Дворцовое освещение, яркость которого за прошедшие пару часов менялась уже дважды, вдруг выкинуло совершенно непредсказуемый номер. Еле-еле тлеющие факелы внезапно вспыхнули и загорелись сильным пламенем. Языки огня били строго вверх и мерцали, как проблесковые маяки: пламя то полностью исчезало, то через полсекунды опять срывалось с просмоленных тряпок, словно на них с потолка капал бензин. И так происходило со всеми без исключения источниками света в гостевом зале. Но что самое любопытное: факелы мерцали с поразительной синхронностью. Мне почудилось, что даже контуры пламени у них абсолютно одинаковы. Сумрак, к которому я успел приноровиться, сменился ослепительным огненным шоу — этакой дискотекой, где внезапно прервалась музыка. Давненько я не посещал подобные увеселительные заведения и потому отвык от их беспокойной атмосферы, порой воздействующей на органы чувств похлеще шоковой гранаты.
Я, Фило и Анна повскакивали с мест; Гвидо придержал за плечо испуганную Кассандру и обеспокоенно озирался по сторонам. Выкрутасы дворцовой иллюминации вогнали маэстро в замешательство. То, что происходило вокруг нас, явно выпадало из-под его контроля.
— Снова ваши фокусы, респетадо? — раздраженно полюбопытствовал Фило у дипломата. — Вам не кажется, что это уже чересчур? Если пойдут разговоры, что в моей провинции происходят подобные вещи, все решат, что я в неладах с Балансом, и виноваты в этом будете прежде всего вы! После вашей сегодняшней выходки по городу и так поползут нехорошие слухи и завтра часть скитальцев уберется отсюда прочь. Кто возместит мне экономический и моральный ущерб? Уж не вы ли из своего личного кармана?
— Я не имею к этому отношения, — открестился Гвидо, указав на ближайший плюющий огнем факел. — Похоже на сбой в симулайфе. Вы уже уничтожили свою башню Забвения? Причина может крыться в этом.
— Разрушить башню — вопрос не одной минуты, респетадо. К тому же мы еще не договорились о цене, по которой…
— Тише! — шикнул на диктатора маэстро. — Кто-то еще есть в зале! И он прячется от нас!
И недвусмысленно в упор посмотрел на Фило.
— Я не держу убийц за гардинами! — «Гном» сразу смекнул, в чем его обвиняют. — Это недостойно! Если я хочу поквитаться с врагом, всегда вызываю его на честный бой!
— Кто бы говорил о честности! — язвительно заметила Кассандра, пристально вглядываясь в пульсирующий мрак. Из-за мерцания света любое наше движение происходило рывками, словно при покадровом воспроизведении видеофильма. Разглядеть что-либо конкретное в этой мучительной для глаз неразберихе являлось проблематично, но я попытался.
Колоннада, за которой я не так давно прятался, шла по периметру зала и поддерживала широкий балкон, увеличивающий полезную площадь помещения для увеселений. Благодаря хорошо просматриваемой балюстраде спрятаться на балконе было невозможно. Человек, замеченный Гвидо, должен был скрываться где-то внизу, в колоннаде, и я не сомневался, что он там и впрямь затаился — галлюцинациями маэстро вряд ли страдал.
Вскоре мне действительно удалось заметить, как едва уловимая тень промелькнула в дальнем углу зала. Я резко выглянул из-за колонны, намереваясь застать врасплох прячущегося от нас человека, но его там не оказалось, зато какая-то тень уже мелькала в противоположной стороне.
— Кто ты такой? — Фило тоже успел рассмотреть скрытного незнакомца. Стремительность, с какой он перемещался вокруг нас, впечатляла: в коротких перерывах между вспышками факелов он умудрялся перебегать почти через весь зал. Не скажи Гвидо, что этот скороход здесь один, я бы несомненно решил, что их как минимум двое. — Эй, скиталец, а ну подойди сюда! Подчиняйся — тебе приказывает диктатор провинции Транквило! Эй!..
Я на секунду зажмурился, чтобы избавиться от бликов в глазах, после чего всмотрелся внимательнее и сразу уловил краем глаза движение. «Краем глаза» при моем периферийном зрении означало, что незнакомец находится у меня за спиной. Люди с благими намерениями так себя не ведут, поэтому будет разумнее устранить потенциальную угрозу, прострелив злоумышленнику ногу. Тем более лекарь, если что, находится рядом. Надо только хорошенько сосредоточиться на цели, и все дела. Кто бы еще выдал мне самонаводящиеся патроны…
— Решил продаться «Терра», сеньор Тантал? И почему я этому не удивлен? — задребезжал в обеденном зале холодный и скрипучий голос. Голос раздавался отовсюду, как в кинотеатре с панорамным звуком. Вместе с нервирующей иллюминацией получалась довольно жуткая картина. А прямота, с какой незнакомец задал Фило вопрос, указывала на то, что неуловимый гость, как и мы, начхать хотел на Мертвую Тему.
— А вот от тебя, сеньорита Пиранья, я такого не ожидал! — продолжал обвинительную речь визитер, чью мелькающую тень мы продолжали наблюдать в отблесках факелов. — Ты всегда казалась мне более разумным человеком, нежели твой жадный приятель. Что ж, я вам не мешаю — продолжайте ваши торги, не стесняйтесь! Хочу посмотреть, чем дело закончится. Очень любопытно, сколько отвалит вам «Терра» за чужую идею!
— Респетадо Тенебросо! — судорожно сглотнув, промолвил Фило севшим голосом. — Это не то, что вы подумали…
— Совсем не то! — с таким же трепетом подтвердила Анна. Озираясь по сторонам, она в ужасе попятилась и встала рядом с диктатором. — Вы так давно не появлялись, респетадо Тенебросо, что мы решили, будто вы навсегда оставили нас. К тому же, когда этот Арнольд Шульц сбежал из башни, мы и не сомневались, что без вашей помощи здесь не обошлось! Профанам из «Терра» ни за что самим не раскрыть вашего секрета. Мы подумали, что вы умываете руки и тоже собрались выйти из дела… Но мы бы обязательно поделились с вами, респетадо Тенебросо, клянемся!
— Клянемся, клянемся! — энергично закивал Фило. — Непременно поделились бы!..
Я невольно проникся уважением к невидимому Тенебросо: этот тип заставил дрожать двух матерых крэкеров, которых и наши с Гвидо угрозы не слишком-то пугали. Анна и Фило прижались спиной к спине, суматошно ища глазами собеседника, и, кажется, совершенно забыли о нашем присутствии. Мне было невдомек, следует ли нам бояться загадочного скитальца, не иначе маэстро шпионажа, или же он проник сюда не по наши души. Беря во внимание таланты Тенебросо, я резонно предположил, что Гвидо обязан знать игрока, скрывающегося за этим дублем. Однако, как выяснилось, Зануда сам его впервые видел.
— Я вас знаю, респетадо Тенебросо? — спросил Гвидо у пустоты.
— Нет, маэстро, — отозвалась пустота. — Но даже если бы ты меня знал, было бы глупо признаваться в этом. Сеньорита Пиранья имела неосторожность заявить, что башня Забвения принадлежит мне. Не стану отпираться — так и есть. Поэтому просто считайте меня строителем невидимых замков. И для вас же будет лучше забыть обо мне, как только я завершу здесь все дела. Гоняйте мелкую рыбешку — своих одержимых — и не ныряйте глубже. Запомните — я не существую. Как и башня Забвения, чей секрет я забираю с собой… А сейчас извини, маэстро, мне нужно преподать кое-кому из здесь присутствующих урок на будущее. Рекомендую не вмешиваться — тебя это не касается.
После всего увиденного звучало весьма убедительно. Ожидая всего, чего угодно, я взял «Экзекутор» на изготовку и занял позицию таким образом, чтобы Кассандра очутилась между мной и Гвидо. Черт знает, что на уме у этого Тенебросо и на чьем примере он задумал преподать свой урок. Может быть, на моем?
Обещанный урок не заставил себя долго ждать. Неуловимый и жуткий, как призрак, Тенебросо наглядно продемонстрировал нам, что бывает с теми, кто решил его обмануть. Едва он объявил о своих намерениях, как Фило и Анна переглянулись и бросились наутек. Точнее, хотели броситься, так как пробежали они всего несколько шагов. Стремительная тень метнулась им наперерез, затем факелы в очередной раз погасли, а когда вспыхнули вновь, вымогатели уже валялись на полу, словно запнулись за невидимую веревку. Куда они бежали, непонятно, наверное, просто не хотели стоять и обреченно дожидаться, пока бывший компаньон разделается с ними, как с овечками на бойне.
Учиненная Тенебросо расправа была простой и жестокой. Я едва успел проследить, как человек-тень хватает за голову Анну и, словно тряпичную куклу, бьет ее спиной о ближайшую колонну. Целительница не успевает и вскрикнуть, а ее изогнутое в неестественной позе тело с переломанным позвоночником уже лежит поперек стола…
Снова темнота, из которой доносится отчаянный вопль Фило и звуки борьбы. Мрак плотный, но в эти секунды у меня перед глазами заново прокручивается душераздирающая сцена: Анна, будто угодившая под паровоз ее тезка по фамилии Каренина, врезается в колонну и, кувыркаясь, отлетает от нее, как от резиновой. После истории с вымогательством я навсегда охладел к Анне, но все-таки прежняя симпатия к ней дала о себе знать. Выведенный из себя немыслимой жестокостью к женщине, подарившей мне недавно столько приятных минут, я вскинул штуцер и, наплевав на все угрозы, приготовился стрелять по цели, как только замечу ее.
Факелы вспыхивают, и Тенебросо наконец-то предстает перед нами во всей красе. Если бы не Фило, сцепившийся с ним врукопашную, наверное, дубль этого злодея так и остался бы для нас загадкой. Диктатор оказался для него более достойным противником, и свернуть шею Фило в один присест у карателя не вышло. В руке у «гнома» блестел кинжал, который я не успел отнять, и теперь оба бывших компаньона, вцепившись друг в друга, топтались на месте и каждый из них пытался изловить противника на какой-нибудь хитрый прием. Несомненно, низкорослому крепышу-диктатору это вскоре и удалось бы, не обладай его оппонент коварством, намного превосходящим коварство самого Фило.
Одетая в иссиня-черный комбинезон со скрывающим лицо капюшоном, долговязая и гибкая фигура Тенебросо змеей извивалась в объятьях кряжистого «гнома» Фило, который то и дело наносил молниеносные удары кинжалом, способные при удачном попадании шутя пробить врагу череп. Однако оружие диктатора постоянно било в пустоту. Демонстрируя чудеса гибкости, Тенебросо увертывался от атак даже будучи практически обездвиженным. Безумная игра света и тени превращала борьбу этих скитальцев в замысловатый танец — что-то вроде индейской пляски смерти.
Меня не волновала судьба Фило, поэтому, стреляя в спину Тенебросо, я совершенно не переживал, что пули наверняка пробьют насквозь тела обоих дерущихся. Мне хотелось хоть как-то искупить свое бездействие в тот момент, когда черный человек расправлялся над Анной. Неважно, что погиб всего лишь дубль — карнавальный костюм для игры в симулайфе, — и его владелица может при желании воскреснуть на одной из точек «Феникс». Даже сейчас, когда иллюзорность происходящего в Терра Нубладо была мне убедительно доказана, реальность по-прежнему оставалась для меня недосягаемой. И, даже зная, что окружающие меня люди играют в грандиозном спектакле, я продолжал жить так, как будто это была настоящая жизнь со всеми ее чувствами и слабостями. Принять их за условности мне пока не удавалось, впрочем, я к этому и не стремился.
Боялся испортить интерес от игры?
Нет, боялся потерять интерес к жизни, пусть и ненатуральной…
Трудно сказать, что первым прикончило Фило: мои пули или непонятное оружие, которым Тенебросо отрезал своей жертве голову — тонкая серебристая спица, видимо, до этого скрываемая им в рукаве. Две пули угодили Тенебросо в поясницу, прошли навылет и поразили Фило за миг до того, как его голова, срезанная с аккуратностью гильотины, отделилась от тела. Голова «гнома» отлетела в одну сторону, отброшенное пулями тело — в другую. Однако, заполучив в спине внушительную дыру, Тенебросо даже не покачнулся, лишь вздрогнул, будто схлопотал не две пули жакана, а легкий удар в корпус.
— Зря ты так поступил, Проповедник! — проскрежетал в темноте все тот же холодный голос, в котором отсутствовал даже намек на боль или ярость. — Придется преподать урок и тебе.
Очередная вспышка света, и я вижу только распростертое на полу обезглавленное тело Фило. Тенебросо снова избрал свою излюбленную тактику человека-невидимки и ускользнул у меня прямо из-под носа.
— Какой обидчивый сукин сын! — процедил я сквозь зубы. — Ну давай, подходи! Посмотрим, кому сегодня везет!
При поддержке Гвидо я бы непременно изловил бессмертного одержимого, но нам приходилось беспокоиться о девушке, которой этот ублюдок мог причинить вред. Поэтому я ничуть не рассердился на Зануду, когда он крикнул мне «прикрывай!», а сам схватил Кассандру за руку и припустил к выходу, только я их и видел. Стараясь не отставать, я бросился следом, готовый к нападению с любого фланга.
И все равно едва не прозевал атаку Тенебросо, выросшего на нашем пути как из-под земли.
— Эй! — окликнул меня маэстро, отстраняя девушку к стене и прикрывая ее собой. Черная фигура уже тянула к ним руки.
Я снова пальнул дуплетом, но с промежутком между выстрелами в долю секунды. Одна из тактик проксимо-боя против опытных соперников: выстрелить, мгновенно вычислить вектор уклонения противника и, пока он не завершил маневр, дать второй выстрел на опережение. Довольно сложный прием, требующий максимальной концентрации, однако безотказный, если твой враг не имел навыка защиты против противника, вооруженного двухкурковым оружием. Для стрелков, которые со временем привыкали к дуэльному алгоритму «выстрел— перезарядка — взведение — выстрел», два вражеских выстрела подряд просто сбивали темп схватки. Зная о такой психологической слабости многих бойцов проксимо-боя, я нередко пользовался этой брешью в их защите, о которой они порой и не подозревали.
У непревзойденного вояки Тенебросо тоже не было опыта боя с такими дуэлянтами, как я. Быстрым являлся человек в черном, но тягаться в скорости с двумя штуцерными пулями ему было не по зубам. Среагировав на вспышку от выстрела, он отпрянул и сразу же нарвался на вторую пулю, угодившую ему в голову. Любого другого скитальца при таком попадании сбило бы с ног и отшвырнуло на несколько шагов, но Тенебросо опять устоял, хотя головы лишился. Осколки черепа, ошметки мозга и обрывки капюшона разлетелись во все стороны, а безголовое тело всплеснуло руками и… снова кинулось на Гвидо и Кассандру!
Я видел множество злостных одержимых, но не припоминал случая, чтобы кто-то из них, лишившись головы, не только выжил, но еще и распускал при этом руки. Такой живучести не демонстрировали даже зомби — ходячие мертвецы, фильмы про которых я смотрел в молодости. Выстрел в голову убивал наповал и зомби, и одержимых, однако Тенебросо был исключением из правил. Его тело прекрасно обходилось и без «командно-наблюдательного» центра. Разве что движения безголового дубля стали дергаными и утратили точность, но не быстроту.
Гвидо увернулся от промелькнувшей над его макушкой серебристой спицы и оттолкнул ногой в грудь набросившегося на него Тенебросо. Долговязый и безголовый, тот в своем черном комбинезоне походил на большого паука, вставшего на задние лапы и пытающегося опутать жертву паутиной. Удар маэстро ни на шаг не сдвинул человека-паука, устоявшего даже после моих выстрелов. Наоборот — Гвидо сам был отброшен к стене и чуть не придавил прятавшуюся у него за спиной Кассандру. Там, где они только что стояли, аккурат на уровне шеи Зануды, снова блеснула серебристая молния.
Я спешно перезарядил «Экзекутор», но перебить Тенебросо ноги — единственный способ, который наверняка остановил бы сверходержимого, — не успел. Удар, напоминающий сильное землетрясение, сотряс дворец до основания. Мне даже почудилось, что дрогнули сами столпы мироздания — настолько мощным выдался толчок, выбивший почву у меня из-под ног; словно уже упомянутый мной джинн неосторожно уронил-таки дворец с небес на землю. Я, мои друзья, ходячий труп Тенебросо и тела растерзанных им вымогателей подлетели вверх почти на метр, после чего попадали на пол кого как угораздило. Мебель с грохотом попадала в беспорядке, зазвенела рассыпанная утварь, побились бутылки, разбрызгав повсюду благородный тропесар. Часть картин сорвало со стен, а три колонны рухнули, причем одна из них едва не придавила меня. Но больше всего удивили факелы, которые прекратили мерцать и вспыхнули таким сильным пламенем, что оно достигло потолка.
Быстрее всех от шока оправился Гвидо. Взвалив Кассандру на плечо, он перепрыгнул через барахтающегося на полу дезориентированного Тенебросо и побежал к выходу. На меня он даже не взглянул. Однако что бы ни творилось вокруг, я должен был продолжать прикрывать ему спину. Стараясь опередить безголового врага, который все еще отчаянно сопротивлялся, я решил было довести дело до конца, но второй толчок — куда более сильный, чем прежний, — снова сотряс дворец. Меня подбросило еще выше, почти на уровень балкона. Вместе со мной подлетела мебель, а на расстоянии вытянутой руки кувыркалась в воздухе, словно мяч, бородатая голова диктатора. Гвидо с Кассандрой уже покинули зал, и что стало с ними, я не видел. Зато видел, как Тенебросо вцепился руками в массивный обломок колонны и благодаря этому удержался на полу. Перед тем как совершить жесткую посадку, я успел подумать, что хорошо бы и мне ухватиться за что-нибудь, а еще лучше плюнуть на Тенебросо и уносить из дворца ноги — вряд ли землетрясение ограничится двумя толчками…
Удар об пол выбил из меня все мысли до единой, даже мысли о спасении. Все последующее напоминало сцену из низкопробного фильма ужасов. Я распластался на полу, пытаясь вернуть подвижность отбитым конечностям. Каждый вдох вызывал боль — упав на живот, я, кажется, повредил несколько ребер. Этому поспособствовал и штуцер, который в момент приземления оказался прямо подо мной. В полуметре от меня вытаращилась в потолок голова Фило. Всколоченная борода и перекошенный в агонии рот оставили бы заикой любого впечатлительного человека, кто вдруг обнаружил бы рядом с собой такой сюрприз.