Обезглавленный мертвец, который ковылял прямо ко мне, направлялся сюда вовсе не за утраченной головой, как можно было подумать. Валявшаяся рядом со мной голова принадлежала другому мертвецу, этот же покойник искал вовсе не собственную голову, а охотился за моей. Серебристая спица в руках мертвеца указывала на то, что голова Проповедника вскоре окажется рядом с головой Фило, пополнив коллекцию трофеев Тенебросо, которой ему предстоит любоваться разве что на ощупь.
Стиснув зубы, я попытался приподняться на негнущихся руках и вытащить из-под себя придавленный штуцер. Героическими усилиями это мне удалось, но едва я вложил оружие в руку, как ботинок мертвеца придавил стволы «Экзекутора» к полу, заодно накрепко прищемив мне пальцы скобой спусковых крючков. Взвыв от боли — весу в Тенебросо было что в асфальтоукладочном катке, — я постарался свободной рукой оттолкнуть ногу врага, но это было бесполезно, как и толкать вручную тот же каток.
Зловещий тихий свист рассекающей воздух спицы… Откуда безголовый труп смог узнать, где я нахожусь? На решение этой загадки у меня осталась от силы секунда. Я зажмурился — не хватило духу взглянуть на тонкую сверкающую молнию, направленную мне в шею. Я почти не ощутил, как она туда вонзилась. Горячая волна прошла по горлу и в нем засвербело, как при простуде. А потом раздался чавкающий звук, мышцы шеи моментально ослабели, и я ударился лбом об пол.
Вернее, уже не я, а та часть моего тела, на которой было так удобно носить шляпу. Сознание не покидало меня еще пару секунд, и я успел почувствовать щекой холодные камни пола. Пол вибрировал — похоже, землетрясение продолжалось. Но мне не было до этого уже совершенно никакого дела…
Дворец Фило рушился. Стихийное землетрясение уничтожало его стены, обваливало башни и с корнем выворачивало растущие вокруг дворца деревья. Землетрясение носило «точечный» характер и никоим образом не отражалось на соседних зданиях, выстроенных по периметру дворцовой площади. Их стены содрогались только от грохота разваливающегося дворца; сейсмические волны странной природы распространялись от эпицентра всего на пару сотен метров. Зато в этом радиусе стихия свирепствовала на твердые девять баллов.
Случись подобный катаклизм в реальном мире, сейсмологи долго ломали бы головы над его загадкой. Но в симулайфе любая странность объяснялась просто — виртуальный мир, созданный людьми, этими же людьми и изменялся, причем в любую, даже самую невероятную сторону. Законы искусственного мира были гибкими, и всяк, кто разбирался в их секретах, имел возможность влиять на природу симулайфа как ему заблагорассудится. Так что уничтожить дворец мог сейчас кто угодно: разозленные собственной виртуальной гибелью Тантал и Пиранья, получивший взбучку Тенебросо или даже коллеги Патрика Мэддока, сбившие по неосторожности какие-нибудь настройки.
Лежащие на поверхности разгадки всему и вся — это, конечно, здорово, однако у них имелась и оборотная сторона. Любое загадочное явление теряло в Терра Нубладо ореол таинственности, поэтому даже при всей своей грандиозности выглядело обыденно и восхищения не вызывало. Наверное, из-за этого в свое время и угас интерес игроков к сказочному симулайфу Терра Куэнто. Сказка утрачивала привлекательность, когда игрок жил в ней долгое время, и любые старания «Терра» оживить приевшуюся действительность воспринимались игроками равнодушно. Они требовали радикальный выход из положения: новый мир с новыми порядками и высокой степенью свободы. Такое же забвение ожидало в будущем и Терра Нубладо. Мэддок и его коллеги определенно готовились к подобному повороту событий. Помимо военного тренажера Терра ди Гуэрро ими наверняка разрабатывался следующий «народный» симулайф — не имеющий аналогов, яркий, красочный и готовый заманить в себя игроков на долгие годы.
Например, такой симулайф, какой я видел в своем первом и единственном за минувшую четверть века сне. И был ли вообще это сон? Виртуальный мир, где каждый мог стать тем, кем он захочет, и прожить жизнь, какую он воображал лишь в самых смелых мечтах. И впрямь, в этом хаосе определенно имелось бы свое очарование. Мушкетер, пирующий в компании космического рыцаря, а может быть, индейца, солдата Второй мировой, ниндзя, а то и вовсе вурдалака или атланта… Войны между пришельцами с альфа Центавра и наполеоновской гвардией, взявшей в союзники кентавров… Состязание в меткости между Робином Гудом, Натаниэлем Бампо и Стрелком из Гилеада… Дарт Вэйдер, дерущийся на мечах с Миямото Мусаси… Скажете, абсурд? Еще какой! Но почему бы не воплотить его в виртуальную реальность? Почему не перемешать реальные и выдуманные миры, эпохи и их героев и не посмотреть, что из этого выйдет? Лично я не отказался бы переселиться в этот эксцентричный мир при условии, что меня отправят в отставку, а на место ловца крэкеров возьмут кого-нибудь другого. Мало, что ли, в мире молодых безработных коматозников?
Я безучастно наблюдал за маленьким локальным землетрясением в центре фуэртэ Транквило как за вполне рядовым событием, хотя еще неделю назад оно произвело бы на меня неизгладимое впечатление. Главное сооружение города содрогалось от сейсмических толчков и разваливалось на куски, оседлые рекруты и пьяные скитальцы, кто успел выскочить на улицу, разбегались в страхе, среди руин возникали все новые и новые очаги пожара… А я стоял в тени соседнего здания и нисколько не удивлялся тому, что вижу. Меня больше волновала собственная шея, которую я продолжал ощупывать, стараясь обнаружить на ней следы загадочного оружия Тенебросо. Тщетно: ни ран, ни свежих шрамов, ни даже царапин.
Хорошее это дело — воскрешение. В реальности — редчайшее чудо, а в симулайфе — обыденное явление. Хвала заботливому Гвидо, устроившему мне прямо за стенами дворца персональную точку «Феникс»! Сколько времени протекало таинство возрождения, я мог определить лишь приблизительно, но явно короче стандартной процедуры. На момент моего обезглавливания дворец еще оставался целым. Когда же я обнаружил себя лежащим на дворцовой площади между трех замшелых булыжников, процесс разрушения дворца только набирал силу. По всей видимости, я вышел из игры не более чем на пять минут.
Голова приросла как следует, и «Экзекутор» тоже находился при мне — таковы были обнадеживающие новости. А плохие: оставалась безвестной судьба дублей Патрика и Анабель. Погибли они под руинами или успели-таки добежать до выхода? Обидно, если не успели. Осуществить столь рискованную авантюру и пасть жертвой стихии в шаге от финиша — хуже не придумаешь. Как ни прискорбно было это признавать, но скорее всего так и случилось, поскольку маэстро и прорицательницы поблизости не наблюдалось.
Вероятно, дубли моих друзей возрождаются сейчас где-то далеко отсюда, а сами они покинули Терра Нубладо. По вине крэкеров-вымогателей Анабель безвылазно просидела подключенной к симулайфу черт знает сколько времени, а ее отец из-за этого отчаялся настолько, что даже нарушил инструкции и раскрыл подопытному кролику, сиречь мне, служебную тайну. Арсений Белкин помог Патрику Мэддоку и теперь рассчитывал, что тот поможет ему пролить свет на оставшуюся правду. Я не намеревался бунтовать и был готов дальше выполнять свои опостылевшие обязанности, лишь бы мне поведали то, что скрывали от меня все эти годы. Зачем скрывали? Неужели боялись, что я расскажу об экспериментах над коматозником кому-нибудь из скитальцев, кто вдруг согласился бы поболтать со мной на Мертвую Тему? Хотя не без причины беспокоились ребята из «Терра» — тяжело держать такое в себе. Рано или поздно я все-таки отыскал бы достойного человека и излил ему душу. Кого-нибудь вроде мудрого Квинта или Кассандры — людей, умеющих слушать и уважать собеседника…
Серый валун, на котором я сидел и наблюдал за гибнувшим дворцом, вдруг пропал, словно сквозь землю канул. Кто его на самом деле знает, канул он или растворился в воздухе, но, когда я неожиданно плюхнулся на задницу, подо мной уже были ровные, без каких-либо отметин, булыжники площади. Два собрата бесследно сгинувшего каменюки тоже исчезли невесть куда. Однако на месте одного из них остался какой-то мусор. Я протянул руку и подобрал с земли небольшой, сложенный пополам лист бумаги. Обычный листок, вырванный из скитальческого блокнота, — наверняка утерянная или утратившая ценность долговая расписка или что-то типа того.
«Арсению Белкину» — было написано на сложенном листке торопливым почерком. Вот оно что! Значит, записка до сего момента лежала на камне, а я был так поглощен видом катастрофы, что попросту ее не заметил.
Кто из моих друзей написал записку, я определить не сумел, поскольку был незнаком с почерками Гвидо и Кассандры, а мое настоящее имя стало с недавних пор известно им обоим.
«С воскрешением, Арсений!» — такими ехидными словами начиналось письмо. Мэддоки, похоже, не сомневались, что я проиграю схватку с Тенебросо, после чего обязательно окажусь на точке «Феникс» и прочитаю послание. Проклятый Тенебросо! Ну да черт с тобой — мои друзья благополучно унесли ноги, а значит, можно считать, что схватку мы выиграли. Или это был только первый раунд? В Терра Нубладо было очень и очень неосмотрительно уповать на то, что, отстрелив врагу голову, ты больше никогда с ним не встретишься. Условия для мести в туманном мире были просто идеальными: новые тело и имя воскресшего дубля позволяли скитальцу подобраться вплотную к обидчику при полном сохранении инкогнито. Хотя кто из нас кому должен мстить? Тенебросо вроде бы сполна рассчитался со мной, а мне разыскать его для реванша было еще сложнее, чем иголку в стоге сена.
«Арсению Белкину» — было написано на сложенном листке торопливым почерком. Вот оно что! Значит, записка до сего момента лежала на камне, а я был так поглощен видом катастрофы, что попросту ее не заметил.
Кто из моих друзей написал записку, я определить не сумел, поскольку был незнаком с почерками Гвидо и Кассандры, а мое настоящее имя стало с недавних пор известно им обоим.
«С воскрешением, Арсений!» — такими ехидными словами начиналось письмо. Мэддоки, похоже, не сомневались, что я проиграю схватку с Тенебросо, после чего обязательно окажусь на точке «Феникс» и прочитаю послание. Проклятый Тенебросо! Ну да черт с тобой — мои друзья благополучно унесли ноги, а значит, можно считать, что схватку мы выиграли. Или это был только первый раунд? В Терра Нубладо было очень и очень неосмотрительно уповать на то, что, отстрелив врагу голову, ты больше никогда с ним не встретишься. Условия для мести в туманном мире были просто идеальными: новые тело и имя воскресшего дубля позволяли скитальцу подобраться вплотную к обидчику при полном сохранении инкогнито. Хотя кто из нас кому должен мстить? Тенебросо вроде бы сполна рассчитался со мной, а мне разыскать его для реванша было еще сложнее, чем иголку в стоге сена.
«Спасибо за все!.. — говорилось далее в записке. — Ты нам здорово помог. Скоро увидимся. Не скучай! П. и А.».
— Само собой увидимся, — хмыкнул я. — А не захотите видеться, так назло всем выйду из комы и отыщу ваше благородное семейство, где бы вы ни прятались.
Разбуженные горожане стягивались на площадь, громко переговаривались и качали головами, наблюдая за агонией утихающего землетрясения. Дворец уже практически лежал в руинах, озаренных возникшими на обломках пожарами. Вмиг протрезвевшие гуляки, чудом спасшиеся из дворца, возбужденно рассказывали всем о том, что произошло. Оседлые рекруты столпились в стороне. По их унылым лицам нельзя было прочитать, что чувствуют в данную минуту обладатели искусственного интеллекта. По всей видимости, они ничего и не чувствовали, поскольку являлись лишь бездушными дублями — живыми интерактивными декорациями.
Записка не содержала каких-либо инструкций насчет того, что Проповедник Белкин должен делать в ближайшее время, и я решил позволить себе небольшой отпуск. Ничто не препятствовало мне направиться в любом направлении, однако я избрал уже привычный курс на фуэртэ Кабеса. В столице всегда было чем заняться, а теперь, когда я прозрел «на один глаз» и познал кое-какие истины, хотелось получше изучить разношерстную скитальческую братию и присмотреться к ним уже под другим углом.
Арсений Белкин отстал от жизни на двадцать пять лет и ему срочно требовалось наверстывать упущенное.
Глава шестая
— То, о чем вы доложили, мистер Мэддок, требует от нас принятия экстренных мер. Вымогательство в Терра Нубладо — это уже не мелкое хулиганство, это серьезное преступление. Что вы выяснили относительно главаря шайки вымогателей?
— Ничего, мистер Адамс. Полное отсутствие какой-либо информации по этому игроку. Дубль под именем Тенебросо никогда до этого не появлялся в симулайфе. И даже когда мы засекли и вроде бы уничтожили Тенебросо, он не оставил никаких следов.
— Постойте, Патрик, что значит не оставил? Я в курсе, что технологические особенности нашего оборудования не позволяют отслеживать местоположения игрока в реальном мире. Но его первое и последующие прохождения через точки «Феникс» обязаны отражаться в игровом досье дубля. Допустим, Тенебросо мог ни разу не умереть в Терра Нубладо, но каким-то образом он там появиться должен!
— Все правильно, мистер Адамс, однако у нас отсутствует досье на Тенебросо. Похоже на то, что он — часть симулайфа. Оседлый, как теперь принято называть эту категорию персонажей игрового мира. Только он не нуждается в досье. Судя по показателям, Тенебросо— типичный оседлый, но если верить тому, что я видел собственными глазами, за ним стоит игрок не ниже уровня маэстро.
— Сколько у нас на сегодня игроков такого высокого уровня?
— Исключая меня и Джесси— семьдесят два. Их досье находятся у нас в VIP-архивах, все эти люди обладают множеством привилегий, мы постоянно разыгрываем среди них лотереи с дорогими призами… В общем, поощряем к игре, как можем. Игроки-маэстро у нас постоянно на виду, да и не тот они контингент, который будет заниматься темными делишками. Маэстро— ортодоксальные фанаты игры и как никто другой чтят правила, поскольку дорожат своим высоким статусом. По крайней мере, крэкеров среди них нам еще не попадалось. Пока что Тантал-Фило— самый высокоуровневый крэкер, схваченный нами за руку, но до маэстро ему было еще расти и расти. Я могу изложить вам собственную версию относительно произошедшего, только предупреждаю: она окажется для вас очень и очень неприятной.
— Патрик, дружище, высказывайте все, что думаете, даже самые абсурдные, на ваш взгляд, идеи. Даже откровенную ересь. На карту поставлена репутация «Терра», и ради ее сохранения я готов пойти на любые меры.
— Как пожелаете, мистер Адамс…
— Да-а-а, Патрик… Я ожидал услышать от вас суровый диагноз, а вы заготовили для меня некролог… Знаете, если бы вы сейчас обвинили в саботаже меня, я бы и то расстроился гораздо меньше. И что вы теперь предлагаете? Пустить под нож нашу курицу, несущую золотые яйца? Сорок процентов от общего дохода корпорации, мистер Мэддок. Вдумайтесь в это число: сорок процентов! Именно столько дает нам симулайф Терра Нубладо. И все это благодаря практически одному человеку! Уникуму, каких в нашем мире— один на миллиард! Да мне ли рассказывать вам об этом? Я каждый день молюсь о здоровье нашего многоуважаемого благодетеля. А вы приходите и заявляете, что он и есть главный вымогатель, пригревший в симулайфе целую преступную организацию. Зачем ему это, Патрик? Он ведь и так миллионер.
— А вы загляните в его личное дело, мистер Адамс. Чем он занимался до того, как стал работать на «Терра»? Вы разве не слышали такую присказку, что не бывает бывших алкоголиков и наркоманов. Это относится и к тем людям, к каким раньше принадлежал наш уникум. Кто такие Тантал и Пиранья? Исполнители, которых может быть не два и не четыре. Где гарантии, что в настоящий момент в симулайфе не стоит еще несколько башен Забвения и глубоко законспирированные крэкеры не заманивают в них доверчивых жертв?
— Ну это вы хватили через край… Уже давно поднялась бы шумиха и на нас обрушились бы потоки обвинений.
— Несомненно. Но если перед освобождением грамотно обработать жертву, этой проблемы можно благополучно избежать. Обратите внимание: Тантал и Пиранья брали в заложники дубли тех игроков, кто уже не мыслил жизни без симулайфа. По силам ли Тенебросо, окажись он тем, кого мы подозреваем, осуществлять в отношении болтливых заложников угрозы? Вполне. Причем любые— испортить человеку игру можно сотней различных способов, да таких, которые ни на йоту не поколеблют Баланс. Ваше оружие будет ломаться в самый неподходящий момент; вы начнете постоянно поскальзываться на ровном месте; вас ранят, а лекаря не окажется поблизости; каждый раз, когда вашему дублю придется разгуливать на «автопилоте», он станет натыкаться на более сильных противников, погибать и терять набранный за последнюю игру опыт. И многое-многое другое… Кому такое понравится? Но если игрок станет держать рот на замке, ничего из вышеперечисленного с ним не произойдет. И бывшие заложники помалкивают— а куда им еще деваться-то? Правильный выбор жертвы и грамотное запугивание— вот причина того, что факты вымогательства открылись нам только сегодня, да и то чисто случайно.
— Но даже если вы правы, нам все равно нечего предъявить хозяину Тенебросо. Мало того, мистер Мэддок — мы даже не смеем вызвать его на откровенный разговор. За обвинением последует возмущение, а о том, что последует за вспышкой гнева, вы догадаетесь сами. Помните последствия переноса Джесси в Терра Олимпия? Хотите, чтобы нечто подобное случилось и в Терра Нубладо?
— Разумеется, нет. Но провести негласное служебное расследование было бы все-таки нелишне. Хотя бы для того, чтобы не допустить подобное в Терра Олимпия.
— Поддерживаю. Вы готовы заняться этим расследованием?
— Готов, мистер Адамс.
— Только не забудьте, Патрик: вы всего лишь собираете для меня информацию. Если наткнетесь в симулайфе на Тенебросо, не вздумайте учинять никаких акций возмездия. Я тоже переживал за малышку Анабель и догадываюсь, какие чувства вы испытываете к этому аферисту, но прошу вас… нет, даже приказываю: забудьте о мести. Уверен, знай Тенебросо, чьим дублем является Кассандра, мерзавец ни за что бы так не поступил. Я не оправдываю его. Просто хочу, чтобы сегодня вы трезво оценивали ситуацию и смирились с нашим положением во всей этой некрасивой истории.