Через некоторое время мне удалось уловить некоторую закономерность. Похоже, моя чувствительность возросла на порядок и… я со всей очевидностью понял, каким же болваном был до сего момента. Инерция мышления и стереотипы сыграли в этом деле свою пакостную роль. Привык к очевидному. Зрение, значит – глаза. И магическое «зрение» в том числе. А с чего бы это? Несмотря на то что в сознании строится зрительный образ, он строится отнюдь не на основе той информации, что поставляют нам органы зрения. Нашему мозгу просто так удобнее отображать магическую составляющую реальности для последующего манипулирования ею.
Таким образом, предположим, что основные, наиболее общие принципы управления магическим восприятием такие же, как и у других органов чувств. В первую очередь, избирательность и фильтрация информации на основе ее предполагаемой значимости в текущий момент.
Например, мы способны услышать человека на некотором расстоянии от нас и «не слышать», о чем болтают те, кто стоит совсем рядом. Далекий собеседник в данный момент сообщает нам информацию гораздо более для нас важную, чем болтуны рядом. Вот мы ее и просеиваем через внутренние фильтры, отсекая неважное, или то, что в данный момент представляется нам неважным. Тем не менее наши органы чувств все равно продолжают эту болтовню (и много чего еще, что происходит вокруг) воспринимать и запоминать. При необходимости можно потом вспомнить воспринятое, даже если готов поклясться, что ничего не видел и не слышал. Кроме того, и для зрения, и для слуха есть свои естественные пределы восприятия, зависящие от многих факторов. В первую очередь, от чувствительности, данной нам природой. Во вторую – от условий среды. В прозрачном воздухе предметы видны гораздо дальше, чем в туманном. И в третью, но не всегда, – от тренировки и развития. В последнем случае мало стремиться к развитию, надо еще знать – как это сделать.
Чем больше рассуждений, тем больше страхов и тем труднее начать действовать. Поэтому, больше не раздумывая, я решительно сосредоточил внимание на дереве за спиной. Почему не прямо перед собой? А чтобы не было соблазна снова привязать свое восприятие к глазам. Ведь даже вспомнить противно, как я сам себе строил мозговые барьеры из самого прочного камня – внутренних установок, принятых за абсолютную истину. Забыл совет умного человека: «Все подвергай сомнению!» То есть я принял за незыблемое: «Я не могу видеть собственную ауру, так как глазами(!) свой лоб не увидишь, если, конечно, они не на ножках, как бывает у некоторых насекомых», – и держался за свою фантазию, будто за надежное бревно в штормовом море. А бревно это оказалось камнем, тянущим на дно.
Внимание послушно сменило вектор восприятия, но до дерева я не дошел. Вместо него я увидел собственную ауру. Видимо, подсознательно я на самом деле хотел разобраться с самим собой в первую очередь.
То, что мне представлялось раньше дымкой магической энергии расплывчатых очертаний, вдруг проявилось четкой структурой из тончайших силовых нитей, пронизывающих все тело, и несколько выступающей за его пределы. Где-то сеть была реже, где-то плотнее, где-то из линий сплетались клубки, образующие опорные узлы. В основном сеть повторяла структуру… нервной системы, где самый большой и сложный узел переплетений базировался как раз в голове.
Хм… Мозг, посмотри на себя самого со стороны. М-да. Вопросы философии: «Как орган, познающий внешнюю реальность, может познать себя самого как часть этой же реальности?»
И все это словно «дышало» ажурной сетью на ветру. Иногда по линиям сил вдруг пробегала волна, грозясь разорвать соединения, расплести узлы, превратить стройную схему в жалкие обрывки, подобные тем ошметкам, что порхают палыми листьями в лесу. Тогда как раз и проявлялась одна из разновидностей поганого состояния тела. И самое важное, я понимал – разрывы обязательно отразятся на состоянии внутренних органов и здоровье всего организма в целом.
Откуда могут идти разрушительные волны? Скорее всего, из моего концентратора. Он является своеобразной воронкой, куда непрерывным потоком поступает магическая энергия, концентрируется и перенаправляется в накопители или на нужды собственной сети. То есть ауры, из которой излишки потом просто рассеиваются в пространстве. Этот поток можно перекрывать, можно регулировать, но… до определенного предела. Невозможно полностью остановить работу концентратора, тем более никогда такой задачи и не возникало. Если не занят заполнением накопителей, то концентрированная энергия просто рассеивается, проходя, как я теперь «увидел», через многочисленные каналы ауры, заодно укрепляя и оздоравливая организм.
Теперь самое интересное. Я, как все маги, привык иметь дело только с ровным и спокойным потоком магической энергии и неожиданно оказался в ситуации, когда он перестал быть таким. В нем появились свои волны сжатия и разряжения, как в звуковой волне. Что будет с силовыми линиями ауры, куда неритмично начинают поступать из концентратора потоки, разные по силе?
Образно говоря, моя «воронка»-концентратор периодически то недополучает энергию и тогда «высасывает» ее из ауры, то, наоборот, захлебывается ею и, чтобы не разорвало, проталкивает внутрь ударную дозу, стремясь рассеять мощный поток среди множества каналов. Получается плохо.
Потому-то обычные люди в этом лесу чувствуют себя просто слегка неуютно. Через их мелкую, неразвитую «воронку»-капилляр, чаще всего почти намертво перекрытый, много не протолкнешь. Воистину их сила в их слабости.
Это если не считать случайного попадания какого-нибудь пакостного обрывка контура, который внедрится в ауру и потом доставит массу неприятностей. Но от такого не застрахован никто. Тем не менее они все же научились избегать наиболее опасных ситуаций, как было с тем смерчем. Остальное, вероятно, в рамках допустимого риска.
Мне никогда не требовалось так намертво перекрывать поток энергии. Наоборот, все годы обучения мы тем и занимались, что постоянно тренировали способность пропускать через себя как можно больше магии. А я еще и посвящение в храме прошел. Причем не в обычном, а в центральном, где мой собственный концентратор на порядок усилился.
И что же? Так и сдохнуть от переизбытка силы?
А ведь не в переизбытке дело. В неумении толком управлять собой. В неразвитости соответствующей способности.
Следовательно, нужно срочно придумать нечто вроде костыля, который позволит хотя бы некоторое время выжить в этой бурной реке магии.
Посмотреть бы на местных животных. Наверняка есть среди них и особы с магическими способностями. По рассказам тех же охотников встречались твари, которые атаковали не иначе как магией. Сами охотники амулеты не использовали и мне запретили даже брать их с собой. Теперь понимаю почему. Использовать нашу магию в этом лесу без риска сделать самому себе и окружающим какую-нибудь гадость невозможно. Значит, нет смысла и тащить с собой. Мало того, опытные охотники ни за что не воспользуются амулетами даже при смертельной опасности, а я, личность совершенно неизвестная, могу и не устоять. Так что, от греха подальше, они и проследили, чтобы я не имел никакой возможности устроить нам всем братскую могилу.
Тем не менее, если животные использовали магию, то наверняка она имела какие-нибудь специальные механизмы, предотвращающие неправильное срабатывание. Скорее, предотвращающие слипание с «дикими» контурами.
Однако поблизости ничего подходящего не видно, а дальше поле магического зрения перекрывается аурами людей и растений. Последние хоть и едва светятся, но их много. Взобраться бы на дерево повыше да оглядеться окрест.
Я все-таки переключил внимание на ауру дерева за спиной и тут же почувствовал, как некий тонкий силовой щуп, словно нежный листок, гладит мою ауру. Это был именно щуп, исходящий от дерева, и гладил он именно ауру, словно долго и настойчиво пытался обратить на себя мое магическое внимание. Я потянулся ему навстречу, и словно сам собой из моей ауры в районе солнечного сплетения сформировался точно такой же щуп. Управляя им, я коснулся щупа дерева, и оба отростка словно склеились друг с другом, образовав канал связи. Дальше все получилось само собой. Я ощутил дерево как часть своего тела. Ощущение было странное. Словно у меня появилась еще одна конечность, но какая-то… деревянная. Двигать невозможно и чувствовать тоже получается очень уж заторможенно. Тем не менее мое сознание вдруг словно скользнуло по стволу вверх, и я получил то, чего так страстно желал только что – вид с высоты дерева. Увы, смутновато, расплывчато и единственно в магическом диапазоне, но после того, как я достаточно долго «погулял», разглядывая мир одновременно в двух диапазонах, особых трудностей в распознавании того, «что есть что», не возникло.
На время забыв о болячках, я с энтузиазмом стал экспериментировать, перемещая сознание вверх-вниз по стволу, по веткам, по листьям, естественно, перешел к корням, протянул жгутики внимания к другим растениям. Соединился. Ветерком пробежался по траве и кустам, вошел в соседнее дерево, побегал по его кроне, полюбовался окрестностями и ради эксперимента попытался вытянуть жгут ауры как можно дальше. Получилось метров на двадцать, и все. То есть в лесу и поле я могу довольно далеко переместить сознание, будто эстафету, а вот в пустыне уже никак.
На время забыв о болячках, я с энтузиазмом стал экспериментировать, перемещая сознание вверх-вниз по стволу, по веткам, по листьям, естественно, перешел к корням, протянул жгутики внимания к другим растениям. Соединился. Ветерком пробежался по траве и кустам, вошел в соседнее дерево, побегал по его кроне, полюбовался окрестностями и ради эксперимента попытался вытянуть жгут ауры как можно дальше. Получилось метров на двадцать, и все. То есть в лесу и поле я могу довольно далеко переместить сознание, будто эстафету, а вот в пустыне уже никак.
Некоторое время я наслаждался открытием, забыв на время о телесных недугах. С верхушек деревьев я видел вокруг тропы, по которой шел наш отряд, малые и большие мертвые пятна, где не было ничего, кроме кучек праха от сгнивших деревьев и трупов животных, по несчастью попавших туда.
Видел животный и растительный мир проклятого леса. Кстати, и тот и другой были крайне опасны для любых гостей, да и друг для друга тоже. Однако на расстоянии метров двадцати пяти по обе стороны от тропы их что-то или кто-то разогнал. Тот, кого все они боятся. Почти все. Видимо, и в животном мире есть те, кто может проигнорировать любые предупреждения или настолько туп, что просто не понимает опасности. И этот «кто-то» почему-то дружественен отряду. Или просто ждет, когда добыча сама придет туда, где его логово. Чтоб не тащить по лесу.
А вот за пределами спокойной зоны борьба за жизнь развернулась перед моим взором яростная.
Я видел, как над зубастой и когтистой тварью, похожей на тощего лысого волка, сомкнулся коврик нежно-салатного мха. Стоило проявить любопытство – что происходит внутри растения-хищника? – как его оболочка стала для меня прозрачной и взору представилось малоаппетитное зрелище: все еще яростно сопротивляющаяся тушка жертвы уже оказалась без кожи и, истекая кровью, словно таяла под воздействием едкого сока растения, раздираемая вдобавок мириадами мелких крючков, из которых и состоял этот милый коврик в пастельных тонах.
Я видел, как сошлись в схватке чешуйчатый медведь и помесь змеи с рысью. Причем не просто клык на клык, коготь против когтя, но и магия против магии.
Мне врезалось в память и пробудило острое исследовательское любопытство зрелище, как рядом с бронированной усеянной шипами тушей размерами с крупного быка, пробегающей неподалеку через ложбинку, взлетел рой мух (или чего-то на них похожего), слепился в жесткую структуру в виде лезвия копья и молниеносным ударом проломил бок чудовища в области сердца. Шипастый бык пал, задергался и сдох, а копье тут же рассыпалось на отдельные элементы, жадно облепившие кровавую рану павшего гиганта.
Удалось подметить одну интересную особенность и у магической схемы копья-роя, и в простых магических атакующих и защитных схемах дерущихся зверей. Все они были снабжены дополнительной структурой, образующей в активном состоянии что-то вроде длинных шипов, натыкаясь на которые бродячие контуры просто развеиваются. Все это было очень и очень интересно.
Правда, для меня все же так и осталось загадкой, откуда эти вредоносные контуры берутся? Что или кто их непрерывно генерирует?
С другой стороны, я понял, что гибнут от атак этих вредоносных обрывков только те растения, которые лес уже сам отверг. Обреченные. Как правило, больные или уже неспособные защититься от паразитов. Так, видимо, лес самоочищается.
От колебаний «плотности» магической энергии зверье также защищалось довольно своеобразно. Большинство имело нечто подобное мешку с двумя клапанами, которые автоматически открывались и закрывались. В момент впуска энергии из концентратора открывался первый клапан, мешок несколько раздувался. Когда возникала нужда в энергии, впускной клапан закрывался и открывался другой, который непосредственно соединялся с аурой. Через последний магия текла ровненько и стабильно. То есть звери имели своеобразный буфер, с помощью которого довольно эффективно сглаживали колебания, тем самым защищая свою энергетику и создаваемые магические контуры.
Структура была несложной, и повторить ее для меня не составило труда. Подсмотренная идея оказалась вполне продуктивной. Все заработало, и тут же наступило неимоверное облегчение. Я словно вынырнул из кошмарного бреда, вымотавшего все мои силы, полностью здоровым, но очень и очень слабым. Однако я был бы не я, если бы не задумался об усовершенствовании полезного приобретения. Несуразный мешок в ауре, хотя по зрелом размышлении, он и был довольно емким накопителем, все равно выглядел, мягко говоря, не слишком гармонично, а значит, можно сделать что-нибудь такое, что будет на порядок эффективнее.
Что есть простейший одноранговый накопитель? Обычный замкнутый магический контур (даже не магема), вся задача которого сводится к тому, чтобы держать в закапсулированном виде магическую энергию. Еще пара контуров, соединенных с ним, работают на вход и выход, позволяя, с одной стороны, концентрировать энергию в накопителе, с другой – потреблять ее по мере необходимости. Сейчас такие уже давно не используют. Современные накопители минимум четырехранговые, но бывают и восьми. Вся загвоздка в том, чтобы пространственно расположить контуры в носителе так, чтобы они не пересекались и в то же время были связаны друг с другом. Гораздо более тонкая работа. Правда, при этом носитель изнашивается хоть и непропорционально, но значительно быстрее, чем в одноранговой системе.
Короче говоря, после напряженного размышления, прикидок так и эдак, мне показалось, что гармонично присобачить к ауре мешок-буфер не получится. Разве что… не мешок присоединить, а сделать такой, чтобы самому туда влезть. Целиком. Ну не в буквальном смысле, конечно. Разумный я или зверь глупый? Чего с мешком бегать, когда можно соорудить себе комбинезон, который станет внешней оболочкой моей ауры и заодно будет хранить прорву энергии.
Теперь просчитать связи с концентратором, перераспределение энергии… Да и шипы. Шипы мне нравятся. Оставлю в таком же виде, как подглядел у зверей. Пожалуй, лучше все равно не придумаешь. Значит, новые расчеты. Хотя можно и по месту подогнать. По мере готовности. Чем-то похоже на легендарную эльфийскую «Кору стального древа», как нам показывали на лекциях ее приблизительную структуру. Шипов там, правда, не было, а были… Точно. Жгутики-отростки для соединения с растениями. Тоже своеобразный источник концентрированной магической энергии.
Легендарные доспехи древних эльфов. О них нам немного рассказал наш наставник по боевым и защитным схемам. Немного, потому что секрет Коры утерян вот уже тысячу лет как. Сами эльфы бьются и не могут ее восстановить. Вроде бы это связано с тем, что далеко не каждый эльф, а только уровня великого мастера, мог ее сделать для другого эльфа. Избранного советом хранителей.
Почему это искусство было утрачено, врать не буду, не знаю, но предположение есть – думаю, вслед за людьми эльфы обленились и многое позабыли. Куда как проще использовать амулеты щитов и не мучиться с установкой, привыканием и тренировками в искусстве управления Корой.
Я, разумеется, и в мыслях не держал повторить подвиг великих эльфов. Да и смысл? Используя структуры, основанные на метамагемах Иохима, можно сделать функционал гораздо более эффективный. В частности, ориентированный, в первую очередь, на потребление энергии из концентратора и только в качестве резервной – из растений. Одно это даст возможность использовать оболочку где угодно и не жаться в случае опасности поближе к деревьям. А еще что понадобится, так можно и добавить.
Другой вопрос – ресурсов для построения оболочки потребуется много, а где их взять? Усиленное питание в походе как раз не предусмотрено. Вроде бы эльфы могут при необходимости питаться напрямую от растений. Что-то вроде березового сока в сезон, но с концентрированной дозой питательных веществ и микроэлементов. Однако каким образом они это делают? К сожалению, нет здесь поблизости эльфа, который готов был бы поделиться со мной секретом их расы. Да и никакого другого эльфа тоже поблизости не наблюдаю… Хотя… если посмотреть повнимательней, можно увидеть некую фигуру, которая отряду не принадлежит и располагается метрах в пятидесяти впереди. Рядом с ней возлежат две зверушки. Очень большие и очень опасные. Подробнее разглядеть не удается. Так вот, эта фигура напоминает эльфийскую, но в то же время есть в ней какая-то неправильность. Судя по ауре, метис нескольких рас. Но такое, насколько мне известно, бывает крайне редко.
Очень интересно, кто это такой и что здесь в лесу делает? Надо будет проследить. Охотники ни о каких проводниках не говорили, однако командир периодически уходит вперед. Я заметил. Думал, дорогу разведывает, а он, вполне возможно, просто встречается с этим неизвестным и что-то у него уточняет.
А может, все это мои фантазии, и не более. Во всяком случае, и таинственный «непонятно кто» вряд ли мне откроет эльфийский способ потребления питания из растений. Остается его величество эксперимент.