Снаружи раздавался гомон и топот множества ног — направлявшаяся сюда компания торопилась. Выглянув в окно, я увидел, как из-за поворота улицы показался крупный отряд возбужденных скитальцев. Знакомых среди них не обнаружилось, так что к нам приближались явно не вояки Квинта. Окончательное подтверждение этому я получил, когда глянул вверх — туда, где на крышах прятались снайперы. Оба стрелка, скрывавшиеся до сей поры за печными трубами, теперь стояли в полный рост и приветливо размахивали руками приближавшимся скитальцам.
Альянс Мстителей, похоже, заранее праздновал победу. Моя бывшая «паства» двигалась будто не на штурм, а на народное гулянье, разве что без песен и танцев. Да, теперь они могли позволить себе такую открытую демонстрацию силы. Мертвого льва, как известно, даже зайцы пинают. И пусть лев пока подавал признаки жизни, при таком количестве разъяренных зайцев это уже не имело значения.
Отправляться на заблокированную локос точку «Феникс» мне не хотелось и раньше, а теперь и подавно. Мне еще было что терять в этом мире, и прощаться с ним без борьбы я не собирался.
— Я обязательно скажу тебе спасибо, Мануэль, — пообещал я Тенебросо, — если ты окажешь мне последнюю услугу. Помоги выйти отсюда. Неподалеку меня ждет девушка, которой я много чем обязан, и мне нужно во что бы то ни стало вернуться к ней. Задержи этих ненормальных хотя бы на пару минут, и я буду благодарен тебе всю оставшуюся жизнь.
— Эта девушка — Анабель Мэддок, та самая неукротимая Кассандра? — понимающе подмигнул Бета-креатор влажным хмельным глазом.
— Верно, — не стал скрывать я. — Если бы не твоя башня Забвения, мы бы, вероятно, никогда с Кассандрой не встретились. Как видишь, даже в плохом отыскалось что-то хорошее.
— Уговорил! — Васкес расхохотался, довольно потер руки, еще раз подмигнул мне, а затем неторопливо поднялся с табуретки и сбросил с себя дурацкую мантию. На нем остался лишь черный комбинезон, похожий на тот, в каком я видел Тенебросо во дворце Фило. Без мантии лысый как глобус дубль Бета-креатора стал смахивать на Фантомаса. — Когда-то я сам разрешил этим подонкам чинить здесь беспредел. Пора искупать грехи молодости… — И посоветовал: — Сразу не беги, выжди, когда начнется веселье… В общем, удачи тебе, Арнольд Шульц.
Тенебросо провел рукой по воздуху, и в ней мгновенно появилась та самая тонкая серебристая спица, которая однажды нещадно прошлась мне по шее.
— Одержимые! — презрительно бросил Тенебросо, переступая через порог. — Сейчас посмотрим, кто здесь настоящий одержимый…
Я устроился в стартовой позиции возле двери. Сквозная рана в бедре все еще кровоточила и нарывала, но спасибо щадящим законам симулайфа, уже не беспокоила, лишь тупо ныла да сводила мышцы, мешая простреленной ноге сгибаться как следует. Пока я только предполагал, с какой скоростью буду двигаться по усыпанной обломками улице, но на спринтерский темп рассчитывать уже не приходилось.
— Замрите на месте, неблагодарные! — прорычал Тенебросо жутким демоническим басом. Рык Бета-креатора был столь сокрушительным, что его, наверное, расслышала вся столица. Мне не почудилось: едва мой неожиданный заступник вышел на улицу, как тут же изрядно прибавил в росте и разросся в плечах. Сейчас перед толпой оголтелых скитальцев стоял лысый трехметровый гигант чудовищной наружности и поигрывал своим необычным оружием, тоже увеличившимся пропорционально владельцу до размеров шпаги. — Замрите и не двигайтесь, пока я не позволю вам это!
От голоса Тенебросо пол подо мной завибрировал, словно рядом с лавкой проехал танк. Такой убедительный приказ остановил бы, наверное, даже несметную конницу Золотой Орды, не то что сотню агрессивных скитальцев. Первые ряды Мстителей встали как вкопанные. Бойцы из задних рядов еще несколько секунд напирали на них, но вскоре тоже умерили пыл, прекратив толкать товарищей в лапы свирепому существу, которое, по всем приметам, спутало этот симулайф со сказочным Терра Куэнто. Наступившую тишину разорвали два снайперских выстрела, сделанных, видимо, для проформы — сомнительно, что стрелки на крышах, опростоволосившиеся при стрельбе по обычному человеку, всерьез верили, что сумеют попортить шкуру монстру. Естественно, не попортили — обе пули снова прошли мимо и угодили в стену лавки.
— А ты что за пугало? — вякнул вышедший вперед скиталец, не иначе лидер альянса Мстителей. Голос его по сравнению с трубным гласом Тенебросо звучал как пастушья свирель рядом с соборным органом. — Не лезь не в свое дело! Ты хоть знаешь, кого защищаешь? Этот гад стольким хорошим людям игру поломал, что для него и казни-то подходящей в симулайфе не найти! Поймали бы урода вне Аута, с дерьмом бы смешали! А ну прочь с дороги альянса Мстителей!
Желая поддержать вожака, скитальцы тоже разразились по отношению к Тенебросо злобными выкриками и угрозами. Заклацали винтовочные затворы, кое-кто из Мстителей уже целился в преградившего им путь наглеца.
— И я столько лет позволял этим ничтожествам топтать мои грезы! — Бета-креатор даже не рычал, а изрыгал из себя похожие на слова звуки. — Вон из моего мира, жалкая кучка уродов! Во-о-он!!!
Яростный рев Тенебросо потонул в беспорядочном залпе из сотни ружей и револьверов. Я невольно вжался в пол, и вовремя: десяток пуль влетело в дверь, еще больше изрешетив и без того испещренный дырами прилавок. Но Тенебросо и бровью не повел, хотя стена позади него приняла в себя столько свинца, что пули, врезаясь в нее, наверное, слипались между собой в комки. Причем все до единой пули облетели Бета-креатора стороной, словно являлись не пулями, а стаей ос, избегающих столкновения с препятствием. Единственный непострадавший участок стены находился аккурат за спиной Тенебросо и был идентичен по форме его силуэту. А я-то, наивный, хотел отбиваться от незваного гостя при помощи штуцера! Что были бы для Васкеса две мои жалкие пули, если он без труда отвел от себя сотню.
Тенебросо в ответ на такое неповиновение рассвирепел похлеще медведя, в которого горе-охотник всадил по ошибке заряд утиной дроби. Снова земля содрогнулась от яростного рыка, а оружие Бета-креатора, напоминавшее тонкую блестящую шпагу, завращалось и засверкало на солнце быстрее спиц велосипедного колеса. Я снова получил шанс убедиться в сокрушительном потенциале этого молниеносного приспособления. Главарь Альянса был разрублен вдоль позвоночника с такой аккуратностью, что его половинки было бы не зазорно выставить в каком-нибудь виртуальном музее с биркой «дубль скитальца в разрезе». Несколько ближайших к главарю соратников, угодивших под косые рубящие удары, с хлюпаньем уронили на мостовую выпущенные кишки, разметали отрубленные конечности и головы и забрызгали кровью бросившихся врассыпную товарищей. Пули так и летели в Тенебросо, однако он, упоенный кровавой баней, продолжал не обращать на них внимание. Заляпанный вражеской кровью и ошметками внутренностей, теперь он и вовсе не отличался от адского создания, вырвавшегося из жаркой преисподней с одной целью — утолить дикую жажду цистерной-другой человеческой крови. На Творца мира этот человекодемон уже походил слабо.
Лиса в курятнике — это о Тенебросо еще было мягко сказано. Резня, учиненная Бета-креатором, наглядно и масштабно иллюстрировала древнерусскую присказку «пустить клочки по заулочкам». Самым нерасторопным Мстителям повезло не больше, чем стае голубей, угодивших в самолетную турбину. Ворвавшись в ряды противника, гигант разил всех, кто только подворачивался под его удары. Сразу же выяснилось, кто из одержимых скитальцев вытянул козырь из колоды всевозможных одержимостей, доступных недобросовестным игрокам. Удача в этом бою благоволила не сильным и метким, а шустрым и прыгучим — тем, кто сумел вовремя ретироваться от разъяренного Тенебросо и держаться потом от него на расстоянии.
Обещанное Васкесом веселье выглядело весельем только для него. Безумно хохоча, он и впрямь испытывал неподдельное удовольствие от чинимой расправы. Буквально за несколько секунд Тенебросо сместил меня с пьедестала почетных врагов альянса Мстителей, отобрав мой титул при помощи безжалостной жестокости, против которой методы Проповедника выглядели более чем гуманно.
Бежать из укрытия было все еще опасно — стрельба по Тенебросо продолжалась и пули свистели повсюду. Однако я опасался, как бы Мстители не разделили силы. Обуздав панику, они могли оставить самых расторопных бойцов отвлекать гиганта и под их прикрытием отправить остальных доводить до конца главную задачу, из-за которой и был сформирован их альянс. Не дожидаясь, пока это произойдет, я выскочил из лавки и похромал прочь, держась ближе к стенам зданий, где то и дело попадались пригодные для укрытия выступы. Двигался я медленно, поэтому ни на секунду не выпускал из виду того, что творится у меня за спиной.
Обещанное Васкесом веселье выглядело весельем только для него. Безумно хохоча, он и впрямь испытывал неподдельное удовольствие от чинимой расправы. Буквально за несколько секунд Тенебросо сместил меня с пьедестала почетных врагов альянса Мстителей, отобрав мой титул при помощи безжалостной жестокости, против которой методы Проповедника выглядели более чем гуманно.
Бежать из укрытия было все еще опасно — стрельба по Тенебросо продолжалась и пули свистели повсюду. Однако я опасался, как бы Мстители не разделили силы. Обуздав панику, они могли оставить самых расторопных бойцов отвлекать гиганта и под их прикрытием отправить остальных доводить до конца главную задачу, из-за которой и был сформирован их альянс. Не дожидаясь, пока это произойдет, я выскочил из лавки и похромал прочь, держась ближе к стенам зданий, где то и дело попадались пригодные для укрытия выступы. Двигался я медленно, поэтому ни на секунду не выпускал из виду того, что творится у меня за спиной.
Звон стекла и вспыхнувшее прямо в гуще схватки пламя на миг ослепили меня, но я живо смекнул, что Мстители пустили в ход зажигательные бутылки с амарго, видимо, припасенные для выкуривания Проповедника из убежища. Кто-то из скитальцев все же изловчился в пылу кровопролития запалить фитиль и швырнуть бутылку в Тенебросо, что и послужило сигналом для остальных. Тратить драгоценные секунды на поджигание фитилей больше не требовалось: огонь вспыхнул прямо под ногами гиганта, и все, что было необходимо Мстителям, так это быстро набросать в пекло как можно больше бутылок с горючим.
Крепкий амарго полыхает не хуже бензина. Сколько литров этого напитка было выплеснуто на мостовую, сказать трудно, но вслед за первой бутылкой полетели другие, зазвенев так, словно посреди улицы были опрокинуты несколько бутылочных стеллажей. Огонь чередой вспышек взметнулся вокруг Тенебросо, становясь с каждой брошенной бутылкой все выше и яростнее. Сокрушительный, как раскрученный маховик, гигант тем не менее был не слишком проворен. Едва он пытался выскочить из огненной бури, как возле него тут же разбивались новые бутылки, содержимое коих мгновенно занималось жарким пламенем.
Брешь в защите Тенебросо отыскалась быстро. По злой иронии судьбы, дубль Васкеса сгубила местная выпивка, которая, по его словам, не производила на него никакого эффекта при приеме вовнутрь. Отклоняющий пули и шутя рассекающий тела на части, Тенебросо оказался беззащитен против тактики, заготовленной Мстителями для загнанного в ловушку Проповедника. Либо Бета-креатор допустил ошибку при создании своего непобедимого дубля, либо просто не счел нужным сделать его «огнеупорным», но огненная стихия прикончила Тенебросо довольно быстро. Объятый пламенем, гигант сопротивлялся до последнего. Он дико ревел от боли, стараясь при этом удержаться на ногах, и даже норовил продолжить схватку. Но сил у него хватило лишь на то, чтобы в отчаянном предсмертном рывке броситься на ближайших врагов и подмять их под себя. Подняться Тенебросо уже не смог. Трое или четверо сгоревших вместе с ним Мстителей оказались последними жертвами этого безумца, и впрямь сумевшего продемонстрировать им, а также мне, как выглядит подлинная одержимость Величием. На обуздание такой одержимости требовался целый батальон Проповедников, обладающих куда более могущественными талантами, нежели слова Откровения.
Огонь перекинулся на лавку Чико и пару соседних с ней зданий, озаряя оранжевыми бликами улицу, усеянную останками тел и обильно омытую кровью. Место отгремевшего побоища напоминало Ад в его классическом представлении. Выжившие скитальцы опустили оружие и пялились на труп сожженного врага, до сих пор не веря в свое везение.
— Спасибо тебе, Тенебросо, — вполголоса проговорил я, выполняя данное обещание. — Век этого не забуду, амиго.
И горько усмехнулся: ишь ты, замахнулся — век! Дали бы протянуть еще несколько недель, и то хорошо…
Мне следовало поторапливаться. Снайперы, проморгавшие мое бегство, уже упустили возможность подстрелить меня с крыш и теперь что-то яростно кричали своим приходящим в чувство соратникам — по всей видимости, указывали, куда я направился. Тенебросо серьезно потрепал альянс Мстителей, однако не настолько, чтобы те отказались от своего первоначального плана. Подстреленный и улепетывающий Проповедник являлся для них лакомой дичью, поимка которой после такой кровавой бани переросла для «обиженных» из простого стремления поквитаться в вопрос принципа.
Заслышав, как крики снайперов подхватывает ор разъяренных голосов, я взялся еще энергичнее перебирать ногами. Подобрав обломок деревянного шеста, я использовал его в качестве посоха, после чего продвижение мое пошло живее. До убежища, в котором меня дожидалась Кассандра, оставалось пройти всего ничего, но как потом отделаться от навязчивых преследователей, я даже не представлял. Впрочем, лабиринты столичных улиц вселяли в меня надежду. Окажись мы с девушкой в открытом поле, тогда и впрямь не стоило трепыхаться. Но пока руки мои не дрожали, а ноги пусть с трудом, но передвигались, сдаваться было рановато. Не для того пал смертью храбрых безумец Тенебросо, чтобы дать мне пробежать всего сотню метров. Наверное, Проповедник, ты и впрямь чего-то стоишь, если ради тебя пожертвовал жизнью сам Творец…
Глава девятая
— Когда это случилось?
— Вчера вечером, мистер Адамс.
— И вы докладываете мне об этом происшествии только сейчас?!
— Ну вы же понимаете, мистер Адамс: никто из нас не имел права беспокоить Бета-креатора в его апартаментах. И в том, что Васкес подолгу не покидал их, не было ничего странного.
— А камеры наблюдения? Их же там полдюжины, не меньше!
— Мануэль Васкес перерезал себе вены, принимая ванну. Когда в свое время мы оборудовали ему рабочее место, то сочли, что камеры в ванной комнате — явный перебор.
— Проклятье, Патрик! Какой может быть перебор, если речь идет о таком важном сотруднике, как креатор?! Вы допустили промашку и я это так не оставлю!.. Дьявол, не могу в это поверить: Васкес, бывший преступник, человек со стальными нервами, и вдруг кончает жизнь самоубийством. Что на него нашло?
— Перед тем как покончить с собой, Бета-креатор выпил примерно литр виски.
— Что?! У него в апартаментах было виски?! Но как это-то ускользнуло от ваших видеокамер?
— Мануэль был достаточно изобретателен, мистер Адамс. Работая в нейрокомплексе, он всегда пил много жидкости. У него под рукой постоянно находилась его любимая сувенирная фляжка — якобы чей-то подарок. При случае мы всегда проверяли, что Васкес в нее заливал. Обычно это был какой-нибудь сок. Но вчера во фляжке оказалось виски.
— Еще один ваш просчет, мистер Мэддок, еще один катастрофический просчет… Впрочем, не только ваш: зря я тогда вызвал Васкеса на откровенный разговор. Пусть бы себе доработал спокойно, а потом бы и разбирались. Ну да что теперь поделать… Полицию вызвали?
— Да, скоро прибудут. Не думаю, что у них возникнут какие-либо сомнения по поводу причины смерти Бета-креатора. Эмоциональное перенапряжение, нервный срыв… По себе знаю, насколько непереносимо это бывает.
— Но вы же, Патрик, не лезли из-за этого в петлю, хотя вам тоже порой приходилось несладко, особенно на первых порах.
— У меня семья, мистер Адамс. Это достаточно сильный стимул для того, чтобы жить. А Мануэль Васкес был одинок, и даже деньги не смогли удержать его на этом свете.
— Странно, всегда полагал, что его только деньги и интересуют… вернее, интересовали. Хотя, что мы в действительности знали об этом Васкесе? Только то, что у него была чрезмерно богатая фантазия. Не вздумайте сообщать о его смерти Гамма-креатору! Морган Платт находится на небывалом эмоциональном подъеме, и ничто не должно выбивать его сейчас из рабочего настроя. Лучше позаботьтесь о том, чтобы трагедия Васкеса не повторилась и с Платом. Этот человек, при всей своей уникальности, психически совершенно неуравновешен.
— Зато он безобиднее плюшевой игрушки и вряд ли пустится в сомнительные авантюры, как покойный Мануэль.
— Да, в случае с Гамма-креатором это несомненный плюс… Что ж, бедняга Васкес просто не оставил нам иного выбора, как досрочно свернуть проект Терра Нубладо. Нам грозят убытки, но к счастью — спасибо старине Моргану, — не слишком крупные. Приступайте к ликвидации второго симулайфа, мистер Мэддок.
— Хорошо, мистер Адамс. Материала, что Васкес неделю назад передал ВМВ-дизайнерам, хватит еще на три дня полноценного функционирования Терра Нубладо. Мы оповестим об этом через новостные каналы всех наших клиентов.