«Вот вредина! - разочарованно подумала Щербатая. - Когда же он перестанет злиться на меня? Неужели он до сих пор не понял, что я никогда не выдам его тайну?»
Когда Щербатая вышла из поганого места, над лагерем уже сгустились сумерки. Ей сразу бросились в глаза Рыжая и Валун, с аппетитом уплетавшие полевку в каком-то хвосте от зарослей. Щербатая заколебалась, не зная, стоит подходить к ним или нет. Неизвестно, что бы она решила, но тут Рыжая вдруг подняла голову, окинула ее взглядом, а потом встала и решительно направилась к Щербатой.
- Это же ты приходила искать Хала, да? - громко спросил Валун, хлопая глазами. - Вместе с тем котом? - Он указал хвостом на Клокастого, сидевшего возле у кучи с братом.
Щербатую бросило в жар.
- Д-да, - призналась она.
- Я так поняла, что у вас не очень приветствуется общение с нами? - спросила Рыжая с неожиданным сочувствием в голосе. - Насколько я вижу, у вас тут очень строгие правила.
- Да уж, - пробормотала Щербатая, тая от благодарности к Рыжей. - Знаешь, если вы не против, то…
- Да не волнуйся, мы не болтуны! - весело воскликнула Рыжая. - Ваша тайна в надежных лапах! К тому же, как знать, может быть, нам с Валуном со временем тоже захочется тайком поразмять лапы там, куда нам ход заказан!
В душе Щербатой шевельнулось подозрение, но она поспешила отогнать его. Ей ли не знать, как далеко может завести молодых котов жажда приключений!
«Главное, они не слышали нашего разговора с Халом, - сказала она себе. - К тому же они оба появились на свет, когда Вихренница тайком бегала на территорию Двуногих, а значит, ни о чем не догадываются!»
Окрыленная, Щербатая весело выбежала на поляну и подскочила к куче, чтобы выбрать себе мышку пожирнее. Краем глаза она заметила, что Клокастый с тревогой следит за Валуном и Рыжей, нервно выпуская и пряча когти.
«Надо сказать ему, что они ничего не знают о нашем разговоре с Халом, - подумала Щербатая, но потом фыркнула и помотала головой. - Хотя с какой стати? Пускай мучается! Если он не хочет со мной знаться, то с какой стати я буду облегчать ему жизнь?»
Утром Щербатая проснулась от гремящего над лагерем зычного голоса Кедрозвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!
Она высунула голову из воинской палатки. Ночью прошел дождь, и теперь солнце сияло в лужах и сверкающие капли висели на ветках кустов. Рассветный патруль во главе с Вьюрком только что вернулся.
Кедрозвезд стоял на вершине скалы, дожидаясь, когда все племя соберется внизу. Полынница сидела перед входом в свою палатку вместе с Солнцецветик, Ящером и Пташкой. Лисолапка и Волчонок выбежали из палатки оруженосцев и теперь бесцеремонно расталкивали воинов, пытаясь занять места поближе к скале. Рыжая и Валун плелись позади всех. Щербатая заметила, как они встревоженно переглянулись, прежде чем сесть возле ежевичных зарослей на краю поляны.
Орех и Зола протиснулись к выходу мимо Щербатой.
- Идем же! - подтолкнул сестру Орех. - Неужели тебе не интересно, в чем дело?
Щербатая молча пошла за ним и села возле Калинки.
- В чем дело? - шепотом спросила она.
Калинка облизала подушечку на своей лапке, завела ногу за ухо.
- Понятия не имею! - промурлыкала она.
Почти все племя было в сборе. Вьюрок и остальные участники рассветного патруля, в числе которых был и Клокастый, заняли свои места последними. Дождавшись, когда они сядут, Кедрозвезд заговорил:
- Вчера двое бродяг с территории Двуногих пришли в наш лагерь и попросили разрешения вступить в племя Теней. Сегодня они станут оруженосцами и начнут свою подготовку. Рыжая и Валун, подойдите ко мне.
По толпе собравшихся прокатился ропот изумления и негодования, когда Рыжая и Валун вскочили со своих мест. На мгновение оба замерли, словно не решаясь сделать первый шаг. Рыжая быстро пригладила языком растрепанную шерсть на плече.
- Кажется, вчера Кедрозвезд собирался взять их с испытательным сроком, - пробормотала Калинка. - Как это они успели за день доказать свою преданность?
Щербатая пожала плечами.
- Наверное, Кедрозвезд считает, что срок сроком, а к обучению они должны приступить немедленно, - сказала она. - Только как же они станут оруженосцами без наставников?
- Я жду, - повысил голос Кедрозвезд, взмахивая хвостом.
Валун и Рыжая пошли сквозь толпу котов, которые расступались, освобождая им место под скалой. Оба кота остановились рядом с Щербатой. Теперь она видела, что несмотря на высоко поднятые головы и хвосты, оба кота страшно волнуются.
- Что будет дальше? - уголком рта спросила Рыжая.
- Все нормально, - так же тихо заверила ее Щербатая. - Просто делайте все, что скажет Кедрозвезд.
- Рыжая! - торжественно произнес Кедрозвезд, - Ты оставила свой дом, покинула территорию Двуногих и пришла сюда, чтобы начать новую жизнь в племени. Отныне ты будешь зваться Ржавка! - Он обвел глазами племя и остановил взор на Вихреннице. - Вихренница, ты опытная воительница и сумеешь обучить новую ученицу мудрости воинского закона.
Щербатая едва сдержала изумленное мяуканье.
«Кедрозвезд прекрасно знает, что Вихренница раньше водила дружбу с котами с территории Двуногих! Допустим, Ржавка и Валун по молодости ее не помнят, но что если они слышали о ней от других котов?»
Вихренница без особой радости встала и вышла к скале.
- Это твоя наставница, - шепнула Щербатая на ухо Ржавке. - Иди, дотронься носом до ее носа.
Ржавка с признательностью просмотрела на нее и в точности выполнила положенную церемонию.
- Валун! - продолжал Кедрозвезд. - Ты тоже попросил принять тебя в племя Теней. Отныне тебя будут звать…
- Подожди! - перебил Валун.
Щербатая ахнула. Ни один кот не смел прерывать предводителя, тем более, во время торжественной церемонии!
- Сейчас он превратит этого глупого кота в падаль! - прошептала Калинка.
Кедрозвезд хлестнул хвостом.
- В чем дело?
- Мне нравится мое имя, - громко сказал Валун, видимо, искренне не понимавший, почему все смотрят на него, открыв пасти. - Можно я оставлю его? Это имя дала мне мама…
Предводитель ненадолго задумался, потом медленно кивнул.
- Хорошо. Мышекрыл, ты будешь наставником Валуна. Постарайся обучить его всему, что знаешь сам… - Предводитель помолчал, потом сощурился и негромко добавил, выделяя каждое слово: - Особенно Воинскому закону и поведению, приличествующему воину, а не домашнему лежебоке.
Пушистый черный кот неодобрительно покосился на своего ученика, покачал головой.
- Можешь на меня положиться, - заверил он Кедрозвезда. - С этого мы начнем!
Валун радостно подбежал к Мышекрылу и потерся носом о его нос.
- В жизни не слыхивал о такой наглости! - проворчал старый Ящер. - Дожили! Оруженосцы уже сами выбирают себе имена, что-то дальше будет? Куда катится племя Теней, хотел бы я знать? Нет, что ни говори, а в наше время…
Пташка что-то тихо ответила ему, но Щербатая видела, что старая кошка настроена гораздо более снисходительно. Впрочем, большинство племени думало так же, как Ящер.
- Кедрозвезд, ты в своем уме? - прошипел Камнезуб, когда предводитель спрыгнул со скалы. - Мало того, что ты принял в племя бродяг, так ты еще потакаешь их причудам…
Предводитель вздохнул.
- Со временем и ты поймешь, что идти до конца нужно только ради того, что по-настоящему важно. Не за все на свете стоит драться, Камнезуб, - устало сказал он.
Камнезуб только фыркнул.
Когда коты начали расходиться, Щербатой показалось, будто Клокастый направляется к ней. Она встрепенулась, надеясь, что он наконец решил сменить гнев на милость и поговорить с ней, но кот прошествовал мимо нее, словно она была пустым местом.
- Ну и ладно, - прошептала Щербатая, гневно глядя ему вслед. Потом украдкой вздохнула и опустила глаза.
«Интересно, что бы сказал Кедрозвезд насчет нас с Клокастым? - подумала она. - Надо мне идти до конца ради того, чтобы вернуть его дружбу? И вообще, стоит ли этот Клокастый моих переживаний?»
Глава XI
- Щербатая, сзади! - прогремел над поляной для тренировок громкий вопль Орляка. - Не забывай, ты сражаешься с двумя противниками одновременно!
Щербатая стремительно обернулась, увернулась от занесенной над ней лапы Валуна и одновременно попыталась ударить его боком, стараясь повалить. Но ей достался сильный противник. Валун ловко отскочил в сторону и оказался вне досягаемости, так что Щербатой пришлось снова развернуться и прыгнуть на подоспевшую Ржавку.
«Поворот и удар… прыжок… еще поворот… ага, получила, Ржавка!… Теперь пригнуться… прыжок назад… Великое Звездное племя, да эти бродяги действительно хороши в бою!»
Прошло всего несколько рассветов с того дня, когда Ржавка и Валун появились в племени Теней, но оруженосцы уже делали немалые успехи. Этим утром Орляк решил устроить общую тренировку для всех оруженосцев и попросил Калинку и Щербатую поработать вместе с ними.
Прошло всего несколько рассветов с того дня, когда Ржавка и Валун появились в племени Теней, но оруженосцы уже делали немалые успехи. Этим утром Орляк решил устроить общую тренировку для всех оруженосцев и попросил Калинку и Щербатую поработать вместе с ними.
- Кедрозвезд прав, когда говорит, что воины должны постоянно оттачивать боевые навыки, - сказала Калинка, когда они шли за отцом по поляне. - Давай покажем этим бродягам, что такое настоящие воины Теней!
Но когда дело дошло до тренировки, и Орляк предложил Щербатой сразиться сразу с двумя оруженосцами, чтобы отточить навыки ведения боя против превосходящего числом противника, оказалось, что справиться с бывшими бродягами совсем не так просто. Несмотря на то, что Валун и Ржвака имели самое смутное представление о боевой тактике воинов племени Теней, они оба были сильны, стремительны и, самое главное, полны решимости проявить себя.
Очень скоро Щербатой стало казаться, будто на ее теле не осталось ни одного живого места.
«Но я должна справиться!» - твердила она себе, зная, что сестра и оба младших оруженосца внимательно следят за каждым ее движением.
Отчаявшись добиться легкой победы, Щербатая решила использовать прием, который применяла во время стычки возле изгороди перед территорией Двуногих: встать на задние лапы и ударить Ржавку по голове обеими передними. Но Ржавка стремительно отскочила назад, и прежде чем Щербатая успела дотянуться до нее, Валун неожиданно всей тяжестью рухнул воительнице на задние лапы и опрокинул на землю.
С торжествующим воем он вскочил Щербатой на живот и приблизил свою морду к ее носу. Его глаза сияли.
- Ага! Я победил? Говори, победил? - самодовольно мяукнул он.
- Без сомнения! - громко объявил Орляк. - Отлично, Валун! Ржавка, ты тоже молодец. Я скажу вашим наставникам, что вы показали себя с самой лучшей стороны!
Щербатая с хмурым видом поднялась на лапы. Все тело у нее болело, на душе скреблись мыши. И тут с края поляны донесся насмешливый голосок Лисолапки:
- До чего же она неуклюжая! Даже равновесие удержать не может!
- Да, этот прием нужно доработать, - согласился Орляк, и Щербатой захотелось провалиться сквозь землю. Она в бешенстве посмотрела на Лисолапку.
- Щербатая, попробуй еще разок, только старайся не забывать следить за тем, что происходит у тебя за спиной!
- Ладно, - пробурчала Щербатая.
Она снова повернулась к Ржавке, встала на задние лапы и как следует уперлась в мягкую землю. Первый удар Щербатая нанесла Ржавке по ушам, потом ловко развернулась и прыгнула на спину Валуну, который ринулся на нее.
- Теперь, кажется, моя взяла, - пропыхтела она, когда Валун беспомощно забился на земле.
- Вот это другое дело! - довольно проурчал Орляк. - Отдохни, Щербатая, я мы посмотрим, чем нас порадуют Лисолапка и Волчонок.
Тяжело дыша, Щербатая отошла на край поляны и плюхнулась в мох рядом с Калинкой.
- Оказывается, Валун и Ржавка гораздо лучше, чем я думала, - прошептала ей на ухо сестра. - Честно говоря, они просто великолепны! Наверное, они не соврали, когда сказали, что выросли на улицах! Кто бы мог подумать, что на территории Двуногих могут жить стоящие коты?
«Стоящие коты!» - фыркнула про себя Щербатая. Знала бы Калинка, какие там попадаются огромные и страшные бойцы! Жаль, что она не могла рассказать сестре обо всех котах, которых повстречала во время своего давнего похода…
- Ты только представь, какими они будут, когда как следует натренируются, - сказала Щербатая.
Наслаждаясь передышкой, она рассеянно смотрела, как Орляк показывает Лисолапке и Волчонку уже знакомые ей приемы, а потом просит их отработать их с Валуном и Ржавкой. Щербатая удовлетворенно замурлыкала, увидев, как Ржавка птицей вспорхнула на спину Лисолапки и с такой силой швырнула ее на землю, что ученица громко взвизгнула.
- Кажется, у кого-то проблемы с равновесием! - торжествующе прошипела она на ухо сестре. - Подумать только!
Пока Лисолапка отряхивалась, Орляк попросил Ржавку выйти на середину поляны. Он хотел дать ей какое-то новое задание, но посмотрел на солнце и вздохнул: - Уже полдень. Вы, наверное, умираете от голода. Давайте сбегаем в лагерь, перекусим немного, а потом вернемся и продолжим тренировку.
С этими словами он бросился в лес, а остальные потянулись следом.
Щербатая уже различала впереди заросли ежевики, кольцом окружавшие лагерь, когда заметила Клокастого, украдкой выползающего из-под кустов. Бросив быстрый взгляд на котов, он метнулся в кусты и побежал в другую сторону.
Щербатая с невольным сочувствием посмотрела вслед полосатому воину.
«Он до сих пор боится, что Валун и Ржавка расскажут о нашем походе, - виновато подумала она. - Пожалуй, пора сказать ему, что они дали слово молчать».
- Орляк, мне нужно поговорить с Клокастым, - сказала Щербатая отцу, показывая ушами в сторону, где скрылся молодой воин.
Орляк с сомнением посмотрел на нее, словно хотел напомнить о предстоящей тренировке.
«Но я уже выполнила свою часть! - недовольно подумала Щербатая. - И вообще, я уже давно воительница, а значит, могу сама решать, когда мне тренироваться!»
- Это очень важно, - сказала она вслух.
- Хорошо, - кивнул Орляк. - Беги, увидимся позже.
Кивнув товарищам, Щербатая бросилась в сосны догонять Клокастого. Было тихо-тихо. Щербатая наслаждалась смолистым запахом нагретой коры, с удовольствием зарывалась лапами в согретую солнцем хвою. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви, расчертили лесную землю полосами света и тени. Любовь к родной земле теснила грудь Щербатой.
«Это лучшее место во всем лесу! Нет, во всем мире!»
Злобное рычание, раздавшееся из кустарника, мигом вернуло ее к реальности. Она резко остановилась, холодея от ужаса.
Она никогда не слышала такого рычания, но бешено забившееся сердце подсказывало - впереди что-то страшное.
Барсук!
Сорвавшись с места, Щербатая понеслась через лес и вскоре очутилась в самой густой его части, где сплошные заросли ежевики скрывали землю. Обогнув орешник, Щербатая нырнула в ежевику, не обращая внимания на рвущие шкуру колючки, вылетела с другой стороны - и взвизгнула от неожиданности.
Она стояла на небольшом взгорке, а прямо под ней, прижимаясь спиной к кустам, скорчился Клокастый. Гигантский косматый барсук стоял прямо перед ним, отрезая единственный путь к бегству. Барсук стоял к Щербатой спиной, но она слышала его свирепое рычание, и чувствовала чудовищную вонь, от которой слезились глаза.
Клокастый храбро размахивал когтями, пытаясь отпугнуть зверя, но для этого зверя удары кошачьей лапы были укусами блохи. Еще более осложняло положение Клокастого то, что он был прижат к колючей ежевике, где не мог использовать никакие сложные приемы. На глазах у Щербатой барсук отшвырнул Клокастого в кусты, несколько раз ударив его по задней лапе своими толстыми тупыми когтями. Слепящая боль пронзила заднюю лапу Щербатой, и она упала, успев увидеть, как длинные желтые зубы щелкнули в усе от горла Клокастого.
Она с трудом встала и зажмурилась, пытаясь отогнать чужую боль. Придя в себя, Щербатая приготовилась сбежать вниз по склону, но в последний момент заметила две крохотные черно- белые мордочки, выглядывавшие из ежевики за спиной Клокастого.
«О, нет! Клокастый между разъяренной мамашей и ее детьми!»
Щербатая бросилась вниз, но тут ее тело пронзила страшная боль - это барсучиха полоснула когтями по боку Клокастого. Визжа от боли, Щербатая неуклюже скатилась со склона и с трудом поднялась на лапы.
«Ты не ранена! - яростно прикрикнула она на себя. - Ты чувствуешь боль Клокастого! Но если ты ему не поможешь, барсучиха порвет его в клочья, и тогда тебе будет еще больнее!»
Стиснув зубы, она бросилась на спину барсучихи. Разъяренная самка повернула голову и зарычала, но не смогла дотянуться зубами до кошки. Щербатая что было сил впилась когтями в барсучью спину, а потом потянулась к мягким ушам самки. Она услышала тоненький писк барсучат и испытала острый приступ сострадания.
«Барсучиха просто защищает своих детенышей!» - Но сейчас было не лучшее время для жалости. - Она угрожает моему соплеменнику!»
- Я ее отвлеку! - прохрипела Щербатая, поворачиваясь к Клокастому. - А ты беги!
Спрыгнув со спины барсучихи, Щербатая содрогнулась от страха, когда косматая самка повернула свою тяжелую полосатую голову и впилась в нее злыми бусинками глаз. Нужно было как-то заставить барсучиху отойти от ежевики, позволив Клокастому сбежать. Щербатая запрыгала перед ежевикой, размахивая хвостом. Потом захромала в сторону, нарочито припадая на одну лапу, чтобы барсучиха решила, будто она тяжело ранена.
«Давай, мамаша! Беги за мной, дай Клокастому уйти!» - говорила она про себя. Труднее всего было убедить себя в том, что она не ранена, не истекает кровью и не умирает, потому что боль Клокастого оглушала ее, туманя рассудок.