Барсучиха с рычанием ринулась к Щербатой, занося тяжелую лапу для смертельного удара. Щербатая подпустила ее совсем близко, а потом высоко подскочила и прошлась когтями по длинной черно-белой морде самки. Барсучиха отпрянула, освободив узкий проход между своим боком и ежевикой.
- Беги, Клокастый, беги! - завизжала Щербатая.
Клокастый сорвался с места и протиснулся в узкий лаз. Очутившись на свободе, он тут же развернулся и бросился на помощь своей спасительнице. Сквозь колышущуюся красную пелену боли Щербатая увидела, что полосатая шерсть Клокастого слиплась от крови, а на плече зияет рваная рана.
- Иди отсюда! - прошипела она.
- Ты не справишься одна! - с усилием выдавил Клокастый.
- Убирайся, блохоголовый!
Она снова сорвалась с места и ударила барсучиху по щеке. Обернувшись, Щербатая увидела, что Клокастый поплелся прочь, оставляя кровавый след на траве. Щербатая снова повернулась к барсучихе и стала пятиться от нее, скаля зубы в грозном рычании. Через несколько шагов она подскочила, развернулась и бросилась наутек следом за Клокастым.
- Ты совсем мышеголовая? - пробурчал он, когда Щербатая поравнялась с ним. - Не надо было так рисковать! Я думал, ты побежишь за подмогой, а ты сама прыгнула…
- Ты сам мышеголовый, - огрызнулась Щербатая, пошатываясь от боли. - Ты бы истек кровью прежде, чем я успела добежать до лагеря!
Каждое слово давалось ей с огромным трудом. Боль Клокастого переполнила ее, затуманила рассудок, лишила сил.
- Ты… что с тобой? - словно издалека донесся до Щербатой испуганный голос Клокастого. - Ты ранена?
- Я… цела… - прошептала Щербатая, не слыша своего голоса. - Это тебе срочно нужна помощь… Вот, обопрись о мое плечо.
«Великое Звездное племя, сделай так, чтобы барсучиха не стала нас преследовать!»
Дорога домой заняла целую вечность. Несколько раз Щербатой казалось, будто она не доведет Клокастого живым. Он не открывал глаз и еле переставлял лапы, тяжело опираясь на ее плечо. Протиснувшись сквозь ежевику, преграждавшую вход в лагерь, Щербатая поразилась царящей внутри тишине. Видимо, все коты были или на охоте, или на тренировках.
Вихренница, сидевшая неподалеку от воинской палатки с Солнцецветик, первая заметила пришедших. Взглянув на сына и Щербатую, она вскочила и со всех лап бросилась к Клокастому.
- Что с тобой? - завизжала Вихренница на весь лагерь. - Что?
Войдя в лагерь, Клокастый рухнул на землю. Силы окончательно оставили его. Он обливался кровью, его грудь тяжело вздымалась.
- Бар… барсук, - только и смог прохрипеть он.
Солнцецветик уже неслась в палатку целительницы, но у входа едва не столкнулась с Полынницей, выбегавшей на помощь раненому. Быстро обнюхав Клокастого, Полынница посмотрела на Щербатую.
- Похоже, нам нужно поговорить. Подожди в моей палатке, сейчас я закончу с Клокастым и подойду.
Слова роем пчел закружили в голове у Щербатой. Ей хотелось сказать, что с ней все в порядке, что им не о чем говорить, что она не собирается выслушивать советы целительницы, но почему- то все эти слова остались невысказанными. Молча кивнув, Щербатая поплелась через поляну и прошла между двух камней в палатку Полынницы.
Глава XII
Щербатая лежала на голой земле в палатке целительницы и скрипела зубами от боли. Она не помнила, как вернулась Полынница, не чувствовала вкуса трав, которые целительница совала ей в пасть. Было уже темно, когда боль немного отступила, и Щербатая начала приходить в себя.
«Великое Звездное племя, только бы добраться до своей палатки и уснуть на целую луну!»
Видимо, она и уснула, потому что когда снова открыла глаза, то увидела перед собой Полынницу.
- Клокастый отдыхает, - тихо сказала целительница. - Я дала ему маковых семян.
- Хорошо, - кивнула Щербатая и удивленно повела ушами, не понимая, почему Полынница так пристально ее разглядывает.
Целительница ничего не сказала. Она отошла в свою кладовую и начала прибираться там. Потом покосилась через плечо на Щербатую:
- Что ты собираешься делать?
Щербатая искренне не поняла вопроса. Подумав немного, она вздохнула.
- Сейчас? Спать!
Но целительница покачала головой.
- Нет, не сейчас. Вообще. В будущем.
- Быть воительницей, служить своему племени, что же еще?
- А как быть с болью, которую ты разделяешь с каждым страдающим? - не отставала целительница.
- А ты не можешь дать от этого каких-нибудь трав?
Полынница покачала головой.
- Нет, Щербатая, травы дают больным, а ты здорова. Тебе не от чего лечиться. - Полынница пригладила лапой листья папоротника, прикрывавшие ямки с целебными растениями, отошла и села рядом со Щербатой. - Звездное племя наградило тебя великим даром, который ты обязана использовать на благо своим товарищам.
Щербатая непонимающе потрясла головой.
- Но как?
- Ты чувствуешь чужую боль на расстоянии, - ответила Полынница. - Ты знаешь, что у кого болит, и что чувствует страдающий. Это бесценно!
- Полынница, но ведь больные могут сами рассказать тебе обо всем, что они чувствуют! - возразила Щербатая. - И вообще, я не хочу быть такой! Вся эта чужая боль мешает мне сражаться, не позволяет быть полноценной воительницей!
Полынница молчала так долго, что Щербатая забеспокоилась.
- Возможно, тебе изначально не было предназначено быть воительницей, - наконец, медленно проронила она. - Возможно, предки хотели видеть тебя целительницей.
Щербатая вскочила.
- Не городи чепухи! Я воительница! - шипя от досады, она посмотрела в тихие глаза Полынницы и завопила: - Я не хочу чувствовать эту боль, я с радостью избавилась бы от этого проклятия! Это не дар, а наказание! А ты… Ты же целительница! Ты должна мне помочь!
Полынница грустно потупила взгляд.
- Именно это я все время пытаюсь сделать. Пойми…
Щербатая не стала дожидаться, пока целительница договорит. Хлестнув хвостом, она бросилась к выходу и выскочила на поляну.
«Полынница ничего не понимает!»
Первая, кого увидела Щербатая, была Солнцецветик, выходящая из воинской палатки. Увидев Щербатую, она со всех лап бросилась к ней.
- Клокастый… - начала было Солнцецветик, но вдруг осеклась, с тревогой вглядываясь в глаза дочери. - Что с тобой? Ты здорова?
- Да! - рявкнула Щербатая.
Солнцецветик заморгала.
- Я только хотела сказать, что тебя зовет Клокастый, - тихо сказала она.
Щербатая была не в настроении с кем-то разговаривать, но после недолгого раздумья кивнула и поплелась в воинскую палатку.
Клокастый лежал в своем гнездышке. Щербатая заметила, что в его подстилку добавили побольше птичьих перьев и невольно замурлыкала от смеха: уж очень воин сейчас напоминал всклокоченного вороненка с черным опереньем вокруг шеи. Услышав ее шаги, Клокастый поднял голову.
- Щербатая… - прошептал он. - Я хотел поблагодарить тебя, ведь ты… спасла мне жизнь.
Щербатую бросило в жар от смущения.
- Да не за что, - пробормотала она, опуская глаза. - Любой кот на моем месте сделал бы то же самое…
Тайна, объединявшая их, жгла шкуру Щербатой, словно полчища муравьев ползали у нее по шерсти. Она повернулась к выходу, но Клокастый вдруг поднял лапу и удержал ее.
- Пообещай, что больше никогда не будешь такой мышеголовой, - проворчал он. - Ведь ты могла погибнуть!
- Но ведь ты тоже едва не погиб, - парировала Щербатая. - Причем, если я побежала спасать тебя, то ты угодил в зубы барсучихе исключительно по своей вине. Тебе не кажется, что я в хорошей компании?
Вместо ответа Клокастый хрипло застонал от боли.
- Ложись скорее, - засуетилась Щербатая, помогая ему поудобнее устроиться в гнездышке. - Попозже я принесу тебе чего-нибудь поесть.
Перед уходом она еще раз взглянула на Клокастого и увидела, что он уже уснул. Незнакомое тепло согрело сердце Щербатой.
«Может быть, мы снова подружимся?»
Выбравшись наружу, она прогнула спинку и как следует потянулась. От недавнего изнеможения не осталось и следа, сейчас Щербатой не терпелось поскорее размять лапы хорошей пробежкой по лесу. Выпрямившись, она почувствовала на своей шкуре чей-то упорный взгляд.
«Кому еще что-то понадобилось?» - недовольно подумала Щербатая, оборачиваясь. Она даже опешила, увидев откровенную ненависть в глазах Лисолапки, глядевшей на нее из-за палатки воителей.
«Когда это я успела перейти ей дорогу?» - фыркнула про себя Щербатая. Но сегодня у нее были дела поважнее, чем разбираться в чувствах Лисолапки.
Щербатая повернулась к Лисолапке спиной и направилась к куче с добычей, вокруг которой уже расселись воины во главе с Камнезубом. Глашатай дремал на солнышке, подвернув под себя лапы, но при приближении Щербатой резко поднял голову и с усилием встал. Внезапно Камнезуб показался Щербатой глубоким стариком, почти ровесником Ящера. Но Камнезуб быстро стряхнул с себя временную слабость и вновь стал тем бодрым и сильным глашатаем, которым его знали в племени.
- Щербатая, я хочу попросить тебя возглавить патруль к тому месту, где вы вчера столкнулись с барсучихой. Нужно раз и навсегда выгнать ее из нашего леса.
- Конечно! - обрадовалась Щербатая, раздуваясь от гордости. Впервые ей доверили такое важное задание!
- Вот и замечательно, - кивнул Камнезуб, обводя глазами воинов, сидевших возле кучи. - Возьми с собой Хитроглазого и Мышекрыла.
- Вот это дело! - обрадовался Хитроглазый, торопливо проглатывая последний кусочек полевки, которую они делили с Мышекрылом. - Когда выступаем? Прямо сейчас?
- Да, - кивнул Камнезуб. - Паленый и Крапивка тоже пойдут с вами.
- И мы! - пропыхтел Волчонок, вместе с сестрой подскакивая к глашатаю.
Но Камнезуб отрицательно покачал головой.
- Нет, в этот патруль пойдут только воины, - отрезал он. Волчонок грустно повесил хвост, а Лисолапка вновь бросила испепеляющий взгляд на Щербатую.
«Что ты все утро пялишься на меня, как будто у меня выросла барсучья морда вместо головы? - с раздражением подумала Щербатая, борясь с желанием оборвать Лисолапке уши. - Я не виновата в том, что тебя пока не посвятили в воители! К тому же если бы ты хоть разок увидела, на что способна разъяренная барсучиха, глядишь, сама бы запросилась в лагерь!»
- Погодите, - вмешался Хитроглазый. - Почему бы не взять с собой оруженосцев? Боевой опыт им не помешает.
«Хитроглазый, хоть ты бы помолчал!» - простонала про себя Щербатая. Однако ей хватило ума промолчать, ничем не выказывая своего раздражения.
Камнезуб нехотя кивнул.
- Хорошо, - сказал он, окидывая суровым взглядом прыгающих от радости оруженосцев. - Но пеняйте на себя, если я услышу, что вы не слушались Щербатую или старших воинов! - громко сказал он. - Делайте только то, что вам сказано, и упаси вас Звездное племя, без спросу лезть вперед!
Лисолапка и Волчонок дружно закивали, но Щербатая подозревала, что они пропустили слова глашатая мимо ушей. Взмахнув хвостом, она собрала патрульных вокруг себя и направилась к выходу из лагеря. Когда коты очутились среди деревьев, Паленый вырвался вперед и поравнялся со Щербатой.
- Я спущу шкуру с этой барсучихи! - прорычал он. - Я выпущу ей кишки и размотаю их отсюда до самой территории Двуногих! Она едва не убила моего брата! Пусть знает, что я никому не позволю тронуть шерстинку на его шкуре!
Щербатая вспомнила двух крохотных малышей, испуганно пищавших в ежевике, пока их мать сражалась с котами.
«Разве это справедливо - гнать барсучиху с детьми из ее дома? - подумала она. - Может, оставить их в покое и просто не ходить в ту часть леса?»
Щербатая сама знала, что рассуждает не так, как положено воительнице. Но она была слишком честна, чтобы обманывать себя.
«Будь я на месте этой барсучихи, я бы тоже защищала своих детей от любой опасности! И нападала бы на всех, кто слишком близко подходит к нашему логову…»
Но если так, то как она может вести целый отряд на войну с матерью и ее детенышами?
«Может, сказать им, что я не помню дорогу?»
Щербатая так и не успела принять никакого решения, потому что из зарослей в стороне от дороги раздался торжествующий визг Мышекрыла.
- Сюда! Здесь запах Клокастого и брызги крови на папоротнике!
Теперь Щербатой ничего не оставалось, как вести патруль прямо на поляну, окруженную ежевикой. Она сама не понимала, что чувствует - облегчение или разочарование. Что ж, раз все решилось само собой, значит, ей остается только исполнить свой долг…
Когда впереди показались заросли ежевики, Щербатая взмахнула хвостом, подавая знак остановиться.
- Мы пришли, - сказала она. - Лисолапка и Волчонок, не вздумайте ничего предпринимать без приказа!
Вот когда ей особенно пригодилось знаменитое правило Оленухи: «смотри, слушай, нюхай!» Щербатая вся обратилась в зрение, обоняние и слух, пытаясь понять, что делает барсучиха и что ждет котов на поляне. Но здесь ее поджидало первое разочарование - высокая стена ежевики полностью скрывала низинку, откуда доносился только едкий и удушливый запах барсучихи, но не было слышно ни единого звука.
- Щербатая, - сказал Хитроглазый, - прежде чем туда соваться, нужно придумать какой-нибудь план.
Щербатая кивнула.
- И что ты предлагаешь?
Хитроглазый взмахом хвоста собрал котов вокруг себя и заговорил, заговорщически понизив голос:
- Выходим на поляну и сразу разделяемся на два отряда. Крапивка, Паленый и Лисолапка пойдут вот сюда, - он прочертил когтями линию на песке. - А мы с Мышекрылом, Щербатой и Волчонком - в другую сторону. Постараемся окружить их!
- Отлично! - одобрила Щербатая. - Я пойду за вами и приду на помощь, как только понадобится. Паленый, - она серьезно посмотрела на кота, - ты не будешь лезть на рожон, понятно? Никаких глупостей!
Паленый помолчал, потом нехотя кивнул.
- Ладно…
- Ну что, тогда приступаем, - сказал Хитроглазый. - Сначала прогоним барсучиху, потом займемся ее детенышами. Надеюсь, с ними у нас хлопот не будет.
Щербатая содрогнулась, представив, что вонзает когти в теплое беспомощное тельце.
«Но ведь я воительница! - с ожесточением прикрикнула она на себя. - Я должна сделать это… ради племени!»
- Хорошо, - сказала она вслух. - Идем.
Мышекрыл первым выбежал на поляну, но вместо того, чтобы броситься в ту сторону, куда указал Хитроглазый, он остановился как вкопанный и громко завизжал.
- Барсучиха сбежала!
Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась на поляну. Ежевика повсюду была примята и втоптана в землю тяжелыми лапами, несколько разорванных плетей сиротливо валялись на земле. Свежий след на земле показывал, в какую сторону барсучиха унесла своих деток.
«Слава Звездному племени! - с неимоверным облегчением прошептала про себя Щербатая. - Нам не придется их убивать…»
- Вот их следы! - завизжал Волчонок. - Мы еще сможем их догнать!
Не дожидаясь разрешения, он сорвался с места и помчался по барсучьему следу.
- Назад! - что было мочи завопила Щербатая. - Совсем с ума сошел? Ты не можешь в одиночку напасть на мать с детенышами!
«Не говоря уже о том, что я возглавляю патруль!» - с раздражением прибавила она про себя.
Волчонок замедлил шаг, дожидаясь остальных.
Щербатая вышла вперед и повела свой отряд через подлесок, густо пропитанный едким барсучьим запахом. Сначала след вел к территории Двуногих, но потом свернул в сторону леса, лежавшего за границами племен. Возле последней пограничной метки племени Теней Щербатая резко остановилась.
- Почему ты встала? - прошипел Паленый. - Мы должны выследить их и убить! Они же могут вернуться!
- Что за мышеголовщина! - отмахнулась Щербатая. - Мы должны сказать спасибо, что барсучиха по доброй воле убралась с нашей земли и никому не пришлось рисковать жизнью, изгоняя ее!
- Щербатая дело говорит, - веско заметил Хитроглазый. - Мы должны поблагодарить Щербатую и Клокастого за избавление от барсучихи с выводком! Это они вчера показали этой мерзкой твари, что с воинами племени Теней лучше не связываться!
- Да уж, барсучиха со страху еле ноги унесла, - поддакнула Крапивка.
Щербатая потупилась, смущенная похвалой товарищей. Разве она могла признаться им, что благодарит звезды, избавившие ее от необходимости расправляться с барсучихой и с ее ни в чем не повинными детьми?
Глава XIII
Щербатая оцепенела, когда сухой лист пролетел прямо перед ее носом, но ящерица, которую она выслеживала в болотной траве, ничего не заметила.
«Листья то и дело падают, не зря сезон Падающих Листьев», - подумала Щербатая. Проблема была в том, что вместе с облетающей листвой пропала и дичь, так что голод раньше времени запустил свои когти в племя Теней. Щербатая уже привыкла к постоянной сосущей боли в пустом животе. Сильно похолодало, в воздухе уже чувствовалось ледяное дыхание Голых деревьев.
Бесшумно переставляя лапы, Щербатая направилась за ящерицей в заросли болотной травы. Но в тот самый миг, когда она присела, изготовившись к прыжку, в воздухе мелькнула когтистая кошачья лапа. Потом в мышином хвосте от дичи, плюхнулся в лужу Клокастый, а ящерица скрылась в траве.
Щербатая села.
- Совсем мышеголовый? - взвыла она. - Ты все испортил! Это была моя добыча!
- Ты была слишком далеко, все равно промахнулась бы! - без тени раскаяния ответил Клокастый, невинно глядя на нее своими широко распахнутыми янтарными глазами.
- Да что ты говоришь? - Щербатая даже поперхнулась от такой наглости. - А ты, конечно, был близко! - Она выпустила когти и распушила загривок. - Только непонятно, почему же тогда мы оба остались с пустыми когтями?
Клокастый открыл пасть, приготовившись возразить, но потом шумно вздохнул и опустил хвост.
- Ты права, - уныло признался он, свесив голову. - Прости меня. Я повел себя, как мышеголовый болван.