Закончив контрольную проверку, Сидельников приказал спускаться по трапу на прямоугольную «террасу», где уже поджидала первая пара пловцов с тремя контейнерами. Внутри двух были свежие продукты и пресная вода; в третьем – личные вещи новичков. Контейнер с документацией, реактивами и прочим научным багажом тащил сам Воронин.
«Все как в первый раз», – отметила про себя девушка, ступая по шаткой конструкции.
На террасе Виктор подал знакомую команду:
– Первая пара – пошли.
Два пловца уселись на край металлической площадки, подобрали загубники, надвинули маски, открыли вентили баллонов и, подхватив поклажу, ушли под воду.
Вскоре их примеру последовали Мария, Андрей и сопровождающие пловцы во главе с Виктором.
* * *
«Ненавижу холод, – поежилась девушка от ледяных объятий байкальской воды. – Хоть бы внутри лаборатории было тепло и уютно…»
При подготовке ее ознакомили с планом лабораторного комплекса, видела она и пяток фотографий, однако вся эта графика давала весьма приблизительное представление об истинной атмосфере подводного комплекса.
Утреннее солнце закрыто темным корпусом платформы; вода чиста и прозрачна; вбок ниспадает толстая якорная цепь, вертикально вниз уходят стальные тросы, кабели и шланги. Эта картина стала уже привычной, и Скобцева довольно уверенно поглядывала на попутчиков: Андрея, Виктора, второго пловца и ту пару, что ушла далеко вперед. Вид их маленьких фигурок, как и пропасть, над которой они парят, уже не пугают.
Воронин держался неподалеку и на первый взгляд был абсолютно спокоен, однако сопровождающие все одно не сводили с него глаз.
Погружение проходило в штатном режиме: платформа медленно отдалялась, превращаясь в темное продолговатое пятно, а пугающая чернота постепенно поднималась навстречу…
Глубина пятнадцать метров. Виктор включил фонарь, остальные последовали его примеру.
На двадцати метрах Андрей нервно заелозил лучом. Громада платформы осталась сверху – до нее далековато; в нескольких метрах тонкие струны натянутых тросов, пучки кабелей и шлангов, но они почему-то не внушают новичку доверия, а дна все еще не видно. «Ему не за что уцепиться взглядом, – досадливо поморщилась девушка. – Неужели опять проблемы с пространственной ориентировкой?»
Ответа на свой вопрос она не получила. Внизу забрезжил желтоватый свет, и фонарь в руке Воронина успокоился.
Двадцать пять метров. Темнота вот-вот окутает со всех сторон и даже сверху. Зато освещенная прожекторами область перед шлюзовым модулем становится ближе и ярче.
На тридцатиметровой глубине лучи нащупали модульные «купола», а спустя еще несколько минут уверенно вырывали из мрака всю конструкцию и идущих впереди пловцов с серебристыми контейнерами. Это окончательно успокоило Андрея.
Тридцать пять метров. Группа плавно сместилась к шлюзу – пятиметровой титановой сфере. Пара пловцов с багажом исчезли под ее округлой формой…
Вход в шлюз находится в нижней части и представляет собой открытое отверстие диаметром чуть более одного метра. Шлюз не имеет иллюминаторов и каких-либо удобств – его внутренний объем предназначен для кратковременного пребывания.
Она вспомнила подробное описание шлюзового модуля.
Единственная лампа в матовом плафоне освещает длинное полукружье металлической скамьи. На вогнутых светло-серых стенах висит аптечка с расходными медицинскими материалами и три стандартных герметичных фонаря. Рядом – пара запасных баллонов с дыхательной смесью, на специальной подставке ждут своего часа два компактных буксировщика с полностью заряженными аккумуляторами, повыше закреплен манометр с очень точной шкалой давления. И переговорное устройство по соседству со вторым круглым люком – входом в центральный модуль. В дверце люка имеется небольшой иллюминатор из триплекса толщиной в шесть сантиметров. Вот и все убранство «прихожей» русской подводной лаборатории «Ангар-004».
Продолжая медленное погружение, группа оказалась на одном уровне с ближайшими «куполами» – верхушками сферических конструкций.
Мария с воодушевлением подумывала о скором входе в шлюз, и тем неожиданнее «прозвучал» выразительный жест Сидельникова, приказывающий прекратить спуск.
Молодые ученые остановились у одного из прожекторов.
«Что случилось?» – растерянно глядел на девушку Воронин. Он тоже посчитал опасное путешествие практически завершенным, и вдруг заминка.
«Не знаю. Надо немного подождать», – оглядывалась по сторонам Мария.
Вокруг ничего не переменилось, но, кажется, были слышны какие-то звуки. Впрочем, немудрено – где-то ниже в люк шлюзового модуля курьеры загружают контейнеры. Ящики неудобны и тяжелы. Ими можно и погреметь…
Ее размышления прерывал очередной повелительный жест Виктора: «Оставайтесь здесь. Я сейчас вернусь…»
Троица терпеливо ждала.
Прошло минуты три, и Андрея снова охватило волнение. Размахивая фонарем и заглядывая в маску пловца, он пытался выяснить причину задержки. Девушка тоже не отказалась бы узнать, что происходит.
Внезапно снизу появился Виктор. Он подталкивал вверх одного из курьеров…
Глядя на эту картину, молодые ученые не сразу осознали, что курьер мертв или без сознания. Лишь когда в желтом фонарном свете появились облачка розовой мути, источниками которых были дыры в гидрокостюме, оба поняли: произошло что-то из ряда вон.
При этом Скобцева решительно бросилась помогать, а Воронин неистово дергал конечностями, стараясь держаться подальше…
В обязанность «курьеров» (так в шутку называли пловцов из команды Виктора Сидельникова, совершавших регулярные рейсы на глубину с грузовыми контейнерами) входило не только снабжение вахты свежей пищей. Им также вменялась доставка наверх задокументированных отчетов о проведенных исследованиях. И для того, чтобы соблюсти правила, следовало подняться в шлюз и связаться с учеными по переговорному устройству. Затем выровнять давление, открыть герметичный люк, передать внутрь станции одни контейнеры и забрать другие. Эти операции обычно занимали минут пятнадцать-двадцать.
За все предшествующие годы работы подводной лаборатории «Ангар-004» случилось лишь одно чрезвычайное происшествие: на глубине тридцати метров у «курьера» отказал легочный автомат. Его напарник вовремя узрел проблему и, бросив контейнер, пришел на помощь. Так, поочередно пользуясь одним загубником, потихоньку и поднялись.
* * *
Воронин запаниковал совершенно некстати. Но что поделаешь? Увидев обмякшее, аморфное тело «курьера», окутанного кровавыми «облачками», он буквально обезумел от страха. Теперь уж растерялась и Скобцева. Кому помогать: «курьеру» или пока еще живому и здоровому Андрею?
Все расставил по местам Виктор. Передав бесчувственное тело своему коллеге, он в два взмаха настиг Воронина и встряхнул его с такой силой, что тот едва не потерял маску. Затем он постучал пальцем по манометру: «Все нормально! У тебя еще полно воздуха! Сделай глубокий вдох и расслабься!»
Андрей вздохнул, а через мгновение хотел рвануть вверх…
«Стоять! – удержал его старший пловец. – Нужно помочь поднять наверх нашего парня, – показывал он в сторону своих ребят. – Понимаешь?»
Тот кивнул и вскоре совместно с пловцом-охранником медленно поднял к поверхности раненого мужчину.
«А мы?» – недоумевала Маша.
«Иди за мной», – тронул ее за руку Виктор и устремился под шлюзовую сферу.
Первое, что она увидела под большим титановым шаром, – лежащие на дне контейнеры. Их невозможно было не увидеть – на гладких отполированных боках играли причудливые световые блики, прорывавшиеся из открытого люка.
Виктор проплыл мимо ящиков, подтолкнул Скобцеву к круглому люку и помог забраться внутрь шлюза. Усевшись на пол, она сдвинула на лоб маску, затем покосилась на динамик переговорного устройства, из которого лилась классическая музыка. А уж после осмотрелась по сторонам и обомлела: на длинной полукруглой лавке, закрыв лицо руками, сидела женщина в легком спортивном костюме. У ее ног лежал второй «курьер», из-под шеи которого по полу растекалась длинная лужа крови. Тут же валялся нож…
Следом в шлюз поднялся Сидельников. Он снял маску, ласты и освободился от дыхательного аппарата.
– Что здесь произошло? – прошептала Мария.
– Пока не знаю. Сейчас попробую выяснить. – Он сел рядом с женщиной, взял ее руку и осторожно отвел от лица: – Светлана Сергеевна, что с тобой?
Она молчала. Взгляд был устремлен куда-то вдаль сквозь титановую обшивку шлюза.
– Света, ты слышишь меня? Ты можешь говорить?…
– Похоже, она в шоковом состоянии, – предположила Скобцева.
– Да, вы правы.
– А что случилось с вашими коллегами?
Она молчала. Взгляд был устремлен куда-то вдаль сквозь титановую обшивку шлюза.
– Света, ты слышишь меня? Ты можешь говорить?…
– Похоже, она в шоковом состоянии, – предположила Скобцева.
– Да, вы правы.
– А что случилось с вашими коллегами?
– На них кто-то напал. У обоих ножевые ранения.
– Она? – кивнула Скобцева на женщину.
– Вряд ли…
В это время женщина судорожно всхлипнула и очнулась. С удивлением оглядев приплывших сверху людей, она вдруг задрожала, подняла руку и, показав на закрытый люк, испуганно вскрикнула.
Дружно повернув головы, Виктор и Мария посмотрели в указанном направлении…
Круглый люк, круглое оконце из толстого стекла, мощный запорный механизм как на подводных лодках, негромкие звуки скрипки из динамика переговорного устройства. И больше ничего…
Глава шестая
Российская Федерация, Москва, Лубянская площадь. Наше время
На аэродроме нас встречает автобус.
Погрузка в его салон – настоящий ритуал. «Конторские» шофера давно знакомы с особенностями передвижения пловцов из отряда «Фрегат-22». А вот новичков приходится учить. Главная особенность заключается в большом количестве багажа со снаряжением, ведь, как правило, каждый пловец тащит с собой в командировку не менее четырех полноразмерных сумок!
В первой – сложенный гидрокомбинезон с двумя комплектами шерстяного белья, ластами, маской и подвесной системой. Во второй – ребризер с двумя запасными баллонами и регенеративным патроном. В третьей – автомат «АДС», боеприпасы к нему и специальный нож. Наконец, в четвертой находятся личные вещи пловца. Иногда добавляется и пятая с фляжкой чистой воды, с упаковками сухпая или с индивидуальным буксировщиком.
Короче, на восемь человек выходит как минимум тридцать два объемных и увесистых багажных места. На шестнадцать – шестьдесят четыре огромных сумки, которыми напрочь забивается корма любого автобуса. Сами мы обычно усаживаемся поближе к водиле.
Итак, едем.
Сорок минут слалома по запруженным подмосковным трассам, и мы на территории родной базы – в бывшем профилактории. Половина моих парней имеют семьи. Сдав оружие и снарягу, они переодеваются, прощаются с нами, седлают автомобили и разъезжаются по домам. Остальные, не имеющие обязательств и цепей, лениво расползаются по комфортабельным номерам общежития – мне и им торопиться некуда.
У меня есть в Москве скромная однокомнатная квартирка – даже не в спальном, а в могильном райончике. Заслужил, так сказать, за десяток ранений и пару контузий. Вполне приемлемое для одинокого холостяка логово. Тем не менее большую часть свободного от подвигов времени я предпочитаю проводить на базе, в обществе своих коллег. Здесь привычнее, спокойнее и удобнее на случай сбора по тревоге.
Закрыв изнутри дверь своих «апартаментов» на территории базы, бросаю в угол сумку со шмотками. В номере ничего не изменилось. А что здесь могло произойти за время моего короткого отсутствия? Только слой пыли стал толще, а посередине кухонного бокса лежит мертвый таракан…
Раздевшись, топаю в ванную принимать душ. После водных процедур инспектирую холодильник…
К сожалению, дельный совет из одной раритетной кулинарной книги в моем случае не прокатывает. Совет звучал примерно так: «Если к вам неожиданно пришли гости, пошлите девку в погреб. Пусть она принесет холодной телятины и клубники со сливками – это будет вполне прилично». Телятиной я питаюсь по праздникам, а вкус клубники напоминает детство. Зато в моем «погребе» завсегда найдется хорошая водка и закуска типа «братской могилы» – банки латвийских шпрот.
Сажусь ужинать…
Да, я холост и почти каждый вечер довольствуюсь скромной холодной трапезой, за исключением редких посещений ресторанов. Вам интересно, почему я не сложил по кирпичикам семейный очаг? Во-первых, потому, что перед глазами слишком много негативных примеров: кто-то из женатых друзей или коллег уходит к молоденьким, кто-то – просто в никуда. Счастливы буквально единицы, да и на трезвую голову не разберешь – счастливы они по-настоящему или научились виртуозно обманывать окружающих. Скорее, второе. Врут и терпят. Терпят и врут из-за невозможности расстаться с привычкой или из-за страха перед разделом нажитого хлама. В лучшем случае – из-за подрастающих детей. Во-вторых, потому, что в моем арсенале уже имеется печальный опыт семейной жизни. Повторять его не хочется…
Нет, я не женоненавистник и никого не зову на баррикады ради борьбы за права мужчин. Напротив, я уверен: люди – животные парные, и оставаться одному противоестественно. Однако большинство наших женщин делает все для того, чтобы на старости лет гулять во дворе со своими кошками или злыми карманными собачками. Выскочив замуж, они думают, будто ухватили бога за бороду и отныне необязательно нравиться избраннику. Они часами болтают с подружками по телефону или «Скайпу», ходят по дому в затрапезном нижнем белье, набивают на ночь желудки и при любом удобном случае дерут глотку подобно армейскому старшине. А потом вдруг с изумлением узнают об измене подлеца-мужа, променявшего «замечательную» жену на какую-то стерву.
Исходя из вышесказанного, мне совершенно непонятно, зачем нужен напарник женского пола с непомерным грузом жизненного опыта и после того как он добровольно и окончательно расстается с бесценными женскими качествами: слабостью, беззащитностью, внутренней и внешней привлекательностью. Что прикажете с ним делать? Обсуждать предстоящие президентские выборы или устраивать панихиду по ушедшей молодости?…
Нет уж, увольте…
* * *
Утро выдалось ненастным, ветреным, похмельным. И тоскливо-тревожным, что неудивительно, ведь мне приходится ехать на аудиенцию к боссу, от которого никогда не знаешь, чего ожидать. Готовишься к взбучке, а слышишь благодарность с похвалой; заходишь в кабинет с чистой совестью и тут же нарываешься на «хук с правой». В течение короткого рандеву он запросто сменит несколько масок и настроений: побыв нейтрально-холодным, вдруг по-отечески похлопает тебя по плечу, а потом превратится в недовольного брюзгу, похожего на сторожа с холостыми патронами.
Мой шеф носит звание генерал-лейтенант. Он староват, небольшого росточка и щуплого телосложения. Короткие седые волосы обрамляют лицо с правильными чертами. Кожа от невероятного количества выкуриваемых сигарет тонка и почти бесцветна. Однако внешность мало перекликается с внутренним содержанием. При некоторых недостатках характера он остается настоящим спецом, воспитанным в традициях классической школы контрразведки КГБ. О его способностях и талантах можно рассказывать долго, а можно обойтись и парой строк: пройдя длинный карьерный путь и долгое время вращаясь в высших кругах, Сергей Сергеевич Горчаков остался более или менее нормальным человеком. Во всяком случае, живет не во дворце, ездит на стареньком служебном авто без мигалки, а за продуктами ходит пешком с авоськой в обычный магазин. Иногда мне достается от него за дерзость, едкие шуточки и независимый характер, но в целом он относится ко мне с теплотой и ровной строгостью.
Несколько лет назад один из старожилов департамента и тоже генерал рассказал поучительную историю про нашего босса. Случилось им на пару в середине 80-х вести наружное наблюдение за компанией типов гражданской наружности, подозреваемой в сношении с иностранной разведкой. Горчаков и в молодости не выглядел богатырем: худощавый, среднего роста, тонкокостный. Хотя физически был подготовлен от и до – имел черный пояс по карате и звания мастера спорта по самбо и пулевой стрельбе. Прибыли на место, распределили роли. Кому-то выпало следить за компанией с помощью бинокля из затемненного автомобиля, кому-то – с чердака ближайшего здания… Ну, а непьющему и некурящему в то время Горчакову пришлось изображать изрядно хмельного пролетария, хлебающего разбавленное пиво в грязной забегаловке. Замызганная круглая стойка, пара пустых и одна ополовиненная кружка, «деревянная» вобла и пачка дешевых папирос. Плюс всклокоченные, несколько дней немытые волосы, трясущиеся руки и соответствующий прикид. В общем, все по-настоящему – ни один Джеймс Бонд не учуял бы подвоха. Внезапно в разгар операции к нему подваливают какие-то юнцы и начинают откровенно издеваться: отбирают папиросы, льют на голову недопитое пиво, сбивают и пинают ногами…
Сергей Сергеевич мог разобраться со шпаной в два счета, но вместо этого покряхтел, поднялся, утерся рукавом и встал на прежнее место. Он обязан был выполнить свою миссию, не подвергая риску исход операции. Все остальное не имело значения, включая и то, что о нем подумают юнцы и окружающие люди. «Дело прежде всего!» Этот принцип исповедуется Горчаковым и по сей день. И горе тем его подчиненным, которые хотя бы разок в карьере поставят интересы работы и страны не на первое место.