Так, с лепешкой в зубах, повинуясь недвусмысленным жестам воинов охраны, я и поплелся навстречу своей судьбе, назначенной мне самодовольным мальчишкой.
Вскоре к нам присоединились еще двое горемык, в том числе и мой добровольный гид, и по команде, сопровождающейся понятным всем жестом, мы направились к выходу из огороженной зоны.
Снаружи мы смогли увидеть только довольно зажиточную деревеньку из трех десятков двухэтажных просторных домов, огороженных крепкими заборами, да засеянные поля.
В саму деревню нас не повели, построили кое-как на околице, и перед нашим кривым строем выступил с речью рослый воин, одетый в пятнистую одежду. Потом я узнал, что пятна хорошо маскируют человека в лесу и называется это – камуфляж.
– Я знаю, что большинство из вас сегодня меня не поймет, но со временем, надеюсь, тех, кто не понимает, будет становиться меньше и меньше. Все просто. Такие в бою, как правило, не выживают. Самое главное, что вы должны для себя уяснить, мы – боевое братство. В бою все мы братья, и от того, как мы будем стоять друг за друга, зависит выживание всех. Струсил – твой товарищ погиб и не смог, в свою очередь, прикрыть тебя. Через минуту труп уже ты. В наших рядах нет места господам и слугам. Есть только командиры и подчиненные. Каждый командир, в свою очередь, тоже чей-то подчиненный. Умейте подчиняться и со временем сами станете командирами. И последнее. Одиночкам там, куда я вас поведу, не выжить, поэтому бежать не советую. Впрочем, можете попробовать. Искать ваши кости, если они останутся, никто не собирается. У меня все.
Он произнес свою речь, которую явно говорил уже не раз, на местном, межрасовом, градориканском, гоблери и вильдорском. Потом скомандовал:
– Направо! Шагом марш!
И мы, как могли, пошагали вслед за ним. По бокам, слева и справа, шли несколько солдат, вооруженных до зубов, но присматривали они не за колонной, а за лесом. То есть, вероятно, командир нашего отряда не соврал, и никто действительно не собирался препятствовать возможному побегу.
Через четыре часа сделали привал, где нам раздали по куску лепешки, сыру и по паре глотков воды. Я был все еще слаб и плохо переносил путь, поэтому, как только скомандовали остановку, без сил рухнул там, где стоял, и немедленно занялся восстановительной медитацией. Предложенное угощение проглотил до последней крошки и с благодарностью вспомнил Валиссу с ее подарком. Он пришелся очень кстати.
Еще через два часа марша прямо на тропе перед нами встала стена тумана. Странность его заключалась в том, что он не густел постепенно и не стелился, словно предутренний или вечерний, а стоял ровненько обрезанной стенкой.
Командир приказал встать гуськом и взяться за пояс впереди идущего.
– Идем друг за другом. Отставшим и потерявшимся – смерть. И не от оружия моих солдат. А от тварей, которых в этом лесу больше, чем шишек на елках. Лучше с ними не встречаться. Сходить с тропы запрещается. Если кто-то упадет за пределы тропы, не помогать ни в коем случае. Помощник погибнет тоже. Всем все ясно? Тогда вперед – марш!
Мы вошли в туманную стену и стали медленно продвигаться вперед, вслед за командиром…
…Старший Говорящий-С-Лесом, магистр магии Кроск, возвращался в приграничную деревню с конференции по вопросам организации новых троп из княжества Бахрийского в сторону западных стран. Название земли и имена бывших владетелей княжества бережно хранились в памяти народа. Люди искренне верили в то, что когда-нибудь князья вернутся и станут править как прежде. И тогда наступит золотой век, ушедший вместе с войной.
Предварительно разведчики уже договорились с гномами, хозяевами гор и перевалов. Те не только готовы были снабжать княжество оружием, но и помогать в торговле с западными странами.
Такой энтузиазм объяснялся довольно просто. В горах у гномов возникла нешуточная проблема с перенаселением. Страны людей на западе не очень охотно принимали чужаков любых рас. Эльфы в своих лесах никого не принимали вообще, а орки требовали в кратчайшие сроки перенять их обычаи и жить по их законам. В частности, надо было продемонстрировать свое воинское искусство, и если старейшины решат, что претендент достоин, только тогда могла идти речь о постоянном проживании на их земле. Да и попасть на восточные и южные земли что для людей, что для орков, а тем более для гоблинов было очень даже проблематично, поскольку прямой путь перекрыт проклятым лесом, а обходной уж очень долог и тернист.
Говорили на конференции и о проблеме телепорта в храме. Если бы удалось получить к нему доступ, это могло существенно облегчить жизнь всего населения княжества. Впрочем, говорили впустую. Без Верховного жреца доступ получить невозможно, как-то обойти систему контроля не получается, а повторить, то есть сделать новый, не имея библиотеки центрального храма, тоже никак не удастся. Жрецы не могли даже с уверенностью утверждать, где он вообще находится, этот центральный храм.
Тем не менее итоги конференции следует считать обнадеживающими. Именно поэтому магистр Кроск въезжал в деревню в очень даже благодушном настроении. Оставив вещи дома, он поспешил к своей любимице Валиссе, а по пути заглянул в домик своего старшего ученика, Палика.
– Ну, рассказывай, что тут у нас происходило, пока я ездил на конференцию.
– Да ничего особенного. Все как обычно. Четыре дня назад из Градорики поступила партия каторжников. Из них только семь человек стражи оставили здесь. Трое – вполне для нас годных и четверо – условно. Остальных продали в армию Той стороны. Дорого продали, – с гордостью сообщил ученик, ожидая похвалы за свое мастерство и усердие.
Учитель благосклонно кивнул и действительно похвалил:
– Молодец. Еще пара выходов на тропу и пара продаж… если хорошо справишься, буду тебя рекомендовать на мастера. Ты уже практически готов к самостоятельной работе.
Палик чуть не лопнул от гордости и восторга. И что его дернуло за язык со смехом поведать о немного странном поведении Валиссы? Наверное, хотел, чтобы учитель разделил его радость и восторг, тем более ясно видно, насколько тот доволен и поездкой, и работой самого ученика.
– Представляете, учитель?! Валисса, проверяя последнюю партию, лизнула в лицо одного парнишку-доходягу! Потом отобрала лепешку у каторжника, стоявшего рядом, и принесла ему. А напоследок так рыкнула, что я даже сам испугался. Представляете?! Думал, она его хочет накормить, прежде чем разорвать! Вот смех!
Учитель резко остановился и странно посмотрел на ученика.
– Что ты сказал?
– Вот смех, говорю…
– Н-не-е-ет! – с усилием сдерживаясь, сказал Кроск. – До!! Этого! Валисса лизнула кого-то в лицо и принесла еду?! Ты не ошибаешься? Все так и было?!
– Все как есть, учитель!
– Ты говорил с ней после всего?
– Нет, учитель. – Парень смущенно помялся. – Вы же знаете, что для настройки мне требуется не пять минут, как вам, а пятнадцать, а тут много дел случилось…
– Мне надо поговорить с Валиссой, – решительно прервал ученика Кроск и с молодой прытью бросился к вольерам со стражами.
Вольеры только назывались так. Вход и выход для стражей был свободным. Загородки предназначались для людей, указывая территорию, куда без приглашения входить запрещалось.
Магистр от входа позвал Валиссу. Та оставила котят и подошла к Кроску. Между стражем и человеком, вставшим на колени для удобства разговора, через некоторое время установился контакт – глаза в глаза. Общались они минут пять, после чего заметно уставший магистр разорвал мысленную связь, успокаивающе проговорив в слух:
– Ничего-ничего, Валисса. Все сделаем. И накормим, и целителей лучших вызовем. Они по такому случаю и сами налетят стаей. А еще и старейшины с обеих сторон…
Поднимаясь с колен, учитель счастливо улыбался.
– Ты не представляешь, какую радостную весть сейчас сообщил мне, – заявил он Палику. – Просто не представляешь! Впрочем, если бы знал, мог бы рассчитывать на магистра досрочно. А теперь живо веди меня к тому пареньку. Где вы его, кстати, разместили? Давай-давай, поторапливайся.
– Э-э-э… учитель…
Заподозрив неладное, Кроск вонзил острый взгляд в глаза ученика.
– Говори, – хрипло потребовал он.
– Учитель, ну что в нем такого особенного, Валисса же зарычала, и так грозно! Вы ведь сами учили: на кого страж зарычал, того безоговорочно на продажу в армию на Ту сторону. Я так и сделал!
Лицо магистра побелело, а в глазах заревом вспыхнул смертный ужас.
– Только не говори, что продал его в солдаты и отправил воевать за княжество на Той стороне, в самую опасную дыру, – шепотом, но с потаенной надеждой спросил учитель.
– Но… Валисса рычала… – так же шепотом потерянно ответил ученик.
– Идио-о-о-т!! Бе-е-естолочь! – застонал магистр, обхватив голову дрожащими руками. – Может быть, это был тот, кого мы ждали тысячу лет!! И вот, когда он, наконец, пришел…
– Кто?
– Кто-о-о-о-о?!! Капец! Трындец! Конец и полный п…дец!! Ты понял?! Старейшины отдадут нас Лесу. Потом воскресят и снова отдадут! И правильно сделают! – несколько раз глубоко вздохнув, Кроск заговорил гораздо спокойнее: – На самом деле мы не знаем, кто был тот парнишка. Валисса достоверно установила только одно – он прошел обряд помолвки с эльфийкой(!) и он готовый Говорящий-С-Лесом. Причем необычайно сильный. Контакт установился буквально за пару вздохов.
Немного помолчав в задумчивости, учитель тихо, будто про себя проговорил:
– А еще Валисса сказала, что выполнит любой приказ этого паренька. Любой!! Мы только договариваемся со Стражами. Только просим, а они соглашаются что-то сделать для нас или не соглашаются, но никогда – никогда! – они не выполняли ничьих приказов. А этого паренька… Валисса и сама удивлена, но, по ее ощущениям, она просто не смогла бы противиться его командам. Кто же он такой – этот доходяга-солдат-мясо, проданный на Ту сторону?
– И что же нам делать теперь? – помертвев, тихо спросил ученик.
– Раньше надо было думать, вершитель судеб! – с горечью ответил учитель. – Ну что-о-о-о… что тебе стоило оставить его до моего возвращения? Что-о-о-о?!
– Покупатель платил, не торгуясь…
– Не торгуясь – значит, ожидаются потери. Очень большие потери. Понимаешь? В общем, времени терять нельзя. Я буду на коленях умолять Валиссу простить нас и отпустить своего супруга. Поедешь на нем в Сонтез и все без утайки расскажешь старейшинам. Ни слова лжи! Тебя будут слушать Говорящие-С-Лесом.
Магистр, понурившись, отправился назад, договариваться со Стражами, а его ученик со всех ног бросился к своему дому готовиться к поездке.
…Завершая доклад графу Вантскому, его помощник сообщил:
– Есть сведения о некоторых разногласиях эльфийки с хранителями Леса. Дело дошло до нападения на ее дочь. Я вам не докладывал об этом сразу, поскольку пока слишком много неясностей. К сожалению, подробности выяснить так и не удалось. Ее дочь под усиленной охраной поправляет здоровье дома. Имеются непроверенные данные о том, что к ее спасению приложил руку наш подопечный, Малыш. Причем, – помощник выдержал небольшую паузу, подчеркивая значение последующих слов, – обстоятельства спасения удивительно схожи с подобными при спасении боярышни Любовары во время тайной операции ДОК, санкционированной, как нам известно, Его Величеством. Я взял на себя смелость затребовать тщательное расследование инцидента в столице Градорики. Выяснились интересные подробности. А именно: на Альмилиру напала пятерка эльфийских самоубийц – все девушки были с соответствующими повязками, и все погибли. Но! Двое из них покончили с собой, что означает провал задания. Иных существенных повреждений на их телах не обнаружено. Из помещения, где состоялся последний бой, есть только один выход, и тот был перекрыт. Следовательно, Малыш ушел оттуда, неся на себе девушку, и сделал это так, что двое оставшихся, вполне дееспособных и квалифицированных убийц не смогли ему помешать.
– Портал! – воскликнул граф. – Портал, как в доме градориканского купца! Но когда же он успел начертить пентаграмму?
– Пентаграммы, – веско заметил помощник, – не было!
– Стало быть, живописные экзерсисы в доме купца – не более чем шутка. Стремление вывести нас на ложный след. Ай да Малыш! Он непременно должен быть в моей команде! Непременно! Во что бы то ни стало. Что еще есть по Малышу?
– Не знаю, относится ли это к нему, но-о-о… одна из нападавших была убита странным оружием, пробившим ей голову. По мнению наших целителей, имеющих прочные связи в больнице при академии, рана Альмилире нанесена в момент смерти ударившей, что повлияло на точность и силу удара. В противном случае девушка не выжила бы.
– Вот как?! И снова наш Малыш спасает принцессу из лап дракона! И сколько же раз еще он должен спасать прекрасную деву, чтобы, наконец, по законам жанра жениться на ней?
– Здесь ситуация как раз обратная. Его усиленно хотят женить на прекрасной деве, а он постоянно спасает ее и… столь же постоянно отказывается от сказочной награды, – позволил себе слегка улыбнуться помощник. – Эльфийка, как сообщают наши источники, дошла даже до угроз, но парень не поддается.
– Капля камень точит. Малыш может и не выдержать натиска герцогини. Я знаю, как здорово она умеет переть напролом. Может быть, стоит помочь парню разобраться с эльфами? – скорее размышляя вслух, нежели советуясь, проговорил граф.
– Не думаю, что в данных условиях наше вмешательство не повлечет за собой… сложной реакции герцогини. Учитывая ее близость к монарху…
– А также склоки среди эльфов, – перебил помощника граф, – может быть, именно сейчас самый подходящий момент, чтобы немного расстроить ее планы. Еще что-нибудь есть?
– Немного. Несколько бандитов, напавших на Малыша, убиты при помощи небезызвестного амулета-молнии.
– Это ясно, – махнул рукой граф. – Если парень продавал эти амулеты, то себя наверняка не забыл. Кстати, с устройством амулета связи разобрались?
– Никак нет. Нам не удалось получить в свои руки ни одного экземпляра так, чтобы это осталось незамеченным, а наблюдение со стороны ничего не дало. Наши эксперты разводят руками и в один голос утверждают, будто амулеты – не иначе работа древних. Удалось уловить единственное. То, что вышли они из рук одного мастера, делавшего и амулеты-молнии. Стиль конструирования очень схож.
– Где же сам Малыш? Уж очень хочется с ним пообщаться. Его местонахождение установлено?
– Нет, Ваше Сиятельство. Но… есть серьезные основания полагать, что он ушел с отрядом охотников, работающих под патронажем некоего Олевара.
– Сильная фигура?
– Сильная. Богат. Влиятелен. Имеет связи при великокняжеском дворе.
– Этого еще не хватало! Чтобы градориканцы перехватили у нас парня?! Приказываю принять все меры к установлению местонахождения Малыша. Усильте наблюдение за отрядом охотников. Как только Малыш появится, тайно перехватить и доставить ко мне. Хм… Пожалуй, в данной ситуации лучше уж эльфы… наши(!) эльфы, чем Градорика.
– И все же, – помощник немного помялся в смущении, – если позволите, Ваша Светлость, один вопрос…
– Спрашивай.
– Что же в нем такого, в этом парне? Почему столько сильных фигур постоянно заняты его поиском. Я, конечно, понимаю, прибрать к рукам его княжество хочется многим, но не настолько же, чтобы сталкиваться лбами…
– Ты прав и не прав. Сам парень интересен одному мне. Ну и его невесте. Наверное. Просто в нем, как в фокусе, сошлись интересы многих и многих, как ты говоришь, сильных фигур. Короля волнуют границы с Градорикой. Эльфийку – желание прибрать к рукам лес на его территории. Градориканцев – сама территория. Кусочек, несмотря на загаженность, довольно-таки лакомый.
– Я понимаю. Вам единственному он нужен просто как хороший маг…
– Не только. Есть у меня подозрение, что знаменитая «Звезда магистра» вполне могла храниться в роду князей Бахрийских. Об этом никому. Проболтаешься – голову оторву.
– Зачем же тогда сказали?
– Ты ведь не дурак, иначе не служил бы мне целых тридцать лет. Небось сам уже догадался.
– Так точно, Ваше Сиятельство. Вероятно, ситуация вступила в такую фазу, когда я должен знать, что искать, не дожидаясь вашей команды, которая может по разным причинам запоздать.
– Иди уж. Догадливый, – проворчал граф, взмахом руки отпуская помощника, и снова углубился в бумаги.
– Квилирелли, лучших агентов в Градорике задействовать на поиски Гаррада! Лучший отряд для его тайной охраны. Похоже, игры кончились. Мальчик стал интересовать слишком многих, а это не может кончиться добром.
– А что, если его тайно похитить и спрятать где-нибудь?
– Ни в коем случае. Мне и так-то трудно удержать его поблизости от дочери, а если он начнет видеть во мне врага, ситуация может выйти из-под нашего контроля. М-да. Лучше уж он был бы нищим простолюдином.
Глава 8
– Воин Гар! – рявкнул командир нашей сотни, лейтенант Храв.
– И-йа! – лихо ответило «чудо в мундире», то есть я.
Храв поморщился, будто ему дали заесть горчайшую микстуру кислющим лимоном.
Ну да. А как еще следует отвечать воину? Только так – браво! лихо! грудь колесом! задница подобрана, а не отклячена! в очах – пламя! из ноздрей – дым! Чтоб враги боялись и даже друзья трепетали. Я именно так и постарался ответить, но в моем исполнении энергичный возглас звучал как пародия бездарного шута.
– Поступаешь в распоряжение младшего лейтенанта Ломзашиворота, – командир криво усмехнулся. – А теперь… ма-а-а-арш!! И чтоб я тебя больше не видел рядом с моей сотней.
Старшее начальство в лице полковника, аж самого командующего южным фронтом, в сопровождении замов прибудет завтра и несколько дней со всем пристрастием станет выжимать из новобранцев все, на что они способны. Оценивать результаты двухмесячной работы командиров и наставников тренировочного лагеря будут, как всегда, по наихудшему результату. И нет ничего удивительного в том, что командиры сотен перед проверкой стараются сделать все возможное, чтобы те, кто мог выдать этот самый наихудший результат, оказались как можно дальше от проверки и проверяющих.