Занятый моим удушением, Гвидо поначалу не обратил внимание на то, что творилось позади него, но усиливающийся свист заставил-таки его обернуться. Впрочем, увиденное не стало для Зануды сюрпризом: у него на лице отразилось не удивление, а раздражение, пришедшее на смену гримасе лютой ненависти. Маэстро грязно выругался и ослабил хватку, позволив мне наконец вздохнуть полной грудью. После чего, не дав мне отдышаться, снова ухватил меня за грудки и рывком поставил на ноги.
— Стой и не дергайся! — приказал Гвидо, косясь на мерцающий шар. — Позже договорим. И не вздумай от меня убегать!
«С чего это ты, старый хрыч, взял, что я буду от тебя убегать?» — хотел было возмутиться я, но не успел, поскольку в этот момент свист оборвался, а зеленый шар исчез, будто его и не было. Однако кое-что, а точнее кое-кто вместо него все же остался. В центре храма Огненной Птицы стоял человек, облаченный в грубое крестьянское одеяние и поношенные ботинки. Человек тер глаза и тряс головой, очевидно, приходя в себя после случившегося. Присмотревшись, я не обнаружил у него оружия, даже примитивного ножа, с какими в Терра Нубладо не расставались и дети. Тем не менее возникший из шара незнакомец определенно принадлежал к скитальцам, что лишний раз подтвердили ругательства, которыми он разразился, как только пришел в себя.
— Дьявол! Дьявол! Дьявол! — наплевав на Мертвую Тему, заладил во весь голос воскресший, в отчаянии обхватив голову руками. — Поганая «Терра» со своими погаными правилами! Поганый Квинт! Как ты, выродок, сумел почуять меня в темноте за полста шагов?! Как, черт тебя побери?! Ладно, тварь, рано или поздно, но я до тебя доберусь! До всех вас доберусь! Плевать я хотел на ваш авторитет, слышите! Пле-вать!!! Пле-вать!!! Пле!.. А… Какого хрена!.. Вы здесь откуда?.. То есть, я хотел сказать… добрый день, респетадос! Или утро?.. Или что у нас сейчас?
Комментарии были излишни. История, рассказанная мне Кассандрой, получила очередное убедительное доказательство. Только что на наших глазах точка возрождения «Феникс» воскресила очередного игрока, павшего где-то на безграничных просторах Терра Нубладо. Скиталец возвращался к жизни, имея при себе лишь верхнюю одежду, и если у него не были где-нибудь припрятаны на черный день оружие и деньги, воскресшему приходилось начинать игру в статусе нищего. Одними кулаками в туманном мире многого не добьешься, а за красивые глаза оружия здесь никто не выдавал. Даже диктаторы предпочитали нанимать на службу уже хорошо экипированных мерсенариев. Любопытно только, почему правило аннулирования инвентаря не сработало в моем случае. Опять спасибо Балансу?
Воскресший скиталец при виде нас оторопел. Неизвестно, был ли ему знаком маэстро Гвидо, но меня незадачливый вояка признал сразу:
— Респетадо Проповедник! Ты случайно не меня ждешь?
— Случайно не тебя, — ответил я, с опаской поглядывая на внезапно присмиревшего Зануду.
— И хорошо, — обрадованно произнес скиталец. — А то я испугался: думаю, не успел на свет появиться, а меня уже в чем-то обвиняют.
— Все в порядке, мы здесь по другому делу, — утешил я его, после чего поинтересовался: — Я слышал, ты упомянул одно имя. Тебе знаком респетадо Квинт?
— Еще как знаком! — злобно бросил воскресший. — У меня с ним давние счеты, и если бы ты не разнял нас тогда, в забегаловке у Марио…
— Ты был в «Посохе пилигрима», когда там застрелился скиталец? Что-то не припоминаю, — усомнился было я, но тут же смекнул: ведь Кассандра рассказывала, что, умирая в симулайфе, игрок утрачивал не только часть авторитета и вещи, но и приобретал для дубля новые имя, внешность и биографию.
— Не должен ты меня забыть, — заметил скиталец. — Это же я мошенника Кастора за руку поймал, что бы ты потом и не твердил про его честность.
— Берси?
— Он самый… еще пять минут назад был. А теперь… погоди-ка минуту, в новый паспорт загляну. — Бывший Берси полез в карман, извлек оттуда скитальческую записную книжку и открыл титульный лист. — Вот оно, мое новое имя — Антарий! А иду я, значит… — Он перелистнул страницу. — Ага — в фуэртэ Кабеса, чтобы купить породистого жеребца и перегнать его… проклятье — аж через всю страну на север! Откровенно дерьмовый дебют — ох, чую, отнимут у меня без оружия драгоценную кобылку… Хотя новое имя получше прежнего будет, и на том спасибо.
— Что ж, удачи тебе, Антарий, — сказал я. — Будешь в фуэртэ Кабеса, передай привет торговцу оружием Чико — давненько я его не навещал.
— Вот здорово — и побочное задание уже есть! — обрадовался Антарий, затем схватил карандаш и занес мое пожелание в блокнот. — Обязательно передам твой привет: мне сейчас лишний авторитет ой как необходим.
— Прошу вас, респетадо, не задерживайтесь, уходите, — поторопил его Гвидо. — А то можете угодить в серьезную передрягу. Не думаю, что в вашем бедственном положении вам этого хочется.
— Спасибо за совет, уже бегу… — засуетился Антарий, но тут же спохватился. — Эй, папаша, а у тебя случаем никаких поручений для меня не найдется? Был бы весьма признателен.
— Нет, не найдется, — ответил маэстро. — Всего вам доброго, Антарий. Впредь будьте более осмотрительны и не подкрадывайтесь в темноте к таким скитальцам, как респетадо Квинт.
— Там будет видно… Ух ты, какая серьезная пушка у вас тут валяется! — воскликнул скиталец, запнувшись о лежащий в траве «Экзекутор». В глазах воскресшего появился нездоровый блеск: искушение разжиться на «безрыбье» мощным оружием было, надо полагать, велико. Антарий замер над штуцером в напряженной позе, спешно соображая, каковы у него шансы завладеть драгоценной находкой и удастся ли ему сбежать от нас с трофеем. Наверное, Антарий уже трижды проклял себя за то, что вообще заикнулся о штуцере — скитальцу следовало молча хватать его и живо рвать когти.
— Оставьте ружье где лежит, — посоветовал Зануда и, видя, что Антарий колеблется, угрожающе добавил: — В нем нет патронов, а вот револьвер в кармане у респетадо Проповедника заряжен. Шесть пуль — шесть возрождений, и за каждое с вас, респетадо Антарий, будет сниматься опыт. Арифметика проста, так что можете прикинуть, каким «опытным» вы уйдете отсюда, когда в револьвере моего друга опустеет барабан.
С арифметикой у Антария был полный порядок, поэтому с расчетами Гвидо скиталец согласился сразу и без возражений. Бросив тоскливый взгляд на близкий, но недостижимый «Экзекутор», разочарованный Антарий перешагнул через находку и побрел прочь, то и дело оглядываясь и бормоча что-то под нос.
— Подбери свое добро от греха подальше, — приказал Зануда, кивком указав на штуцер. — И прошу прощения за мою несдержанность. А также за то, что врал тебе, будто боюсь Мертвой Темы. Надеюсь, ты сумеешь меня понять, хотя для тебя это будет сложно. Значит, решил поторговаться? Что ж, давай поторгуемся.
Удивительные вещи порой происходят на свете. Неизвестно, сколько бы продолжалась наша разборка с Гвидо, не появись на сцене человек, вмешательства которого в наш спор я ожидал еще меньше, чем вмешательства Всевышнего. И уж тем более не ожидал, что этот инцидент перевернет все с ног на голову. Своим воскрешением Антарий-Берси помог мне припереть к стенке упрямого маэстро еще крепче, чем до этого Гвидо в буквальном смысле припирал к стене меня. Пусть теперь Зануда попробует доказать, что я несу ему вздор!
Но Гвидо не стал больше настаивать на своем и затевать новую драку. Плечи маэстро поникли, а взгляд потух, отчего Зануда вмиг состарился лет на десять. Не ощути я своими намятыми боками, на что способен этот невзрачный человечек, сроду бы не поверил, какая мощь в нем таится.
— Я готов ответить на некоторые твои вопросы… — Гвидо говорил тихо и обреченно, при этом старательно избегая смотреть мне в глаза. — Но сначала расскажи, откуда тебе известно о точке «Феникс», о «Терра», о том, что ты в коме… Ты узнал это от Анабель?
— Если ты имеешь в виду девушку, о которой я говорил, то да — она оказала мне услугу и помогла пролить свет на кое-какие тайны вашей… вернее, нашей реальности, — подтвердил я. — Две тысячи тридцать третий год, корпорация «Терра», Внешние Ментальные Волны, симулайф, крэкеры… Не скажу, что я до конца вник во все это, но общее представление получил. Только девушку звали не Анабель, а Кассандра.
— Да-да, ее дубль действительно зовут Кассандра, как я мог забыть об этом? — закивал Гвидо. — Анабель — ее настоящее имя. Так же, как и мое — Патрик Мэддок. Я действительно работаю на «Терра». Скажу больше: я являюсь исполнительным директором отдела медиа-игр — одной из самых прибыльных наших отраслей. А твое имя, дай припомнить… Арнольд Шульц, так?
— Неправильно. Я — Арсений Белкин. Но об этом в Европе знали единицы. Неудивительно, что сегодня в истории моей болезни написано другое имя.
— Где Анабель, Арсений?
— Неправильно. Я — Арсений Белкин. Но об этом в Европе знали единицы. Неудивительно, что сегодня в истории моей болезни написано другое имя.
— Где Анабель, Арсений?
— Погоди, Патрик, не спеши — моя очередь спрашивать… Кстати, сколько тебе лет? Не здесь, разумеется — там, снаружи.
— Сорок семь.
— Вот как?! Значит, в действительности я старше тебя! Здорово! Ладно, можешь по старой дружбе и дальше называть меня на «ты» — не обижусь… Итак, Патрик, я хоть и в коме, но мыслить логически пока не разучился. Давай оставим мою биографию на потом; скажи-ка для начала, почему крупная шишка, как ты, вдруг начала беспокоиться об игроке, скрывающемся за дублем «Кассандра»? Причем информация о прорицательнице Анабель нужна маэстро Мэддоку так сильно, что он готов ради этого вышибить дух из Проповедника Белкина? Причина явно кроется за пределами Аута, не так ли?
— Все проще некуда, — ответил Патрик. Несмотря на это уверение, голос его все равно дрогнул. — Анабель — моя дочь, и она почему-то не желает или не может вернуться из симулайфа. Алгоритм ее выхода не действует — проверял неоднократно. И потому я сильно тревожусь.
— Ну… это многое объясняет, — признался я, на сей раз не видя повода не доверять словам обеспокоенного отца. — Только зачем ты скрывал от меня этот факт?
— Скажу начистоту: я не хотел, чтобы ты встречался с Анабель. Ты мог принять ее за одержимую и обидеть.
— А она действительно одержимая?
— У нее иммунитет к Мертвой Теме и еще кое-какие привилегии, которыми пользуются в симулайфе резиденты «Терра». Анабель не подозревает, что я оградил ее от множества местных бед. С твоей профессиональной неприязнью к одержимым тебя опасно подпускать к моей девочке.
— Ты меня прямо за маньяка какого-то принимаешь! — обиделся я. — Зря, между прочим, беспокоился: мы неплохо пообщались в гостях у диктатора фуэртэ Транквило…
Откровенность за откровенность — раз договорились обмениваться информацией на таких условиях, значит, слово надо держать. Мой подробный рассказ о злоключениях во дворце Фило заставил маэстро крепко призадуматься. Помимо своей истории, я поведал мистеру Мэддоку версию его дочери, перечислив лиц, которых Кассандра подозревала в похищении наших дублей. Гвидо нахмурился и в раздумьях уселся на траву. Беспокоить маэстро сейчас было как-то неловко, однако если у него закончились ко мне вопросы, у меня их имелось еще предостаточно.
— В чем проблема, Патрик? — осведомился я. — Ты же сумел вытащить меня из башни Забвения, так вытащи оттуда и свою дочь. А уже потом решай, как свергнуть ублюдка-диктатора.
— Это абсолютно разные вещи — воскресить твой дубль и дубль обычного игрока, — с явной неохотой пояснил Мэддок. — У меня нет копии дубля Кассандры, чтобы произвести с ней такую же операцию. А просто взять и стереть досье дочери стало бы для нее чересчур тяжелой утратой — ведь она находится в симулайфе едва ли не со дня его основания. Тем более что Бель в этот момент самоотверженно прикрывает меня. Знаешь, почему девочка упорствует и не выдает вымогателям своего имени? Крэкера уровня Тантала моя фамилия не отпугнет, а, наоборот — подстегнет раскрутить жертву на максимально крупную сумму. А тщеславие у крэкера как взыграет: смотрите все, я заставил раскошелиться самого Патрика Мэддока!.. Но дело даже не в этом. Ради Анабель мне не жалко любых денег, только где гарантии, что крэкеры разблокируют ее досье, а не уничтожат его, или того хуже — оставят себе в нем скрытую лазейку, чтобы в будущем проделывать такие фокусы снова и снова. Ты не представляешь, как нам трудно бороться с врагами, Арсений. Мы движемся вперед непроторенными путями, и система безопасности симулайфа оставляет пока желать лучшего. Враги вовсю пользуются прорехами в нашей защите, и сегодня некоторые крэкеры даже кое в чем умнее нас. Мы давно ведем с ними войну, но я и не предполагал, что в один прекрасный день жертвой этой войны станет моя Бель.
Патрик совсем сник. При взгляде на горюющего отца у меня просто язык не поворачивался задавать Мэддоку вопросы касательно моей туманной биографии. Не исключено, что я даже получу на многие из них правдивые ответы, только не станет ли это проявлением эгоизма к моему старому другу? Пусть скрытному и иногда самому проявляющему эгоизм, но все-таки другу. Выведав, чем в действительности объяснялся его гнев, я простил Гвидо его рукоприкладство. Глупо затаивать злобу на друзей, чьи необдуманные поступки были следствием крайних обстоятельств. Патрик нуждался в поддержке, и я был готов оказать ему таковую. Но уже, разумеется, не только из дружеских соображений — я рассчитывал, что, помогая высокопоставленному сотруднику «Терра», заслужу право знать, правдива или нет версия Кассандры о моем прошлом. У меня имелось основание считать, что Патрик Мэддок не откажет мне в этом. Не хотелось бы разочароваться в нем как в человеке чести — все же не зря он выбрал для себя в симулайфе образ миротворца и дипломата.
— Сколько времени я возрождался на точке «Феникс»? — полюбопытствовал я. — И как далеко отсюда до фуэртэ Транквило?
— Операция с твоим досье заняла у меня минут двадцать пять, — уточнил Патрик. — Я выбрал ближайшую точку возрождения к тому месту, где тебя видели в последний раз. До фуэрте Транквило отсюда рукой подать — приблизительно полдня пути… Да ты, похоже, задумал нанести Фило повторный визит?
— Почему бы и нет? Если не случилось ничего экстраординарного, в башне Забвения крэкеры появятся, как и обещали, — где-то через сутки. Поэтому сейчас они уверены, что я сижу там пригорюнившись и оплакивая свою участь. Глупо будет не использовать фактор внезапности и не ударить врагу в тыл. Посмотрим, насколько они ценят свои авторитетные дубли. Ты со мной или как?
— Почему тебя заботит судьба моей дочери? — ответил вопросом на вопрос Патрик. — Я всегда был убежден, что ты только и ждешь момента, чтобы выстрелить мне в спину.
— Иногда у меня и впрямь возникали подобные мысли, — признался я. — Однако я остался в долгу перед Анабель, а Фило кое-что задолжал мне. Такой непорядок оставлять нельзя. Если ты в курсе, чем я занимался в реальности, значит, понимаешь, как трепетно Арсений Белкин относится к невыплаченным долгам. С тех пор прошло немало лет, но поверь, для меня эти годы ничего не изменили. Ты, конечно, можешь просто приказать мне поставить на уши эту чертову крэкерскую цитадель, только я согласен сделать это и без приказа. Но с твоей помощью, само собой.
— Договорились, Арсений Белкин, — заметно воспрянул духом Патрик и поднялся с земли. — Я последую твоему совету, поскольку лучшего плана у нас за оставшееся время все равно не появится. Только предлагаю тебе подкорректировать стратегию. Зная местонахождение предполагаемой секретной локации, я бы мог использовать свои полномочия и изменить в нашу пользу некоторые параметры игры в том квадрате симулайфа. Не радикально — иначе мое вмешательство в игру потревожит Баланс и вызовет панику среди игроков, — но вам такая помощь окажется очень кстати.
— Кому это — «нам»?
— Тебе и моему дублю, которого я переключу в автономный режим. А мне придется покинуть симулайф и контролировать ваше перемещение с пульта дежурного администратора.
— Час от часу не легче! — проворчал я. — И что мне делать с твоим дублем? Волочить за собой на поводке?
— Зачем же так унизительно? Гвидо в автономном режиме очень покладистый и в меру сообразительный парень, почти не отличающийся от оседлого. С ним даже можно поговорить, если тебе станет скучно. Разумеется, что он будет беспрекословно подчиняться твоим приказам. А на что Гвидо способен в бою, ты уже убедился. Не беспокойся, вот увидишь — вы с Гвидо быстро поладите. Через него и связь поддерживать будем.
— И все равно, не по нутру мне это, — посетовал я. — Старый друг — он все-таки лучше новых двух. Ты уж, Патрик, приглядывай за Гвидо оттуда…
Я хотел было указать на небо, но спохватился, что понятия не имею, в какой стороне пролегает граница симулайфа. Впрочем, Патрик намек понял, подмигнул и показал мне большой палец. Жест Мэддока в переводе не нуждался…
Памятуя о том, что стража у ворот фуэртэ Транквило докладывает во дворец о каждом подозрительном визитере, я остерегся попадаться на глаза привратникам и отправил разобраться с этой мелкой проблемой Гвидо. «Обездушенный» дубль, которому весьма точно подходило определение «без царя в голове», отреагировал на мой приказ как и подобает образцовому телохранителю и без разговоров двинулся выполнять поручение.
Мы нарочно выбрали для посещения города позднее время, но постарались успеть до закрытия ворот и усиления караулов. Хотя, поглядев на то, как старик Гвидо угомонил двух дюжих оседлых рекрутов, я подумал, что вряд ли у него возникли бы сложности с усиленным караулом. Все произошло, словно в кинофильме, где из сцены боя вырезали изрядный кусок. Вот Гвидо подходит к стражникам с приветливой улыбкой, не предвещающей никаких эксцессов, и в следующий миг привратники, разбросав оружие, валяются у ног маэстро. Не изменившись в лице, Гвидо отбуксировал незадачливых вояк в караульную будку, после чего замер возле нее в ожидании дальнейших распоряжений. Получи он сейчас приказ раскатать фуэрте Транквило по бревнышкам, то, наверное, без лишних вопросов начал бы прямо с этой будки.