– Кто останется?
– Я, конечно! – искренне удивляется он вопросу.
– Это почему же?
– Ты же по плану работаешь снаружи. А я тут…
– Хорошо, – соглашаюсь, отлично понимая, что старый товарищ не уступает мне ни в знаниях, ни в опыте, ни в силе желания поскорее завершить спасательную операцию.
Мы меняем матросам аппараты (старых может не хватить на вторую попытку), запихиваем нашего «героя» первым в сухую левую трубу и дожидаемся, пока он не упрется головой в переднюю крышку.
– Дополз? – нависаю над отверстием.
– Так точно! Дальше некуда.
– Ну, слава богу…
* * *
Нервотрепка закончилась нашей победой. Неторопливо отсчитывая мусинги и часто выполняя «площадки», мы поднимаемся на поверхность. В последней партии нас девять человек. Два матросика, возвращавшихся в носовой отсек из-за неудачной попытки покинуть лодку, офицер с мичманом, замыкавшие выход через торпедные аппараты, Устюжанин с напарником, пара пловцов Жук– Савченко и я.
Всплываем неподалеку от аварийного буя.
Все подводники давно подобраны с поверхности и размещены на спасательных плотах и «Гагаре». Заметив наше появление, оранжевый катерок бойко подруливает; экипаж принимает на борт последних потерпевших бедствие.
– Чего так долго, командир? – помогает забраться на высокий борт Толя Степанов.
– Паренька одного учили ползать по-пластунски.
– Ясно, – смеется он.
– У вас как?
– Нормально. Все подняты; раненых и обмороженных нет. Связь со спасательным судном установлена, обещают через четверть часа подойти.
Оглядываю горизонт. Точно – пока мы ползали по узкой трубе, нещадно дымившее на горизонте судно успело преодолеть два десятка миль. Ну и славно, а то спасенные нами морячки изрядно промерзли за время подъема – все-таки их штатные гидрокомбинезоны не сравнить с нашими…
С борта подошедшего судна опускают трап. Мы швартуем свою маломерную эскадру и помогаем взобраться по ступеням тем, кто еще недавно страстно мечтал увидеть солнце и вдохнуть прохладный свежий воздух. После поднимаемся на палубу сами.
– Товарищи пловцы! – кричит с мостика рубки капитан спасательного судна. – Кто из вас Евгений Арнольдович Черенков?
Стягивая с плеч лямки тяжелого ребризера, нехотя откликаюсь:
– Ну, я…
– Прошу подняться в рубку – с вами желает говорить командующий Северного флота.
О как! С чего бы такое внимание? Оставшись в одном гидрокомбинезоне, поднимаюсь по трапу, принимаю трубку и представляюсь:
– Капитан второго ранга Черенков.
И вдруг слышу знакомый голос.
– Привет, Евгений. Как прошли учения?
– Нормально. Задачу по спасению части экипажа аварийной подлодки выполнили…
Да, все происходившее сегодня в акватории Белого моря было плановыми учениями Северного флота. К счастью, на борту подводной лодки проекта 877 «Палтус» катастроф не случалось. Экипаж аккуратно положил ее на дно в заданном районе и выпустил аварийный буй. Получив сигнал бедствия, командование отправило несколько самолетов на поиски. Те обнаружили буй и установили точные координаты. Далее наступила наша очередь.
– Молодцы. Потерь нет?
– Все живы и здоровы.
Я насторожен, ибо разговариваю со своим шефом – генерал-лейтенантом ФСБ Горчаковым. Он у нас большой затейник и гигант мысли – не успеешь разобраться с одним заданием, как тебе в красках описывают суть следующего. Звонок же от имени командующего Северным флотом нисколько не удивляет – Сергей Сергеевич Горчаков вхож в кабинеты любых министерств, штабов, главкоматов и управлений.
– Ну и славно, – говорит он загадочным голосом. – А теперь подготовь четыре пары своих ребят для дальней командировки.
– И куда же? – вздыхаю, поражаясь своей интуиции.
– На восток. О подробностях при встрече…
Резкий тон означает нежелание босса говорить на данную тему. Ладно – не буду.
Нет, на самом деле мой шеф интеллигент до мозга костей. Во-первых, скромен. Во-вторых, не разучился сомневаться в своих мыслях, убеждениях, поступках; а ведь поговаривают, сомнение – неотъемлемый признак русского интеллигента. Наконец, в-третьих, он хорошо образован и воспитан, хотя иногда и покрикивает на нас.
– Учения пошли ребятам на пользу? – переводит он беседу в другое русло. Причем это русло для него – сухопутного генерала – такое же мутное, как для меня контрразведывательные операции возглавляемого им департамента.
– Для молодых подводников эти учения – бесценный опыт. Для нас – обычная работа.
– Черенков, ты в зеркало давно смотрел?
Ага, знаю я твои приколы.
– Утром заглядывал. Звезды во лбу и нимба над затылком не видел.
– А чего ж тогда звездишь?
– Правду говорю. Лучше бы отдохнуть дали парням. Не успели вернуться с архипелага Франца Иосифа, и снова на север – задницы морозить…
Он знает, что я прав, поэтому некоторое время молчит. Потом картинно возмущается:
– Неужели ты ничего не вынес из прошедших учений?
Я шумно втягиваю носом, делаю ехидное лицо и выдыхаю:
– Конечно, вынес! Лучше перебдеть, чем лишний труп на совести. Правильно?
– Ну-ка переведи на русский.
– Подлодки – на металлолом, личный состав – в дворники…
Горчаков тихо икнул и отключился…
Хорошо, что разговор закончился так. Обычно в ответ на мои шуточки шеф посылает в розовую даль и желает много других непечатных радостей жизни.
Защелкиваю трубку на аппарате спутниковой связи и топаю вниз – пора переодеться, привести себя в порядок, подкрепиться и отдохнуть. Учения учениями, а выкладываться все равно приходится по полной.
Выйдя на палубу, замечаю всплывшую в пяти кабельтовых субмарину, команду которой мы спасали. Конечно же, большая часть экипажа осталась на борту, а в носовой отсек командир делегировал в основном необстрелянную молодежь – так сказать, для обкатки. Конечно же, Устюжанин не затапливал носовой отсек перед выходом, а лишь имитировал свои действия. Тем не менее подобные тренировки нужны, как воздух, и подводникам, и спасателям, и командованию флота. Коль иногда случаются на флоте аварийные ситуации, значит, все службы должны быть к ним подготовлены.
– Поблагодарили за службу? – встречая меня, посмеивается Устюжанин.
– Типа того, – бурчу в ответ. – И посоветовали паковать чемоданы в следующую командировку.
– Ого, какой на нас огромный спрос! Даже не знаешь, радоваться или печалиться. А куда?
– На восток.
– Хоть бы не на Дальний…
Мой друг прав: холодная вода порядком осточертела. Поэтому лучше поехать на Ближний. Там теплее…
Глава четвертая
Озеро Тахо, граница штатов Калифорния и Невада, США. Несколько лет назад
Прочная продолговатая цистерна покоилась на дне озера под двенадцатиметровой толщей воды. На грунте исполинскую емкость, наполненную воздухом, удерживали четыре бетонных блока общим весом около десятка тонн. Солнечный свет едва пробивался на глубину, игриво лаская бликами поверхность довольно простой, но вместе с тем странной конструкции.
Из открытого люка, расположенного в нижней части цистерны, показалась чья-то голова в темном шлеме и маске для дайвинга. Октопус болтался рядом на шлангах, а плотно сжатые губы удерживали в легких добрый глоток воздуха.
Крутанувшись на триста шестьдесят градусов, пловец воровато осмотрел видимую придонную часть водоема. Убедившись, что вокруг никого нет, он исчез, дабы пристроить на место загубник и открыть баллонный вентиль. Затем бесшумно сполз из укрытия в воду и еще раз посмотрел по сторонам…
Пловец был среднего роста и обычного невыдающегося телосложения. Снаряжение состояло из черного гидрокостюма «мокрого» типа, простейшего однобаллонного механического ребризера «RON», маски, ласт, фонаря, дайвинг-компьютера на запястье, ножа и закрепленной сбоку на поясе специальной сумки.
Выдержав паузу, человек сверился с показаниями цифрового компаса и взял довольно резвый старт к югу от цистерны…
Три преследователя в современном снаряжении появились откуда-то сверху. Имея преимущество в скорости за счет специальных удлиненных ласт, они быстро настигли беглеца. Сверкнули лезвия ножей – закрутилась карусель жестокого подводного противостояния…
В первые минуты рукопашной схватки вышедший из цистерны пловец держался с противниками на равных. На то имелись свои причины. Во-первых, он был неплохо подготовлен физически. Во-вторых, не рассчитывая находиться в холодной воде более часа, он надел легкий гидрокостюм, обеспечивающий хорошую свободу движений, отличный обзор и более эффективное использование холодного оружия. Оппоненты же для длительного пребывания в засаде облачились в многослойное снаряжение «сухого» типа и теперь расплачивались меньшей подвижностью, затрудненным обзором и большей тратой сил на дыхание и передвижение. Наконец, в-третьих, тот, кого они поджидали в засаде около часа, находился в воде всего несколько минут, а это очень приличная фора. И беглец частично ее использовал.
Уклоняясь от ножевой атаки, его тело повернулось вокруг вертикальной оси. При этом он нанес нападавшему сопернику удар локтем в голову, а вооруженной рукой выполнил заученное короткое движение. И соперник тотчас ушел к поверхности, оставляя за собой бледно-розовый шлейф.
Однако на том удача от беглеца отвернулась. То ли он быстро выдохся, то ли сказалось мастерство противостоящих боевых пловцов, но только разящие контратаки больше не проходили. Оставшиеся пловцы с легкостью зажали его с двух сторон, и через пару минут все было кончено…
* * *
На поросшем травой берегу озера под сенью высоких деревьев в раскладном шезлонге восседал пожилой худощавый мужчина. Верхнюю часть лица скрывали большие темные очки, нижнюю – обрамляли седые усы с аккуратной бородкой. На коленях покоился открытый ноутбук, чуть поодаль на грунтовой дороге дожидался мини-вэн. Мужчина заметно нервничал, а взгляд неотрывно следил за водной рябью…
Он оставался неподвижен до тех пор, пока в сотне ярдов от берега не показался пловец. Завидев голову в шлеме и маске, он встрепенулся, отложив компьютер, встал и направился к воде.
Вскоре мужчина помогал пловцу, зажимавшему ладонью левый бок, выбраться на скользкую траву.
– Это серьезно? – кивнул он на рану.
– Нет – едва задело кожу. Но костюм можно выбрасывать.
– Черт с ним, с костюмом. Что скажешь?
– Сегодня лучше, – расстегнул пловец лямки акваланга. – Гораздо лучше…
Оценка опытного профессионала обнадежила.
Однако радость была непродолжительной – буквально через пару минут на поверхности озера показались остальные участники подводного единоборства.
* * *
– Я же неоднократно предупреждал тебя о необходимости проверить корпус лаборатории, прежде чем отправишься за буксировщиком, – выговаривал мужчина неприятным скрипучим голосом, выдавливая слова медленно и будто с неохотой. – Чтобы выследить добычу, пловцы-охранники способны устроить засаду где угодно! Они не обязаны поджидать тебя под шлюзовым люком. Они могут занять позицию рядом с люком, вокруг него и даже спрятавшись сверху конструкции подводной лаборатории, которую имитирует пустая цистерна…
Не получив ран, а также сохранив костюмы и снаряжение, два профессиональных пловца выглядели вполне сносно, чего нельзя было сказать о пойманном беглеце. На его костюме в нескольких местах зияли разрезы; стекая по плечу, на траву капала кровь; один из шлангов ребризера был выведен из строя, а у бедра болтались пустые ножны…
Бывший беглец снял маску, обнажив молодое женское лицо. А мужчина в очках продолжал сыпать замечания:
– Как же так? Мы приезжаем сюда дважды в неделю на протяжении трех месяцев. Скоро наступит октябрь, и вода станет невыносимо холодной. А положительного результата по-прежнему нет.
Стянув с головы резиновый шлем, девушка тряхнула головой, от чего по плечам рассыпались влажные темные волосы.
– Сколько у нас в запасе времени? – спросила она, освобождаясь от надоевшего костюма.
– До твоего отъезда два месяца. Всего два месяца.
Оставшись в купальнике, девушка стерла с руки кровь, подхватила полотенце и направилась к машине. На полпути, не оборачиваясь, бросила:
– Я постараюсь успеть.
Один из пловцов – по виду старший, – наклонившись к мужчине, зашептал:
– Алекс, будьте снисходительны! Я и мои ребята проходили подготовку, а затем служили в частях SEAL на протяжении семи лет. А Марго впервые надела дыхательный аппарат весной этого года.
Сделав какие-то пометки в текстовом файле, мужчина закрыл крышку лэптопа и тяжело поднялся из шезлонга. Распрямив затекшую спину, он коротко отрезал:
– Я лучше вас знаю, как заставить ее работать в полную силу!
Глава пятая
Российская Федерация, одна из бухт восточного побережья Байкала. Несколько дней назад
В середине второй карантинной недели старший пловец Виктор Сидельников организовал повторное тренировочное погружение для двух молодых ученых. Марию на этот раз он передал на попечение своему подчиненному, сам же не отходил от Воронина, подсказывая и всячески его поддерживая.
Помогло. Волнение биолога уже не было столь сильным, как во время предыдущего погружения. Он, безусловно, нервничал, но вида не показывал и старательно следовал советам инструктора. Спокойно прошли «десятку», затем отметку в пятнадцать метров. Андрей оставался вменяем. После «двадцатки», когда вокруг сгустилась темнота, он начал беспорядочно шарить фонарным лучом.
«Теряет пространственную ориентацию, – догадался Виктор. – Ему позарез нужно зацепиться за что-нибудь взглядом. Попутчики, тросы и кабели для этого не годятся – подошел бы освещенный клочок дна или элемент конструкции подводной лаборатории…» Мягко тронув ученого за руку, он указал вниз: смотри…
Воронин послушно опустил голову и успокоился, узрев сквозь толщу чистой байкальской воды желтоватые пятна. То несколько прожекторов освещало пространство возле главного шлюза – пятиметровой титановой сферы. Восстановив ориентировку и оценив дистанцию до лаборатории, молодой биолог был готов погружаться до самого дна.
Прогресс позволил-таки достичь двадцати пяти метров. А самое главное – убедил опытного пловца-инструктора в способности Андрея преодолеть свой страх.
«Молодец, – показал Сидельников большой палец. – На сегодня достаточно. Начинаем подъем…»
После удачного погружения Андрей приободрился, повеселел. За ужином в кают-компании вел себя раскованно, рассказывал анекдоты и даже пытался ухаживать за Машей. По крайней мере, любуясь звездным небом на ютовой площадке, пару раз пытался ее обнять. Она радовалась его маленькой победе под водой, но здесь, на поверхности, вольностей не позволяла.
– Ступай-ка лучше в каюту, – мягко отстранившись, посоветовала девушка.
– Но почему? – возмущенно прошептал молодой человек.
– Тебе необходимо восстановить силы и выспаться. Нам скоро вниз…
Да, в этом она была безоговорочно права: Воронин действительно здорово вымотался в последнем погружении. Если бы Мария знала, чего ему стоило сдерживаться и не выказывать волнения! Ведь, несмотря на все старания опытного пловца Виктора, большой глубины он по-прежнему боялся.
* * *
Окончание карантина совпало со сменой охраны – пары боевых пловцов, живущих в подводной лаборатории по две недели.
Подготовка к спуску происходила, как всегда, на ютовой площадке после легкого завтрака. Руководил подготовкой к спуску все тот же Сидельников. Иноземцев стоял поблизости и давал последние наставления молодым коллегам.
– В этом контейнере, – указывал он на герметичный ящик, чем-то смахивающий на импортный чемодан, – задания для биохимиков и биологов, несколько флешек, наборы реактивов и новый блок электронного управления для центрифуги. Теперь лично вы несете ответственность за его доставку в лабораторию.
– Понятно, Иван Ильич, – сосредоточенно отвечал Воронин.
Все, что говорилось научным руководителем, в большей степени касалось именно Андрея, так как он вливался в основную группу ученых, исследующих флору и фауну пресноводного озера. Инженер-химик Скобцева к этим исследованиям отношения не имела. Она отправлялась в специальный модуль лаборатории для выполнения миссии, о сути которой здесь на Байкале знали лишь трое: Вера Александровна Реброва, ждавшая внизу смены Маргарита Панина и сама Мария Скобцева. Остальные, посвященные в тайны стратегического характера, находились в далекой столице.
– Ну, а вам, – обратился Иноземцев к девушке, – желаю успешно провести первую вахту и через пару недель вернуться на платформу в добром здравии и с хорошим настроением.
– Спасибо, постараюсь, – улыбнулась она в ответ и подхватила багаж – блестящий контейнер цилиндрической формы.
– Готовы? – подошел к новичкам Виктор.
Воронин с искусственной бодростью отрапортовал:
– Всегда готовы!
– Сейчас проверим…
Пока старший пловец осматривал застежки, баллоны и клапаны, Мария глядела на подернутый утренней дымкой горизонт…
«Вот и сбылась заветная мечта. Скоро я поднимусь в шлюз, затем войду в станцию и познакомлюсь с Паниной, которую предстоит заменить на четырнадцать дней. Она проводит меня в специальный секретный модуль, куда были допущены только двое, а с этого дня получила допуск и я, – размышляла она, ощущая легкие прикосновения к снаряжению сильных мужских ладоней. – На всё про всё уйдет не более часа. А сколько времени и сил пришлось потратить на подготовку к этому погружению! Сколько не спала ночей, изучая материал, сколько сдала тестов, зачетов и экзаменов! Не сосчитать…»
Закончив контрольную проверку, Сидельников приказал спускаться по трапу на прямоугольную «террасу», где уже поджидала первая пара пловцов с тремя контейнерами. Внутри двух были свежие продукты и пресная вода; в третьем – личные вещи новичков. Контейнер с документацией, реактивами и прочим научным багажом тащил сам Воронин.