— Сначала стращаете меня нарушением контракта, а после хотите, чтобы я сохранял невозмутимость и гарантировал вам качественный материал? Да это вы, джентльмены, занимаетесь здесь неприкрытым саботажем! Это с вас следует спрашивать, почему в Терра Нубладо творится бардак! Лицемеры! Вы все равно за это поплатитесь!
— У вас есть сутки, сеньор креатор, чтобы обдумать наше предупреждение, успокоиться и приступить к дальнейшей работе. На этом все. Желаем успехов!..
— Не слишком ли сурово мы с ним обошлись, мистер Адамс? Вы же сами недавно предупреждали меня, чтобы в общении с Бета-креатором я вел себя дипломатично. А если за эти сутки он не сумеет обуздать эмоции?
— И пусть бесится! Нам осталось терпеть этого своенравного типа совсем недолго.
— Боюсь, я вас не понимаю.
— Сейчас поймете, Патрик. Пока вы проводили уикенд с дочерью, здесь у нас наметились кое-какие подвижки. В субботу со мной связался Гамма-креатор и порадовал хорошими новостями о Терра Олимпия.
— Почему же мистер Платт не сообщил эти хорошие новости сначала мне или профессору Эберту? Что за причина заставила Гамма-креатора прыгать через головы своего непосредственного начальства?
— До вас Морган Платт попросту не дозвонился, а Эберту он, оказывается, перестал доверять.
— Вот как? И когда же старина Элиот утратил его доверие?
— Платт сказал, что после того, как профессор без предупреждения впустил в его мир этого кровожадного мясника Джесси, Эберт больше не заслуживает уважения Гамма-креатора.
— Этого еще не хватало! И что такого революционного сообщил вам Морган за нашими спинами?
— Сейчас сами все от него и услышите. Гамма-креатор уже четверть часа дожидается в приемной моего приглашения…
— Это было… Это было… Это было озарение! Порыв вдохновения невиданной мощи! Мой дорогой мистер Адамс! Патрик, дружище! Когда я прочитал последний вариант доработанного сценария, у меня словно выросли крылья! Это именно то, чего нам и не хватало! Мир совершенной гармонии, где каждый может прожить именно ту жизнь, какую он пожелает! Я наконец-то понял, как это должно выглядеть на практике! Я прозрел, мистер Адамс! Патрик! Сейчас перед вами находится человек, открывший для себя абсолютную истину! И мне не терпится открыть ее остальному миру!
— Тише, Морган, не надо так волноваться! Присядьте, успокойтесь. Патрик, налейте мистеру Платту воды. Никуда ваша истина от нас не убежит, и мы обещаем, что человечество прикоснется к ней в самое ближайшее время. Давайте ближе к делу. Значит, вас полностью устраивает наш последний вариант сценария и вы готовы работать по нему на протяжении последующих нескольких лет?
— Да! И готов приступить к этому немедленно!
— Превосходно, мистер Платт! Признайтесь, вы нарочно приберегли свою новость в качестве сюрприза, чтобы порадовать меня накануне моего шестидесятилетия. Мистер Мэддок, как у нас в данный момент обстоят дела с технической частью Терра Олимпия?
— С технической частью почти все в порядке, мистер Адамс. Если перейдем в авральный режим работы, через месяц исправим последние недоделки. Осталось еще решить ряд организационных вопросов по лицензированию и снижению возрастного ценза для наших игроков. Дело щепетильное — после запуска жестокого Терра Нубладо все эти разрешительные комиссии до сих пор смотрят на нас косо.
— Это дело поправимое. Надавим на нужных людей, пусть суетятся — выборы на носу, скоро политики сами к нам за спонсорской помощью толпами побегут. Политику я беру на себя, доработка технической стороны проекта по-прежнему остается на вашей ответственности. Уложитесь в месячный срок?
— Сделаем все возможное и невозможное. Надеюсь, мистер Платт согласится потерпеть еще совсем недолго и не утратит свое вдохновение?
— О, Патрик, этот томительный месяц ожиданий станет для меня пыткой, так что вы уж поторопитесь, умоляю. Но я знаю, чем скрасить ожидание. Займусь изучением отчетов этого несносного хама Васкеса, дабы не повторять по незнанию его ошибок.
— Очень хорошая идея, Морган. Непременно займитесь ею. Мы не можем позволить себе наступать на одни и те же грабли. Но вы так и не прояснили до конца один щекотливый вопрос: что нам делать с Джесси. Он превосходно зарекомендовал себя в Терра Нубладо, и неразумно будет отказываться от его услуг в вашем мире. Вы не изменили своего решения насчет этого человека?
— Ни за что на свете! Никакого Проповедника в Терра Олимпия нет и не будет! Васкес потому и терпел у себя Проповедника, так как эти двое под стать друг другу — бывшие преступники. Выпускать их из тюрем было очень большой ошибкой, а допускать к созданию симулайфа — и того хуже. Я рад, мистер Адамс, что вы пересмотрели политику «Терра» и при создании симулайфа третьего поколения взяли курс на настоящее гуманное искусство. Вот увидите, вам непременно зачтется то, что вы не стали снова устраивать для игроков кровавую арену с массовой резней. Я, конечно, не наивен и знаю, что без насилия в Терра Олимпия все равно не обойтись. Такова, к сожалению, психология подавляющего большинства игроков: игра без насилия кажется им пресной и неинтересной. Но в моем симулайфе сражения станут не тупой резней, как в Терра Нубладо, а высоким искусством. В мире, где каждый обитатель может при желании забыть о законах гравитации, битвы будут выглядеть просто грандиозно. И никакой крови — это все-таки театр, где излишней реалистичностью можно и пренебречь. Получать удовольствие от игры можно и без крови — я готов доказать это и вам, и игрокам, и всему миру. Дайте только шанс, мистер Адамс!
— Всенепременно, мистер Платт. И все-таки мы настаиваем на своем: не хотелось бы оставлять за бортом вашего великолепного корабля нашего опытного просоленного матроса Джесси.
— И не просите, мистер Адамс. Для этого жуткого флибустьера на моем корабле места нет и не будет! Терра Олимпия не нуждается в Проповеднике. Чем было обусловлено его появление в мире Васкеса? Тем, что возможности дублей в Терра Нубладо являлись достаточно бедными. Игрокам хотелось полной свободы, и ради нее они не гнушались любыми средствами, в том числе запрещенными. Ваш Проповедник просто-напросто обрезал свободолюбивым игрокам крылья. Не спорю, таковы были принципы того ограниченного мира, но в моем мире никто не посмеет ущемлять игрокам свободу! Хочешь стать богом? Пожалуйста! Только помни, что тебе придется уживаться в Терра Олимпия с другими богами. И найдете ли вы удовольствие в сражениях, если каждый из вас одарит себя бессмертием?
— Мы могли бы изменить Джесси облик и заставить его выполнять какую-нибудь безобидную работу. Могу пообещать, что он усмирит свою агрессию и станет повиноваться новым правилам игры.
— Дорогой Патрик! Я понимаю, почему вас так беспокоит судьба вашего чистильщика. Вы вложили в проект «Джесси Джеймс» столько сил и средств, что вам элементарно жаль вот так, по прихоти капризного старика, отказываться от него. Но пойти вам навстречу я не могу при всем уважении. И не из-за собственной прихоти, а опять же ради успеха нашего будущего мероприятия. Нельзя облачать волка в овечью шкуру и заставлять его ходить на задних лапках. Этот хищник неприручаем. Я бы смирился с присутствием Проповедника в Терра Олимпия, если бы в реальной жизни он являл собой порядочного законопослушного человека. Но я пока не забыл, кем являлся Джесси в действительности и каким путем он попал к профессору Эберту на операционный стол. Люди, подобные Джесси, с детства вызывают во мне стойкую антипатию, и пускать в мой мир таких, как он, я не намерен ни на каких условиях. Уж извините за неуступчивость, дорогой мой мистер Мэддок…
— Что ж, Патрик, как ни крути, но нам придется смириться с горькой правдой: Джесси — отработанный материал. Да, в мир Бета-креатора Проповедник вписался просто идеально. Но Морган Платт далек от Мануэля Васкеса, как скрипка от кувалды. Если Гамма-креатор требует у нас отказаться от проекта «Джесси Джеймс», значит, мы отказываемся. Ставить под угрозу будущее Терра Олимпия я не собираюсь.
— Прискорбно это слышать, мистер Адамс, но раз ничего не попишешь… Профессор Эберт будет очень расстроен. Мне приступить к сворачиванию проекта?
— Зачем? У Проповедника есть еще целый месяц, чтобы наслаждаться жизнью в туманном мире этого афериста Васкеса. Так что пусть пока живет — умертвить Джесси мы всегда успеем…
Решение продолжать жить я принял по возвращении из фуэртэ Саградо. Благодарить за это следовало солнце, которое всю обратную дорогу светило мне в лицо. К тому же идти назад, в столицу, приходилось практически все время под гору, так что в конце концов живительное тепло и легкость в теле направили мое настроение в оптимистическое русло.
— Что ж, Патрик, как ни крути, но нам придется смириться с горькой правдой: Джесси — отработанный материал. Да, в мир Бета-креатора Проповедник вписался просто идеально. Но Морган Платт далек от Мануэля Васкеса, как скрипка от кувалды. Если Гамма-креатор требует у нас отказаться от проекта «Джесси Джеймс», значит, мы отказываемся. Ставить под угрозу будущее Терра Олимпия я не собираюсь.
— Прискорбно это слышать, мистер Адамс, но раз ничего не попишешь… Профессор Эберт будет очень расстроен. Мне приступить к сворачиванию проекта?
— Зачем? У Проповедника есть еще целый месяц, чтобы наслаждаться жизнью в туманном мире этого афериста Васкеса. Так что пусть пока живет — умертвить Джесси мы всегда успеем…
Решение продолжать жить я принял по возвращении из фуэртэ Саградо. Благодарить за это следовало солнце, которое всю обратную дорогу светило мне в лицо. К тому же идти назад, в столицу, приходилось практически все время под гору, так что в конце концов живительное тепло и легкость в теле направили мое настроение в оптимистическое русло.
«Ладно, проехали, — размышлял я, шагая по тракту и щурясь от ярких солнечных лучей. — Смирился с одной правдой, смирюсь и с этой. Испереживался так, будто всерьез верил, что Полина все эти годы бережно хранила обо мне память! Не хочет видеть брата, не надо. Что изменилось в конечном итоге? Все по-старому. Разве только неприятный осадок на душе остался. Да и черт с ним, с осадком, поди со временем и он растворится, как рафинад в кипятке…»
До фуэртэ Кабеса оставалось приблизительно пара дней пути, когда ко мне присоединился неожиданный попутчик. Точнее, попутчица. Я редко хаживал по туманному миру в компании, однако этой скиталице оказался рад настолько, что едва не запрыгал от счастья. Желание жить при этом только укрепилось, а все мрачные мысли моментально выветрились из головы.
Анабель «Кассандра» Мэддок сидела на придорожном камне под указателем на перекрестке трактов и, кажется, дремала. Я узнал свою давешнюю подругу по заточению издалека благодаря ее экстравагантному наряду, поразившему меня еще в башне Забвения. Девушка заметила меня, когда я подошел уже довольно близко — видимо, и впрямь пригрелась на солнце и заснула. Встрепенувшись, Кассандра знакомым мне жестом откинула со лба непослушную прядь, отчего разноцветные перстни прорицательницы сверкнули на солнце всеми цветами радуги. На диво эффектный получился жест — блеском самоцветов меня еще никто никогда не приветствовал.
Не дожидаясь, когда я подойду, Кассандра вскочила на ноги и припустила навстречу. В глазах ее тоже искрилась радость, причем куда ярче, чем перстни на пальцах. Я было подумал, что девушка с разбегу бросится мне на шею, и замер в нерешительности, однако от столь бурного проявления чувств Кассандра воздержалась. Но мне все равно стало приятно: наконец-то в этом трижды проклятом мире кто-то и впрямь искренне обрадовался встрече с Проповедником!
— Привет, Арсений! — Девушка ухватила мою руку своими теплыми ладошками и бережно, словно боясь причинить боль, пожала ее. Я тоже ответил ей улыбкой и мягким рукопожатием, заметив, что рука моя взволнованно подрагивает. Я удивился: с чего бы это вдруг — волнительная дрожь в обычной мирной обстановке? Нехарактерное проявление эмоций для человека, хладнокровно осуществившего почти полтысячи Откровений.
— Здравствуй, — ответил я, не выпуская ладонь девушки из своих пальцев. Впрочем, Кассандра этой дерзости ничуть не противилась и одарила меня очередной улыбкой. — Как ты меня нашла?
— Отец мимоходом обмолвился, что отправил тебя вместо себя в фуэртэ Саградо, — призналась Анабель. — Решила пойти тебе навстречу, но с непривычки на солнце разморило. Присела немного передохнуть, а тут как раз ты… В Лондоне сейчас снег с дождем — туманно, слякотно и мерзко. Я пока из клиники домой добиралась, чуть с ума от тоски не сошла. Отец весь в делах, так что я, не отвлекая его, сразу сюда, к тебе…
Я вспомнил все, что рассказывал мне намедни Патрик о своей дочери, и внутри у меня сразу стало неуютно и грустно. Прямо как сейчас в Лондоне, за границей симулайфа. Немая от рождения, страдающая от тяжкой болезни и едва оклемавшаяся после мучительного приступа девушка торопится домой по промозглой погоде, чтобы поскорее вернуться в иллюзорный мир, где она вновь почувствует себя полноценным человеком… Воображенная мной картина получилась столь отчетливой, что я поневоле сник. Это не осталось незамеченным Кассандрой. Высвободив руку из моих пальцев, она тоже насупила брови и огорченно поинтересовалась:
— Вот как… Значит, ты не рад меня видеть?
— О чем ты — конечно, рад! — поспешил я утешить ее, после чего усилием воли изгнал мрачные мысли и улыбнулся, добавив в оправдание: — Просто не надеялся встретить тебя здесь. Все случилось так неожиданно… Но приятно. И ты пошла в фуэртэ Саградо только затем, чтобы отыскать меня?
— Ну ты же вернулся за мной во дворец Фило. Вот и я решила, что было бы верхом неприличия поступить с тобой так, как ты сделал в башне — ушел не попрощавшись… Шучу, конечно. К тому же я в любом случае пообещала отыскать тебя. Обещания надо сдерживать. В общем, спасибо, что не бросил меня в башне — отец сказал, что не заставлял тебя помогать ему… А я столько всего передумала, когда ты испарился прямо из-за стола. Сидел, разговаривал, и вдруг — хлоп! — только пустой стул остался. Невежливо так поступать с дамой, хоть бы записку черкнул… Ты не против, если я пару дней с тобой погуляю? Обещаю сильно не докучать.
У меня не было причин отказывать Кассандре в ее просьбе. А даже если бы и были, я все равно не прогнал бы девушку. Да пусть докучает сколько ей влезет! В кои— то веки судьба свела меня с человеком, которого не пугало и не раздражало мое общество. Раньше скитальцы пытались затесаться ко мне в спутники только затем, чтобы уговорить примкнуть к какому-нибудь альянсу, где позарез требовался лишний «ствол», либо использовать кровавое мастерство Проповедника в иных корыстных целях. Желающих разгуливать со мной ради удовольствия мне до сего дня еще не попадалось.
— И куда идем? — беззаботно осведомилась девушка, когда я заметил, что вовсе не против ее компании, и, не дожидаясь ответа, предложила: — А давай сходим в одно любопытное местечко. Здесь недалеко, часа за два доберемся. Могу поспорить, что в Терра Нубладо ты такого точно не видел.
— Что за место? — спросил я.
— Пока секрет, — загадочно подмигнула Кассандра. — Но тебе оно непременно понравится. Там так здорово. Мне рассказал о нем один скиталец, который однажды слушал мои истории про Терра Олимпия.
— Терра Олимпия? — переспросил я. — Это симулайф, который придет на смену Терра Нубладо?
— Да, и мне уже не раз доводилось там бывать, — с гордостью призналась девушка. — Отец часто позволяет мне погулять часок-другой по Терра Олимпия, так что я слежу за тем, как она создается, уже почти три года. Там все будто в сказке: фантастика, реалистичная настолько, что дух захватывает. Ни в одном фильме, ни на одной картине не увидишь подобной красоты. Знаешь, там есть такой колоссальный водопад…
— …А неподалеку от него город, сплошь состоящий из огромных дворцов? — попробовал угадать я, живо воскресив в памяти мой единственный сон в Терра Нубладо.
— Верно, — закивала Кассандра. — Значит, и ты там побывал?
— Выходит, что да, — ответил я. — Правда, мне так никто и не объяснил, где я находился, но Терра Олимпия мне определенно понравилась. Если бы только не ее странные катаклизмы, от которых можно запросто рехнуться… И ты рассказываешь о новом симулайфе всем скитальцам, кто готов слушать твои «пророчества»? Поэтому тебя и нарекли прорицательницей?
— Поэтому и нарекли, — подтвердила Кассандра. — И куда бы я ни пришла, нигде нет недостатка в слушателях. Понятно, что названия «Терра Олимпия» я не произносила, но скитальцы легко догадывались, о чем именно идет речь. Одни полагали, что я фантазирую, другие мне верили, однако всем было интересно, что за мир придет на смену дикой анархии Терра Нубладо. Но я говорила правду. В обход Мертвой Темы, но всегда и везде только чистую правду: грядет светлое будущее. Такое, какое игроки видели до сей поры только в радужных мечтах.
— А что думал по этому поводу твой отец? Ведь ты выдавала служебные секреты «Терра».
— Поначалу бранился, но потом махнул рукой. Главных тайн я все равно не знала, а вот интерес к новой разработке его фирмы подогревала. Можно сказать, на добровольной основе занималась промоушеном. И мне это безумно нравилось: во-первых, дубль прорицательницы сам по себе уникален; во-вторых, я и впрямь страсть как люблю поболтать, и в-третьих, всегда приятно сообщать людям хорошие новости. Выслушав мои рассказы, скитальцы расходились довольные и окрыленные надеждами — разве это не прекрасно?