— Надеюсь, их возмущение не выльется в массовые беспорядки?
— Массовые беспорядки уже давно начались, мистер Адамс. Не здесь — в симулайфе. Из-за предоставленного Бета-креатором недоброкачественного материала в Терра Нубладо сейчас тотальный дисбаланс, который уже не выправят ни ВМВ-дизайнеры, ни Джесси. Мир симулайфа в хаосе, и всяк творит там сегодня все, что горазд. Я беспокоюсь о дочери, которая все еще любит нашу игру, даже столь сомнительного качества. Поэтому я и не жалею, что вы приказали закрыть исчерпавший себя проект. Конечно, когда-то он безумно нравился Анабель, но сегодня она почти не получает удовольствия от игры. Видимо, из-за этого моя девочка вот уже несколько дней не садится в гейм-кресло, что раньше было для нее нехарактерно.
— Уверен, Патрик, ваша дочь утешится, когда узнает, что уже через пару недель мы откроем Терра Олимпия.
— О, для нее это будет большой праздник, мистер Адамс. А когда Анабель счастлива, мне в жизни больше ничего не надо…
Уносить ноги от альянса Мстителей пришлось в сторону центра столицы. Будь у меня выбор, я бы, конечно, дунул к окраинам. Затеряться в лесах и пересидеть вместе с Кассандрой «последние дни Помпеи» в тиши и уединении — кто скажет, что я не заслужил себе такой прощальный отдых? А еще лучше было бы вернуться на наше укромное местечко в горах, куда точно не заявятся ни локос, ни Мстители. Но обстоятельства вынуждали нас бежать в другом направлении. Охотники знали все вероятные пути нашего бегства и потому перегруппировались таким образом, чтобы не дать нам улизнуть по соседним улицам. Скитальцы травили нас широким фронтом, контролируя сразу несколько улиц, а надумай мы спрятаться в одном из многочисленных узких переулков, то мгновенно оказались бы заблокированы в нем с обеих сторон. Дозор преследователей постоянно удерживал нас в поле зрения и не давал шанса даже перевести дух, не то чтобы незаметно юркнуть в какую-нибудь дверь или подворотню.
Умница Кассандра все время тянула меня за руку, тем самым помогая не сбиться с темпа и даже в некотором роде придавая силы. «Экзекутор» тоже несла девушка. Я же полностью сосредоточился на своем импровизированном посохе и неровностях булыжной мостовой, споткнуться на которой хромоногому калеке было раз плюнуть. Куда бежать и где скрыться — два вопроса, требующие от меня срочных решений. Но «срочные» еще не означали «правильные». Второй раз загонять себя в ловушку я не собирался. Пока нас с Мстителями разделяло хоть какое-то расстояние, я продолжал покрикивать на Кассандру, дабы поменьше озиралась на меня и зорче смотрела вперед.
«Обиженные» до сих пор не настигли нас только потому, что два раза они ввязывались в перестрелки с мелкими группками локос. Нам с Кассандрой тоже пришлось однажды отбиваться от трех оседлых, кинувшихся на нас с ножами и саблями из какой-то подворотни. Нам удалось разобраться с возникшей проблемой прямо на ходу. Завидев бегущих локос, Кассандра без лишних напоминаний перебросила мне штуцер, и я, не сбавляя шага, уложил агрессивную троицу еще на подходе. Очевидно, крупных формирований локос в центре уже не осталось, и основные бои шли сейчас возле четырех городских ворот. Это подтверждал и характер канонады, доносившейся отовсюду: с севера — откуда мы явились — и востока — умеренный, с запада — гораздо громче, а на юге, кажется, вовсю кипела настоящая Сталинградская битва. Как и предполагал Квинт, локос стягивались к столице со всех окрестных провинций, не давая скитальцам и дня передышки. Удивительно, как нас угораздило проскочить в город — наверное, мы угодили аккурат в период затишья между атаками оседлых. Да еще повезло, что наткнулись на группу Квинта — любой другой глава альянса, вероятно, и разговаривать бы с нами не стал, пустил в расход не колеблясь, как вражеских лазутчиков.
Ну и ляпнул: повезло!.. Вот бы всем так везло, как нам с Кассандрой! Хотя, если брать в расчет те беды, которых мы уже сегодня избежали, пока нам и впрямь фартило. И теперь, перефразируя известную песенку моей юности про лето, я молил, чтобы везение наше не кончалось и всегда за нами мчалось, за нами вслед… Но сейчас нам в затылок дышало отнюдь не везение, а настоящее проклятие, о существовании которого я узнал всего несколько часов назад и которое уже измотало нас до предела.
Главная площадь фуэртэ Кабеса, которая была примерно равна по величине самой крупной виденной мной в реальности площади — харьковской площади Свободы, — являлась далеко не идеальным маршрутом для бегства от хорошо вооруженных преследователей. Уличные повороты и выступы зданий позволяли нам избегать выстрелов в спину, здесь же, на открытом пространстве, эта угроза смертельной тенью замаячила над нами, приближаясь с неизбежностью Страшного Суда. Поэтому я не рискнул пересекать опасный участок напрямую, предпочитая держаться вблизи окружающих площадь зданий. Мне было уже без разницы, куда улепетывать. Я просто планировал добраться до ближайшей уводящей с площади улицы и свернуть на нее. Она вела в южный сектор столицы — самый беспокойный, но не об этом следовало сейчас переживать. Главное, побыстрее ретироваться в лабиринты кривых улочек, по которым при удачном стечении обстоятельств можно было петлять до бесконечности.
Я уже обрел уверенность, что все у нас получилось, когда прямо из-за того поворота, к которому мы бежали, вырулила большая компания локос, человек пятнадцать-двадцать, по грубым подсчетам. У меня внутри все похолодело, и я едва не загремел на мостовую, угодив от растерянности посохом в сточный желоб.
Локос одновременно повернули головы в нашу сторону и так же дружно бросились к нам. Только агрессивные вопли оседлых звучали вразнобой, но все их угрозы сводились к одной: мерзкие скитальцы должны умереть, и чем быстрее, тем лучше. Поразительное единодушие, в полной мере присущее, пожалуй, только носителям искусственного интеллекта, хотя не чуждое и «живым» игрокам — вон с каким энтузиазмом нас преследовала шайка «обиженных».
Кассандра резко остановилась, выпустила мою руку и чуть ли не силой вложила в нее «Экзекутор». Расторопная девочка, однако слишком уж истово верит она в мои силы. Ни о какой драке в нашем незавидном положении я и не помышлял. Бежать, бежать, только бежать… Даже исполнись преследователи благородства и устрой со мной проксимо-бой по классическим правилам, все равно патронов у меня на всех не хватит. Как, впрочем, и сил на длительное бегство. К тому же бежать теперь оставалось лишь в одном направлении — через площадь.
Я уже не сомневался, что это занятие станет для меня таким же неосуществимым, как форсирование Урала вплавь — для легендарного комдива Чапаева. Поэтому и обернулся в поисках спасения на здание, рядом с которым мы пробегали: мрачное крепкостенное сооружение, отстроенное в готическом стиле и похожее на католический собор. Несмотря на идеальные пропорции и изысканность архитектуры, здание тем не менее оставалось на площади самым неприметным — его соседи выделялись более монументальными размерами и жизнерадостным видом. Массивные дубовые ворота привлекшего мое внимание строения были закрыты, однако я не припоминал, чтобы когда-либо видел их распахнутыми.
Библиотека… В мире, где никто не пишет, не издает и не читает книг, сооружение столь же абсурдное, как солярий в африканской пустыне или сортир в глухом лесу. Помнится, не однажды в поисках правды я пытался попасть в столичную и прочие библиотеки, но неизменно натыкался на запертые двери, стучать в которые можно было хоть до посинения. Ни одна библиотека в Терра Нубладо не функционировала. Раньше я строил на сей счет всяческие догадки, правдоподобные и не очень. Сегодня, когда мне стало известно, что такое игровой симулайф, наличие в нем подобных культурных учреждений, к тому же неработающих, по-прежнему оставалось для меня тайной. Либо это была одна из нереализованных идей Бета-креатора Васкеса, либо его же назидательная шутка — абы азартный игровой люд не позабыл окончательно о существовании подлинных духовных ценностей — книг. Как бы то ни было, сейчас я вновь оказался у библиотечных ворот, только в этот раз нуждался не в правде, а в спасении.
Взбежав по ступеням высокого крыльца, я с разбегу ударил плечом в окованные железом библиотечные ворота, однако никакого результата, кроме легкого ушиба, не получил. Библиотека продолжала хранить свои секреты за семью замками, хотя хранила ли она вообще какие-нибудь секреты? Я бы не удивился, окажись эти ворота лишь искусной бутафорией, приделанной поверх глухой каменной стены. Однако донельзя разозленный, я все равно продолжил колотить в них прикладом и кулаками. А когда вконец отчаялся — сбегавшиеся со всех сторон враги только что отрезали нам последний путь к спасению, — отступил на шаг и выстрелил дуплетом в большой врезной замок, ключ от которого, судя по размеру скважины, должен был быть величиной с гантель. Плевать на приличия — раз хозяева не желают открывать гостю дверь, гость откроет ее своим ключом.
А вот это уже ни в какие рамки не лезло! Мощи двойного заряда «Экзекутора» вполне хватало, чтобы пробить в толстых досках дыру величиной с волейбольный мяч, но в библиотечных воротах две крупнокалиберные пули оставили лишь пару неглубоких, как от удара молотком, вмятин. Причем с виду ворота выглядели вполне обычными, а не разукрашенной под дерево броней. Я недоуменно вылупился на сплющенные свинцовые комочки, упавшие мне под ноги, после чего чертыхнулся и приготовился повторить взлом — авось «одержимая» древесина дала-таки слабину и сейчас поддастся. Однако второй раз спустить курки я не успел, так как внезапно припомнил кое-что дельное и своевременное.
Иногда экстремальная обстановка способствует просветлению памяти, в чем я только что убедился. Я частенько задавал вопросы насчет местных библиотек Гвидо и всегда получал однозначный ответ: понятия не имею, кто, когда и зачем их здесь выстроил. И лишь однажды, когда Зануда решился быть со мной откровенным, он ответил мне нечто конкретное. В то время совет маэстро был для меня неактуален, но я обладал хорошей привычкой помнить любую полезную информацию, пусть зачастую в дальнейшем и не востребованную.
Грубо схватив Кассандру за плечо, я поставил ее напротив двери и строго-настрого наказал:
— Стучи как можно громче: один удар через каждые десять секунд! Стучи, пока не скажу прекратить! И не вздумай оглядываться! Все ясно? Действуй!
Покладистый дубль тотчас же усердно принялся за дело. Девушка сразу поняла, что колотить по массивным воротам ногой будет гораздо практичнее — шуму больше, а сил уходит меньше.
Бум!
Время пошло…
Мне уже не до стука. Заслонив собой Кассандру, я переворачиваю патронташ пряжкой назад — ячейки с патронами остались только на его тыловой части, — и готовлюсь к обороне. Шансов у нас практически не остается. Мы стоим на открытом крыльце и являем собой превосходные мишени как для Мстителей, так и для локос, которые тоже вооружены огнестрельным оружием. Две банды сломя голову бегут к нам, словно в моих руках был не штуцер, а ценный приз, обязанный достаться тому, кто первый взберется по ступеням. Я чувствую себя жалкой картонной мишенью, выставленной на полигоне перед целой ротой солдат. Вот через пару секунд сержант даст отмашку и скомандует «огонь!», после чего от мишени только обрывки полетят. Про таких, как мы, говорят: «На них сошелся клином белый свет». Как представлял себе это явление автор афоризма, неизвестно, но наверняка он имел в виду что-то совсем иное, не заканчивающееся летальным исходом.
Бум! Кассандра пинает дверь во второй раз. Неужели мы с ней прожили еще десять секунд? Уму непостижимо! Да, так и есть: пунктуальный дубль четко соблюдает приказ и ошибиться не может.
Одиночные выстрелы на площади перерастают в раскатистый шквал… Но его первые порывы обходят нас стороной. Завидевшие Мстителей локос моментально забывают про меня и переключаются на более внушительного противника. Мстителям не остается иного выхода, как опять отвлекаться на внеплановые разборки. Стихийно вспыхнувший на площади бой напоминает классическую баталию двух-трехвековой давности: две армии, столкнувшиеся лбами в чистом поле, обстреливают друг друга ружейными залпами, разве что боевые порядки у каждой из сторон далеки от идеальных. Скитальцы и оседлые рассыпаются редкими неровными шеренгами и кто стоя, а кто с колена начинают методичный отстрел противника, не вдаваясь в хитрые полевые маневры. Первые уповают на высокую плотностью огня, так как их армия почти в три раза больше. Вторых, впрочем, это нисколько не пугает. Превратившись перед лицом неминуемой смерти в берсерков и камикадзе, локос бросаются грудью прямо на выстрелы и, прежде чем пасть героической смертью, частенько умудряются с короткой дистанции застрелить одного или двух, а особо «везучие» — и трех Мстителей. Самоубийственный фатализм, только криков «банзай!» не хватает.
Грохот выстрелов, яростные вопли, пороховой дым и шальные пули, то и дело рикошетящие от крыльца, дезориентируют меня, однако я предельно сосредоточиваюсь на происходящем внизу. В том, что мне придется иметь дело с Мстителями, я не сомневаюсь ни секунды — несмотря на беспримерный героизм оседлых, а точнее, благодаря именно ему силы локос тают на глазах…
Бум! Третий удар сапогом по воротам… Проклятье, неужели все напрасно? Нет, рановато пока судить об этом…
Этот удар я почти не слышу, поскольку вношу свою лепту во всеобщий ажиотаж. О нас наконец-то вспоминают. Трое Мстителей, расстрелявшие перед собой всех врагов и оставшиеся как бы не у дел, целятся в нас. Выстрелить я им, разумеется, не позволяю. Двоих с винтовками укладываю первыми; третьего «обиженного», который вскидывает револьвер, обезглавливаю после спешной перезарядки. Три пули — три трупа. Хороший результат для измотанного и израненного стрелка. К тому же увлеченные боем товарищи убитых Мстителей даже не сообразили, что это именно я прикончил левофланговых — ряды локос редели, но сопротивлялись безумцы яростно…
Бросаю мимолетный взгляд на Кассандру. Девушка втянула голову в плечи и ежесекундно вздрагивает от выстрелов, но сосредоточенно вслух отсчитывает время до следующего удара. Сколько еще нам топтаться у этой проклятой двери? Сколько еще народу я укокошу, прежде чем сам издохну на пороге самой непостижимой тайны туманного мира — библиотеки. Успею ли расстрелять весь боезапас или так и погибну с зажатыми в кулаке патронами? Все прояснится в следующую минуту… А может, уже в эту…
Бум! Кассандра наносит четвертый удар, а Мстители наносят сокрушительный контрудар по врагу, расправляясь с последними локос. В этой войне пленных не берут и раненых не щадят. В каждое из тел оседлых распаленные противники всаживают еще как минимум по пуле. От избытка гнева и для пущей гарантии. Скитальцам остается разобраться только с одним врагом, которому они и без того подарили лишние тридцать секунд жизни.
Нужен ли я еще Мстителям живым? Трудно сказать. Враги потрепаны и знают, что, затяни они бой с Проповедником, новых жертв им не избежать. Хотя уверен: найдутся в рядах «обиженных» добровольцы, кто пойдет на самопожертвование ради общего дела. Крэкеры, которые отдадут на заклание свои дубли, выйдут из игры, зато будут уверены, что соратники поквитались за них и восстановили попранную честь… или что я там попирал у этих нечестивцев? А значит, если я действительно нужен Мстителям в относительно добром здравии, атаковать меня наобум они не станут. Тем более что бежать нам с Кассандрой некуда, мой «Экзекутор» страшен только вблизи, а следовательно, обезвредить Проповедника можно без лишней суеты.
Так и есть! Окончательно разделавшись с локос, ублюдки не рвутся получить от меня на орехи, а держатся на расстоянии, выстраиваясь в новый боевой порядок. Некто авторитетный, взявший на себя роль павшего лидера, воодушевленно руководит скитальцами, покрикивая на них и командными жестами отправляя бойцов во фланги. На диво оперативно у нового командира это получается. Как, однако, крепко сплачивает единая цель даже таких отъявленных бунтарей, какими раньше являлись обиженные мной Мстители.
Бум! И снова за этим «один, два, три…». Голос Кассандры отрешенный, будто она не пытается открыть под огнем спасительную дверь, а решила от скуки пересчитать свои бесчисленные амулеты. Заставь меня в данный момент считать до десяти, я бы сбился уже на половине. Мне бы сейчас тоже не помешала подобная невозмутимость: ослабевшие руки с трудом удерживают оружие, а здоровая нога, на которую пришлось перенести вес тела, готова вот-вот подкоситься. В глазах рябит, а стиснутые до скрипа зубы каким-то чудом еще не перетерлись друг о друга.
Выстроившись широким полумесяцем, мстители приближаются. «По ногам! — доносятся до меня злобные крики. — Стреляйте ему по ногам!» О, нет, только не это! Граждане «обиженные», имейте же совесть — оставьте в покое мои ноги! Сколько можно развлекаться со мной как малолетние озорники с пойманным пауком. Подарите уж лучше сразу пулю в лоб!
Впервые на моей памяти в Терра Нубладо у меня сдают нервы. Я спускаю курок совершенно неожиданно для себя, словно на спусковой крючок «Экзекутора» давит чей-то чужой палец. До ближайшего врага еще достаточно далеко, и попасть с такого расстояния я могу лишь наудачу. Однако удаче надоедает прикрывать меня и она переходит на другую сторону. Мстители еще больше растягивают строй, начиная охватывать нас в клещи. Количество держащих меня на мушке стрелков столь велико, что, осуществи они залп, и я с гарантией лишусь не только ног, но и нижней части туловища. Возникшее перед глазами отвратительное зрелище получается столь ярким, что я не задумываясь открываю огонь по противнику.
Палец мой еще давит на крючок, стволы штуцера смотрят в сторону врага, а я, точно зная, что сейчас произойдет, хватаю Кассандру за шиворот и увлекаю ее за собой, на каменные плиты у ворот. Однако…