что странного в том, чтобы увидеть чью-нибудь рану и представить, что чувствует раненый?
Полынница серьезно посмотрела на нее.
- Но ты не представляешь, Щербатая, ты чувствуешь, - мягко поправила она. - Звездное племя не случайно наградило тебя таким даром. Нам предстоит выяснить, что это значит.
- Нет! - взвизгнула Щербатая, вскакивая. Она так разволновалась, что даже забыла о боли. - Я не хочу ничего выяснять! Не хочу быть особенной! Я просто хочу быть воительницей!
Глава X
Вне себя от гнева и страха, Щербатая молнией вылетела из палатки целительницы и промчалась мимо Калинки, ожидавшей ее снаружи.
- Что с тобой? - мяукнула сестра, семеня за ней. - Как ты?
Но Щербатая не остановилась. Ее лапа еще болела, но она старалась не обращать на нее внимания. Меньше всего Щербатой сейчас хотелось с кем-нибудь говорить - даже с сестрой или братом. Она направилась к воинской палатке, но на полпути ее перехватила Солнцецветик.
- Малышка моя! - ахнула мать. - Ты тяжело ранена? Я слышала, ты сегодня отличилась в бою!
- Ничего страшного, Полынница все вылечила, - на ходу процедила Щербатая.
Но Солнцецветик пошла с ней рядом.
- Иди, приляг, - ворковала она, поглаживая дочь хвостом. - Камнезуб не будет посылать тебя в патрули, пока ты не поправишься.
- Говорю же, со мной все в порядке! - огрызнулась Щербатая, притворившись, что не замечает изумления и боли, отразившихся в глазах матери.
- Эй, Щербатая! - подскочил к ней Хитроглазый. - Я слышал, ты ранена? Как дела?
- Отлично!
Щербатой вдруг показалось, что весь лагерь кишит котами, и каждый из них норовит подбежать к ней, чтобы задать очередной идиотский вопрос.
«Издеваются они надо мной, что ли? - простонала она про себя. - Неужели им нечем больше заняться?»
- Отвяжитесь, слышали? - рявкнула Щербатая на Лисолапку и Волчонка, когда те подскочили к ней с двух сторон, приготовившись забросать вопросами. Дрожа от бешенства, она повернула прочь от воинской палатки и помчалась к выходу.
- Задавала хвост поджала! - мяукнула ей вслед Лисолапка.
Не оборачиваясь, Щербатая подскочила к зарослям ежевики и нырнула в лаз. Очутившись снаружи, она с облегчением перевела дух. Голова у нее до сих пор шла кругом, но на сердце стало чуть спокойнее. Как хорошо, что на свете есть лес с его тишиной и покоем! Но не успела Щербатая насладиться своим одиночеством, как услышала тихие шаги за спиной, а потом уловила и запах. Так и есть, Калинка шла за ней по пятам!
- Чего тебе? - проворчала Щербатая.
- Я беспокоюсь за тебя, - просто ответила сестра, с тревогой заглядывая ей в глаза. - Ты не выглядишь тяжелораненой, но я же вижу, что с тобой что-то не так!
На миг Щербатой мучительно захотелось поделиться с Калинкой тем безумным бредом, которым отравила ее Полынница, пересказать ей всю эту чепуху про то, что она якобы чувствует чужую боль. Но как только она открыла пасть, чтобы начать, как боль пронзила ее лапу. С тяжелым предчувствием Щербатая посмотрела на сестру. Так и есть, один коготь на лапе Калинки был вывернут.
- Что с твоей лапой? - превозмогая боль, выдавила Щербатая. - Ты сорвала коготь в битве?
Калинка кивнула.
- Да. Болит немного, - призналась она.
Щербатая опустила голову. Теперь она знала, что никогда не сможет открыться сестре. Жгучая боль в подушечке ее лапы подтверждала правоту Полынницы.
«Если я откроюсь Калинке, она, чего доброго, решит, что я какая-то не такая… Будет коситься на меня, станет вести себя со мной по- другому».
- Иди скорее к Полыннице! - вслух сказала она Калинке. - А за меня не беспокойся, я просто хочу немного побыть одна.
Калинка немного помедлила, переминаясь с лапы на лапу, потом ласково дотронулась носом до кончика уха Щербатой и поковыляла в лагерь.
Щербатая смотрела ей вслед, пока Калинка не скрылась из виду.
«Я сумею справиться со всей этой чужой болью! - твердо сказала она себе. - Ничто не помешает мне быть настоящей воительницей! - Щербатая подняла голову и стала расхаживать под деревом. - Это ничего не меняет! Я хочу быть воительницей - и буду!»
***
Щербатая шла по краю заболоченной низины, наслаждаясь теплом и покоем. Солнышко приятно припекало спину, вкус пойманной полевки щекотал пасть. Миновало три рассвета с памятной ночной битвы, и Щербатая давно забыла о боли. Все снова стало хорошо - совсем как раньше.
***
Щербатая шла по краю заболоченной низины, наслаждаясь теплом и покоем. Солнышко приятно припекало спину, вкус пойманной полевки щекотал пасть. Миновало три рассвета с памятной ночной битвы, и Щербатая давно забыла о боли. Все снова стало хорошо - совсем как раньше.
- Сегодня мы отлично поохотились, - прошамкала она, не разжимая зубов.
Орех, волочивший в зубах белку, остановился и бросил свою добычу на землю.
- Могли бы и лучше, если бы хоть на пару хвостов отошли от этого болота! - пробурчал он. - Лес гудит от дичи, а мы скачем по мокрым кочкам, как лягушки. Неужели кто-то всерьез верит, что барсуки осмелятся забраться на нашу территорию!
Вихренница, которая этим утром возглавляла охотников, услышала его последние слова и возмущенно фыркнула.
- Будто ты не знаешь, что у племени Теней всегда были проблемы с барсуками! - воскликнула она. - Ничего, надеюсь, скоро с этим будет покончено. Кедрозвезд поступил очень мудро, распорядившись организовать дополнительные дозорные патрули!
Вьюжник, шедший позади них вместе с Лисолапкой, кивнул.
- Скоро мы избавимся от этой напасти. И тогда снова сможем охотиться по всему лесу.
- А я ни капельки не боюсь барсуков! - сообщила Лисолапка, бросая на землю скворца, которого тащила в зубах. - Если барсук посмеет на меня напасть, я ему та-а-ак дам в нос, что он кубарем улетит!
Вихренница обернулась и смерила ученицу долгим испепеляющим взглядом.
- Если ты не боишься барсуков, то ты просто маленькая мышеголовая глупышка! - заявила она. - Потому что барсуки - самые свирепые звери во всем лесу, они гораздо опаснее лис. Если вдруг барсук погонится за тобой, то беги со всех ног, куда глаза глядят. А теперь подбери свою добычу и марш в лагерь!
Когда Лисолапка хмуро повиновалась, Щербатая весело переглянулась с Орехом, замыкавшим цепочку охотников.
«Несносная Лисолапка! Вечно считает себя самой умной и самой храброй во всем лесу. Да где ей тягаться с барсуком!»
Когда патруль вернулся в лагерь, Щербатая остановилась возле кучи с добычей, чтобы как следует разложить принесенный улов. Внезапно ее внимание привлек громкий шум, раздавшийся у входа. Сначала послышался быстрый топот, потом поднялись вопли, полные ярости и изумления.
«Неужели барсук?» - ахнула про себя Щербатая. Сердце бешено заколотилось у нее в груди. Она обернулась и увидела, как Жабоход и Крапивка вводят в лагерь двух незнакомых котов. И тут Щербатая со страхом поняла, что поторопилась назвать этих котов незнакомыми. По крайней мере, она их очень хорошо знала!
«Валун и Рыжая! Что они здесь делают?»
Кедрозвезд выскочил из своей палатки под корнями дуба.
- Что им нужно?
- Мы поймали их на нашей территории, - ответила Крапивка. - Но они отказались отвечать, зачем пришли.
- Вы шпионили за нами? - прорычал Кедрозвезд, окидывая гостей недоверчивым взором.
- Спустить с них шкуры, да дело с концом! - послышались голоса.
- Нужно навсегда отвадить их шастать по нашей территории!
Щербатая выпустила когти. Вокруг бесновались воины, в мгновение ока лагерь превратился в визжащую стаю. Она увидела, как Клокастый припал к земле, словно изготовился прыгнуть на пришедших. В его горле клокотало угрожающее рычание.
- Я слушаю! - рявкнул Кедрозвезд, перекрикивая вой. - Зачем вы пришли?
Рыжая смело вышла вперед и подняла голову. Щербатая невольно почувствовала уважение к этой отважной кошке. Она была совсем молода, едва доросла до возраста оруженосцев, но без тени страха смотрела в глаза Кедрозвезда, не обращая внимания на стоявший кругом злобный вой.
- Меня зовут Рыжая, а это Валун, - твердо сказала гостья. - Мы хотим вступить в ваше племя.
Ожесточенный ропот племени сменился недоверчивым урчанием.
- Ну да, как же! - прошептал Орех на ухо Щербатой. - Так я и поверил!
Серый Валун вышел вперед и остановился рядом с Рыжей.
- Это правда! - сказал он. - Мы хотим охотиться и сражаться, как вы.
- Зачем? - с вызовом спросил Камнезуб, выступая из-за спины предводителя. - Вы живете на территории Двуногих, ваш дом там. Возвращайтесь туда.
- И не показывайтесь в лесу! - добавила Янтарница.
- Я не верю ни единому их слову! - вставил Вьюжник. - Наверное, это какая-то уловка! Они хотят отомстить нам за свое поражение, вот и хитрят.
Кедрозвезд пристально посмотрел на обоих котов.
- Объясните, почему вы хотите вступить в наше племя, - спокойно попросил он.
- Да потому что у вас в лесу здорово! - восторженно выпалил Валун. - Вы сами ловите себе еду, вы…
Рыжая недовольно пихнула его в бок:
- Помолчи, блохоголовый! Это не самое важное, - она вежливо поклонилась Кедрозвезду и сказала: - Во время последней битвы вы произвели на нас огромное впечатление. Мы относимся к вам с восхищением и уважением. Вы проявили силу, боевое мастерство и милосердие, а это не забывается.
- Верно, - вставил Валун. - Вы могли нас убить, но вместо этого отпустили. Если это и есть ваш Воинский закон, то он нам по душе! Мы хотим быть такими, как вы - самим добывать себе пропитание, искать крышу над головой и заботиться о своих товарищах. Возьмите нас, честное слово, не пожалеете!
Слова были серьезные, и воины Теней примолкли, с невольным уважением глядя на просителей. Затем снова поднялся шум.
- Врут они все!
- А может, не врут! Может быть…
Кедрозвезд поднял хвост, требуя тишины.
- Надеюсь, вы понимаете, что недостаточно попроситься в племя, чтобы стать его частью. Вам придется много и тяжело трудиться, чтобы заслужить признание моих воинов, - предупредил он. - Вы знаете, что лес не любит домашних.
- Но мы не домашние! - с негодованием воскликнула Рыжая, подняв дыбом загривок. - Наши матери сами добывают себе пропитание на улицах! Мы никогда не жили под крышей Двуногих!
- Ага, так мы и поверили, - хмыкнул Паленый. - Чем докажете?
Но Кедрозвезд погрузился в раздумья.
- Хорошо, - медленно заговорил он после долгого молчания. - Мы поступили бы глупо, отказавшись принять новых воинов, тем более в такие тяжелые времена. Чем больше охотников - тем больше дичи, чем больше воинов - тем сильнее племя! Я разрешаю вам остаться на одну луну. Если за это время вы сумеете доказать свою преданность, я приму вас в племя.
- Ты не пожалеешь о своем решении! - горячо воскликнула Рыжая.
- Надеюсь, что нет, - усмехнулся предводитель. Взмахом хвоста он подозвал к себе Орляка и попросил: - Отведи их в палатку оруженосцев и покажи, как делать гнездышки.
Когда Орляк увел приплясывающих от счастья новичков в палатку, Щербатая поймала злобный взгляд Лисолапки.
- Фу! - громко пискнула рыжая ученица, косясь на своего брата. - Не хочу, чтобы они спали рядом с нами! Они наверняка блохастые!
- Брось, это же к лучшему! - ответил Волчонок. - Свалим на них всю самую грязную работу, пусть ловят блох у старейшин!
Кедрозвезд направился в свою палатку, но Камнезуб преградил ему путь.
- Ты сошел с ума! - прошипел он. - Это же наши враги! Вдруг они шпионы?
- А вдруг нет? - вопросом на вопрос ответил Кедрозвезд.
Камнезуб громко фыркнул.
- Помнишь, как мы думали, что Вихренница по ночам ходит на территорию Двуногих? - спросил он, понизив голос, но Щербатая сидела так близко, что услышала каждое слово. - Мало нам было тех неприятностей? Хочешь, чтобы снова все началось? Нельзя позволять нашим котам путаться с…
Но Кедрозвезд оборвал его решительным взмахом хвоста.
- Мы не можем себе позволить прогнать прочь двух сильных молодых котов, которые, вполне возможно, говорят чистую правду. Ты же не хочешь, чтобы они, чего доброго, нашли теплый прием у наших соседей, где их обучат сражаться против нас? Я уверен, племя Ветра с радостью возьмет их! Нет, давай лучше попробуем их использовать…
Предводитель и глашатай отошли, и Щербатая больше ничего не услышала. Она поискала глазами Клокастого, но того и след простыл. Зато к ней подбежал возмущенный Орех.
- Уму непостижимо! - возмущенно мяукнул он. - Коты с территории Двуногих стали оруженосцами! Нет, у Кедрозвезда определенно осы в голове!
Щербатая с удивлением почувствовала желание защитить Валуна и Рыжую.
- Нужно дать им возможность проявить себя, - сказала она. - В конце концов, они такие же коты, как и мы с тобой. И они не домашние, а это, согласись, тоже важно!
- Но они все равно… - начал Орех, но тут Хитроглазый окликнул его с дальнего конца поляны.
- Я собираю охотничий патруль, хочешь с нами?
- Еще бы! - подпрыгнул Орех и убежал.
Щербатая проводила его глазами и вдруг увидела Клокастого, который стоял возле входа в лагерь, ожидая, когда патруль выйдет в лес.
«Хотела бы я знать, о чем он думает!»
Клокастый поднял глаза - и наткнулся на взгляд Щербатой. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, потом воин сердито насупился и отвернулся.